Отбор для морского дьявола

Ева Ардин

Пролог

Валантар рит Элкор

— Мне нужна истина.

— Сформулируйте вопрос точнее, мой повелитель. Истина всем нужна, но не каждый готов ее принять.

Я поморщился. Давно умерший дух, прикованный к артефакту, снова развел совершенно ненужную философию. Что поделать, скучно ему. На плоской поверхности отполированного до блеска кристалла появилась туманная дымка, на которую я положил руку.

— Два часа после начала пожара в посольстве. В меня попала отравленная стрела. Хочу знать, кто стрелял… — я покривился, «формулируя как можно точнее». С древней вредной сущностью это очень важно: — И кто меня исцелил. Особенно важна истинная внешность и магия. И возраст.

— Кто стрелял и кто исцелил, — задумчиво протянул дух артефакта. — Это два вопроса, повелитель. Ответ на какой хотите получить сейчас?

— На оба.

— Вы знаете правила. В этом случае вы во второй и в последний раз используете мои возможности.

— Да.

Я снова не сдержал раздражение. Пусть будут прокляты условия, по которым я вынужден ограничивать себя в знаниях! Что стоило отцу позволить пользоваться артефактом тогда, когда мне нужно? Но нет! Сила не дается просто так, ее нужно заслужить! Кому это интересно?!

А главное, совсем несправедливо. Но мне ли говорить о справедливости?

— Тот, кто совершил выстрел — Палиар дей Вик, — на поверхности зеркала появилось уродливое лицо, отдаленно напоминающее чертами обезьяну, все покрытое шрамами. — Сто восемьдесят шесть лет, наполовину человек, наполовину давур, дух огня. Владеет огненной магией.

— Откуда он здесь? — задумчиво произнес я. Давуры. Теперь понятна причина пожара в посольстве.

— Это следующий вопрос? — поинтересовался дух артефакта.

— Нет, — раздраженно возразил я. — Второй вопрос я уже задал. Так что отвечай на него.

Следующий образ заставил позабыть об увиденной харе: на поверхности артефакта возник лик столь же прекрасный, сколь был ужасно прежнее лицо. Зеленоглазая девушка с очаровательной улыбкой. Я удовлетворенно вздохнул: молодая и красивая — все, как я помню. А глазам нужно верить не всегда.

— Человек, с небольшой примесью эльфийской крови. В ее наследственности проявились скрытые гены, что дали ей возможность подчинить себе магию жизни, элитари.

— И здесь длинноухие отметились, — пробормотал я. Хотя мне жаловаться на эльфов не стоило. Во многом из-за их магии я так быстро исцелился. Да. Благодаря эльфам и одной девушке, которой тоже нужно сказать спасибо.

Я победно улыбнулся и провел рукой над бесполезным теперь зеркалом истины. Кроме завоевания континента, у меня появились и более приятные цели. Две. Первая — отомстить врагу. Что может быть слаще? И вторая цель — отблагодарить спасительницу.

— Эльфы и давуры получили возможность приходить в этот мир после того, как вы сами открыли портал сюда, — внезапно добавил дух зеркала.

— Получается, это было двести лет назад? — спросил я.

Но поверхность артефакта уже потемнела и стала вновь безжизненной.

Что ж. Древний дух оставил за собой последнее слово. Хорошо, что он сказал на этот раз нечто ценное, а не обычную бессмысленную чушь вроде того, что «нет ничего важнее истины».

Кстати, имя девушки он не назвал. Придется искать самому. В конце концов, среди монашек Безликой богини вряд ли может быть слишком много юных дев, владеющих магией жизни. Я могу встретиться с каждой из них.

Благодарить спасительницу я собираюсь не только словами. С удовольствием вспомнил ощущение ее гибкого тела в своих руках. Вкус ее губ и магии… Нужно найти девушку как можно скорее, чтобы она могла занять надлежащее место в моей постели.

Ведь любая красавица этого мира будет счастлива принадлежать мне.

Собственно, скоро они все и будут бороться именно за это.

Улыбка не сходила с лица, пока я сжимал артефакт связи, вызывая советника. Пора. Пора приводить план в действие.

Глава 1

Одним днем ранее. Столица Закатного архипелага

Алера Тиарини Райстат

Эх, не вовремя я решила развестись.

Вот первая мысль, что пришла в голову, стоило посмотреть с обрыва вниз.

Вид с высоты на столицу закатного архипелага завораживал. Но сегодня красота белокаменного города, подсвеченного лучами заходящего солнца, не бросалась в глаза. Притягивало взгляд совсем другое.

Небо над заливом раскрасил алым огненный смерч. Горело красивейшее когда-то здание — посольство трионов.

И… очень необычный это был пожар. Он пылал на строго ограниченной территории, свитый из ненатурально ярких потоков огня, тянущих свои щупальца строго вверх. Приглядевшись, я заметила еще одну странность — прозрачный купол, похожий на мыльный пузырь, накрывал все, что горело.

Кто-то поджог посольство?

Что ж. В принципе, чего-то такого можно было ожидать. Много кому из простых людей не нравилась политика нашего короля в отношении морского народа. Предрассудки они такие… живучие.

Пропаганда терпимости, которую повсеместно насаждало наше правительство, сделала, конечно, свое дело. Ну, почти. Люди уже не называли, как раньше, трионов рыбохвостами. По крайней мере вслух. Но то, что я видела сейчас, ясно говорило о том, что именно… терпимости кому-то сильно не хватило.

Что же случилось в столице? Пять месяцев назад, когда я вступала в наследство и регистрировала здесь свой брак, ничего не предвещало народных волнений. Но тогда и сам город выглядел по-другому. Сейчас, с высоты, хорошо видно, что трионы сильно изменили даже лик столицы Закатного архипелага. Почти все улицы прорезали блестящие ленты каналов, вдоль которых то тут, то там, высились синие купола водных домов.

И этот пожар… Последний и единственный акт сопротивления нашей оппозиции стремительному захватническому вторжению рыбохвостов?

Есть подозрение, что скоро я об этом узнаю. Вздохнула. В королевский дворец можно попасть, только проехав мимо посольства.

Надо, кстати, поторопиться, пока король не стал бывшим и низложенным правителем. Такой вариант тоже исключать нельзя. Тогда все мои усилия, дорога, изнуряющая усталость и бессонные ночи окажутся напрасными.

— Едем, госпожа? — спросила Тирса, неслышно возникшая у меня за спиной. — Нужно торопиться.

— Да, конечно, — я повернулась к ней с улыбкой.

Морщинистое лицо моей няни привычно ничего не выражало. То есть для других людей оно выглядело совершенно бесстрастно. А я знала бывшую служительницу культа Безликой богини с детства, поэтому научилась даже по малейшему напряжению мышц лица определять настроение. И сейчас от нее чувствовалась… обеспокоенность.

— Как думаешь, прорвемся? — спросила я.

— Мы сделаем все возможное, — ответила Тирса. — Впрочем, как и всегда.

Да уж, как и всегда. Пока что задуманное у меня получалось. Кроме несчастливого брака, конечно. Но тут уж все зависело, к сожалению, не только от меня. Супруг очень сильно постарался сделать так, чтобы ничего хорошего из нашей совместной жизни не вышло. Его предложение уехать в Тирамиарт и принять подданство султана стало просто последней каплей.

Вот не готова я умереть или превратиться в постельную игрушку, которую просто продали за ненадобностью. А именно такая судьба меня и ждала, судя по всему.

Так что получение развода — это просто вопрос жизни или смерти. Буквально.

Мы с Тирсой тронули коней в путь, возвращаясь на дорогу. Сейчас спустимся в город, а там… останется добраться до храма.

Но все, конечно же, не могло пройти легко и просто. Навстречу нам все чаще стали попадаться всадники, груженые телеги и целые обозы — толпы людей торопились покинуть город.

В столицу кроме нас направлялось лишь несколько верховых.

На подъезде к воротам встречный поток так уплотнился, что пришлось свернуть на обочину и направить коней шагом, чтобы не задевать пеших.

Я встретилась глазами со всадником на когда-то черном, а сейчас практически сером от пыли жеребце. Он ехал по обочине на другой стороне дороги и шарил цепким взглядом по людям, покидающим город. Словно… искал кого-то. На стражника не похож. Кто таков? Шпион? Хотя вряд ли: слишком приметны его кожаные латы. У нас таких не носят уже лет сто…

Спешно опустила глаза, чтобы не пялиться слишком пристально. Я ведь сейчас одета, как скромная монашка Безликой богини. Вот и не стоит привлекать внимание.

Маскировку, конечно, Тирса нам придумала великолепную. Кто обратит внимание на двух пожилых женщин, спешащих по делам своего ордена пусть даже и в охваченную лихорадкой пожара столицу? Обычно никто. Почему тогда я уже целую минуту ощущаю на себе тяжелый, словно каменная плита, взгляд? Именно оттуда, где едет этот подозрительный тип.

Склонила голову сильнее и согнула спину, почти уткнувшись носом в холку лошади. Остановилась, поджидая Тирсу, которая чуть отстала.

— Я почти уверена, что за нами следят, госпожа, — сказала няня так тихо, что расслышала только я.

— Кто? Всадник на другой стороне дороги?

Тирса с равнодушным выражением на лице чуть повернула голову, глядя поверх толпы.

— Двое едут за нами. А это еще один, — прошептала она одними губами.

— Уверена?

— Есть небольшая надежда, что ищут кого-то в толпе. Осматривают они всех. Но последние минуты глядят только на тебя, госпожа, будто бы цель нашли. Надо уйти. Не нравятся они мне. Сильно.

Интуиция у Тирсы работала безотказно. Если она тревожится, значит, дело и правда плохо. Неужели нас нашли люди мужа? Понятно, что Найс захочет вернуть беглую супругу. Конечно, совсем не потому, что любит или беспокоится о моей судьбе. Всего лишь из-за того, что боится расстаться с доходом, который приносит ему мое приданое с острова Черных песков. А о моем желании развестись он прекрасно знает — не зря ведь столько раз откладывал нашу совместную поездку в столицу.

Ведь только король может дать мне такую желанную свободу от мужа.

— Госпожа, настойка, — прошептала Тирса.

Я выругалась про себя, но послушно глотнула из фляги, достав ее из-за пазухи. Если уж пришлось пить настойку из корней линариса, то дело и впрямь плохо. Это зелье, принятое в больших дозах, могло убить. Но на меня из-за особенностей моей магии оно действовало по другому. Сделав всего глоток, я могла ненадолго сделать голос слабым и дребезжащим, а глаза — блеклыми и тусклыми.

Тирса любила повторять, что изображая кого-то, нужно соответствовать полностью. Включая не только внешность, но и походку, жесты и, конечно же, звучание речи.

Мало кто задумывается, что голос выдает нас чаще, чем мы того хотели бы. У старых людей он звучит совершенно иначе, чем у молодых, а благородный никогда не позволит себе интонаций простого рыбака.

Тирса оказалась права, как это бывало почти всегда.

Всадник в кожаных латах, которого я приметила раньше, пробрался сквозь толпу и преградил нам путь. Бросив взгляд через плечо, я увидела еще двоих, одетых почти также. Они не спеша подъехали и встали позади нас. Я попыталась обогнуть первого, но он нехорошо улыбнулся и вынул из ножен меч. Морщинистое лицо со следами усталости на нем выражало непреклонную решимость.

— По какому праву вы угрожаете оружием двум мирным путницам? — спросила Тирса, становясь рядом со мной. Руку она невзначай положила на бедро. Там, в складках длинной серой амазонки скрывался ее собственный клинок, которым она превосходно владела.

— Я никому не угрожаю, — ответил всадник. Он не улыбался, а прямо-таки скалился. — Более того, я предлагаю вам, уважаемые служительницы культа Безликой, нашу защиту и покровительство. В городе неспокойно.

— Чем обязаны такой чести? — поинтересовалась я, с удовольствием услышав, что настойка подействовала — мой голос стал сиплым и дребезжащим.

— Нам нужно кое-то от вас, — сейчас он смотрел прямо на меня. — Ваша сестра может отправиться с нами или уйти по своим делам. — Но именно вас я прошу об одолжении.

На этой фразе он то ли случайно, но скорее нарочно, повел обнаженным клинком так, что солнечный блик от него на мгновение ослепил меня. Просит?! Гораздо больше похоже на угрозу. По тону не скажешь, что он привык просить. Скорее приказывать.

— И что же вам нужно от моей сестры? — спросила Тирса.

— Целительская магия. Вы должны кое-кого вылечить.

Глава 2

— Конечно, мы всегда помогаем страждущим, — склонила я голову, надеясь на то, что воин не имел в виду ничего особенного.

— Вы не поняли, сестра, — сказал он, глядя на меня. — Или притворяетесь. Мне известно, что вы владеете элитари. И вы сейчас едете со мной.

Я сразу не нашла, что ответить. Он говорил с такой уверенностью, будто бы знал наверняка то, что было известно лишь нескольким людям в королевстве.

Как?! Откуда этот всадник на дороге смог выяснить мой самый большой секрет? Кто мог сказать ему о том, что я владею магией жизни элитари?

Воин устремил взгляд поверх наших голов, кивнул, а затем развернулся, тронув коня. Он что, считает, что может просто так приказать нам, угрожая оружием? Да по какому праву?

— Вы ошиблись, ниор, — ответила за меня Тирса. — Монашки Безликой богини не владеют элитари.

— Я не ошибся и вы об этом прекрасно знаете, — бросил воин через плечо. — Ваша сестра в возрасте, это видно, но также мне ясно, что слабая магия жизни еще теплится в ней. Следуйте за мной и не спорьте. Силы вам понадобятся.

Он направил коня вперед, к открытым городским воротам. Сзади к нам подъехали, как конвой, двое молчаливых всадников, и замерли. Они что, ждут, что мы покорно последуем за их главарем? Я посмотрела на няню и та еле заметно покачала головой. Значит, она не видит пока способа избавиться от них. Слишком много людей вокруг…

Что ж. В город нам все равно нужно, а бежать от неизвестных бандитов смысла все равно нет. Куда? Мы на людной открытой дороге.

Да, вот кого напомнило мне поведение этого воина в кожаных латах. Главаря бандитской шайки. Хоть его морщинистое лицо имело красивые благородные черты, очевидно, что хорошие манеры не входят в число его достоинств.

Но ему, конечно же, было наплевать на мнение, которое сложилось у какой-то там монашки Безликой. Воин целенаправленно двигался сквозь толпу, как хищный зверь через стадо овец. Люди расступались перед ним, давая дорогу, словно чувствуя, что перед таким лучше отойти в сторону.

Стражники на городских воротах, завидя нашу группу, вытянулись как по струнке, чуть ли не отдавая честь. Кто же этот воин? Знаков отличия он не носил. Но почему тогда нас не остановили, не спросили цель приезда в столицу, как это обычно бывает?

Стражники просто посторонились, чтобы мы могли проехать мимо.

Миновав ворота, наш предводитель направился по одной центральных улиц, ведущих к королевскому дворцу. В принципе, нам тоже туда нужно. Мысль силой отделаться от нашего сопровождения, что пришла в голову раньше, я отбросила. Нам уже удалось благодаря ему избежать записи на городских воротах, что хорошо. Стало любопытно, чего хочет этот воин? К тому же, оставался вопрос, который нужно непременно получить ответ. Как он узнал, что у меня есть магия жизни? Вот так, сходу? Если это можно выяснить, нужно сделать это.

На одном из поворотов Тирса как будто случайно толкнула меня. В ладонь легло что-то твердое и круглое. Няня передала мне какое-то зелье во флаконе? Очень похоже на то. Бросила на нее предостерегающий взгляд и покачала головой. Лучше выждать. У меня есть вопросы к нашим конвоирам, на которые неплохо бы получить ответы.

Покосилась на свою руку и почти без удивления узнала зеленый шар сосуда с высококонцентрированным сонным зельем. Если дунуть его пары в лицо человеку, можно в считанные минуты добиться того, что тот заснет. Только нужно не дышать самой в этот момент. Желательно вообще отойти подальше. Невольно улыбнулась, вспомнив, как усыпляла собственного мужа. Чего только не сделаешь, чтобы избежать… Так, не буду думать сейчас об этом. У меня есть цель, и она близка, как никогда.

Пока спрятала зелье в карман. Лучше пусть будет поближе.

Мы продолжали покорно ехать за предводителем, который указывал дорогу. Звонко цокали копыта лошадей по мостовой, а запах гари в воздухе все усиливался. Еще немного и мы попадем на центральную площадь, на которой находятся все значимые здания столицы: палата советов, королевский дворец, храм Богини Матери и Безликой богини. А с недавних пор там обосновалось еще одно сооружение — посольство трионов, водного народа. Или оно уже сгорело полностью?

Я не была в столице закатного архипелага пять месяцев, с самого своего замужества. За это время тут кое-что поменялось.

Город прорезали несколько каналов, которые вели прямиком в гавань. Как народу было объявлено, это новшество «поможет укрепить дружеские связи с нашими морскими союзниками, трионами». Ага, поможет. Облегчить им пути завоевания людей, не иначе.

Пока я размышляла, мы двигались дальше. Но до площади так и не добрались. Не доехав буквально квартал, наш предводитель свернул в один из боковых проулков и направился к двухэтажному зданию, фасад которого был выполнен из белого мрамора с перламутровыми вставками. Я выругалась про себя. Можно было и догадаться уже.

Водный дом — новомодное слово в архитектуре закатного архипелага. Гостиница для тех, кто может и хочет дышать совсем не воздухом. Постоялый двор рыбохвостов, если говорить по-простому.

Неужели меня действительно заставят лечить одного из них? Смилуйся, богиня, только не это! Тратить мою драгоценную магию на склизкого, чешуйчатого, отвратительного…

— Вам помочь спешиться, ниора? — раздался голос совсем рядом.

Воин в кожаных латах стоял рядом и протягивал ко мне руки, намереваясь снять с седла.

— Нет! Я сама, — я растянула губы, делая вид, что пытаюсь компенсировать излишнюю резкость ответа.

Воин и глазом не моргнул, а просто невозмутимо отошел в сторону. Жаль, что на него не произвела должного впечатления моя милая кривоватая улыбка — столько тренировок перед зеркалом впустую… Специально, чтобы сделать образ наиболее отталкивающим. Еще я мазала зубы специальным составом, отчего они покрывались пленкой с желтыми и коричневыми пятнами. Красота — страшная сила.

С кряхтением и оханьем я ссыпалась с седла, словно мешок с костями. Очень надеюсь, что именно так и выглядела со стороны. Старая женщина, которая не представляет ни малейшей угрозы, да и двигается с трудом… Тирса рядом тоже успешно справлялась с ролью пожилой монашки. Она покачнулась, чем вызвала даже мимолетное выражение сочувствия на бесстрастном лице нашего проводника.

— Вы нам расскажете о том, что произошло в столице? — прошамкала я, подковыляв к воину. — И что от нас требуется?

— Пойдемте. Сейчас от вас нужно поторопиться, потому что тот, кого нужно излечить, находится в очень плохом состоянии. По правде, я вижу, что вы очень устали с дороги, к тому же ваш возраст… Простите ниора, но я не могу даже дать вам время на отдых. Ваша магия сейчас нужна всем нам.

— Как видишь, сынок, я и себе не могу помочь, — сказала я, вцепляясь в руку мужчины. Специально навалилась на него, делая вид, что не могу ровно стоять. — Моя магия слишком слаба, как и я сама. Старость — это недуг, который не поддается исцелению.

— Вы можете называть меня Марив, — сказал воин, поддерживая меня.

— Обет запрещает нам разглашать имена, так что прошу простить меня, ниор Марив.

Тирса взяла наши сумки, передав поводья вышедшему слуге. Один из молчаливых конвоиров дернулся было помочь ей, но она остановила его.

— Вы можете оставить вещи здесь, — обратился ко мне Марив.

— Нет, ниор, — ответила я. — Там есть травы, настойки. Иногда это гораздо лучше может помочь больному, чем слабая магия.

— Лучшие лекари уже побывали здесь, — сказал он, увлекая меня внутрь, — со всеми возможными лекарствами. Но как знаете.

Мы прошли в широкий коридор, вдоль которого располагались двери. Пахло сыростью. Марив почти тащил меня вперед, заставляя часто перебирать ногами.

— Вы так и не ответили на вопрос, что случилось в столице, — сказала я.

— Огненный взрыв поджег посольство трионов. Были ранены многие. Но один из… морского народа пострадал больше других.

С этими словами мужчина толкнул двустворчатую дверь, изукрашенную перламутровыми вставками. Мы вошли в ярко освещенную комнату, большую часть которой занимал огромный бассейн. К нему вёл ряд широких мраморных ступеней. Сбоку толпились какие-то люди, эхо усиливало негромкие разговоры, но это все было не важно.

Оценивать обстановку возможности не было — мое внимание сразу же привлекло тело, которое плавало в воде, опутанное водорослями так плотно, что виднелся только кончик широкого сине-зеленого хвоста.

Что ж. Как я ожидала и опасалась, мне придется лечить рыбохвоста.

— Что с ним? — спросила у Марива, подходя ближе.

— Множественные ожоги по всему телу, не считая остальных повреждений.

— Остальных? — откликнулась я.

— Стрелу, что над сердцем, пока никто не решился вынуть.

Глава 3

Подошла ближе к бассейну. Сердце билось в груди так, словно я только что бежала. Рыбохвост. Представитель того самого народа, что виновен в гибели моих родителей. Волна привычной глухой неприязни, перемешанной с откровенной ненавистью, поднялась внутри… и осталась там. Наружу я ее, конечно же, не выпущу. Сейчас это самоубийство. Уж слишком острые клинки у наших конвоиров, а тот, кто лежит сейчас передо мной в бассейне этого огромного номера в водном доме, очевидно, дорог им. Раз уж не побоялись угрожать оружием двум мирным монашкам. Усмехнулась. Орден Безликой богини никогда не дает своих в обиду, и это Мариву должно быть известно.

— Что уже было сделано для раненого? — спросила я, на миг выйдя из роли беспомощной старушки.

— Ниора, — ко мне подошел один из мужчин в зеленой мантии, с повязкой на лбу, поддерживающей волосы. Лекарь. — Юному триону была оказана вся возможная помощь. В бассейн уже было вылито десять флаконов восстанавливающего эликсира, сами трионы использовали драгоценные синие водоросли…

О, так вот что за кокон, в который завернут раненый. Эти водоросли, говорят, способны даже умирающего поднять со смертного ложа. Так зачем тогда им элитари понадобилась? И я?

— Что конкретно с ним произошло? — спросила я.

— Этого вам знать не нужно, — резко ответил Марив, встав рядом с лекарем. — Просто сделайте свою работу и все.

— Меня интересуют не обстоятельства, которые привели вашего подопечного сюда, — я кивнула на бассейн, — а характер повреждений. Как велика площадь ожогов и куда попала стрела? От этого зависит, можно ли его переносить.

— Переносить? Зачем?

Вдох выдох. Я не злюсь, нет. Но не может же быть этот с виду умудренный годами воин действительно быть идиотом? Работа? Да меня никто даже не спросил, хочу ли я помогать рыбохвосту!

— Ниор Марив, раненый плавает в бассейне. Чтобы ему помочь, нужно находиться рядом с ним, так как для лечения нужен телесный контакт. Не думаете ли вы, что я умею дышать под водой?

— Ну почему же, ниора, — внезапно улыбнулся он, подходя к столу и взяв что-то оттуда. Встав рядом со мной, он взял меня за руку: — Очень даже можете.

С улыбкой на лице он надел мне на палец кольцо. И я… вдруг поняла, что мне нечем дышать. Легкие словно схлопнулись, обожженные изнутри ставшим вдруг колючим воздухом. Краем глаза увидела, что Тирса рванула ко мне, но путь ей преградили два молчаливых воина из сопровождения. Что?! Что с моим телом?

Все, что я сейчас видела, это бассейн перед собой. Вода казалась единственным спасением. Но нет! Добровольно я к рыбохвосту не полезу! Дышать его кровью — это уж слишком! Да и не только кровью. Он ранен и вряд ли контролирует свои физиологические функции… Я обычно не брезглива, но это же рыбохвост!

К счастью, соображать я не перестала. Вырвав руку из хватки Марива, сорвала клятое кольцо с пальца. Сделала судорожный вдох.

— Спасибо… за возможность, — с хрипами в голосе сказала я, переводя дыхание. — Но… у вас много таких колец? Мне понадобится помощь моей сестры, — я бросила взгляд на Тирсу, которой по-прежнему преграждали путь, — лекаря, и некоторые приспособления.

— Приспособления? — переспросил Марив, разглядывая свою ладонь.

— Вы сказали про стрелу в теле. Я владею лишь целительской магией. Вытащить наконечник при помощи элитари невозможно.

Говорят, что магия жизни способна даже палку заставить пустить корни. Но вот у меня это никогда не получалось. Но помечтать-то можно? Как у рыбохвоста в теле прорастают зеленые побеги… Что за ерунда в голову лезет?

— Ладно, ниора, ваша взяла, — сказал Марив. — Будет вам доступ к телу и помощники.

С этими словами он отошел на два шага и взмахнул руками. С приоткрытым от удивления ртом я наблюдала, как вода в бассейне пришла в движение и забурлила вокруг тела. Марив шевелил пальцами, будто комкал что-то в воздухе…

А затем… повинуясь жестам мужчины, из воды выдрался огромный шар, внутри которого находилось тело триона. Шар держали два водных же жгута. Они протянулись от бассейна к маленькой ванне, что стояла в углу и на которую я до этого не обращала никакого внимания.

Как? Как возможно простому человеку владеть столь сильной магией воды? Я о таком никогда не слыхала… Кто же этот Марив?

Но ответа на свой безмолвный вопрос я, конечно же, не получила.

Пролетев по воздуху, трион, окутанный коконом водорослей и воды, плавно опустился в ванну, погрузившись почти полностью. Почти — потому что часть хвоста так и осталась болтаться за бортом, тускло сверкая в свете потолочных светильников сине-зеленой чешуей.

И тут во мне взыграл инстинкт исследователя. Я поняла, что очень хочу поближе узнать создание, что вызывает ужас и омерзение у большинства жителей Закатного архипелага вот уже сотни лет.

Конечно, с большим удовольствием я бы познакомилась с трионом, препарируя его. Но для начала и так неплохо. Кто-то говорит, что врага нужно знать в лицо. Я же предпочитаю изнутри. Это дает больше возможностей. Во всех смыслах.

Интересно, откуда у меня столь кровожадные мысли? Память предков, что веками ловили трионов в отместку за то, что рыбохвосты топили наши корабли?

— Снимите водоросли, — велела я. Тут же поняла, что начисто выбилась из образа, вернув в голос привычные приказные интонации.

Марив подошел и снова пошевелил пальцами, глядя на триона. Вода забурлила и синие ленты начали разворачиваться, обнажая тело под ними. «Тело» — иначе я решила рыбохвоста пока не называть. Так легче.

Я впервые видела представителя морского народа так близко. Интересно. А он действительно наполовину рыба. От талии и ниже в кожу были вплавлены синие чешуйки, которые, все уплотняясь, полностью превращали нормального сверху мужчину в невозможное с точки зрения законов природы создание. Невозможное — потому как я, чисто с научной точки зрения, конечно же, сразу заинтересовалась очевидным вопросом. А где, собственно, органы размножения у этого… хм… а мужчина ли он вообще? Да, развитая мускулатура и отсутствие женских грудей еще ни о чем не говорит. Я чуть не ляпнула вслух вопрос, который уже готов был сорваться с губ. Вовремя сдержалась, слава богине.

Я сейчас ведь не юный исследователь, а умудренная годами старушенция, для которой такие вопросы никак не могут представлять интереса… Так что вернемся к осмотру.

На коже, везде, где падал взгляд, имелись многочисленные почти зажившие ожоги и порезы. Кстати, перепонок между пальцами и жаберных щелей я тоже не обнаружила… Но дышит он водой, это очевидно. Грудь вздымалась рывками, губы и нос имели синюшный оттенок. Причина была понятна — слева, чуть ниже плечевого сустава, под ключицей торчала обломанная стрела.

Выругалась.

— Водоросли заживляли раны от ожогов, — сказал мне почти в ухо Марив. — Но стрелу, как видите, нужно вынуть.

— Вижу. Наконечник какой?

— Острие ровное. Слава богам, ни зазубрин, ни шипов нет.

— Уверены?

— Да.

— Пропустите мою сестру, — я кивнула на Тирсу.

— Как выглядит наконечник, точно? — спросила я, рассматривая место, где стрела выглядывала из груди. Рана была залита какой-то полупрозрачной субстанцией — это давало объяснение, почему вода вокруг до сих пор не окрасилась кровью.

— Держите, ниора, — раздалось позади и мне в руку сунули кусок металла. Осмотрела его — и правда, самый простой случай из всех, какие могли быть.

Слава Богине, стрела была сломана не у самого основания, а торчала примерно на палец. Так ее проще будет вытащить. Но все равно придется взрезать мышцы…

— Какой идиот сломал стрелу? — поинтересовалась я у лекаря, который маячил безмолвной тенью позади.

— Ннне знаю, — ответил тот, ощутимо побледнев. — Я увидел его уже таким.

— Несите ваши инструменты, — распорядилась я.

Какая, действительно, разница, кто это сделал? Стрела уже сломана, а моя задача — просто работать с тем, что есть. Глубоко вдохнула, выдохнула. Справлюсь.

Набравшись решимости, опустила руки в воду, дотрагиваясь до холодной кожи триона. Спокойно, Алера, это просто диагностика. Я делала это уже сотни раз. Правда, только с людьми. Но рыбохвост сверху ничем не отличается от человека, верно? Только ниже талии у него противная скользкая чешуя… Там я его трогать ни за что не буду.

Запустив поток магии в триона, закрыла глаза и сосредоточилась на внутренних ощущениях. Я словно пошла за стрелой в тело, оценивая повреждения, которые та нанесла. Так, дерево, металл, кровь, кости, мышцы. Инородный предмет примерно на ладонь проник внутрь. Интересно… Рыбохвосту сказочно повезло.

Это вообще невероятное чудо, что стрела не задела ничего важного, попав в тот крошечный участок, где не было крупных сосудов. Немного правее или левее — парень просто истек бы кровью. Кстати, а почему он без сознания?

И…что это?

— Давно он спит? — требовательно спросила, не открывая глаз.

Я не могла понять, что это за непонятные черные вкрапления, которые возникли перед моим внутренним взором. Исходили они как раз от наконечника.

— Чего? — раздалось словно сквозь тоннель.

— Сестра спрашивает, как давно он закрыл глаза, — услышала я голос Тирсы.

— Два часа, — ответил громко Марив.

— Это плохо, — я убрала руки и развернулась к нему, — у него в крови яд. Он сам потерял сознание?

— Нет. Я помог ему.

— Как?

— Усыпил. Я тоже владею элитари, — был мне ответ. — Вы разве не поняли?

— Откуда? — удивилась я. — Вы же мне только сейчас об этом сказали. Но… почему вы сами тогда не вытащили стрелу? И не исцелили его?

— Потому что моя магия иссякла. Нужно восстанавливаться не менее двух суток, прежде чем я смогу помочь хотя бы себе. А его рану нужно исцелить сразу же, как мы вытащим стрелу. Его тело может избавиться от яда самостоятельно, но на это тоже нужно время, которого у нас нет.

Я уставилась на Марива в немом изумлении. Столько нового я сейчас узнала о самой себе и своей магии… И трионах.

— Я усыпил его, потому что он хотел выдернуть стрелу и просто продолжать… — тут он замолчал.

— Продолжать? — переспросила я и тут же сама замолкла. Добавила: — Простите, ниор, я действительно не хочу знать подробности того, чем занимался ваш подопечный-идиот в момент, когда его ранили. Я просто попытаюсь помочь ему в меру моих скромных сил. Но вы не хуже меня знаете, что эта операция — риск для его жизни.

Возмущенный вид Марива говорил о том, что он с удовольствием вышвырнул бы меня вон за такие слова. Он нахмурился, сжал руки в кулаки и подался вперед, ко мне, процедив:

— Знаю. И поэтому просто предупреждаю вас, что если он умрет, умрете и вы. Сначала ваша сестра, а потом и вы.

Глава 4

Что?!

У меня просто дар речи пропал после такого заявления. Вначале. А потом я просто разозлилась.

— Вы угрожаете мне? — в конце концов смогла вымолвить, тщательно контролируя голос. — После того, как я добровольно согласилась помогать?

— Именно так. Мы оба прекрасно знаем, что многие люди до сих пор ненавидят трионов. И вы, ниора, не исключение. Я видел ваши глаза, когда мы вошли сюда. И я говорю сразу, что вы отвечаете своей жизнью за его здоровье. Предупреждаю, чтобы не возникло искушения сделать что-то… случайно.

Во мне кипело возмущение. Да, я действительно не люблю трионов, но я согласна была исцелить этого рыбохвоста! Не смотря на собственное отношение. Но, очевидно, Мариву его собственные выводы дороже правды.

— Что ж, — сказала я. — Мне кажется, бесполезно разубеждать вас в чем-то. Давайте просто сделаем дело.

Я повернулась к триону и снова положила руки ему на грудь.

— Я буду помогать вам, ниора, — сказал Марив.

Для меня же это прозвучало как: я буду следить за вами, чтобы вы ему не навредили. Похоже, так оно и было.

— Хорошо, — сказала я. Действительно, пусть контролирует процесс: — Вы тянете стрелу, я исцеляю ткани. Берите щипцы.

— Они не понадобятся.

— Как знаете, — я положила руки ему снова на грудь. — Как только мы вытащим стрелу, придется ускорить его обмен веществ, чтобы заживление шло быстрее.

— Приступайте.

— Сейчас, — я кивнула Тирсе. — Мне понадобятся некоторые мои настойки.

— Хорошо. Только давайте быстрее.

Тирса молча подошла и протянула мне сумку. Я нащупала два пузырька, достала их и тут же вытащила пробку из одного, приложившись к нему.

— Что это? — спросил Марив.

— Стимулятор, — честно ответила я. — Для пожилой женщины он просто необходим, чтобы не свалиться от того, что силы потрачено больше, чем нужно.

Марив усмехнулся. А я положила второй пузырек в карман амазонки. Он мне тоже пригодится.

И, не мешкая больше, вернула руки на грудь триона. Теперь это не было противно — привыкла, что ли? Или просто сосредоточилась на работе?

Устремила поток магии жизни в тело рыбохвоста. Какое бы ни было личное отношение, сейчас я — лекарь и моя задача — исцелять. Вот этим и займусь.

— Тяните! — скомандовала я Мариву и сразу же почувствовала, как стрела пошла вверх.

Кровь забурлила, вспенилась и устремилась потоком в открытую рану. Я принялась сращивать ткани легкого, но это было сложно, невероятно сложно. Поток магии лился из меня, уходя в тело триона, как в бездонную бочку. Первый тревожный звоночек — слабость в ногах — не заставил себя ждать.

Кровь заливала легкое изнутри, я чувствовала это. И понимала, что могла бы вот прямо сейчас заставить рыбохвоста перестать дышать и остановить сердце. И даже Марив, который должен был следить за мной, ничего бы не успел сделать. Очень правильно он опасался и угрожал мне. Такой короткий и сладкий миг — когда держишь в руках чью-то жизнь. На решение у меня были доли секунды.

И я отдала триону обратно его жизнь. Не потому, что действительно боялась собственной смерти от руки Марива или опасалась за Тирсу, хотя и это тоже. Я не убила триона, просто потому что не смогла. Не так. Если бы мы сражались, я с удовольствием воткнула бы ему нож в сердце. И отрезала хвост на память. Но так, как сейчас, когда он был полностью в моей власти, забрать его жизнь я не смогла.

Магия продолжала литься из меня и уходить в тело триона. Пришло понимание, что долго так продолжаться не может — очень скоро я просто свалюсь от потери сил в защитный обморок. И тут настанет конец моей маскировке. Уже сейчас, проходя через меня, элитари полностью нейтрализовала действие настойки, которая делала голос старческим, а глаза — бледными и выцветшими.

Но тут мой поток магии жизни встретился внутри тела триона с… чем-то непонятным, что устремилось навстречу. Никогда такого не было, чтобы воздействию элитари препятствовали, но сейчас именно это и происходило. Любопытно… Да, в любой другой момент я непременно бы заинтересовалась странным явлением. Но сейчас все силы уходили только на то, чтобы завершить лечение и устоять на ногах. Но… встречный поток магии не дал себя игнорировать и устремился вверх. Он ударил в вытянутые руки, заставив зашипеть от боли. Только невероятным усилием воли я устояла на месте. Нужно закончить начатое, закрыть рану на теле. А там… можно будет подумать обо всем прочем, что сейчас происходит.

Но внезапно тело под моими руками пришло в движение. Хм. Я до сих пор не воспринимала триона как живое существо, предпочитая думать о нем просто, как о раненом, которому нужна помощь. Но очевидно он решил, что неплохо бы и проверить, что вокруг происходит. Ну да, такой объем магии жизни, какой он только что поглотил, мог вызвать в нем неожиданный прилив… бодрости.

— Марив, держи его, я еще не закончила! — приказ сорвался с губ легко, я почти не задумывалась о том, что говорю. И как. И кому.

Краем глаза отметила, что тот повиновался — на плечи триона легли мужские руки и надавили вниз. Попытались надавить.

Но трион был не согласен с тем, что его пытаются лишить возможности двигаться. Длинный хвост хлестнул воздух, сверкнув синей чешуей. Вода поднялась и взвилась вверх, напрочь занавешивая видимость.

А поток чуждой магии преодолел сопротивление элитари и устремился уже в мое тело…

Марив полетел в сторону, выкрикивая что-то непонятое. Мелькнула мысль что нужно и мне бежать отсюда подальше хоть к демонам, но… стало поздно. Жесткие пальцы сомкнулись на моих предплечьях и с силой отвели руки от груди, где уже не было раны. Но это еще не все — меня попытались затащить в ванну, а когда я уперлась, трион сам сел или встал (или всплыл?!) — точнее было не разглядеть. Я почти ничего не видела из-за плескавшей везде воды. Но когда прямо перед лицом возникли сверкающие глаза цвета океана, на миг оторопела.

И этот миг стал решающим.

В следующий момент трион притиснул меня к себе, одновременно заводя запястья за спину и сдавив их на пояснице. Его лицо оказалось очень, слишком близко… и я почувствовала, что к моим губам прижались его губы. Какого демона? Что он творит?

Я сразу даже не поняла, что трион целует меня, настолько опешила от происходящего. Но когда его язык ворвался ко мне в рот, сомнений больше не осталось — это именно поцелуй. Властный, наглый, жесткий — именно так действует победитель, приходя на новую территорию и заявляя на нее свои права. По праву завоевателя.

Но я не хотела, чтобы меня побеждали! Нет! Да как он вообще посмел! Пыталась сопротивляться, дернулась, но получилось только хуже — мужчина перехватил мои зажатые руки одной своей и с силой сдавил еще и затылок, заставляя откинуть голову назад. Его глаза на миг открылись, сверкнув бирюзовым светом, но затем он прижал меня еще сильнее и опустил ресницы.

Какого демона?!

Я все еще чувствовала его тело изнутри благодаря элитари, которая текла по его венам вместе с кровью. Все процессы исцеления, что сейчас активно шли в тканях, можно было запустить вспять. Ну, теоретически. И только я собралась сделать это, как волна его собственной магии поднялась и снова ударила — другого слова не подберу — в меня.

Его сила ощущалась как вода — такая же гибкая, текучая и всепроникающая. Ворвавшись в меня потоком, она вмиг овладела всем моим существом, заставляя расплавиться и обмякнуть объятиях того, кого я минуту назад считала достойным лишь ненависти… И я ответила на его поцелуй со всей страстью, на которую даже не думала, что способна. И потерялась, растворилась в нем, отдаваясь в его власть.

Такого я точно никогда в своей жизни не испытывала.

Глава 5.1

Алера Тиарини Райстат

Неожиданно меня что-то ударило и оглушило, с силой рванув в сторону и назад. В ушах тут же зазвенело, а вся правая часть лица онемела. Но это я поняла уже после того, как пролетела по воздуху и упала на спину, беспомощно моргая.

Рука у няни очень тяжелая, это я с детства знаю. Сама упросила ее научить постоять за себя. Тирса и учила… со всем тщанием и нисколько не делая скидку на то, что я дочь герцога. Вот как сейчас. Что произошло? Няня отбросила меня от рыбохвоста, за что ей большая благодарность. Надо же было так потерять голову! А что с самим трионом? Почему хвост безжизненно свисает с края ванны? Неужели снова придется его лечить? Не хочу! Такой реакции на вливание магии жизни, как у него, я еще не видела, если честно. Хотя… все закономерно. Основные инстинкты активизировались и он схватил первую попавшуюся женщину, которая оказалась рядом.

— Как ты посмела? — орал Марив, нависая над Тирсой и брызгая слюной.

Ну как, нависая. Хоть он и был выше нее ростом и щеголял внушительной мускулатурой, подавить Тирсу массой было ой как непросто. Иногда, посмотрев на няню искоса или вот как сейчас, снизу вверх, я думала, что она гораздо больше и выше, чем пытается казаться. Чего только не лезет в голову, когда валяешься на мокром полу, получив хорошую встряску… Хм, от той, что поклялась тебя защищать. Иногда эта защита принимает своеобразную форму, да. Но, трогая горящие и припухшие губы, я понимала, что невероятно благодарна сейчас няне…

— Я ниора триона и пальцем не тронула, — спокойно возражала Тирса Мариву. — Я отбросила только мою сестру. Но она нарушала обет, позволяя целовать себя мужчине. Вот ее я и удержала от дальнейшего…

— Ты чем-то кинула и в него! — Марив обнажил клинок, сверкнувший яркими бликами.

— Всего лишь сонное зелье, ничего опасного. Он, похоже, не слишком осознает происходящее. Скажите, ниор Марив, он у вас что, любит женщин постарше? Может, тогда и меня поцелует, как проснется? А что, я еще в самом соку, мне этой зимой всего семьдесят три стукнуло…

— Человеческие снотворные не действуют на трионов так, как на людей, — сказал Марив, повернулся и посмотрел в ванну. — Если это действительно зелье, он очнется через несколько минут. Но если ты солгала хоть словом…

— Я сказал правду, — Тирса подошла ко мне и протянула руку, помогая подняться. — Прости, сестра.

— Спасибо, сестра, — я с непритворным кряхтением кое-как взгромоздилась на ноги. — Ты спасла меня от нарушения обетов единственно верным способом.

Я отвернулась от Марива и потрогала свое лицо. Судя по ощущениям, мой грим, состоящий в основном из смеси рыбного клея и белой глины, по большей части уцелел. Даже любовно наложенные морщины радовали рельефом. И даже платок на голове, из под которого вылезла парочка специально покрытых белесой краской прядей, тоже на месте. Так какого демона этот трион полез с поцелуями к старой монашке? Не рассмотрел просто? Ведь все, что может сейчас выдавать меня — это глаза и речь. Элитари, пройдясь лавиной по телу, нейтрализовала действие настойки…

Говорить нужно осторожнее. Голос-то теперь снова мой — молодой и звонкий. Как хорошо, что даже магию не всю потратила. Ее даже больше стало, чем раньше… Да нет, это мне точно кажется — Тирса меня знатно приложила.

Подковыляла к ванне, глядя на триона, который как раз пошевелился. Зелья, значит, почти не действуют? Спасибо Мариву за подсказку… Он ведь сам сказал, что усыплял своего резвого подопечного при помощи магии…

Рыбохвост распахнул глаза, и в этот самый момент я с размаху опустила ему ладонь на лоб, отправляя сгусток элитари с приказом. Спи! Вот правда, этот трион мне нравится гораздо больше, когда не шевелится. Ну, не то, чтобы нравится… Хотя поцелуй его определенно произвел впечатление. Так меня еще никто…

— Что ты сделала? — раздался возмущенный вопль Марива над ухом.

Я кивнула Тирсе и развернулась к мужчине. Он подошел почти вплотную ко мне, что было, конечно же, ошибкой. Положила руку ему на плечо. И ты поспи…

Но на него посыл элитари подействовал странно, точнее не подействовал вовсе. Марив несколько раз моргнул, а потом сощурился и уставился на меня:

— Ты! Хотела меня усыпить! Неужели не знаешь?.. Элитари не причиняет вреда такому же носителю этой магии.

Я в этот момент тихонько доставала пузырек с зельем из кармана и сковыривала с него крышку. Но информация важная, конечно. Запомним.

— Спасибо, что сказал, — улыбнулась я и сильно дунула Мариву в лицо пары зелья.

Бравый воин дернулся было ко мне, но потом откинулся назад и опустился на пол, закрыв глаза…

А Тирса тем временем тоже отправила в страну грез уже второго охранника. Своим, правда, способом, просто обезоружив и оглушив его.

Оставался лекарь.

— Не хочу тратить магию, а бить тебя жалко, — честно сообщила ему. — Выпьешь сонное зелье?

— Ззачем? — он круглыми глазами смотрел, как Тирса принялась связывать руки побежденным, выбросив их оружие в бассейн. — Я никому ничего не скажу.

— Сделай глоток, — приказала я, протягивая ему пузырек. — Оно безвредно, просто поспишь пару часов. Сам знаешь, что сотрясение мозга никому здоровья не добавляет, — кивнула на связанных охранников.

— Дда, госпожа, — он послушно выпил зелье.

Вот и славно. Он еще и забудет все, что произошло здесь в последний час. Ни к чему лишние свидетели.

Вздохнула. К сожалению, остальным я память стереть не могу. Тирса подошла и тщательно связала Марива.

— Идем, госпожа? — няня тронула меня за плечо.

— Да, — бросив последний взгляд на триона, направилась к двери. Лицо словно кипятком ошпарили, а губы распухли и горели. Подавила искушение отомстить рыбохвосту при помощи магии. Можно было бы нарушить какие-нибудь функции в организме…

Ладно, не стану. Зачем? Я его просто никогда больше не увижу, этого будет достаточно. Подумаешь, поцеловал.

Тирса затормозила меня возле двери и остановилась, прислушиваясь.

— Тут должен быть запасной выход, — сказала она.

— Да, идем, поищем. В главный лучше не соваться, ты права.

— А ну стойте! — раздался повелительный окрик позади нас.

В обалдении я обернулась, увидев, что Марив дергается на полу и пытается освободиться от веревок. Вряд ли ему это удастся — Тирса умеет не только владеть оружием, но связывать. Я подошла к воину.

— Почему на вас не подействовало зелье? — спросила у него. Может, дала слишком мало?

— Развяжи меня! — прошипел Марив, с ненавистью сверкая глазами.

Интересно. Может, магия жизни, которая есть у этого человека, ослабляет действие зелий? Подозреваю, что отвечать на этот вопрос он не будет. А мне пора. Хватит на сегодня рыбохвостов. Достав второй пузырек, задержала дыхание и дунула сонные пары Мариву в лицо. Убедилась, что он закрыл глаза. Наверное, в прошлый раз действительно была слишком маленькая доза.

Убедившись, что путь свободен, мы с Тирсой вышли в коридор.

Валантар рит Элкор

Вначале все шло в точности по плану.

Я пришел в этот мир, чтобы завоевать его. Трионы, морской народ стали первой легкой добычей. Моим первым королевством, который я использую как плацдарм для нападения на сушу. Среди людей мало сильных магов, так что особого сопротивления можно не ожидать. Вначале я собираюсь покорить Закатный архипелаг и сделать его первой своей вотчиной. Люди будут жить на суше лишь там, где это им позволено. Размножаются они быстро, живут недолго, так что достаточно всего несколько десятков лет, чтобы новые поколения привыкли к моему порядку. К новому правителю.

Пока, конечно, я оставлю их короля на троне. К чему устраивать кровавый переворот, если можно решить дело мирным путем? Сделать так, что люди сами будут восхвалять трионов как тех, что дали им сытую и безопасную жизнь, защищая от опасности с континента. Несколько десятков лет — и демоны из моего ближайшего окружения будут занимать все ключевые посты при дворе их марионеточного правителя. А за это время из людей подрастет новое поколение. Из них я воспитаю своих солдат. К чему рисковать трионами, когда люди — идеальное военное мясо? А дальше можно начать нападение на континент. Там сейчас властвует пустыня… и благодаря моей силе скоро начнет плескаться океан. Нужно только решить, какие земли я оставлю сушей, а какие — сделаю морским дном.

И тогда я смогу по праву называться Властелином водного мира.

Вот к чему может привести простой спор с братьями.

…

— Мой господин! Вы должны проснуться!

Кто-то тряс меня за плечо и настойчиво звал. Маривариан?

— Это очень важно! Я должен убедиться, что вы здоровы и она ничем вам не повредила!

Что? Кто мог повредить мне? Это невозможно. Странно, но просыпаться не хотелось. До тех пор, пока не начали проявляться воспоминания: поджог посольства, огненный смерч, отравленная стрела… Кто-то был близко… очень близко к тому, чтобы заставить меня проиграть. Или замедлить мой план, что тоже плохо.

Я попытался выпрямиться, но что-то мешало… странное окружение — сочетание воды, камня и воздуха… Пришлось просто сесть в этом необычном пространстве. С силой выдохнув воду, начал перестраивать тело — я по-прежнему был в облике триона…

— Мариваиан, почему я в человеческой ванне? — поинтересовался, чувствуя неприятные ощущения в груди — все-таки последствия ускоренной регенерации давали о себе знать.

— Вы не помните, господин? — спросил советник, обеспокоенно вглядываясь мне в глаза и кладя руки на плечи. — Простите, я должен убедиться, что с вами все в порядке.

— Я здоров, — ответил, проанализировав свое состояние и реакции тела. — Даже слишком… — Память подкинула несколько будоражащих кровь ощущений недавнего прошлого. — Где она? — огляделся по сторонам.

Увиденное не понравилось. Два наших стражника из людей на полу, без сознания. Руки связаны. Человеческий лекарь, лежит возле бассейна. Этот не связан, но глаза тоже закрыты, дышит ровно и мерно.

— Что здесь произошло? — потребовал ответа. — И почему мы в водном доме, а не…

— Посольство сгорело, Валантар, — сказал Маривариан со скорбью в голосе. — А в королевский дворец…

— Да, я помню, что сам не велел туда соваться, пока мы в таком уязвимом положении.

— Что вы еще помните, господин? — спросил советник. В его голосе явно слышалась обеспокоенность и… опасение.

— Пожар в посольстве. Ты тогда спас многих, твоя магия очень помогла нам, — сказал я. — Потом был взрыв… Я поставил купол… А затем стрела, прилетевшая словно ниоткуда. Яд кисата, судя по ощущениям. Долго я проспал?

— Несколько часов.

— Это очень мало. Ты вылечил меня? Последнее, что я помню, так это то, что ты заставил меня уснуть при помощи своей элитари. Но твоя магия ведь иссякла! Как тогда ты исцелил меня?

— Я нашел другого носителя магии жизни. Другую.

— Ты молодец. Когда мы поднимали архивы местной аристократии, нашли только одну женщину, владеющую этой магией. И она, если не ошибаюсь, сейчас где-то в горах, в своем поместье…

— Да, господин, это официальная информация. Никогда не знаешь, кто может скрываться среди обычных людей.

— Так где ты ее нашел? — спросил я. — Женщину, что исцелила меня?

— А… вы помните это, мой господин? Лечение? Только что вы говорили, что последнее воспоминание — это стрела.

— Да, стрела. Ты не дал мне ее вытащить и усыпил, это я тоже помню. Насколько понимаю, ты потратил всю свою магию. Тебе пришлось искать того, кто сможет помочь мне избавиться от яда? Отравление не убило бы меня, но пришлось бы восстанавливаться не меньше недели. Так что здесь произошло? — я показал на охранников и человека в одежде лекаря, что по-прежнему отдыхал на полу.

— Я действительно нашел магичку, которая владеет элитари. Привез ее сюда и приказал исцелить вас, — медленно произнес Марив и замолчал.

— И что потом? Почему я должен вытягивать из тебя каждое слово?

— Потому что произошло нечто такое, чему я не могу найти объяснение, — советник снова сделал паузу и многозначительно посмотрел на меня. — Магичка из ордена монашек Безликой богини, она путешествовала вдвоем со своей сестрой. Сюда я тоже привел их обеих, в чем, несомненно, была моя ошибка. Та, что владела элитари, действительно исцелила вас. Но потом… она усыпила меня. Зельем. И они связали наших охранников. И я по-прежнему не уверен, что она как-то не повредила вам.

— Не повредила, — я снова внимательно прислушался к ощущениям собственного тела. — Постой. Ты хочешь сказать, что две женщины лишили сознания тебя, обезвредили двоих воинов и исчезли?

— Да, мой господин. Но вы помните, как после лечения вы поднялись и схватили монашку?

— Да, я прекрасно помню, как поцеловал ее, — прикрыл глаза, воссоздавая вновь эти ощущения. Ее тело в моих руках, магия жизни, бурлящая в крови и будоражащая чувства. Девушка пыталась сопротивляться, но, в конце концов, когда моя сила ворвалась в нее, уступила. Нужно повторить. Но в следующий раз это будет не только поцелуй, конечно же. Приятно будет овладеть этим гибким телом, взять снова ее магию и почувствовать, как элитари течет по венам вместе с наслаждением от ее обладательницы.

— Мой господин, они действительно исчезли. Обе. Я не могу понять, как две старухи могли справиться с профессиональными воинами. Меня магичка усыпила элитари. Но охранники должны были насторожиться в этот момент.

— Две старухи? — формулировка не понравилась.

— Да, господин. Одной из них, по ее же собственному признанию, семьдесят три года. И она не лгала, когда говорила об этом.

— А второй?

— Судя по ее внешнему виду, если и меньше, то не намного. Вы разве не рассмотрели, мой повелитель?

— Все что я увидел — это ее зеленые глаза. И ее магию. В ней столько жизни…

Я задумался. Маривариан явно верил в свои слова. Ну а я, в свою очередь, прекрасно помню ощущения от этой женщины: ее силу, ее стройное и гибкое тело в моих руках… Где же правда?

— Она была под иллюзией?

— Нет, повелитель. Вы же знаете, иллюзию я бы распознал.

Что ж. У меня есть прекрасная возможность выяснить истину — зеркало, что подарил отец, перед тем, как я отправился завоевывать этот мир, еще должно мне два ответа. Все равно нужно узнать, кто стрелял и был близок к тому, чтобы нарушить мои планы.

Люблю знать правду. Что может быть приятнее?

Глава 6

На главную площадь, где располагался храм безликой богини, мы добрались быстро. А вот дальше начались сложности. Лошадей пришлось оставить в водном доме — забирать их с конюшни мы не рискнули.

Пожар в посольстве уже прекратился, но в теперь воздухе стоял тяжелый смрад из смеси гари и копоти, от которого слезились глаза и першило в горле. Толпа зевак собралась и все не расходилась, с интересом обсуждая невиданное диво — прозрачный купол, что, как оказалось, окружал посольство со всех сторон. Вот это действительно магия высшего порядка! Я о таких только читала в дедушкиной библиотеке, в тех книгах, что описывают деяния магов древности.

— Госпожа, поторопимся, — тронула меня за рукав Тирса, кивая на здание храма Безликой, что маячил серой громадой в дальнем конце площади.

— Да, конечно.

Тирса резко дернула меня за руку, уводя с пути громилы, что пер через толпу, как тяжеловоз, понукаемый возницей.

— Осторожнее, — она потянула меня дальше, буквально таща за собой. Пришлось поберечь дыхание — шли мы быстро.

— Тирса, мы куда? — спросила я, когда няня обогнула главный вход храма и увлекла меня в сторону. — Главный вход же тут!

— Ты же не думаешь, что сестры встретят меня с распростертыми объятиями после того, как я ушла от них и двадцать лет служила герцогине? — ехидно поинтересовалась няня шепотом. — Мы войдем с заднего входа и постараемся быть как можно более незаметными.

— Конечно. Что-то я плохо соображаю от потери магии.

— Не только от этого, госпожа, — Тирса остановилась в темном переулке и сейчас просто щупала стену храма. — Есть! — воскликнула она, надавив на что-то, отчего каменная кладка пришла в движение. Внутри стены раздался стук, показавшийся громогласным.

Но я напрасно опасалась, что этот звук вызовет любопытство случайных прохожих. Толпа, что собралась сейчас на площади, жаждала зрелищ явно не со стороны храма. А уж нашим переулком кто-то мог заинтересоваться исключительно для личных, так сказать, нужд. Малых или больших.

Так что когда перед нами открылся зияющий тьмой проход, я бесстрашно шагнула туда вслед за няней. Тирса, казалось, прекрасно видела в темноте. Она чем-то щелкнула, после чего часть стены закрылась за нами, а затем уверенно повлекла меня по коридору, взяв за руку.

— Не бойся, госпожа, пол ровный.

— А от чего я еще могу плохо соображать, по твоему? — спросила я няню.

— Этот демон… — сказала она после небольшой паузы, — обрушил на тебя сильный поток своей магии. Я не знаю, что ты чувствовала при этом, но то, что голова плохо соображает, вполне нормально.

— Ты считаешь, что это опасно?

— Не знаю. Никогда не слыхала о таком… обмене. Собственная магия жизни должна исцелить тебя от любого вредного воздействия.

— Мне всегда казалось удивительным, сколько ты всего знаешь, — улыбнулась я в темноте. И наткнулась на ее спину — мы остановились.

— Так я и постарше буду. Ты тоже в течение жизни много узнаешь, госпожа. Но чем старше будешь становиться, тем больше начнешь понимать, что узнать все — невозможно.

— Скажи, а почему ты ушла из ордена Безликой? Ты никогда не называла причину.

— У нас были кое-какие разногласия с главной настоятельницей ордена, — пробормотала няня, чем-то шурша и клацая на стене.

— А почему ты мне никогда не рассказывала об этом? — я удивилась. Мы с Тирсой знакомы с самого рождения. С моего рождения, не ее. Двадцать лет — вполне достаточно времени для того, чтобы узнать человека, верно?

— Не было нужды, — ответила няня и толкнула что-то впереди себя. — Поверь, Алера, некоторые вещи рассказывать просто опасно. Знание может и поставить жизнь под угрозу.

Что ж, поверю. Тирса никогда не подводила меня. По сути, в последние полгода она была единственным человеком, который был на моей стороне. И во многом благодаря ей я сохранила себя. Так что если у нее есть несколько секретов, она имеет полное право решать, рассказывать мне их или нет.

Конечно, я уже не та наивная девятнадцатилетняя девушка, которая верит в семейное счастье. Многих иллюзий быстро лишаешься, когда тебя хотят убить.

Мои размышления прервал скрежет и лязг. Темнота пахнула затхлостью и пылью, и вперед, на нас, устремился такой поток спертого воздуха, что я зашаталась и закашлялась, вцепившись в руку няни.

Почувствовалось откуда-то, что мы находимся на пороге тесной комнаты без окон. Не знаю, почему так подумала.

Тирса отпустила мою руку и отступила в сторону, снова шурша чем-то. Через минуту в ее руках загорелся магический шар, освещая пространство.

Ооо! Первое, что стало понятно после того, как глаза привыкли к свету — я ошиблась. Помещение на самом деле большое. Вот только оно заставлено невероятным количеством вешалок, стеллажей, шкафов со стеклянными дверцами и просто тумбочками. Везде, где падал взгляд, можно было увидеть одежду, парики, какие-то маски…

— Где мы? — спросила я. — Я думала, мы пойдем через подземный ход во дворец…

— Ты говорила, госпожа, что перед встречей с королем нужно принять вид скромный и желательно отталкивающий, — улыбнулась Тирса. — А еще нужно, чтобы тебя не узнали родственники мужа. Это как раз то самое место, где все можно сделать.

— Да. Графиня Ольтерри будет рада поязвить на мой счет. Но совсем менять внешность нельзя. Прошло всего пять месяцев с моего замужества. И не нужно забывать, что король видел меня, хоть и мельком. И он прекрасно осведомлен о том, что мне двадцать лет и я владею магией жизни.

— Поэтому мы просто сделаем тебя… по прежнему молодой, но некрасивой. Женщиной, что пострадала от жестокого супруга. Ведь это правда.

— Да. То, что мои страдания не отразились на внешности, никак не его заслуга.

Слава Богине, я всегда была любопытной. И мне захотелось не только познакомиться с прислугой после приезда в замок мужа, но и расспросить горничных о том, как им живется.

И я была шокирована, когда выяснила подробности некоторых увлечений моего мужа… Ладно, все это в прошлом.

— Госпожа, давай займемся нашей внешностью? — прервала мои размышления Тирса.

— Да, давай. А то неизвестно, как поведут себя рыбохвост и Марив, когда проснутся. Кстати, ты слышала что-то о том, что носителя элитари можно определять на расстоянии?

— Нет, Алера, — сказала Тирса. — Про магию жизни я вообще узнала впервые только от тебя. Ты сама сказала, что эти сведения держатся в строгом секрете.

— К сожалению, не от всех. Нашему королю они прекрасно известны из архивов. Именно поэтому нужно всеми силами не допустить, чтобы он захотел снова выдать меня замуж.

— Тогда нужно постараться, чтобы этого не произошло, — Тирса зажгла еще один осветительный шар и направилась к стеллажу с банками и бутылками.

— Жаль, что старухой снова стать нельзя, — вздохнула я. — Мне понравилось. Но здесь столько всего интересного…

— Это и не понадобится, — улыбнулась Тирса. — Это место раньше использовалось монахинями ордена для нашей основной цели.

— Да, ты говорила, что до того, как у вас сменилась власть, орден выполнял в основном шпионские задачи.

— Да, верно. Новая настоятельница хотела уничтожить наш инвентарь. Я не дала. Знала, что когда-то все это может пригодиться.

— Почему уничтожить? Кстати, я как-то не задумывалась раньше о том, почему монашки так резко изменились…

— Прости, Алера, но сейчас я не буду об этом говорить. Не здесь.

— Хорошо, — легко согласилась я.

Как же интересно раньше жили монашки! Тирса рассказывала, что они шпионили для нашего правителя, собирали сведения обо всем, что происходит в королевстве. Правда, когда я с восторгом стала расспрашивать ее об этой жизни, она быстро спустила меня с небес на землю, рассказав, каким образом часто добывались сведения.

Но все равно, в детстве я часто представляла себе, как бы сложилась моя жизнь, если бы я не была связана необходимостью принять наследство и выйти замуж за того, кого дед укажет в завещании.

Вздохнула. Мне невероятно повезло, что король рассмотрел мое прошение о разводе и написал о том, что готов принять меня, чтобы выслушать.

На мой взгляд, монашкой Безликой богини быть гораздо проще, чем герцогиней. И интереснее.

Я прошла вдоль ряда деревянных балок, на которых висели наряды для женщин всех сословий: вот для аристократок, вот для купчих, а вот целый ряд изношенных платьев для жен рыбаков или крестьян. Как можно было даже думать уничтожить подобное богатство? Да и вообще… изменить полностью задачи и устав религиозного ордена?

Я вздохнула. Если бы внешность имела решающее значение! К сожалению, все не так просто. То, что я единственная наследница целого острова и носительница редкой магии перевесит даже то, что я буду казаться окружающим уродиной. Найдется немало охотников просто за моим состоянием и возможностью того, что я рожу ребенка, владеющего магией жизни.

Придется очень постараться, чтобы король не выдал меня замуж. Снова.

Я готова сделать для этого все.

Глава 7

— Герцогиня Алера Тиарини Райстат, — объявил дворецкий, распахивая передо мной резные деревянные двери.

Тирсе пришлось остаться в приемной. Как моя компаньонка и телохранитель, она имела право присутствовать почти везде, куда шла я. Но не в этот раз. К королю мне пришлось идти самой.

Подавив внезапную дрожь в коленях, я вошла в просторный светлый кабинет, в центре которого господствовал массивный деревянный стол.

Ронар третий почти терялся на фоне роскошного кожаного кресла, что сделали еще для его отца, Ронара второго. Нынешний монарх сильно уступал в росте и комплекции своему предшественнику, да и многим мужчинам среднего телосложения тоже, надо признать.

Я остановилась перед столом, за которым восседал король, и присела в реверансе, склонив голову.

— Присаживайтесь, ниора. Ни к чему молодой девушке стоять. Хоть разговор у нас будет недолгим, я хочу, чтобы вы чувствовали себя удобно.

Я насторожилась. Ласковый тон сразу с порога — это не сулит ничего хорошего.

— Благодарю, ваше величество, — я устроилась на краешеке кресла для аудиенций, выдав улыбку — некрасивую, кривоватую, но должную выглядеть робкой. Тренировалась же.

— Я изучил ваше прошение, ниора Райстат, — сказал Ронар третий. После небольшой паузы он добавил: — Прошения. Все четыре, — он снова сделал паузу и уставился на меня. Поморщился. Я смиренно ждала продолжения. Раз король согласился принять меня, значит, у него есть, что сказать. Нужно просто дождаться: — Я решил, что могу выполнить вашу просьбу, — наконец, сообщил он.

Я еле подавила желание улыбнуться уже искренне и широко. Да, королевский секретарь в письме передавал высочайший приказ явиться в столицу за ответом, но уверенности в том, что король даст мне развод, не было. И… вот сердцем чую, неспроста у монарха такой вкрадчивый тон.

— Благодарю, ваше величество, — смиренно произнесла, робко подняв белесые ресницы и встретившись взглядом с тускло-серыми глазами короля.

— Я рад, что вы чувствуете благодарность, — он разглядывал меня с явным неудовольствием.

Ронар встал, жестом велев мне оставаться на месте. Обошел стол, приблизился ко мне и велел:

— Поднимите голову!

Я молча повиновалась, благодаря богиню, что позаботилась о том, чтобы выглядеть как можно более непривлекательно. О Ронаре третьем ходила слава любителя женщин, и я совсем не хотела, чтобы он заинтересовался мной, как потенциальной любовницей. Поэтому просто сделала все для того, чтобы не вызвать случайно в нем мужского интереса.

Благодаря грамотно наложенному Тирсой гриму и тщательно подобранному наряду это неплохо получилось. Нужно лишь чуть-чуть изменить черты, сделав их ассиметричными. Так, словно лицо слегка перекошено. Там морщинка, там тень, там круги под глазами — немного, на самом деле, но очень сильно влияет на восприятие внешности. Нужно также не забыть нанести рыбий клей на веки. А если еще добавить серой глины на ресницы и подкрасить ей же брови… Да еще волосы пропитать белесой пудрой, создавая эффект их тусклости и неухоженности… Получится вообще красотка. Проверено на собственном отражении.

— Я думал, что вы… несколько более симпатичны, ниора, — брезгливо произнес монарх, разглядывая мое лицо. — По крайней мере, я помню вас… более привлекательной. Вы же владеете магией жизни, как можно так… иметь такую внешность?

— Простите, ваше величество, — тихо сказала я. — Последние несколько ночей я мало спала, и сейчас изнурена дорогой. Но замужество не сказалось хорошо на моей внешности, тут вы, несомненно, правы. Поэтому я смиренно прошу у вас позволения удалиться в свое родовое поместье, чтобы иметь возможность поправить здоровье.

— Вот этого я вам не позволю, — сказал король, подтверждая мои наихудшие подозрения.

Он отошел к окну и уставился невидящим взглядом вдаль.

— Как вы знаете, ниора, у нас в королевстве непростая обстановка. Теперь еще и огнепоклонники устроили это вопиющий в своей наглости акт немотивированного насилия. Трионы всегда были для людей добрыми друзьями…

Я с трудом подавила настойчивое желание прочистить уши. Трионы? Были добрыми друзьями?! Да как же так? Рыбохвосты веками топили наши корабли, утаскивали моряков и всячески вредили жемчужному промыслу. Люди тоже не оставались в долгу — ловили трионов, держали в аквариумах и просто бочках, показывали на ярмарках в базарные дни. Да отношения двух народов можно было бы скорее описать как непримиримую вражду и взаимную ненависть. Да мои родители погибли по вине трионов!

Что это с нашим королем такое, что он говорит такую откровенную чушь?! Я только собралась попросить его побольше рассказать о дружбе между народами, как новая мысль пришла мне в голову: а зачем он вообще передо мной распинается? Да, в моих жилах тоже течет часть королевской крови, но дед никогда не претендовал на власть! А я так тем более… не имею ровным счетом никакого влияния при дворе. И не хочу иметь, особенно глядя на то, что творится не только в столице, а прямо-таки в королевском дворце. Такого количества рыбохвостых я за свою жизнь не видела…

Я просто хочу на свой остров черных песков, а затем вернуться к учебе.

— Как вы знаете, ниора, повелитель трионов, Валантар рит Элкор, исключительно лояльно отнесся к моим планам пойти войной на континент. Он даже готов оказать людям военную и магическую помощь. Взамен он попросил лишь о небольшой услуге.

Что?! Какая война?! С чего король решил, что я должна об этом знать?!

— Ваше величество, простите, пожалуйста, — я решилась прервать монолог короля, что было вопиющим нарушением этикета. Но слишком уж я была ошарашена. — Вы сказали… война? С континентом? С султаном Тирамиарта?!

— Да, ниора, я удивлен, что вы так реагируете, — снисходительно сказал король. — Всем аристократическим семьям нашего королевства были разосланы приказы о подготовке к всеобщей мобилизации и повышении налогов. Пока что эти сведения доступны только высшей знати, но необходимо подготовить и остальных наших подданных. Возможно, ваш муж просто не посчитал нужным поставить вас в известность…

Король обошел стол и присел в кресло. Придвинул к себе лист бумаги и начал что-то быстро писать.

Я ошарашенно молчала, переваривая новости. Как мог Найс скрыть от меня такое? Мобилизация, повышение налогов. Ведь я, как хозяйка целого герцогства, должна быть в курсе!

— Подойдите сюда ниора, — велел король, подняв глаза. — Как я уже говорил, Морской повелитель согласился помочь мне в обмен на небольшую услугу. Он хочет взять в жены девушку с суши. Красивейшие ниоры Закатного архипелага уже готовятся к тому, что их кандидатуры рассмотрят.

Я молча встала и приблизилась к столу. Как хорошо, что я не выгляжу, как красивая девушка, а то бы и мне несдобровать. Жена рыбохвоста, фу! Это даже звучит противно. Худшую участь трудно вообразить! К демонам все, если глаза меня не обманывают, то я стою в одном шаге от своей цели!

Король заверил бумагу печатью и протянул мне, перевернув.

— Все молодые незамужние аристократки нашего королевства должны принять участие в отборе невест для Морского повелителя Валантара рит Элкора. Это бумага о вашем разводе, ниора.

Мои пальцы застыли в воздухе.

Нет, не может быть! Только не так!

— Хочу, чтобы вы понимали: я был поставлен перед необходимостью собрать как можно больше магически одаренных аристократок. Именно поэтому я решил одобрить ваше прошение о разводе. В противном случае я не стал бы расторгать ваш брак, который запланировали еще ваш дед, герцог Тиарини и граф Ольтерри.

Я слушала короля и понимала, что мне, наверное, стоит даже поблагодарить Морского дьявола за его решение провести отбор невест.

— Я даю вам выбор ниора, — улыбнулся король. — Разведетесь и поедете на отбор. В противном случае можете возвращаться домой, к мужу. Я думаю, он будет очень рад вернуть беглую супругу.

Пальцы решительно сомкнулись на листе белой бумаги, которая давала мне свободу. Ну подумаешь, отбор! Я же не одна там буду, верно? А с моим умением прикидываться дурнушкой морской дьявол никогда меня не выберет! Уж я постараюсь!

Глава 8

— Тирса, нам нужно как следует подготовиться! Скажи, в храме же есть еще уродливые наряды?

— Да, госпожа, — сказала няня. — Сколько угодно. Мы можем сделать из тебя даже горбунью, если есть такое желание.

— Нет, к сожалению, — сказала я. — Не может же горб вырасти за несколько дней? А король меня уже видел.

— Так что теперь будем делать? — спросила Тирса.

— Пока что мне приказано поселиться во дворце в ожидании первого этапа отбора. Он должен состояться через несколько дней, когда оставшиеся девушки соберутся. Тогда Морской дьявол явит свою чешуйчатую персону и сделает выбор. Как мне было сказано, он укажет на тех девушек, что ему понравились и они поедут с ним в его подводное царство. Ты представляешь, Тирса, он будет осматривать нас, как племенных кобыл! И ему нужны только молодые богатые аристократки! Магически одаренные! То есть жена булочника не подойдет!

— Госпожа! — сказала Тирса. — Отвыкай-ка звать повелителя трионов Морским дьяволом. Не исключено, что нас могут подслушивать…

— Ой, да ладно тебе! Его все так зовут. Можно подумать, если назвать рыбохвоста птицей, у него от этого ноги или крылья появятся.

— Нет, — сурово произнесла Тирса. Она приблизила свое лицо к моему уху и произнесла: — Из того, что творится в столице, выходит, что морской народ практически завоевал людей Закатного архипелага. Значит, у них везде глаза. И уши. Будьте осторожнее со словами.

То, что сказала няня, резко поубавило мой задор. Действительно, наш король строит очень необычные планы. Как вообще можно было додуматься до такого: решиться напасть на континент? Жители Закатного архипелага никогда не славились воинственностью, наши основные интересы — это рыбная ловля, жемчужный промысел и выращивание оливковых деревьев. Какие воины из бывших крестьян и рыбаков? А наша армия никогда не отличалась численностью и хорошим вооружением. Скорее, я уж поверю, что люди с континента завоюют нас, чем наши воины выиграют хоть одно сражение.

А пока… нам с Тирсой предстояло жить несколько дней в королевском дворце в ожидании отбора. Посмотрим, какие изменения произошли здесь за то время, что я провела в поместье мужа в горах.

…

Следующий день был наполнен суетой. Я улаживала бумажные дела и ходила по аптекам — нужно было восполнить недостаток ингредиентов для зелий.

Конечно, королевский секретарь уверил меня, что сам внесет изменения о моем новом статусе свободной женщины во все необходимые реестры, но… я предпочитаю такие важные дела контролировать лично. Слишком многое в моей жизни зависит от этой бумаги о разводе.

Так что я отправилась к мэтру Корну, нотариусу, дела с которым вел еще мой дед, герцог Тиарини. Именно этот почтенный ниор занимался оформлением бумаг, когда я вступала в наследство и регистрировал мой брак. И он же тогда предупреждал меня о том, чтобы была осмотрительней с женихом. Вот бы мне пять месяцев назад не только прислушаться к его словам, а отнестись к ним со всей серьезностью!

Впрочем… в тот момент ничего изменить все равно нельзя было. Я должна была вступить в наследство после смерти деда. Стать герцогиней Тиарини и хозяйкой острова Черных песков. Я должна была выйти замуж за графа Найса Ольтерри и родить наследника. Никого не волновало, что я, на самом деле, хочу не замуж, а учиться на зельевара.

Что ж. Я выполнила желания деда и сделала все так, как он велел в завещании. Ну, почти все. С наследником, правда, не сложилось, но какие мои годы. К счастью, никто не указал, что детей я должна родить именно от Найса. Так что очень надеюсь, что еще встречу того, кто вернет мне веру в то, что мужчины — это не только бездушные сволочи, умеющие только бить слабых и заботиться о собственных удовольствиях.

В конце концов, мой дед и отец, судя по дневникам мамы, были другими. С близкими уж точно. Дед всегда любил меня и заботился. На свой лад, конечно. Важно то, что он требовал от меня, чтобы я знала все, что положено благородной молодой ниоре.

Если бы я родилась мальчиком, меня в первую очередь учили управлять поместьем. А так… главным приоритетом и заповедями стали: слушаться будущего мужа, быть всегда сдержанной и никогда, никогда не говорить, что думаешь!

И не его вина, что сейчас я научилась тому, что герцогине и наследнице состояния, нежной хрупкой девушке знать и уметь ну никак не следует. Жизнь — она такая. Или ты, или тебя. Одно я усвоила очень четко — сама будешь о себе заботиться — найдутся те, кто и поможет, и руку помощи вовремя протянет. Будешь ныть и ждать, как героини сказок, пока тебя спасут — так и останешься сидеть в башне и страдать. Жизнь помогает тем, кто готов вовремя разглядеть и принять эту помощь.

Да, я сильно сглупила, что исполнила волю мужа и поехала в его горное поместье, взяв с собой из служанок одну лишь Тирсу. Найс уверял меня, что нанял целый штат прислуги заботиться обо мне. Да и сам он… был таким милым, внимательным и обходительным!

Пока мы не оказались на его территории. Там он изменился до неузнаваемости.

— Ниора Алера, теперь ваш бывший уже муж точно знает, что вы свободная женщина, — сказал мэтр Корн, захлопывая крышку сундука для отправки магической почты. — Так ваш брак не продлился и года и детей у вас нет, ваше имущество остается таким же, как и до свадьбы. У вас есть претензии к бывшему супругу.

Я покачала головой. Претензии-то есть, но доказать, к сожалению, я ничего не могу.

— Мэтра Нирануса, вашего управляющего, я также на всякий случай известил. Хотя он написал мне еще раньше. Его, как оказалось, проинформировал королевский секретарь.

— О! Даже так! — восхитилась я. — Что же стало с нашей знаменитой бюрократией?

— В столице за последнее время многое изменилось, — серьезно сказал мэтр Корн. — Отмечу, что быстрый документооборот — одно из приятных новшеств.

— А из неприятных? — уловила я недосказанность.

Мэтр Корн не спеша подошел к окну и закрыл приоткрытую створку. Затем вернулся за стол, выдвинул ящик и достал из него шкатулку. Я узнала ее: дед называл такие «глушилками», потому что они блокировали прослушивающие артефакты. Нотариус откинул крышку и белый кристалл внутри засветился ровным белым светом.

— Трионы, Алера, — сказал он, отвечая на мой вопрос. — Я не буду говорить о том, что их шпионы повсюду, потому что это в корне неверно.

— То есть их не так много, да?

— Нет, девочка, — проникновенно сказал мэтр. — С точностью до наоборот. Трионы почти захватили Закатный архипелаг. Я говорю «почти» потому что власть их пока не явная для простого народа, но очевидная для любого внимательного человека, кто соизволит протереть глаза.

— Вы хотите сказать, что… этот отбор… для Морского дьявола… это не просто дань уважения союзникам, как сказал король?

— Наш король, — процедил мэтр. — Есть те, кто считают, что он давно уже выполняет указания рыбохвостов. И чем дальше, чем больше я склонен верить этим слухам…

— А кто распространяет эти слухи? И… поджог посольства! Получается, есть те, кто не смирился?

— Они есть, — согласился мэтр. — Но их очень мало. И большая часть оппозиции — это выходцы из султаната Тирамиарт. Судя по всему, довольно скоро мы станем восточной окраиной Морского царства. И я склоняюсь к мысли, что это лучше, чем гражданская война. Или того хуже — оказаться посреди противоборства двух великих держав — султаната и Морского царства.

— Постойте. Не может быть все так серьезно. Закатный архипелаг под властью рыбохвостых? Да я помню времена, когда трионов держали в аквариумах аристократы и показывали гостям в качестве развлечения.

— И они это очень хорошо помнят, Алера, — вздохнул мэтр. — Но говорить об этом нельзя. Особенно во дворце. Тебе сейчас нужно сосредоточить все силы на отборе.

— Да, сделать так, чтобы меня ни в коем случае не выбрали.

— Это не очень мудро, девочка. И прими совет от старого друга — если не пройдешь отбор, а я желаю тебе именно этого, выйди замуж как можно скорее. Лучше выбери мужа сама, чем в один ужасный день к тебе явятся и прикажут идти в храм с кем-то, кого выберет король. Кем бы он ни был.

— Спасибо, мэтр. А этот Морской дьявол… какой он? Чего хочет?

— Я его не видел, — сказал нотариус. — По слухам, он живет в королевском дворце. Ты, кстати, могла увидеть кого-то из трионов. Тебя ведь поселили там же?

— Да, но я живу в отдельном крыле дворца. Что любопытно, в остальные помещения настоятельно не рекомендовано ходить. Да и они просто перекрыты. Мне сказали, что там идут ремонтные работы. Даже с королем мы беседовали в отдельном кабинете, который, кстати, находится все в том же правом крыле. Трионов я действительно видела за эти два дня больше, чем когда-либо в своей жизни. В многочисленных каналах в городе и из окон своих комнат.

— Грядут большие изменения, — сказал метр Корн. — Я не могу дать тебе совет относительно отбора. Но мне почему-то кажется, что ты уже приняла решение. Прошел слух, что Морской дьявол выбирает только самых лучших девушек. Самых красивых.

— В таком случае, буду надеяться, что разведенная несчастная и некрасивая женщина его не заинтересует, — улыбнулась я.

Глава 9

В назначенный для первого дня отбора час аристократы собрались в тронном зале. Главное помещение дворца после реставрации сильно изменилось.

Я помнила тронный зал вычурно украшенным золотой лепниной, с яркой отделкой стен и потолка. Сейчас же он предстал совсем иным — главными элементами декора стали бирюза и перламутр, а интерьер окрасился в спокойные, умиротворяющие цвета — белый и светло-голубой. Мы словно находились внутри раковины-жемчужницы.

Но не перемены цветового оформления больше всего впечатляли. Главное новшество, что произошло и во многих других помещениях дворца — по всему зданию протянулась широкая и разветвленная сеть каналов, по которым то и дело передвигались трионы.

Вот и здесь, в тронном зале, в сердце королевства, прямо в самом центре, разлилось небольшое озеро, к которому вели две «дорожки» — одна из главного входа, а вторая — во внутренние покои дворца.

Только теперь я осознала, насколько велики перемены, что случились в королевстве за то время, что я провела в горах после своего замужества.

А вот все те аристократы, что собрались сейчас в тронном зале, выглядели так, словно ничего необычного вокруг не происходило.

Я услышала часть разговора графа Ольтерри и барона Кавери, королевских советников. Они называли трионов «защитниками» и «покровителями моря» и обсуждали, что это большая честь — выдать своих дочерей за морского повелителя. Походив сквозь толпу, я поняла, что подобным образом мыслят большинство собравшихся. Как так?

Просто очередной бал, ничего особенного. Бал, на который собрались все аристократы, в семьях которых была дочь или несколько на выданье.

Такого количества видных людей королевства я никогда до этого не видела. Я постаралась слиться с толпой и одновременно как можно меньше общаться с кем-либо.

Девушки-участницы отбора вырядились одна другой вычурнее и ярче. Ощущение, что каждая хочет быть выбранной морским дьяволом и выйти за него замуж. Хотя… если мои предположения верны, он скоро станет новым королем.

И будет у нас не Закатный архипелаг, а морское царство.

Я очень старалась не выделяться из толпы. Кроме грима, мы с Тирсой тщательно продумали и наряд, в котором герцогиня Тиарини сегодня предстала перед высшим обществом. Мой новый образ, который уже имел счастье лицезреть король и который сейчас увидит Морской дьявол. Очень надеюсь, что он впечатлится. Настолько, что не захочет больше видеть прекрасную меня в своем окружении. Вообще никогда. Признаться, мне близкого общения с одним из трионов хватило на всю оставшуюся жизнь.

Платье я надела из дорогой ткани, но скроенное и сшитое так, что уродовало фигуру. Особый корсет, сделанный на заказ по такому случаю, сильно сдавливал грудь, делая ее плоской, а талию, наоборот, увеличивая. В довершение всего, я старательно сутулилась и потренировала перед зеркалом кривую улыбку — чтобы специальный клей на зубах, покрывший их желтыми и коричневыми пятнами, был обязательно виден собеседнику.

Но… совсем не хотелось, чтобы те немногочисленные знакомые из высшего общества, кто знал меня до свадьбы, слишком сильно удивились разительным переменам во внешности герцогини Тиарини. Пока мне ловко удавалось лавировать в толпе, улыбаться и перекидываться с окружающими лишь приветствиями. В таком случае у человека на лице часто возникало выражение недоумения: люди не узнавали меня в гриме. Вот и хорошо. Конечно, когда главный рыбохвост появится, меня все равно объявят по имени. Тут-то многие и ужаснутся переменам во внешности. Но что поделать, не всех замужество красит.

Чего только не сделаешь, чтобы не становиться женой рыбохвоста! Понятно, что отбор я проходить все равно не собиралась — вот еще, терять столько времени. Даже на первом этапе я сильно застряла. Нужно как можно скорее вернуться домой. К себе домой. Хватит с меня гор! Мой родной остров ждет свою хозяйку!

— Валантар рит Элкор, морской повелитель! — раздался громкий голос герольда.

Пока я мечтала, стоя в толпе девушек, в озере посреди тронного зала прямо из озера поднялся огромный водяной шар. Внутри него виднелись несколько рыбохвостов. Толпа ахнула, когда поверхность шара задрожала, пошла мелкой рябью и… вода внутри стала прозрачной, как слеза.

Участницы отбора в едином порыве подались вперед, увлекая и меня за собой. Зачем? Встать поближе? Или чтобы себя показать в наиболее выгодном свете, оказавшись в первых рядах? Зря. Еще намочит… Я постаралась протиснуться сквозь толпу подальше. Вздохнула. К сожалению, есть подозрение, что главный рыбохвост уделит внимание всем девушкам…

Кстати, а который из трех рыбохвостов морской дьявол, простите, морской повелитель? Поднявшись на цыпочки, выглянула из-за плеча девушки из первого ряда.

И тут же втянула голову в плечи, стараясь стать как можно более незаметной. Потому что от того, что я увидела, захотелось провалиться сквозь землю или просто сбежать без оглядки отсюда подальше.

Таких совпадений просто не бывает! Это просто издевательство судьбы какое-то!

Рыбохвост, на голове которого красовался обруч с крупным фиолетовым кристаллом, подозрительно напоминал того, кого я исцелила совсем недавно в «морском доме». Осторожно огляделась по сторонам, ища подтверждения. Ведь если глаза меня не обманывают, то где-то поблизости должен быть и Марив…

И я увидела его — в толпе людей за озером, одетого в роскошные одежды придворного, которая не скрывала, тем не менее, воинской стати и напряжения, с которым он следил за окружающими людьми.

Я вернулась взглядом обратно к озеру, рассматривая Морского повелителя.

Сейчас он был совсем не похож на бледное, обескровленное существо, что я лечила совсем недавно. Красивый, мускулистый, полны жизни мужчина со сверкающими бирюзовым огнем глазами. Он смотрел на людей с явным превосходством во взоре, как на своих подданных. К слову, Ронар третий никогда не выглядел столь… величественно.

Я с силой вонзила ногти в ладони, прогоняя волнение.

Все в порядке, просто дышим и ведем себя, как ни в чем не бывало. Нашему королю известно, что в моем роду есть носители элитари и я владею этой магией. Просто буду самой собой. Никто не сможет опознать во мне старую монашку, что путешествовала верхом по пыльной дороге.

Сейчас я — Алера Тиарини Райстат, герцогиня острова Черных песков. Теперь уже свободная женщина. Да, страшненькая и неказистая благодаря гриму, но я же могу быть некрасивой и гордой? А еще с дурным характером? Вот и буду… собой.

Взревели фанфары, оглушая собравшихся торжественным воем.

Процедура отбора повергла меня в шок, если честно. Началось все с того, что девушки должны были по одной подходить к краю бассейна. Герольд называл имя, кандидатка выступала вперед. Морской повелитель внимательно обозревал — другого слова тут не подобрать — каждую, после чего либо кивал, либо качал головой. Иногда сопровождал свой выбор улыбкой или парой слов, вроде: «спасибо, ниора» или «желаю вам счастья, ниора».

Любопытно, что никто, кроме меня, не заинтересовался тем фактом, что голос его прекрасно проходил сквозь толщу воды. Все собравшиеся отлично слышали негромкий и, в общем-то, приятный на слух бархатистый баритон. В принципе, неудивительно, ведь в тронном зале стояла гробовая тишина — люди даже шептаться не смели!

К девушкам, которые удостаивались высочайшего кивка, мгновенно подбегал слуга, поднося той на бархатной подушечке синий прозрачный камень на цепочке. Как медали собакам на выставке. Только в этих «смотринах» «победительниц» было гораздо больше, чем на собачьих.

Только трюки нас не заставляли выполнять, слава Богине. Но есть подозрение, что все еще впереди. Самое интересное, что девушки, которых выбрали, искренне радовались и тут же надевали «медальки», а те, кому отказали, предавались печали. Одна неудачливая кандидатка даже заплакала. И у меня стали появляться очень нехорошие подозрения.

В Закатном королевстве рыбохвостов не любили, это факт. Пять месяцев назад, когда я в последний раз была в столице — вступала в наследство и готовилась к замужеству, все было также, как и обычно, по привычному. К морскому народу люди по-прежнему относились со смесью страха и брезгливости. Я, конечно, сильно не уделяла этому внимание, ведь меня занимали совсем другие вопросы. Но…

Не могли же все без исключения представители высшей знати так сильно изменить свое отношение к трионам за столь малое время? Или могли? То, что происходило сейчас вокруг, говорило о том, что это именно так. Даже не посольство на главной площади, не водные дома по всей столице, и не озеро в тронном зале, а искренняя радость девушек говорила мне сейчас о том, что большинство из них действительно хотят бороться за право стать женой главного рыбохвоста… У меня это в голове не укладывалось, если честно.

— Герцогиня Алера Тиарини Райстат, — прервал мои размышления голос распорядителя.

Интересно, что меня объявили так поздно, после череды девушек, значительно уступающих по положению. Зато более красивых. Вот и хорошо.

Я очнулась от размышлений и вышла вперед, перед очи Морского дьявола. Вот тут раздались негромкие шепотки. Полагаю, от тех придворных, кто, наконец, узнал меня и удивился переменам во внешности. А вот вам. Я теперь дурнушка. Присела в реверансе и улыбнулась своей отрепетированной кривой улыбкой. Настойку из корней линариса я тоже предусмотрительно не позабыла, так что глаза были тусклыми и старческими. Вот и хорошо. Показалось, что меня рыбохвост рассматривает чуть дольше, чем прочих девушек. Но это действительно показалось, наверное.

С невероятным облегчением увидела, как трион отрицательно покачал головой. Еле подавила радость, не давая ей просочиться наружу в виде слов благодарности или искренней улыбки. Просто кивнула в ответ и отошла к остальным девушкам.

Хорошо, когда желания исполняются. Теперь бы дождаться окончания этого унизительного действа и бежать. Бежать прочь из сошедшей с ума столицы.

Я не прошла даже первый этап отбора! Какое счастье!

Глава 10

Валантар рит Элкор

После общения с зеркалом истины я вплотную занялся поисками.

Начав собирать сведения об огненных демонах, выяснил, что множество следов ведут на континент, в Тирамиарт. Разрозненные обрывки информации, полученные от шпионов, складывались в любопытную картину. Оказывается, в столице Закатного архипелага за последний месяц произошли еще две диверсии, и обе были направлены против трионов. Один раз пытались поджечь порт, а во второй — продовольственные склады, которые находятся в этом же центральном порту.

Что интересно, человек, в обязанности которого входило контролировать шпионов, не донес эти важные сведения не только до меня, но даже до Маривариана. Он был очень горд собой — а как же, ведь удалось предотвратить оба происшествия! И все благодаря его личным усилиям и действиям. Пришлось его заменить. Не люблю идиотов на руководящих постах. К сожалению, люди слишком часто не умеют просчитывать ситуацию даже на два шага вперед. Всему виной их короткая жизнь, за которую они не успевают научиться даже элементарным вещам? Не знаю.

Теперь шпионов контролирует трион из моего окружения. Люди ненадежны. В этом случае халатность исполнителя привела к тому, что сгорело не только посольство, но и был нанесен урон репутации трионов, что гораздо хуже. Весь масштаб последствий еще предстоит… нейтрализовать.

Но если след огненных демонов удалось отыскать и была уверенность, что скоро шпионы обнаружат и самих давуров, то с монашкой, что исцелила меня, на удивление, дело обстояло гораздо хуже. Мариварин встретился с настоятельницей храма Безликой богини и получил доступ ко всем их архивам. Это оказалось не сложно — вера в Безликую постепенно приобретала ритуальный характер. Богиня слишком давно не являла себя людям и орден переживал не лучшие дни. Простым пожертвованием удалось получить ответы на все интересующие меня вопросы. Правдивые ответы — в искренности старухи, что исполняла сейчас обязанности настоятельницы, сомневаться не приходилось.

Как удалось узнать, орден Безликой богини когда-то представлял собой очень интересное учреждение. Он выполнял не столько религиозные, сколько шпионские задачи. Причем собирали они сведения обо аспектах жизни всех слоев населения, начиная от простых рыбаков и заканчивая личной жизнью монарших особ. Вот только для кого шпионили монашки, оставалось пока загадкой. Потому как примерно двадцать лет назад произошло нечто, что заставило их в корне пересмотреть свою политику и позабыть обо всем, что когда-то они делали. Позабыть — буквально. Сколько Маривариан не пытался, сведения о событиях двадцатилетней давности ему выяснить не удалось. Даже у самых старых монашек.

Люди. Существа с невероятно короткой жизнью. А память, как выяснилось, у них еще короче.

Но это все было, по большому счёту, не важно. Ведь интересовала меня только одна девушка, которая, скорее всего, просто скрывалась под личиной монашки. Такой вывод я сделал после того, как просмотрел списки всех, кто сейчас состоял в ордене.

Что ж. В уме моей беглянке не откажешь. Притвориться старухой для такой красавицы — это мудрый ход, учитывая то, что путешествовала она в компании тоже женщины. Хм… которая, по словам Марива, справилась с двумя вооруженными воинами.

Кто же ты, моя таинственная зеленоглазая спасительница? Марив сказал, что она была очень недовольна тем, что он приказал ей исцелить меня. Но применила магию и заживила мои раны, щедро поделившись своей силой. И ответила поцелуй. Это было особенно приятно. Магия жизни тогда сыграла роль мощного афродизиака.

Я потянулся в кресле, вспоминая подробности. Скоро я найду тебя, моя неуловимая красавица. Нет в этом мире места, где ты сможешь спрятаться.

Оставалось еще одно дело, которое нужно решить. Мне предстояло выбрать себе невесту из числа местных аристократок. Надеюсь, она будет хотя бы красивой. Люди… среди них очень мало тех, кто вызывал во мне волнение.

Терпеть возле себя не просто человеческую женщину, а некрасивую человеческую женщину я не намерен. Конечно, ей всего-то нужно сделать ребенка, и никто не помешает мне иметь столько наложниц, сколько я пожелаю.

Пусть за право стать моей женой поборются прекраснейшие и достойнейшие.

А остальные девушки выйдут замуж за моих приближенных. Полукровки, рожденные от этих союзов, и составят всю будущую аристократию Закатного архипелага. Через каких-нибудь пятьдесят лет не останется ни одного герцога или графа, в жилах которого не будет течь кровь триона.

Совсем не обязательно воевать с людьми для того, чтобы подчинить их себе.

Совсем скоро весь мир станет моим.

Я вздохнул. Пора приступать к скучным обязанностям Морского владыки — отбирать себе невест. Как хорошо, что первый этап этого скучного процесса уже позади! Я отсеял немногих, только совсем уж страшненьких претенденток. Кстати, даже из тех, что выбрал и вспомнить некого. Ни одна не произвела впечатления. То ли дело моя беглянка…

Кстати, Маривариан, который отправился за докладом от шпионов, должен был давно вернуться. Что же его задержало?

…

— Мой повелитель! Валантар! — голос советника раздался совсем рядом. За размышлениями я не заметил, как уснул.

Я рывком поднялся на постели. Ну, наконец-то! Только Маривариану разрешалась беспокоить меня во время отдыха.

— Что случилось? — спросил я, прогоняя остатки дремоты при виде озабоченного лица советника. — Ты нашел ее?

— Нет. Этих двух монашек обнаружить не удалось. Их видели на площади, потом, вроде, они подходили к храму Безликой. Но дальше след теряется.

— Зачем тогда ты разбудил меня? — поинтересовался я. Отбор был слишком утомительным.

— Я просмотрел списки тех, кого вы выбрали.

— И? Да, девушек довольно много. Больше, чем мы планировали, я знаю. Я отверг только самых некрасивых. Но у моих приближенных должен быть выбор. Ты, кстати, тоже должен жениться на одной из этих девушек, помнишь?

— Конечно, повелитель, как я мог забыть? Мы ведь вместе составляли этот план, — покривился Марив. — Но… — он еще раз пробежался глазами по листу из белых водорослей, на котором был список участниц. — Я не вижу здесь имени Алеры Тиарини, герцогини Рейстат. Я сегодня встречался с ее бывшим мужем.

— Не помню такую, — имя ни о чем не говорило. — Бывшим мужем? — уточнил я.

Усмехнулся. Король все-таки подсунул мне несколько «девушек» не первой свежести. Да, я потребовал, чтобы все претендентки были молоды и желательно магически одарены. Не стоит удивляться, что некоторые из них окажутся с опытом.

— Да, мужем. Он рассказал любопытные вещи. Если это правда… она единственная аристократка, у которой в предках были носители элитари! Но самое интересное, что я тоже не помню ее на отборе.

— Ты не почувствовал ее магию? — уточнил я. — Ты же говорил, что можешь сделать это. Именно так ты нашел монашку на дороге.

— Да, верно. Но тогда я искал специально, — сказал Марив. — А во время отбора я не ставил себе такую задачу. Но эта герцогиня точно была в тронном зале! Вот запись о том, что вы ее отвергли, — Марив протянул мне лист со списком, — ее нужно вернуть! Если не у нее, то у ее детей может проявиться эта магия! А в свете последних событий…

— Да, я убедился в том, что твоя магия очень полезна, — усмехнулся и поднялся. — В таком случае, найди эту герцогиню и пригласи на приватную встречу со мной. Скажу ей, что для нее решили сделать особые условия. И потому я выбрал ее не сразу, при всех, а решил сообщить свое решение лично.

— Пригласить ее сейчас? Но уже поздно! А она молодая незамужняя женщина, — Марив сверился с записями и добавил: — Разведенная. Причем, разрешение на развод король подписал только вчера… слова бывшего мужа в этом подтвердились, — он покачал головой.

— Раз уже была замужем, ее не смутит визит даже посреди ночи…

— Это почему же? — удивился советник.

— Марив! Просто пригласи ее! Завтра она может отправиться в свое герцогство и ее придется возвращать уже оттуда! Это тебе нужно, не мне. Для себя я девушек уже выбрал…

Прикрыл глаза, вспоминая свой сон. В нем ко мне снова приходила моя красавица из ордена Безликой богини. Но вела себя девушка совсем не как монашка…

— Мой господин, я должен предупредить вас, — сказал Марив. — Если у девушки есть магия жизни и она умеет ей пользоваться…

— И что она может сделать? Усыпить меня?

— Не только. Во-первых, на нее не будет действовать ваш амулет, с помощью которого вы очаровываете людей и заставляете их преклоняться перед вами.

— Ясно, — сказал я. В конце концов, раз я отверг девушку, значит, она не блещет красотой. Моего личного обаяния вполне должно хватить на то, чтобы заставить ее радостно выполнять все мои приказы.

— И еще одно. По поводу ее бывшего мужа. Он прибыл в столицу, чтобы вернуть свою якобы беглую супругу.

— Вот как?

— Да. Я на вашем месте не оставался с ней наедине. Вдруг он говорит правду…

— Правду о чем?

— Этот Найс Приави утверждает, что бывшая жена лишила его мужской силы.

Глава 11

— Как печально, Алера, что тебя не выбрали, — сокрушалась Диара, дочь барона Кавери. Она была одной из немногих молодых аристократок, с которыми я успела познакомиться в свой прошлый приезд в столицу.

Конечно же, после того, как меня объявили во время отбора, те, кто хотел, успели меня рассмотреть. Ну, и узнать, где во дворце меня поселили.

Я бы прекрасно обошлась без этого визита вежливости, если честно. И без приторно-сочувствующих слов тоже. По сути подруг у меня, если не считать Тирсы, никогда и не было. Только вот такие… знакомства. Нужно поддерживать некоторые отношения с высшим обществом, это как дань моему положению. Хорошо хоть Диара на этот раз пришла одна. Обычно за ней таскались ее многочисленные подруги и свита…

С тех пор как умер мой дед, герцог Тиарини, я привыкла полагаться в основном на собственные силы. Делами на острове Черных песков, который сейчас стал вновь моим, сейчас занимался управляющий, который служил еще моему деду. К светской жизни я не стремилась. А хотела я вернуться в свои земли и снова заниматься магией, совершенствовать свои умения, помогать людям. Делать то, что мне нравится.

— Я уверена, что стану прекрасной морской повелительницей! — воскликнула Диара, отпивая чай, принесенный Тирсой.

Еще пять минут. Пять минут и можно будет, сославшись на головную боль, сказать ей, что я собираюсь отдыхать.

— Конечно, самой лучшей, — подтвердила я. — И блеск чешуи с хвоста твоего мужа будет прекрасно оттенять твою неземную красоту.

— Ты… действительно так думаешь? — Диара захлопала густо накрашенными ресницами. Как и многие блондинки, без макияжа она выглядела бледной. — Ты считаешь меня красивой?

— Ну конечно, — сказала я. Это была правда. Когда Диара не усердствовала с косметикой, а только чуть-чуть красила брови и ресницы, она становилась очень хорошенькой.

— Ну я… — она смущенно потупила глаза, — тут такое дело… ты ведь знаешь всякие зелья и травы, да?

— Совсем немного. Я недолго училась у зельевара.

Ну да, всего два года. Когда дед прознал, зачем я хожу к старому аптекарю, он был очень недоволен. Пришлось бегать к нему тайно.

— И вот, — Диара поерзала и посмотрела на меня, — ты же можешь сделать косметику, которая будет держаться и в воде? Мы ведь отправимся на дно морское, а там… — она вздохнула, — я должна выглядеть не хуже, чем сейчас! Даже лучше! Я должна победить!

— О! — до меня, наконец, дошла причина, по которой юная баронесса пришла ко мне одна. И почему она так долго распиналась перед тем, как решиться сказать о цели визита. Чего-то я сегодня туго соображаю. Перенервничала, что ли?

— Что конкретно тебе нужно? — спросила я.

— Поклянись, что никому не скажешь, — шепотом сказала Диара, наклонившись ко мне. — И прикажи своей служанке выйти!

— Тирса останется, — сразу же возразила я. — Но могу пообещать, что сказанное тобой не выйдет из этой комнаты по вине или неосторожности одной из нас.

Не стоило забывать, что нас могли подслушивать. Я решила перестраховаться, ведь обещания лучше выполнять. Люблю держать слово.

Я прямо смотрела на Диару. Это она пришла ко мне с просьбой. И очевидно, не нашла никого другого, кто смог бы помочь ей. Интересно.

— Ладно, Алера, будь по-твоему, — сказала Диара. Она отстегнула с пояса маленькую сумочку и достала оттуда маленькую пудреницу, сверкнувшую самоцветами на крышке. — Посмотри на это.

Я приняла из ее рук драгоценную вещицу. Серебряная коробка, отделанная драгоценностями, сама по себе стоила очень дорого. Открыв ее, убедилась, что содержимое еще дороже.

— Пудра из пыльцы варфелии? — уточнила на всякий случай, разглядывая содержимое. — Но какие интересные добавки…

— Да, — потупилась Диара. — Я использую эту пудру, чтобы улучшить цвет лица и скрыть родимое пятно вот здесь, — она показала пальцем на свою щеку.

Я присмотрелась. Действительно, на коже был виден небольшой участок, более темного цвета. Если не знать, то ни за что не разглядишь.

— Проблема в том, что эта пудра смывается водой! — воскликнула юная баронесса. — А я не могу допустить, чтобы меня увидели без макияжа! Ты можешь мне помочь?

Я задумалась. Этот момент я как-то упустила. Как хорошо, что завтра я еду домой и не буду участвовать в этом дурацком отборе! А то бы моей маскировке пришел конец. Ведь средства, что использую я сама, тоже прекрасно смываются простой водой…

— Я подумаю, как тебе помочь, Диара, — сказала я. — Давай ты зайдешь завтра?

— Но… завтра мы уже отправляемся, — воскликнула баронесса, умоляюще глядя на меня.

Внезапно в дверь постучали. В этом, конечно, не было ничего удивительного. Но то, что визитер не стал дожидаться ответа, а сразу же вошел, было странно. Но, похоже, для нашего знакомого Марива не существовало правил приличия. Или он просто считал себя выше всего этого. Когда Тирса преградила ему путь, он усмехнулся и посмотрел на меня:

— Ниора Тиарини, соблаговолите приказать вашей служанке пропустить меня. Для вас очень важное и конфиденциальное послание.

Я едва удержалась от ядовитого ответа. Марив был рядом с морским дьяволом, когда того ранили и организовал ему помощь и лечение. Похоже, он достаточно близок к главному рыбохвосту. В любом случае, лучше вести себя поосторожнее. Как бы не узнал — вон как нехорошо на Тирсу косится. Конечно, она, как и я, выглядит сейчас совершенно по-другому. Но все же осторожность не помешает.

Я кивнула няне и она посторонилась, пропуская вечернего визитера. Вообще, это неприлично — приходить к женщине без предупреждения в такое время. Я молча ждала, что Марив скажет. Он же обратился не ко мне, а к Диаре:

— Ниора Кавери, вам разве не пора готовиться к поездке в Морское царство? — поинтересовался он.

— Да, ниор Маривариан, конечно! — девушка тут же подскочила и направилась к выходу: — Алера, я загляну к тебе перед отъездом, хорошо?

— Да, хорошо, — отозвалась я, удивленная ее реакцией. Она, оказывается, не только знала полное имя Марива, но и поспешила выполнить его непрямое, но указание. Интересно. И странно.

— Ниора Тиарини, — обратился уже ко мне Марив, когда Диара вышла. — Я могу говорить свободно? — он покосился на Тирсу.

— Разумеется.

— В таком случае рад передать вам приглашение от моего повелителя, Валантара рит Элкора. Он хочет встретиться с вами. Наедине.

Хм. Зачем, интересно? Марив разглядел во мне магию жизни и сказал об этом? Я, конечно, сейчас выгляжу как хорошенько пересушенная на солнце треска и нельзя заподозрить Морского дьявола, что он хочет меня видеть с какой-то неприличной целью. Но все же… я по-прежнему молодая незамужняя женщина, и такое приглашение нарушает все нормы этикета.

— Вот как, — постаралась не выказать свое возмущение. — Передайте ему, пожалуйста, мои сожаления. Завтра я с самого утра уезжаю и никак не смогу прийти на приватную встречу с ним.

— Именно поэтому мой Повелитель хочет встретиться с вами прямо сейчас, — невозмутимо сообщил Марив. — И я готов проводить вас к нему.

— Простите, ниор… — я сделала паузу, вопросительно глядя на него. Так как он молчал, пришлось продолжить: — Нас не представили должным образом, а ваше имя я, к сожалению, запамятовала.

— Меня зовут Маривариан, — ответил он.

— Ниор Мариавариан, — продолжила я. — Сейчас я не могу пойти на эту встречу, потому как день был сегодня длинный и тяжелый и головная боль помешает мне.

— Я готов вылечить вас прямо сейчас, — улыбнулся Марив и поднял руку. — Прошу вас, ниора, не лгать мне. Вы прекрасно сами можете исцелить себя при помощи магии жизни.

— Хорошо, ниор, — жестко ответила я. — В таком случае я просто не пойду. Передайте вашему повелителю, что вот так вызывать к себе посреди ночи он может своих подданных. Я к ним не отношусь.

Уже говоря все это, я пожалела. Глупо, очень глупо выказывать гнев и раздражение. Из меня годами и воспитанием выбивали импульсивность и непосредственность. Что-то даже удалось — я научилась сдерживать свои эмоции. Но не всегда.

Марив широко улыбнулся. Он сделал еще шаг вперед и, понизив голос, произнес:

— Валантар рит Элкор, — сказал он, — очень хочет встретиться с вами. Поверьте, ниора, вам будет лучше сейчас пойти со мной и выслушать то, что он скажет. От этого очень сильно зависит ваша дальнейшая судьба. Ведь вы единственная наследница герцогства Райстат?

— Да, — ответила я.

К чему он клонит?

— В таком случае, вам следует знать, что ваша судьба напрямую зависит от этой встречи, — он нехорошо улыбнулся, глядя на меня, и добавил: — Я сегодня разговаривал с вашим бывшим мужем. Найс Приави ведь ваш муж, я не ошибаюсь?

— Мы в разводе, — сказала я. — Чего он хочет? Найс?

— Он обвиняет вас в том, что вы лишили его здоровья, ниора Тиарини, — сообщил Марив. — А также мужской силы.

Глава 12

Вот оно как. Найс решил мстить. Что ж. Можно было ожидать. Но один вопрос по-прежнему волновал меня сейчас:

— Скажите, ниор Маривариан, а почему ваш повелитель занимается этим обвинением? Если у моего бывшего мужа есть ко мне претензии, то почему он не решает их… через суд? Или не пожалуется нашему королю, в конце концов?

— Морской повелитель, — ответил Марив, внимательно меня разглядывая, — заинтересовался этим случаем. — И он готов выслушать вас, ниора Тиарини, и помочь. Но, конечно, вам решать, что вы будете делать. Причинение вреда здоровью при помощи магии, особенно в таком аспекте, который, как утверждает ниор Приави, имел место быть с вашей стороны — это серьезное обвинение. Стоит задуматься, хотите ли вы предать это дело огласке или решить его мирным путем. Повторюсь, Валантар рит Элкор может вам помочь. Если вы захотите принять эту помощь, конечно.

Мда. Похоже, выхода у меня и правда сейчас нет. Придется идти и выяснять, что наплел Найс Морскому дьяволу.

— Дайте мне несколько минут, ниор Маривариан, — я прошла в спальню, кивнув Тирсе.

Посмотрела в зеркало, проверила, как наложен грим и поправила прическу. Чего это Марив так на меня смотрит? Макияж на месте — я по-прежнему выгляжу страшненькой.

Выйдя в гостиную, обнаружила, что Тирса и Марив буравят друг друга взглядами. Похоже, что они не проронили ни слова.

— Я готова, — сообщила Мариву, взяв в руки плащ. — Куда мы идем?

— Плащ вам не понадобится, ниора, — ответил мужчина. — Мы идем туда же, где проходил первый этап отбора.

Даже так? Морской дьявол оккупировал не только весь дворец, а еще и принимает людей в тронном зале? Может, уже стоит обращаться к нему: ваше величество?

Но вслух я ничего этого, конечно же, не сказала. Просто, потупив взор, смиренно последовала за Маривом. Тирса неслышной тенью шла рядом, придавая уверенности, которой мне сейчас ох как не хватало.

В тронном зале было непривычно пусто и полутемно. Магические шары освещали только озеро в центре, создавая на всем остальном пространстве таинственные тени, в которых, казалось, прятались недоброжелатели.

— Найс здесь? — спросила я Марива, оглядываясь вокруг.

Озеро тоже пустовало. И главного рыбохвоста не видно…

— Ваш бывший муж? — уточнил Марив и, дождавшись моего кивка, сказал: — Нет. Его выслушали и записали показания для дальнейшего выяснения. Насколько мне известно, он отправился в город и сейчас празднует свое прибытие в столицу.

— Лучше бы он отпраздновал развод, — сказала я и тут же пожалела об этом. Нужно вначале узнать, что именно Найс успел наговорить про меня.

— А вы, ниора Тиарини, будете сегодня праздновать? — раздался новый голос. Он шел от воды.

Я стремительно обернулась и узрела Морского дьявола, который наполовину выплыл из озера. Интересно, как он так держится на воде? Сейчас над поверхностью виднелась только его человеческая половина. Надо признать, что в таком виде он не отличался от человека. Просто очень красивый мужчина — загорелый и мускулистый, С мокрыми темными волосами и яркими бирюзовыми глазами. Ну да, его действительно можно назвать привлекательным. Если на миг забыть о том, что в той части, что сейчас находится под водой все покрыто скользкой рыбьей чешуей…

А вот вопрос: как он дышит?! Неужели… воздухом? Ведь во время отбора он находился в водяном шаре…

— Ниора? — окликнул меня главный трион, вырвав из задумчивости.

— Простите, задумалась, — сказала я, вспомнив, что нужно присесть в реверансе. Заставила тело изобразить нужную позу и склонила голову.

Как бы там ни было, он — повелитель дружественного государства и этикет никто не отменял. И тут я поняла, что в упор не понимаю, как обращаться к этому самому повелителю… Главное, не назвать его вслух Морским дьяволом. И не начать спрашивать его о физиологии дыхания — это было действительно любопытно. Но невежливо.

— Я буду праздновать, когда вернусь в свои земли, — ответила, не поднимая головы.

Я почти физически ощущала силу его взгляда, направленного на меня. Тут совсем некстати пришло воспоминание о том, как ощущалась эта его сила в момент, когда он целовал меня и пил мою магию…

— Подойдите ближе, ниора Тиарини, — велел трион. — Скажите, мы с вами раньше встречались?

— Конечно, ниор рит Элкор, — сказала я, делая один шаг в направлении воды. Видит богиня, как мне не хотелось этого. — Я была сегодня здесь во время отбора со всеми остальными девушками. Вы отвергли меня, помните?

— Помню. Именно поэтому я и позвал вас сейчас, — сказал морской повелитель.

— Могу я спросить вас о том, чего хотел мой бывший муж? — спросила я. Именно за этим я сюда и пришла, верно ведь?

— Можете, — трион улыбнулся и посмотрел мне через плечо, туда, где должен был находиться Марив вместе с Тирсой. — Спрашивайте.

Он издевается? Хотя нет, нельзя так думать. Просто нужно помнить о том, что Морской дьявол гораздо выше меня по положению и исходить из этого факта.

— Ниор Маривариан сообщил мне, что у Найса Приави ко мне есть ряд обвинений, — сказала я. — Мне не совсем понятно, почему он озвучил эти свои претензии именно вам, но ниор Маривариан заверил меня, что вы можете помочь мне.

— Весь вопрос в том, захотите ли вы сами помочь себе, ниора Тиарини, — ответил трион и добавил, — идите сюда.

Я удивленно вскинула на него глаза. Морской повелитель находился почти вплотную к краю воды и «стоял» так, что была видна только его человеческая половина. Почти не осознавая, что делаю, я пошла к нему. Один шаг, второй…

— Госпожа! Алера! — громко воскликнула Тирса.

Я обернулась на голос няни и с удивлением увидела, что ей не позволяет сдвинуться с места Марив, схватив и прижав к себе. Этот факт поразил почему-то больше всего — на моей памяти такой силы, что могла удержать Тирсу, просто не существовало. Как-то она одной рукой на спор перетянула канат, который с другой стороны удерживали пятеро дюжих мужиков.

— С вашей няней ничего не случится, — раздался над моим ухом голос.

А? Что? Почему так близко?

Но голос — это было не самое страшное. Опустив взгляд, я с ужасом увидела, что вокруг моей талии обвилась холодная и полупрозрачная змея. Это… вода? Хотела снять это с себя, руки вмиг намокли, начал накатывать испуг… Но тут запястья перехватили горячие пальцы и меня развернули.

Я увидела близко, прямо перед собой сверкающие сине-зеленым светом глаза Морского дьявола. Что-то это очень сильно напоминает.

— Ничего не бойся, Алера, — улыбнулся трион вполне человеческой улыбкой и дернул меня к себе.

Не бойся?! Он точно издевается. Да мы же в воде! Платье мгновенно намокло и стало камнем тянуть на дно. Только руки триона удерживали на поверхности. Даже если это озеро и неглубокое, на мне все равно не осталось сухой нитки.

Я ощутила, как на палец скользнул ободок холодного металла. И сразу стало нечем дышать…

Глава 13

Алера Тиарини Райстат

Я задыхалась и судорожно барахталась, пытаясь вырваться из железной хватки рук, что держали за талию и утягивали все дальше и глубже. Триону быстро надоело мое сопротивление. Он развернул меня, прижал к себе спиной и приказал:

— Замри! И дыши.

Такая сила убеждения была в его голосе, что я помимо воли повиновалась.

И… в зумдении уставилась на две шпильки, которые медленно кружась в воде, опускались на дно. Мои шпильки. Как они выпали из волос? Или лучше сказать просто выплыли из моей прически?

Ведь я же… под водой?!

И… дышу? Следуя повелению триона, я действительно дышала. С удивлением понимая, что могу не только нормально получать кислород из воды, но и даже слышать. И чувствовать запахи… Вот от мужчины, что по-прежнему прижимал меня к себе, пахло свежестью, чем-то цитрусовым с древесными нотками. Почему-то захотелось развернуться и уткнуться носом в его шею, чтобы определить точнее все нюансы его аромата.

Что? Какого демона мне в голову лезет подобная ерунда?! Он рыбохвост! Кстати, да, вот любопытно, почему он не пахнет тиной? Ну, или морем хотя бы? Когда я его лечила, особо не принюхивалась, а тут — на тебе…

— Простите, ниор морской повелитель, вы не могли бы меня отпустить? — попросила я и тут же сообразила, какую чушь сморозила.

Ниор морской повелитель, надо же! Хорошо хоть рыбохвостом не назвала сгоряча!

Трион развернул меня лицом к себе, взяв за плечи, и вгляделся в лицо.

Он открыл рот, собираясь что-то сказать, но тут его взгляд внезапно изменился, став более острым и внимательным.

— Любопытно… — произнес он. — Ты пользуешься косметикой?

— Да, ниор, — пульс внезапно забился у меня в горле, так как я осознала, что сейчас может твориться с моим тщательно наложенным гримом. Опустила подбородок и прикрыла глаза, уходя от его пронизывающего взгляда. Стало не по себе — до дрожи в коленях, до пронизывающего холода, который стремительно побежал вверх по позвоночнику. Очень правильно Диара говорила о воде и макияже…

— Зачем? — спросил трион. Он спустил одну руку мне на талию, а второй взял за подбородок и приподнял лицо. Не грубо, но очень властно. Так, что увернуться или отстраниться я не могла.

И тут внутри поднялась злость. Какого демона этот рыбохвост себе позволяет! Да, он фактически захватил мою страну, но это не дает ему права так обращаться с герцогиней.

Хм, вообще-то, дает. По крайней мере он, несомненно, так считает. Но все равно я так легко не сдамся! Еще можно побарахтаться, простите за каламбур.

— Многие женщины, используют макияж, чтобы казаться красивее, — я ответила абсолютную правду. А главное, удалось не допустить в голос эмоции, обуревающие меня в этот самый момент. А потом специально добавила жалобных ноток: — Отпустите меня, пожалуйста. Вы делаете мне больно.

— Многие. Но не ты, — усмехнулся трион.

Он выпустил меня так резко, что я едва не упала и замахала руками, пытаясь восстановить равновесие. Вода вокруг забурлила, распространяя мутное облако. Я не сразу поняла, что бледно-коричневого цвета водоросли, что плавают вокруг — это мои собственные волосы, которые окончательно растрепались. А сообразив, чем это может грозить, вскинула руки и попыталась собрать их в пучок. Ведь если я не ошибаюсь, то белесая муть, что плавает сейчас вокруг головы — это смесь краски и пудры, которой я покрывала прическу, чтобы волосы казались тусклыми и неухоженными. Мда… Обычно она смывается только специальным средством. Интересно, что у этой воды за состав? Принюхавшись, поняла, что запахов никаких больше не ощущаю. А вот видимость значительно снизилась, да. Есть подозрение, что причина этому — как раз моя поплывшая косметика… Поплывшая — в буквальном смысле этого слова.

Вот как, как я могла предположить, что рыбохвост затащит меня под воду? Если б знала, то использовала бы более стойкие средства. Пришла бы Диара со своей просьбой чуточку пораньше…

— Присаживайтесь, ниора Тиарини, — раздался совсем рядом насмешливый голос триона. — И не называйте меня больше ниором морским повелителем. Меня зовут Валантар рит Элкор. Вам это должно быть прекрасно известно.

— Простите, ниор рит Элкор, — исправилась я. — Такое… положение для меня в новинку.

А положение у меня действительно было странное — оказалось, что я практически «сижу» в кресле, а трион нависает надо мной. Попыталась уцепиться руками за подлокотники и все-таки усесться, но это почему-то не удавалось. Я по-прежнему плавала в воде, не касаясь поверхности мебели.

— Позвольте я вам помогу, ниора Тиарини, — трион надавил мне на плечи, и я все-таки опустилась в странное кресло, которое приняло меня в свои мягкие объятия.

Оказалось даже удобно. Но забота триона на этом не ограничилась. Он слегка отстранился и поймал в ладонь мутное облачко, что плавало вокруг моего лица.

— Никогда не понимал этого увлечения сухопутных женщин косметикой, — насмешливо сказал он. — Вам не мешает?

— Нет! — воскликнула я. Слишком резко получилось, и поэтому я попыталась улыбнуться. Вышло наверняка жалко и неуверенно, но это как раз то, что нужно. Очень не хотелось бы, чтобы трион разглядел мою настоящую внешность.

— Ну, как знаете, — трион приблизился к креслу напротив и опустился в него. Хвост при этом странно согнулся в талии, чем приковал мое внимание. В прошлый раз я не особо разглядывала эту часть тела триона. — Я хотел предложить вам очиститься от этой гадости, — продолжил морской дьявол.

— Спасибо вам за любезность, ниор рит Элкор, — сказала я, подняв взгляд от его хвоста. Это невежливо, в конце концов — так пялиться. Все равно, что смотреть человеку ниже пояса. — Но действительно не нужно, спасибо.

Трион молчал, разглядывая меня. А я сообразила, что если хочу сохранить в секрете то, зачем мне косметика, нужно побыстрее убраться обратно на сушу и привести себя в порядок.

— Буду вам очень благодарна, ниор, если вы решите рассказать, зачем я вам понадобилась в столь поздний час. И чего хотел мой бывший муж.

— Расскажу, — задумчиво ответил трион, продолжая неотрывно глядеть на меня. — Признаться, вначале я собирался предложить вам стать моей придворной целительницей. Найс Приави кое-что рассказал о ваших… способностях.

В первый момент я опешила. Морской дьявол не может не знать, что я — герцогиня и единственная наследница целого острова. Он что, всерьез полагал, что я соглашусь?! Еще бы горничной предложил стать. А что? Аристократка, в жилах которой течет королевская кровь, наверняка достойна перестилать постель главному рыбохвосту. Вполне. Но не стоит игнорировать его слова о Найсе. Кто знает, что он мог наплести про меня?

— Стать вашей целительницей — большая честь для меня! — сумела ответить я. Даже, вроде, удалось не показать возмущения.

— Не лгите, ниора, это вас не красит, — неожиданно сообщил трион. — Вас вообще… хм… мало что может украсить в таком виде. А я люблю видеть того, с кем общаюсь. Не терплю фальши.

Эти его слова мне категорически не понравились. Возможно ли такое, что Валантар рит Элкор может чувствовать ложь? Не знаю. Но лучше исходить из того, что может и подбирать слова очень осторожно.

— Правда в том, что я очень хочу вернуться домой, в свои земли, — сказала я, подняв глаза на триона. — Да, у нас с Найсом Приави не сложилась семейная жизнь. Именно поэтому я попросила нашего короля о разводе, и он милостиво согласился его дать.

— Настолько не сложилась, что ваш бывший муж обвиняет вас в умышленном причинении его здоровью вреда?

— Я могла бы выдвинуть ему встречное обвинение, — тут я не сдержала эмоций и с силой сжала подлокотники кресла, — но мне бы пришлось предъявить доказательства того, что он применял силу для — как он там сказал? Причинения вреда здоровью? И не только ко мне, но и к другим женщинам.

— Он бил вас? — прямо спросил трион, чуть подавшись вперед и в упор глядя на меня.

Но я уже вернула контроль над эмоциями. Дело прошлое, я теперь свободна и Найс ни за что не получит меня.

— Прошу прощения, ниор рит Элкор, — спокойно сказала я. — Но мне действительно непонятно, почему вы задаете такие вопросы. Такие личные вопросы. Мы с Найсом Приави теперь чужие друг другу люди. Могу я узнать, что именно он рассказал вам и есть ли у него какие-либо доказательства его обвинений?

— Можете, ниора, — сказал трион, еще больше подавшись вперед, ко мне, — Но вначале я хотел бы вас увидеть. Потому как, чем дальше, тем больше вы мне кое-кого очень сильно напоминаете. Ответьте: мы с вами встречались до отбора?

— Я бы непременно запомнила нашу встречу, — ответила я, почти не думая. — Простите, где тут дамская комната?

Я поняла, что на грани того, чтобы полностью лишиться видимости. Боги, за что мне такое? Нужно срочно посмотреть в зеркало и понять, что из моего грима уцелело.

— Хотите поправить макияж? — усмехнулся трион. И, не дожидаясь ответа, добавил: — Позвольте, я помогу вам.

Насколько я смогла разглядеть из мутного облака расплывшейся косметики, он сделал несколько пассов, отчего вода забурлила и словно бы нагрелась. Все бы хорошо, но трион махал руками, сидя в своем кресле, а бурлить начало возле моего лица. По коже словно прошлись мягкие губки, а в волосах образовался стремительный водоворот, который вскоре охватил всю голову.

И я ничего не могла с этим поделать, потому что даже кресло было против меня — оно обхватило тело со всех сторон, не давая пошевелиться.

Неожиданно трион стремительно поднялся и приблизился ко мне. Мгновение — и он оказался рядом.

Мне на голову словно полился водопад — возникло ощущение, что сверху образовалось более холодное течение, которое смыло всю мутную воду и унесло ее куда-то в сторону. Что произошло? Стало страшно. Я по-прежнему не могла выбраться из кресла, а трион навис надо мной.

Его взгляд изменился. Вместо отстраненного вежливого интереса, с которым морской повелитель смотрел на меня раньше, в нем промелькнуло… торжество? И… узнавание? Но… почему?! Он же никогда не видел моей настоящей внешности…

— Вот ты какая на самом деле, Алера, — улыбнулся Валантар рит Элкор и протянул мне руку.

Глава 14

Повинуясь его жесту, объятия кресла, в котором я утопала, распахнулись и выпустили меня. Этим трион и не замедлил воспользоваться, не став дожидаться, что я возьму его за руку. Он просто и бесцеремонно вздернул меня вверх. Вышло так, что я от рывка уткнулась носом в его обнаженную грудь. Он тут же отстранился, но не намного — всего лишь на расстояние вытянутой руки и осмотрел меня с головы до ног. Улыбнулся.

— Что происходит, ниор рит Элкор? — поинтересовалась я, как могла невозмутимо. Надо сказать, что оставаться спокойной получалось плохо, потому как глаза триона как-то уж слишком лихорадочно заблестели. — Вы здоровы?

— Что? — морской повелитель, казалось, не понял меня или не услышал — он медленно провел руками мне по плечам, завел ладони на спину и снова улыбнулся.

Вот же демон! У меня под платьем надет жесткий корсет, специально уродующий фигуру. И этот трион сейчас его прекрасно может нащупать…

— Хочу снять с тебя это ужасное платье… — хрипло пробормотал мужчина, сжав мне руки на талии.

А там у меня тоже… подкладки… специальные…

— Зачем? — снова поинтересовалась я. — Повторяю вопрос: вы здоровы? — и уточнила на всякий случай: — Я как целитель интересуюсь. Вы ведь предлагали мне стать вашим придворным целителем?

— Я предлагал тебе это, пока не знал, кто ты… — трион взял меня за подбородок и заглянул мне в глаза.

— А кто я? — осторожно уточнила.

Похоже, рыбохвост не в себе… Не зря говорил о том, что ему нужны услуги целителя…

— Ты обманщица, — сказал трион, улыбнувшись. — Притворялась дурнушкой, причем так ловко, что сумела провести даже меня. Кстати, зачем тебе понадобилось переодеваться в старую монашку?

Я в оторопении взирала на триона. Понятно, что водные процедуры, которые произошли вокруг моей головы несомненно с его подачи, унесли прочь мой маскировочный грим. Ладно, демон с ним, рыбохвост понял, что графиня Тиарини вовсе не страшненькая и сутулая. И что? Максимум, что он может — это принудить меня участвовать в этом дурацком отборе. Но он же не может знать, что я исцелила его. Откуда бы? Ведь он не видел меня тогда! Да и никто не видел! Даже если предположить, что Марив описал ему монашку Безликой, которую он нашел на дороге, он не мог знать, как я выгляжу на самом деле!

— Ниор рит Элкор, вы уверены, что здоровы? — спросила я. — Простите, но как целитель, я могу со всей уверенностью утверждать, что есть заболевания, во время которых пациент принимает желаемое за действительное…

Он по-прежнему обнимал меня и пытался прижать к себе. Положив руки триону на плечи, я попыталась хоть как-то отодвинуться.

— Хорошая попытка, Алера, — усмехнулся трион. — Ты, кстати, можешь называть меня Тар.

— Эм… — озадачилась я. — Почему?

— Потому что я желаю тебя с того самого момента, как поцеловал, еще даже не придя в себя после твоей магии, — трион начал наклоняться ко мне.

— Поцеловали? — я очень сильно постаралась изобразить удивление. Как же он узнал, что я и монашка — одно и то же лицо?

— Да, цветочек, — улыбнулся трион. — Я благодарен за то, что ты исцелила меня. И подарила поцелуй.

Замешательство и оторопь — вот главные мои эмоции в этот чудный вечер. Он настолько ошарашил меня своим заявлением, что в первый момент я замерла, не зная, как реагировать. Взгляд заметался, ища пути отступления и натолкнулся на кончик хвоста триона. Это привело меня в чувство. Откуда ни возьмись появилась злость и силы, чтобы резко оттолкнуть наглого рыбохвоста.

— Я очень рада за вас, ниор рит Элкор, что вы выздоровели благодаря моей магии, но это не дает вам права так обращаться со мной. Я не буду вашим целителем или кем вы там хотели меня назначить. Я вообще возвращаюсь в свои земли. Удачи вам в поисках невесты.

Трион слушал меня, с интересом глядя в глаза. Все бы хорошо, но с таким выражением лица — задумчиво-насмешливым, обычно смотрят на ребенка, который вдруг сказал нечто новое и неожиданное.

Вот тут бы мне развернуться и уйти, но я вспомнила, где нахожусь. И с кем.

Как так вышло, что у меня напрочь отшибло мозги?!

— Мне нравится, что у тебя есть характер, — насмешливо сказал трион. — И столько эмоций. Люблю темпераментных женщин.

Он снова приблизился ко мне и попытался заключить в объятия. А я… сообразила, наконец, как двигаться в воде. Или интуиция помогла, но я просто откинулась назад и опустилась в кресло, уходя от рук триона, которые уже почти схватили меня.

— Простите, ниор рит Элкор, но мне пора идти, — я выдавила виноватую улыбку и огляделась в поисках выхода.

И поняла, что двери в этом чудесном круглом, отделанном перламутром помещении нет. Или она скрыта каким-то образом.

— Когда ты уйдешь, буду решать я, — сообщил трион.

Вода вокруг меня забурлила. Снова. Морской дьявол продолжал смотреть на меня с насмешливой полуулыбкой. Он ничего не делал, не шевелился даже, но я каким-то образом поняла, что именно он — причина того, что меня подняло с кресла и бросило ему навстречу. Трион сам уселся в кресло и я внезапно оказалась у него на коленях.

— Так и быть, я не буду сразу снимать это уродливое платье, — сообщил он. — А то не сдержусь и возьму тебя слишком быстро, — его голос стал низким и хриплым.

Трион провел неожиданно горячими губами по шее, вызвав дрожь. И я почувствовала, как нечто непонятное во мне откликнулось на его ласку самым невообразимым образом.

Ведь не могу же я ответить на жесткое, наглое, возмутительное вторжение в личное пространство? И не дать отпор так, как привыкла всегда это делать?

И я оттолкнула рыбохвоста от себя. Ну, попыталась, по крайней мере. Волна страха, которая поднялась внутри, едва он потянулся к моим губам, переросла в злость и возмущение. Да как он смеет?

Я уперлась в плечи Морского дьявола. Сейчас усыплю его и сама выберусь из этого водного мира. Хватит. Мгновенно вызвав магию жизни, я направила импульс из ладоней в тело триона, но… Он, словно почувствовав, что я хочу сделать, схватил мои запястья и сжал железной хваткой, заведя их за спину.

— Только попробуй поцеловать меня! Только посмей! — возмущенно воскликнула я, пытаясь вырваться. Да я ему сейчас все внутренности в узел завяжу! Пока останавливает только то, что я не имею права вредить королю вроде как дружественной нам страны. Но он точно также не имеет никакого права целовать меня без согласия!

Переместив меня так, что я оказалась полулежащей у него на коленях, трион улыбнулся и прошептал:

— А ты мне нравишься все больше и больше, Алера.

Трион наклонился и провел своими горячими губами по моей шее.

И… тут до моего сознания дошел один простой факт. Он рыбохвост! То есть… ну, не человек он. И там, где у нормальных мужчин все то, что положено, у него находится только чешуя и хвост. Всем известно, как размножаются рыбы, верно? Вот что он может мне сделать, а? Ну поцелует, подумаешь? Что, меня не целовали раньше? Даже он делал это. И я расслабилась в объятиях триона.

И когда он наклонился вновь, сама ответила ему.

Трион, поняв, что я не сопротивляюсь, нежно прикоснулся губами, легко поцеловал уголок рта и… отпустил мои руки, обняв за талию. А затем захватил мои губы в плен, даря удовольствие и невероятно приятные ощущения. Моя магия, которую я подняла было на собственную защиту, успокоилась и просто полилась тонкой струйкой из меня к мужчине, который нежно исследовал мои губы так, как никто и никогда раньше. Я даже на несколько секунд забыла, что он и не мужчина вовсе, а трион с хвостом. Но… когда поняла, что сама обняла его за плечи и с наслаждением отдаюсь ощущениям, которые дарят его ласки, слегка опомнилась.

Но не отстранилась, что было моей ошибкой. Потому как в следующий момент навстречу моей магии из его тела устремилась сила магии… воды? Она чувствовалась именно как вода — жидкая, тягучая и всепроникающая. И она захватила меня водоворотом так, что треск ткани моего платья послышался как нечто отдаленное и совершенно неважное.

А вот горячие ладони, что ласкали мое почти обнаженные теперь плечи, чувствовались как совершенно реальные и, более того, желанные. Но было невероятно приятно ощущать бархатную кожу мужчины под своим руками…

Какая-то неправильность в ощущениях заставила на миг отстраниться и взглянуть на того, кто заставил меня совершенно потерять голову. На обнаженного мужчину, один вид которого давал понять, что он неистово желает меня и самое точное описание его состояния — страсть, близкая к безумию.

— А… где хвост?! — глупо спросила я.

Глава 15.1

Меня словно ледяной водой окатило. Нет, то есть вода по-прежнему была вокруг, но не ледяная, конечно. Просто страх, который мгновенно захватил все тело, напрочь унес с собой всю страсть, которая туманила мозг. Я отпрянула от мужчины, который, оказывается, выглядел сейчас совсем как человек. Ну, то есть у него вместо хвоста появились ноги… и все остальное. Я поспешно подняла глаза и посмотрела ему в лицо.

Что произошло?!

— Кто ты? — не нашла я возможности спросить ничего более умного.

— Что ж, Алера, давай познакомимся заново. Валантар рит Элкор, — широко улыбнулся трион.

Впрочем трион ли? Я никогда не слышала о том, чтобы рыбохвосты превращались в людей. Но Валантар сейчас выглядел совсем как обычный мужчина. То есть голый и возбужденный мужчина. Совершенно не стесняясь своей наготы, он с улыбкой развалился в кресле и насмешливо взирал на меня.

Почувствовав, что щеки просто пылают от смущения, я усилием воли заставила себя не пялиться на него.

В глаза, Алера. Нужно смотреть ему исключительно в глаза.

А что? Я не так много голых мужчин в своей жизни видела. Можно хотя бы полюбоваться?

Нет. Есть ощущение, что он прекрасно знает, о чем я сейчас думаю. Кстати, о голых. Я ведь сама… почти в одном белье. А юбка платья болтается где-то на бедрах. Поспешно натянув то, что было когда-то нарядной тканью, на грудь, я с вызовом уставилась на триона. Куда-то в район его макушки, раз уж в глаза смотреть не получается, а все то, что ниже, так и притягивает взгляд.

— Почему вы превратились в человека? — все-таки сформулировала я самый важный вопрос.

— В человека? Я не человек и никогда им не был, — рассмеялся трион. — А этот облик — такой же настоящий, как и тот, в котором ты меня видела до этого. Кстати, хорошо, что ты смогла остановиться. Сюда могут войти слуги. Перейдем лучше в спальню.

С этими словами трион, по-прежнему обнаженный, поднялся с кресла и протянул мне руку. Я попятилась.

— Ззачем в спальню? — тупо спросила, отступая.

Тут же поняла, что я сегодня просто чемпион по идиотским вопросам. Вот зачем мужчина, который только что целовал женщину и разорвал на ней платье, может тащить ее в спальню? Голый мужчина, отметим этот немаловажный факт. В глаза, я сказала.

Я снова попятилась и поняла, что дальше отступать некуда — позади случилась стена.

Может, всплыть под потолок? Хотя нет, чушь какая. Кто лучше плавает — я, которая впервые оказалась в водном мире, или трион, что живет тут всю жизнь. Кстати, что насчет хвоста? Как вариант — нужно попробовать заставить его отвечать на мои вопросы. Вдруг получится его отвлечь?

— Так куда делся ваш хвост? — спросила я почти спокойно. Вот изо всех сил пыталась игнорировать тот факт, что мужчина приблизился ко мне и почти прижался обнаженным телом. — Мне действительно любопытно, — подняла глаза от груди мужчины и… уставилась на его губы. Некстати вспомнилось, как он только что целовал меня.

— Я хочу тебя, — прошептал трион. — Совершенно естественно, что тело перестроилось, подчиняясь моему желанию обладать тобой.

Он наклонился и легко поцеловал меня в висок, щеку, уголок губ. Его руки перехватили мои и отвели их от груди. Я ведь по-прежнему сжимала пальцами ткань разорванного платья.

И я замерла, как завороженная, понимая, что платье скользнуло вниз, обнажая всю верхнюю часть груди, едва скрытую только жестким каркасом корсета. С удивлением почувствовала, как внутри поднялась моя магия, устремляясь навстречу триону.

— Вот так, хорошо, — прошептал мне морской повелитель на ухо, легко прикасаясь пальцами к губам. — Ты ведь тоже это чувствуешь, да, Алера? А теперь обними меня. Хочу в первый раз быть с тобой нежным, но боюсь не сдержаться… Ты слишком волнуешь меня… я давно уже не испытывал ничего подобного. Никогда, — он улыбнулся.

И я словно протрезвела. Что такое случилось? Почему я стою, как идиотка и не могу и слова сказать против того, что он делает? Да как он посмел разорвать мою одежду и предлагать мне… что он там предложил? Отправиться в постель? А он больше ничего не хочет?!

— Отойдите, ниор рит Элкор! — громко произнесла я. — И соизвольте надеть что-то. Вы не имели никакого права целовать меня и портить мою одежду!

Я уперлась ладонями в грудь триона и попыталась оттолкнуть его. Когда это не удалось — он только чуть наклонился, с удивлением глядя на меня, сообщила:

— Иначе я буду вынуждена применить магию. Для собственной же защиты.

— Для защиты от чего? — поинтересовался трион. Улыбка все еще не сходила с его лица.

— От вас. Я не давала вам повода обращаться с собой подобным образом. Целовать меня и…

— И что? — такое впечатление, что его забавляло мое возмущение.

Я зажгла на пальцах зеленый свет моей магии, показывая ему серьезность намерений.

— Может, вас усыпить? — поинтересовалась я.

— Нет, Алера, — сказал трион, опустив глаза и посмотрев на мои руки на своей груди. Накрыл их своими ладонями. — Ты интересная девушка, — он сжал мои пальцы и поднес их к губам. Поцеловал, глядя на меня. — И ты действительно хотела применить магию против меня? Магию жизни?

— Да. Я никому не позволю взять меня силой.

— Силой? — удивился трион. — Тебе напомнить, как только что ты стонала в моих объятиях?

Он снова сжал мои руки и вдруг резко завел их на поясницу, прижимая к себе грудью. Слегка приподнял меня так, что мое лицо почти прижалось к его.

— Я с превеликим удовольствием сделаю это, Алера. Несколько минут назад ты сама целовала меня и готова была стать моей прямо здесь.

— Нет! — возмутилась я. — Отпустите меня!

Наверное, не нужно говорить ему о том, что я считала его рыбой. Есть подозрение, что морского властителя этот факт не приведет в восторг. Уж лучше обойдусь без глупых высказываний. Хватит их на сегодня.

Вместо того, чтобы отпустить, мужчина слегка отстранил меня, проведя как бы на прощание губами по виску и посмотрел на меня:

— Ты хочешь совсем не этого, — сообщил он и положил мне на грудь горячую ладонь.

Прикрыв глаза, он сделал глубокий вдох. А я… ощутила, что он не просто так замер и удерживает меня на месте. Почувствовав, как моя магия поднимается внутри помимо собственной воли, я вначале испугалась. А потом… в меня снова полился поток его силы. И это было невероятно приятно. Но… какого демона он делает?

— Я попросила отпустить меня, — медленно произнесла, открыв глаза и уставившись на триона. — Вы, похоже, считаете, что можете делать людьми все, что только вздумается. Кто дал вам такое право?!

Я собрала внутри свою собственную силу и приготовилась ударить ею Морского дьявола. Все очень просто — если ты умеешь исцелять, то можешь и запустить и обратный процесс. Сейчас этот бывший трион пожалеет о том, что не остался в облике рыбохвоста…

— Никто. Свои права я беру себе сам, — усмехнулся Валантар. Но вдруг его лицо приобрело удивленное выражение и он воскликнул: — Этого не может быть!

— Эм… озадачилась я, не понимая, почему он вдруг резко выпустил меня и отстранился, — чего не может быть?

— Скажи-ка мне, цветочек, — он провел рукой вдоль моего тела и его ладонь замерла в районе живота, — как вышло так, что ты вышла замуж, развелась… и осталась при этом невинной?

Я опешила. Как? Как он мог узнать об этом?

— Даже если бы это было так, это не ваше дело, — ядовито откликнулась я. И добавила, сжав пальцы на его запястье и пытаясь убрать его наглую руку, отодвинуть от себя подальше: — ниор рит Элкор, не будете ли вы столь любезны больше не прикасаться ко мне?

— Я говорил, что ты можешь называть меня Тар, — улыбнулся он. — Так вот, цветочек, скоро тебя ждет много… любезностей с моей стороны.

— В таком случае, может, вы отпустите меня? А завтра я просто уеду домой…

Он перехватил мою руку и прижал пальцы к губам, поцеловал их.

— Мы поступим немного иначе, — он улыбнулся и добавил: — Так даже интереснее.

У меня перед глазами что-то сверкнуло, а затем словно удавка захлестнулась вокруг шеи. Что-то тонкое и блестящее. Цепочка. Цепочка, демон ее побери, с амулетом! Точно таким же, как и всех девушек, участвующих в отборе!

— Нет! — воскликнула я. — Вы не можете так поступить со мной!

— Как, Алера? — сейчас глаза Морского повелителя сверкали бирюзовым светом. — Это большая честь для любой девушки Закатного архипелага — участвовать в отборе невест для меня.

— Честь? — я натянула платье обратно, прикрываясь. — Вы же …

Я прикусила язык, чтобы не сказать ничего непоправимого.

— Кто? — он внезапно оказался рядом. — Ты ведь хотела сказать Морской дьявол, да, Алера?

Вода внезапно вокруг меня словно сгустилась, мешая дышать свободно. Это… он сделал?

— Я не сказала этого, — я подняла взгляд и с вызовом уставилась на главного рыбохвоста.

— Но подумала, — сказал он. — А ты знаешь, что я делаю с теми, у кого появляются такие мысли? — трион положил ладонь мне на шею. — Жители Закатного архипелага знают, что я и мои трионы — добрые друзья людям. Мы же не хотим внести смуту и начать гражданскую войну, да, мой цветочек? Ведь тогда прольется много крови. Человеческой крови.

Наконец-то рыбохвост показал свое истинное лицо. Таким я его себе и представляла — кровожадным и жестоким.

— И что вы делаете с теми, у кого появляются такие мысли? — спросила я, с вызовом глядя на триона.

— Для тебя я придумаю кое-что совершенно особенное, — он чуть сжал пальцы на моей шее, подтверждая догадку, что ничего хорошего меня не ждет. Но потом глаза его снова сверкнули и он медленно провел руку вниз, задержав ее на груди. Улыбнулся.

А затем трион просто выпустил меня и отошел.

В каком-то ступоре я смотрела, как он щелкнул пальцами, после чего вода пришла в движение, а в стене образовался дверной проем. Спустя еще несколько секунд оттуда вплыл большой кусок черной материи. На поверку это оказался обычный мужской плащ, который, оказавшись рядом, опустился на мне плечи. Неужели? Можно одеться? Я не стала ждать пояснений и быстренько завернулась в него.

Морской повелитель осмотрел меня с хищным предвкушением во взгляде и снова улыбнулся. А вот мне стало совсем не весело. Единственное, что пока утешало, так это то, что Валантар вновь отрастил хвост (как?) и перестал щеголять своим обнаженным… телом.

— Что происходит, ниор рит Элкор? — спросила я. Несмотря ни на что, я чувствовала облегчение — очевидно, он больше не хочет тащить меня в спальню. Как хорошо!

В стене открылся новый дверной проем. Я еле сообразила, что очередной трион, который появился в комнате — это Марив. Вот только он был обнажен по пояс, а ниже талии щеголял длинным тускло блестящим чешуей зеленым хвостом.

— Маривариан, проводи герцогиню Тиарини в ее покои, — велел Валантар рит Элкор.

Мы с Маривом уставились друг на друга. Советник с цепким любопытством обозрел меня с головы до ног и явно сделал множество выводов, глядя на то, как я кутаюсь в плащ и даже не пытаюсь пригладить плавающие вокруг головы волосы.

А я рассматривала его хвост. Хм. У его повелителя больше. Хвост, конечно же. Интересно, Марив при Тирсе раздевался, чтобы превратиться в триона? И что там у них вообще произошло? Надеюсь, он не повредил няне? Конечно, она умеет постоять за себя, но все же…

— Мой повелитель, будут какие-то особые указания касательно герцогини Тиарини? Я так понимаю, что-то изменилось? — нарушил тишину Марив, продолжая с интересом рассматривать меня.

— Ты правильно понимаешь, — откликнулся Валантар. — Герцогиня у нас участвует в отборе на общих основаниях вместе с остальными девушками. Но я попрошу тебя организовать ей дополнительную охрану, потому как у нее в голове могут появиться интересные мысли… попытаться сбежать на свой остров, например… Мы же не хотим, чтобы магия амулета повредила ей?

— А что может сделать этот амулет? — я прикоснулась к цепочке. Натянула ее и попыталась снять. Не вышло.

— Если вы попытаетесь избежать участия в отборе или уйти до того, как я объявлю свою невесту, он убьет вас, — сообщил Валантар.

С этими словами он сделал знак Мариву и отвернулся от меня.

— Как? — возмутилась я.

— Убьет? Быстро, — сообщил Марив. — Только Морской повелитель может снять амулет с вас. Не пытайтесь сделать этого сами. Идемте, ниора Тиарини.

И я… позволила советнику вывести меня из комнаты.

Никогда не исцеляйте рыбохвоста! Это может иметь далеко идущие последствия.

Глава 16

Валантер рит Элкор

— Мой господин, какие будут приказания? — спросил Маривариан, неслышно появившись за спиной.

— Приказания? — я потянулся, перебирая в памяти воспоминания. — Узнай все о герцогине Тиарини. Когда родилась, кто родители, кто этот бывший муж, почему развелась и, главное, что конкретно у него к ней за претензии. А после… я хочу сам с ним поговорить. Хочу выяснить, что у них случилось такого, что его жена осталась невинной, — я улыбнулся, вспоминая возмущение юной герцогини моим предложением.

Рассмотрев хорошенько ее ауру, и не увидев никаких следов мужской энергии, кроме собственной, я был несказанно удивлен. И… отпустил Алеру, осознав, что в этот момент она не сможет ответить на мою страсть. Слишком она испугалась, увидев меня обнаженным.

Она все равно будет моей. Но гораздо интереснее сделать так, чтобы девушка сама пришла ко мне. Приятно осознавать, что я буду первым ее мужчиной. И единственным.

Эта мысль понравилась. Алера будет среди прочих бороться за мое внимание. Это приятно.

— Я так понимаю, именно ее мы искали все это время как монашку Безликой?

— Да, все верно, — откликнулся я. — Умная девочка.

— Ее няня тоже вызвала у меня множество вопросов, — сказал советник.

— А что с ней?

— Полагаю, именно она в тот день обезвредила нашу охрану. Как мне кажется, неспроста герцогиня выбрала именно образ монашки Безликой богини. С вашего разрешения, я бы узнал побольше об этом ордене.

— Ты разве не все выяснил, когда говорил с их настоятельницей? — спросил я. Отчет Марива об этой встрече был достаточно полным.

— У нее я действительно узнал все, что она помнит. Но… мне кажется стоит допросить еще служанку герцогини Тиарини, эту Тирсу.

— Хорошо. Только начни с мужа Алеры.

— Слушаюсь, повелитель, — сказал Марив. — Когда его доставить?

— Пошли за ним прямо сейчас, — сказал я.

Спать почему-то не хотелось. Займусь лучше делом.

…

Передо мной стоял нескладный человек с белесыми волосами, разодетый, как рыба клоун. Кричаще-яркий камзол вызывал отвращение одним своим видом, а торчащие во все стороны кружева сходу можно было принять за актинии.

На его одутловатом лице хорошо просматривались следы обильных и регулярных возлияний: красный нос, мешки под глазами, сероватый оттенок кожи. И это… я припомнил — всего лишь в тридцать с небольшим лет. Человек явно не дорожит своим здоровьем.

Стоит ли говорить, что Найс Приави мне сразу не понравился?

— Расскажите о себе, — обронил я после продолжительной паузы. — Начните с того, зачем вы приехали в столицу.

— Мой повелитель! — обращение заставило поморщиться. — Я примчался сюда в поисках своей жены. Каково же было мое удивление, когда я узнал, что разведен! Жена сбежала от меня несколько дней назад. Как мне уже удалось выяснить, его величество Ронар третий сам дал ей разрешение на развод.

— Да, мне известно, что ваша бывшая жена участвовала в моем отборе, — усмехнулся я.

— А вот я был несказанно удивлен, когда моя сестра, графиня Ольтерри, сказала мне, что Алера — одна из претенденток в ваши невесты.

— Откуда же вашей сестре стало об этом известно?

— Так… вы выбрали ее среди прочих девушек.

— Вот как… — я поморщился. Графиня Ольтерри. Не припоминаю такого имени. Но это неудивительно — в тот день все девушки для меня слились в единую пеструю массу. Я даже Алеру не узнал. Кстати, именно благодаря графу Приави и его жалобам, тому, что Марив доложил мне об этом, я встретился с моей зеленоглазой целительницей. Если бы не это, герцогиня Тиарини спокойно бы вернулась в свои земли и… я бы, возможно, никогда бы ее не нашел. Интересные судьба делает повороты…

— А мою беглую супругу вы отвергли уже на первом этапе, поэтому я смогу теперь забрать ее назад, — прервал граф Приави мои размышления. — После того, конечно, как она выплатит нашей семье положенную компенсацию за то, что по ее вине я пострадал.

— Как же вы пострадали? — поинтересовался я.

— Я хочу предупредить вас: Алера очень опасна! Она владеет редкой и очень вредоносной магией! Она виновна в том, что я лишился большей части здоровья и мужской силы!

— Пить она вас тоже заставляет? — я поморщился теперь уже от распространяемого в воде смрада его дыхания.

Некоторые люди почему-то думают, что запахи в воде не чувствуются. Это не так.

— Так… моя сестра прошла первый этап отбора. Это ли не повод отпраздновать?

— И часто у вас случаются… поводы? — опустился в кресло, глядя на графа.

Присесть я ему не предложил. Надо сказать, в воде он чувствовал себя довольно уверенно — почти сразу понял, как поменялся центр тяжести и твердо стоял на ногах.

— Ну… — тот замялся и растерял ту видимую браваду, с которой держался прежде. Но стоял по-прежнему ровно, не смотря на свое явно нетрезвое состояние.

— Вы бывали прежде в Морском царстве? — решил сразу выяснить.

— Да, повелитель, — живо откликнулся граф. — В детстве отец водил меня в бухту, когда мы приезжали на тризну по родителям Алеры. Они ведь погибли в море…

— Каким образом?

— Так… — Найс Приави замялся, — их корабль потопили трионы. Я… мне казалось…

— Что? — спросил я, пытаясь унять раздражение. Этот граф вызывал омерзение, да, но мне хотелось раздавить его. Поймал себя на мысли, что пальцы выполняют пассы заклинания, сгущающего воду. Нет. Рано, сперва нужно его выслушать.

— Так вы же все знаете… — на графа было тошно смотреть — он покраснел и явно хотел провалиться сквозь пол. — Я думал, все в море делается по вашему приказу.

— Как Алера относится к трионам?

— Она… — граф снова замялся, — я не знаю точно…

Мне это надоело. Поднял взгляд на человека и приказал:

— Говори правду.

— Она ненавидит вас, — граф съежился, словно боялся, что я ударю его.

— Вот как… Расскажи мне все. Все, что знаешь о своей бывшей супруге, Алере Тиарини Райстат. Особенно мне интересно, как вышло так, что она после пяти месяцев жизни в браке так и осталась невинной.

Камень в обруче на голове ярко вспыхнул, посылая фиолетовые лучи в глаза графу Приави. Надеюсь, я не перестарался и не сжег ему разум.

В следующий час я понял, что превратить мозг этого человека в моллюска — вполне гуманное наказание. Оно совсем не будет достаточным для того, кто совершил столько деяний, впечатливших даже меня. Самое интересно, что на шпионаж в пользу Тирамиарта я просто взял на заметку, и только. Это было самым безобидным его преступлением.

Граф Найс Приави имел извращенные сексуальные вкусы. Ему нравилось бить женщин и причинять им боль во время соития. Несколько служанок погибли от его истязаний. Слушая его рассказ с подробными описаниями и проклятиями в адрес юной супруги, которая каким-то образом прознала о его предпочтениях до брачной ночи, я невольно восхитился мужеством Алеры. Она не дала этому гаду притронуться к себе и позже, когда ей представилась возможность, отомстила за безответных жертв.

Причем сделала это так, что у графа не было доказательств, только подозрения. Я не сомневался в его словах — под заклинанием принуждения и венцом разума солгать невозможно. По крайней мере, такому недомагу, как этот человечишка. У него имелся только слабенький дар огненной стихии, который он даже не развивал.

Что интересно, Алера как раз благодаря своей магии имела устойчивость перед моими внушениями. А ее бывший муж — нет. Сначала я хотел просто уничтожить его. Но потом задумался. Герцогиня Тиарини отвергла меня. Хотя сейчас я уже лучше понимал мотивы ее действий, но оставлять так это дело я не намерен. Я хочу ее в свою постель. Но я хочу, чтобы девушка сама пришла ко мне. А для этого ее нужно всего лишь подтолкнуть к этому. Да, я не буду делать это нежно и ласково. Не люблю притворяться. Но для Алеры бывший муж перед глазами — прекрасный повод выбрать себе нового защитника и покровителя. Меня.

К тому же, оставалась неясной роль графа в деле о шпионаже. Из того, что он рассказал мне, стало ясно, что он занимался тем, что поставлял сведения Тирамиарту. Например, благодаря ему известие о том, что Закатный архипелаг готовится к войне, просочилось в султанат. У меня нет сомнений, что ответ с континента не заставит себя ждать. Пусть лучше граф будет перед глазами, полностью подчиненный моей воле. Если кто-то из людей султана свяжется со своим бывшим исполнителем, я узнаю об этом первым.

— Что ты рассказывал о своей сестре? — спросил я графа, что последние полчаса стоял на коленях — ноги его уже не держали.

— Моя сестра, графиня Ольтерри участвует в вашем отборе. Мой род разорен и ее замужество — последний шанс поправить дела. А мне нужны деньги Алеры.

— Вот как… твоя сестра… Что ж. Ты отправишься на отбор в качестве ее сопровождающего. И будешь докладывать мне обо всем, что тебе станет известно.

— О… моей сестре?

— Не только… — улыбнулся я. — Обо всех девушках. Ты ведь ни на что не способен, как мужчина, верно?

— Да… повелитель, — голос графа задрожал, — но я надеялся, что вы… поможете мне и заставите мою жену…

— Твою бывшую жену, — в раздражении поправил его я. — Алера тебе больше не принадлежит. Но следить за ней ты будешь, как и за всеми остальными. Мне не помешает евнух… среди моих избранниц.

Глава 17

Алера Тиарини Райстат

Марив проводил меня обратно в тронный зал, к выходу из озера. Каким невероятным облегчением стало выйти на сушу и снять кольцо! Плевать, что я оказалась промокшей до нитки.

Сам Марив показался из озера по пояс и с силой выдохнул воду. Сделал глубокий вдох. Прежде, чем я успела что-то сказать, он с невозмутимым видом взмахнул руками, отчего моя одежда и плащ мгновенно высохли.

— Благодарю вас, ниор Марив, — вежливо сказала я. — А… как вы это сделали? Можете научить?

— Это заклинание доступно тому, кто владеет магией воды. Я просто приказал всей влаге покинуть вашу одежду, — сообщил он.

— А если так поступить с телом человека? — к нам подошла Тирса. — Вы можете заставить воду уйти из тканей живого организма? Так ведь можно и убить?

— Да, ниора, — Марив внимательно смотрел на нее. — Вы верно уловили суть.

— Но я никогда не слышала, чтобы трионы владели подобной силой! — воскликнула я.

— И не услышите, — улыбнулся мужчина. — Слишком много знаний может повредить людям.

— Вы угрожаете, ниор Марив? — спросила Тирса, встав впереди меня.

— Нет, ниора Тирса, — спокойно ответил он. — Ваша госпожа связана обязательством участвовать в отборе до тех пор, пока Морской повелитель не объявит свою невесту. В том, что она будет молчать обо всем, что узнала сегодня нового о трионах, я уверен. А что касается вас… — он улыбнулся. — Я хотел бы побеседовать с вами. В ближайшие дни, если вы не против.

Тирса обернулась на меня. Ну а я что? Конечно, я согласна. Любопытно, что Марив хочет сказать Тирсе? Кивнула ей.

— Тогда я пришлю за вами, как только смогу выделить время, — сказал Марив, правильно оценив нашу пантомиму. — Слуги за дверью проводят вас, — с этими словами он скрылся под водой.

На невозмутимом обычно лице Тирсы промелькнула целая гамма эмоций. Но она только спросила:

— В покои, госпожа?

— Да, — ответила я.

Только вернувшись по, казалось, бесконечным коридорам обратно в комнату, что нам выделили, я поняла, как устала.

Опустившись на кровать, я некоторое время молчала.

— Я так полагаю, мы теперь будем участвовать в отборе, Алера? — спросила няня, неожиданно присев рядом.

— Да, — я посмотрела на нее и произнесла: — Он снова поцеловал меня. И… это было очень странно. Не знаю, почему вообще говорю об этом.

— Расскажи, — попросила Тирса. Она приобняла меня за плечи, как когда-то в детстве. — Ты должна знать, что все будет хорошо. Что мы со всем справимся.

Я вздохнула. Да, именно эти слова сейчас были особенно важны. А еще уверенность, что я смогу… преодолеть все, что на меня свалилось за последнее время.

— Он… сказал, что эта дрянь убьет меня, если я решу сбежать, — я вытащила из-за воротника плаща цепочку амулета и оттянула ее. — Вот же демон! Он лишил меня выбора! Ненавижу!

Запинаясь и смущаясь, я рассказала Тирсе об амулете и кое-что из того, что произошло между мной и трионом. Только факты.

Некоторое время она молчала. Взяла амулет и внимательно всмотрелась в камень, что тускло мерцал в темноте комнаты.

— Тут действительно заклинание принуждения, — выдала она после минутной паузы. — Но… ведь ты… просто поцеловала этого триона? Больше ничего между вами не было?

— Эм… ну да, просто поцеловала… — я прикоснулась к губам. — А этот высокомерный рыбохвост… Тирса, ты представляешь, они могут становиться… ну, как люди. Хвост превращается в ноги. И все остальное тоже есть, — я почему-то покраснела, пытаясь отогнать картинку-воспоминание.

— Да, я имела удовольствие наблюдать, как наш знакомый Марив зашел в воду и обратился в триона. Причем, меня он с собой не взял — сказал, что кольца для меня нет. Я сильно переживала за тебя.

— Со мной все в порядке, — сказала я, наконец, успокоившись. — Но ты ведь и так об этом знаешь… Скажи. Тирса, откуда ты поняла, что у нас с этим трионом ничего не было?

— Ты выглядишь также, Алера, — сказала няня. — А что до отбора… Что ж. Посмотрим на Морское царство, это может пригодиться. В конце концов, Закатный архипелаг уже почти под властью трионов.

— Да уж, — обреченно вздохнула я. — Давай поспим тогда? Что-то я сегодня перенервничала…

— Да, — сказала няня. — Ты отдыхай, госпожа. А я, пожалуй, наведаюсь еще раз в храм.

— Зачем? — не поняла я. — Я хочу с тобой!

— Нужно взять кое-какие средства из косметики… там они есть, — улыбнулась Тирса. — Баронесса Диара Кавери со своей просьбой очень вовремя появилась. Ты уже решила, как будешь теперь выглядеть перед всеми?

— Еще не успела подумать, — я стала рассуждать вслух: — Ты права, конечно же — нам нужна водостойкая косметика. Я считаю, что возвращать настоящую внешность не имеет смысла. Да, Морской дьявол и его советник знают, как я выгляжу. Но вот остальные… Во время первого этапа отбора я предстала перед обществом, как дурнушка. Вот пусть такой меня и считают.

— Тогда ложись спать, а я схожу в храм.

— Но я хочу с тобой!

— Не стоит. За нами наверняка следят. За тобой — так точно. А смогу уйти и вернуться незамеченной.

Да, Тирса уже демонстрировала подобные умения раньше. Я всегда поражалась тому, как она это проделывает — прячется там, где, казалось бы, нет подходящих укрытий.

— А вдруг придет Марив? Он же собирался поговорить с тобой.

— Мне кажется, это будет не сегодня ночью. Но если вдруг это произойдет, ты можешь сказать ему, что отправила меня за вещами — ведь тебя так поздно предупредили о том, что ты тоже едешь на отбор. Тем более, что это правда. Я смотрю, это трионы очень ценят искренность, — усмехнулась няня. — Так что ложись спать, Алера. Я быстро вернусь.

— Да, — я зевнула и поняла, что невероятно устала, — только ванну приму.

Сказала это и сообразила, что уже купалась совсем недавно. Интересно, трионы не моются в ванне, как люди, верно ведь? Это должно быть удобно…

…

На следующее утро разбудила меня Тирса.

— Все в порядке, госпожа, — улыбнулась она. — Я нашла все необходимое.

Сразу после того, как слуги принесли завтрак, явился Марив. Снова в образе человека, на своих ногах. Первым делом он сообщил Тирсе, что в самое ближайшее время найдет возможность побеседовать с ней. Странно. Он говорил так, словно это она просила о встрече…

Я по новому взглянула на советника морского повелителя. События вчерашнего вечера уже улеглись и я приняла решение подчиниться обстоятельствам. Впрочем, выбора у меня все равно особого не было.

— Скажите, ниор Марив, а многие жители Закатного архипелага знают, что трионы могут превращаться в людей и свободно разгуливать по суше? — спросила я.

— Мы не превращаемся в людей, ниора Тиарини, — сказал советник. — Мы по-прежнему остаемся трионами. Кстати, так могут не все из нас, а только приближенные морского повелителя. И да, это… не общеизвестная информация. Я попрошу вас, ниора, никому не говорить об этом.

— Не беспокойтесь, я не из болтливых.

— Это хорошо. Я пришел сейчас сюда еще и для того, чтобы еще раз предупредить вас, — он внимательно посмотрел на меня. — Вы не должны также ни с кем обсуждать ранение повелителя и то, что лечили его.

— Вот как? Может, огласите тогда весь список? Что еще я не должна никому говорить?

— Все остальное можете. Кроме того, о чем мы говорили вчера. Я думаю, остальным девушкам будет приятно увидеть вас молодой и красивой.

Я проигнорировала его это заявление. Не собиралась я оставаться красивой. Средства для создания водостойкого грима из запасов Тирсы должны мне в этом помочь.

— Скажите, а что ждет нас на отборе? К чему стоит подготовиться?

— Отбор, — сказал Марив, — это прежде всего ряд испытаний для будущей Морской повелительницы. Поэтому очень важно, чтобы девушка проявила умение не только управлять народом, но и владеть собой в различных ситуациях. Расовая терпимость — одно из самых главных качеств.

Я задумалась. Может, сразу и честно сказать, что я не подхожу по последнему пункту? Но есть подозрение, что это не избавит меня от участия.

— Скажите, а когда станет понятно, что повелитель выбрал себе невесту? Ниор рит Элкор сказал, что тогда можно будет снять амулет… Скажите, сколько примерно по времени будет длиться отбор? Когда я смогу вернуться домой?

— Ниора, вы так уверены, что не пройдете отбор? Уверяю вас, даже если повелитель не выберет вас невестой, вы все равно сможете удачно выйти замуж за триона.

Что?!

Я не хочу замуж! За триона! Особенно за триона!

Глава 18

Алера Тиарини Райстат

Диара явилась сразу после ухода Марива. К тому времени я уже справилась с собственным макияжем, вернув образ дурнушки. Причем, не удалось даже самой себе объяснить, зачем скрываю истинную внешность. Ведь Морской дьявол меня уже видел. Но… с гримом мне было действительно спокойнее. Как в маске, за которой никто не может видеть меня настоящую.

А Диара рассыпалась в благодарностях, когда я дала ей водостойкую косметику и пришла в восторг от того, что ее макияж под водой сможет держаться также, как и на суше. Заверив меня, что она моя должница, баронесса ушла, сказав, что участницам отбора велено собираться во дворе…

А я поняла, что не сказала ей, что тоже должна отправляться в морское царство.

В сопровождении Тирсы и я вышла во двор перед дворцом, откуда открывался великолепный вид на гавань и бухту, на берегу которой, собственно, и располагалась столица Закатного архипелага. Многие девушки уже собрались здесь. Как выяснилось, каждой разрешили взять с собой только одну служанку.

Но недовольных, как это ни странно, практически не наблюдалось. Девушки-кандидатки вполне спокойно стояли и ждали… чего, кстати? Похоже, сигнала от кого-то, кто скажет, как мы будем добираться до дворца Морского повелителя.

Так… что же мне во всем этом не нравится? Я еще раз оглядела пестрое собрание элиты юных красавиц нашего королевства. И… все стояли спокойно, изредка украдкой позевывая в кулачки и… молчали?

Как? Почему? Девушки, аристократки, все, как на подбор, красивые и молодые. Большинство росли в роскоши и в таких условиях, где армия слуг выполняет круглосуточно все капризы.

Стоят спокойно и молчат. Перед тем, как им предстоит погрузиться на дно морское. Никто не жалуется. Не льет слезы, не возмущается об отсутствии должного количества слуг. Еще одна странность — рядом с каждой служанкой стояло лишь по небольшой сумке. Как у меня и Тирсы. Но я-то бежала от мужа налегке, мне было не до платьев. А тут девы явно претендуют на то, чтобы охмурить главного рыбохвоста.

Что происходит?

Я задумалась о том, что и на первом этапе отбора было немало странностей. Люди, которые всегда ненавидели рыбохвостов и испытывали к ним брезгливость, радостно встречали морского повелителя и с гордостью представляли ему своих дочерей. А сам главный трион чувствовал себя в королевском дворце, как дома. И в тронном зале держался так, будто это его… королевство.

Но как? Почему? Что такое произошло за эти пять месяцев с моим народом? Даже если принять как факт, что трионы окончательно и бесповоротно завоевали людей, а это, похоже, так, то… Где это видано, чтобы такое проходило не только без борьбы, но даже и без недовольства? Ну хотя бы один человек должен был возмутиться?!

— Да, госпожа, засиделись мы с вами в горах, — прошептала Тирса.

Я посмотрела на няню. Она глядела на девушек с выражением подчеркнутого равнодушия на лице.

Неприятная мысль закралась в голову. Последней каплей было то, что Диара, взгляд которой я перехватила, выглядела так, словно меня не узнала. Должна же она была хотя бы удивиться тому, что видит меня тут?

О, а это кто?! Графиня Ольтерри, сестра моего бывшего муженька… Тоже ноль реакции при виде меня. Уж Виара-то должна была подойти и позлорадствовать, в смысле, поздороваться. Она меня никогда не жаловала. Причем не понятно, почему. Виделись-то мы всего несколько раз в жизни. Красавица-блондинка была одной из самых завидных невест Закатного архипелага… А сейчас… стоит с равнодушным видом.

— Тирса, как думаешь, бывает магия, которая помогает влиять на людей? — шепотом спросила я няню.

Ведь если я никогда не слышала и не читала о таком, это не значит, что в мире этого нет?

— Бывает, госпожа, — также шепотом ответила няня. — Я все думаю, когда вы догадаетесь?

— О чем? — возмутилась я. — Ты что-то знаешь, а мне не рассказываешь?

— Так… — Тирса понизила голос до шепота, — для всякого знания должно быть применение. Вот вы теперь знаете или догадываетесь, что трионы влияют на людей. И что дальше? Что делать будете?

— Ну, не знаю, — я была возмущена. — Расскажу всем об этом! Люди должны знать!

— Зачем? — спокойно возразила няня. — Для начала, вам просто никто не поверит. Воздействие на разум таково, что люди думают, что ничего особенного не происходит.

Но мне не удалось дальше поспрашивать няню.

— Дорогие участницы отбора невест! — раздался зычный голос неподалеку. — Я вижу, что все уже собрались. Подойдите, пожалуйста, ближе.

Оказывается, пока мы отвлеклись на беседу, во дворе появился не кто иной, как Марив. Сейчас он стоял в центре двора, окруженный со всех сторон девушками, которые буквально заглядывали ему в рот, словно он был солнцем, а они цветами. И внимали ему так, будто его слова — единственный источник мудрости в этом мире.

— Попрошу проверить амулеты, что вы получили в тронном зале во время отбора, — продолжал Марив. — Это очень важно.

Все девушки почти синхронными движениями вскинули руки и стали вытаскивать свои цепочки с камнями.

— Как только вы окажетесь в воде, амулет начнет действовать, — сказал Марив. — Не нужно бояться, очень скоро вы поймете, что вода — такая же прекрасная среда для жизни, как и воздух. Даже лучше, — он улыбнулся. — Вашим слугам выдадут специальные кольца. Благодаря им также можно дышать под водой. Уверен, вам очень понравится в морском царстве!

Взглянув на Диару, увидела, что взгляд у нее… такой восторженный и вместе с тем пустой. Тупое обожание — вот, что было написано на ее лице.

— Уже сейчас вас ждет первое испытание отбора, — продолжил Марив. — Можете отпустить своих слуг, они вам не понадобятся, — он бросил быстрый взгляд на меня. Улыбнулся и продолжил: — Сейчас я открою портал и вы выйдете в открытое море. Впрочем, выйдете — не совсем верное слово. Вам предстоит убедиться, что в воде можно не только ходить. Также вы сможете близко познакомиться с некоторыми обитателями морских глубин. Ведь умение привлекать на свою сторону вероятных подданных — очень важное качество для будущей морской Повелительницы.

— Что конкретно от нас требуется, ниор Марив? — спросила я. — Как именно мы должны, как вы говорите, привлечь на свою сторону подданных?

— Прекрасный вопрос, ниора Тиарини, — судя по выражению лица Марива, ему совсем не понравилось, что я влезла с уточнениями. — Вам предстоит сейчас пройти первое испытание этого отбора. Те, кто продемонстрирует умение держать себя в новой непривычной ситуации, сможет укротить морского дракона и не испугаться водоворота и пройдут на второй этап.

— А можно немного подробнее о том, что нас ждет? — поинтересовалась я. — Может, нам стоит переодеться? — я выразительно опустила взгляд на свою пышную юбку. Этикет предписывал одеваться во дворце соответствующим образом и я не стала пренебрегать этим, собираясь сегодня.

Как и все остальные девушки. Они, как и я, были одеты в платья с объемными юбками и большим количеством кружев.

— Я уже сказал, что вас ждет, ниора Тиарини, — сказал Марив, глядя на меня в упор. — Сейчас вам нужно показать свои умения действовать в новых, непривычных для себя условиях и продемонстрировать личные качества, достойные будущей Морской повелительницы. Следует сразу понять, что вы можете рассчитывать только на себя. А жизнь не всегда дает нам возможность подготовиться.

С этими словами Марив сделал широкий жест, указывая в противоположную часть двора. Там прямо в воздухе появилась сияющая ярким голубым светом рама. Портал? Я о них только читала в очень старых книжках! Никогда не думала, что в мире существуют маги, способные творить перемещения в пространстве!

Самое интересное, что я была готова поклясться, что минуту назад портала не было!

— Сейчас вы пройдете вслед за мной и увидите, что Морской мир очень красив и разнообразен! — провозгласил советник Морского дьявола.

Марив пошел к сияющей двери, приглашая участниц за собой.

Стоит ли удивляться, что все девушки в едином порыве тут же последовали за ним? И никто, ни одна не задала ни единого вопроса!

Вот это магия!

— Прошу, ниоры участницы отбора, выходите по одной! — Марив остановился и кивнул слуге, который держал в руках шкатулку. Тот приблизился и распахнул ее.

— Здесь находятся кольца для ваших слуг, — сообщил Марив. — Каждый человек сопровождения должен надеть кольцо, задержать дыхание и только после этого пройти портал. Всем ясно?

Девушки начали выстраиваться в шеренгу и гуськом двигаться в указанную сторону. И снова… они это делали как марионетки на ниточках. Ни одна из них ничего не спросила, никто не толкался, не спорил за место в очереди и не пререкался друг с другом! Участницы вели себя как дисциплинированные солдаты, а не молодые девушки из богатых семей, большинство из которых вообще впервые оказались без свиты.

Я кивнула Тирсе и пристроилась в конец очереди. Самый простой способ узнать о Морском царстве — это сейчас сделать то, что сказал Марив. Есть предположение, что на мой протест или новую порцию вопросов я не получу никакой новой реакции. Кстати, а почему я веду себя не как остальные девушки? Действительно ли дело в свойствах моей магии?

Не знаю. Единственный известный мне человек… хм не человек, владеющий магией жизни, как и я — это Марив. Что поделать — элитари редко встречается в нашем мире.

Я дождалась, пока вся пестро одетая стайка девушек пройдет и пристроилась в конец процессии.

— Назад дороги нет, — сказала няня. — Просто держись позади меня.

Тирса приняла у слуги кольцо, сделала глубокий вдох и надела его. Кинула на меня взгляд через плечо и решительно шагнула в портал.

Видя ее решимость, я просто последовала за ней. Тонкая мембрана разошлась, пропуская меня, и вокруг сомкнулась… вода?

Ощущения были ровно такие же, как в тронном зале, когда морской дьявол затащил меня в озеро. Я совершенно спокойно дышала, не чувствуя ровно никаких неудобств. Быстро оглядевшись, увидела стайку девушек, что удивленно вертели головами по сторонам. Самое интересное, что смотреть было особо не на что

Заросли морских водорослей, пронизанных золотыми лучами солнца, поражали густотой и разнообразием. Яркая расцветка кораллов и анемонов, сквозь которые шныряли юркие блестящие рыбки, в другой момент заставила бы замереть от восторга. Но не сейчас. Что-то тревожило меня, и это состояние нельзя было списать только лишь на волнение из-за новизны ситуации. Смутное беспокойство, которое появилось, едва Марив объявил о первом испытании, сейчас оформилось в самую настоящую тревогу.

Вокруг не было ни единой живой души. Нет, не так. Куда-то исчезли все девушки. Оглянувшись, я подтвердила свою мгновенно возникшую догадку. И да — портал, сквозь который я попала сюда, исчез. Позади была ровная стена гладкого камня.

Сделав шаг вперед, я на секунду замерла на месте, а затем судорожно метнулась к спасительному укрытию из кораллов, что ветвились совсем рядом.

Потому что чудовище, которое надвигалось на меня, невозможно было представить себе даже в самом жутком кошмаре.

Глава 19

Чешуйчатая ярко-синяя морда с открытой пастью, полной острых зубов — вот все, что я успела разглядеть в первый момент.

Потому как дальше тело действовало само. Я метнулась в сторону — под густую поросль кораллов, что облепили огромный валун, и замерла. Сверху нависла темная тень, заслонившая свет солнца.

Сердце стучало где-то в горле, и все, на что я смогла решиться — это чуть приподнять голову, чтобы взглянуть на то, что меня так напугало.

И… это оказалась… змея? Огромная, невозможно длинная синего цвета, с рудиментами крылышек по бокам, уродливой клыкастой башкой с гребнем на ней, но змея. Она зависла надо мной и, казалось, к чему-то принюхивалась. Уж не меня ли ищет это жуткое создание?

Кстати, а что там говорил Марив? Про испытания, которые нам предстоят? Давай, Алера, хватит трястись, нужно срочно думать! И понять, что делать и как выпутаться!

Не мог же Морской дьявол отправить всех девушек на смерть? Вот так сразу? Нет, то есть он мог, конечно, в кровожадности главного рыбохвоста я по-прежнему не сомневалась. Но тогда зачем столько усилий по отбору было прикладывать? Корм местным чудищам можно найти и попроще, не завлекая для этого байками молодых аристократок.

Сомнения помогли справиться со страхом и на этой волне, собрав решимость в кулак, я выпрямилась и позвала:

— Змейка! Ты не меня ищешь?

Чешуйчатая морда мгновенно оборотилась на мой голос. Новая волна оторопи не заставила себя ждать — признаться, если бы я могла провалиться под землю или убежать, я бы это сделала, даже не задумываясь. А тут… пришлось стоять и ждать, пока огромное чудище подплывет ко мне и ткнется холодным носом в лицо.

Хорошо, что монстрик хотя бы рот прикрыл. А то моя голова как раз бы поместилась в его пасти.

— Скажи, что ты не ешь людей, — произнесла я, пытаясь заставить себя разжать кулаки. Напряжение было так велико, что это получилось не сразу. Водная змея тем временем стремительно ринулась вверх, совершила над моей головой круг почета и столь же быстро вернулась обратно. Я за эти несколько мгновений только и успела, что поднять руку.

— А ты красивая, — сообщила я гигантской морде. Глаза на этой самой морде и впрямь были просто на загляденье — огромные, золотого цвета с вертикальными зрачками. Я протянула дрожащие пальцы и прикоснулась к надбровным дугам. Интересно, монстрик не сразу откусит мне руку, если я решусь его погладить?

И где его вообще можно трогать?

Но оказалось, что место я выбрала верное — по крайней мере, те звуки, что издала змея, когда я провела пальцами по ее надбровным дугам, мне показались удовлетворенными. Шкура монстра завибрировала и я вдруг ощутила… его эмоции?

Как такое возможно? Непонятно. Но есть подозрение, что в водном мире меня еще ждет немало открытий. Кстати, водная змея начала вести себя странно… Нет, я, конечно, не знаю, как обычно двигаются длинночешуйчатые монстры, но сейчас она стала извиваться на месте и пытаться потереться о меня боком. Что привело к тому, что меня опрокинуло и я просто села на попу.

Снизу стало видно, что брюхо змеи такого же цвета, как и все остальное тело. Хм, это значит, что она не ползает, а плавает. Ну, логично, ведь мы находимся в воде. Интересно, а может, ее можно оседлать? И посмотреть, что тут еще, на дне морском, есть любопытного? Уверена, что много всего.

Волна радости, которая последовала за этой мыслью, чувствовалась странно. Такое ощущение, что это и не моя эмоция вовсе. А может?..

Подняв голову, я уставилась в золотые глаза с немым вопросом. И… получила волну чувства, которую нельзя было назвать иначе, чем согласием.

Решив, что терять мне все равно нечего, я поднялась на ноги и обошла змею. Так, а что дальше? Седла не видать. И как, а, главное, за что, тут держаться? И еще момент: каким образом ехать верхом в юбке?

Будь проклят Марив, что не предупредил ни о чем! Что ему стоило? Сказать, ну или хотя бы намекнуть… когда заходил утром? Я б хотя бы амазонку надела…

А так… чтобы проверить мою догадку о допустимости езды верхом на этом странном существе, придется нарушить все нормы приличия. Ну и ладно. Зрителей тут все равно нет, а рыбы меня простят.

Но вначале нужно вспомнить, как я плавала тогда, в комнате, когда всеми силами старалась ускользнуть от ласк Морского дьявола. С этими амулетами, что позволяли дышать под водой, совершенно менялось восприятие среды.

Как и многие жители Закатного архипелага, я прекрасно умела плавать. Но если раньше для того, чтобы нырнуть и погрузиться на дно, нужно было приложить усилия, то сейчас я прекрасно ходила по дну морскому, не испытывая особого желания всплыть вверх. Чувствовала себя почти также, как и на суше, с той лишь разницей, что в теле ощущалась необычная легкость и только.

Но способность плавать, то есть двигаться вертикально вверх или просто плыть, как раньше, сохранилась. Я это точно знаю, потому как делала уже это во дворце. Надо только вспомнить, как.

Или… надо просто довериться своему телу — оно лучше знает. С этой мыслью я просто отпустила контроль и позволила ногам оторваться от поверхности песка. И… всплыла на уровень спины водной змеи, которая все это время находилась рядом и ждала, когда я пойму, наконец, что делать дальше.

Похоже, придется действительно седлать змею и ехать дальше на ней. Теперь, когда я успокоилась, вспомнились слова Марива. Он что-то говорил о водных драконах и водовороте. Что ж, поедем, поищем. Не пешком же топать?

Сверху на змее, в нескольких локтях от головы оказалась удобная впадина, где как раз не было шипов. А держаться можно за гребень. Подоткнув юбку под попу и создав довольно мягкую подушку, я уселась. Оказалось даже не то, чтобы совсем неудобно. Ноги все равно неприлично оголились, но это не самое неприятное.

Гораздо хуже было то, что змея, повернув уродливую башку и убедившись, что я уселась, буквально рванула с места. Инстинктивно я сжала колени и бедра, держась ими и вцепилась мертвой хваткой в гребень. Все равно, ощущения ни с чем не сравнимы. Словно летишь вниз со скалы… В голове осталась лишь одна мысль: только бы не свалиться…

Попривыкнув, я решилась приоткрыть зажмуренные глаза и оглядеться. Неплохо бы еще понять, куда меня несет…

Наверное, не надо далеко уплывать от места выхода из портала?

Змея была со мной не согласна. Сделав круг почета над зарослями кораллов, она устремилась вертикально вверх, к солнцу. Я ничего не успела подумать, даже испугаться, что меня может настигнуть страшная болезнь ныряльщиков за жемчугом, которая нападает от слишком быстрого подъема с глубины, как змея снова поменяла направление движения. На это раз она сделала несколько кругов, потом петлю, а потом… я просто уже перестала понимать, где верх, а где низ…

Когда стало ясно, что все, сейчас меня стошнит, змея вдруг резко замерла на месте. Уставилась в одну точку. Под чешуйчатой кожей я ощутила вибрацию. И вместе с тем пришли эмоции. Но не дружелюбные, как в прошлый раз, когда она знакомилась со мной, а, наоборот, агрессивные.

Посмотрев туда же, куда была повернута голова змеи, я вначале не испугалась. Вот зачем бояться такого же чешуйчатого монстра с оскаленной пастью, как сейчас подо мной? Они же одной породы, как я понимаю? Правда тот, что напротив огненно-красного цвета.

Но только моя змея была явно другого мнения. Она уже рычала — я четко ощущала вибрацию под своими бедрами, что сжимали бока моего импровизированного транспорта.

Огненно-красный змей изогнулся зигзагом, а гребень на его голове встопорщился, как жабо на костюме уличного комедианта. А из-за гребня, на спине монстра, я углядела знакомую фигурку с ореолом светлых волос вокруг головы. Диара.

Но змеи решили, что приветствиями покончено, и ринулись друг на друга, оскалив клыки…

Похоже, сейчас будет драка.

Глава 20

Да ну их к демонам, эти испытания!

Зачем я вообще полезла на эту змею? Ответ, конечно, понятен — оказавшись впервые на дне морском, мне, как и любому нормальному человеку, было любопытно, что тут и как. Но теперь чувство любопытства уступило место инстинкту гораздо более древнему и простому — чувству самосохранения.

Я отпустила хватку собственных бедер и разжала руки, позволяя инерции движения сдернуть меня со спины змеи. Кувыркаясь в воде, усиленно пыталась сгруппироваться, как во время прыжка, чтобы остановиться или хотя бы замедлиться. Дурацкие юбки! Спущусь — сниму!

Но как только мне это хоть чуть-чуть удалось, что-то стремительно рассекло толщу воды совсем рядом. Хвост змеи? Не знаю, не успела рассмотреть, потому что круговерть началась с новой силой.

Слышались звуки — рычание и скрежет, скрипы и стоны, словно рядом ворочался чудовищных размеров монстр. А потом я, похоже, на какое-то время потеряла сознание. Потому как очнувшись, поняла, что вишу в воде на расстоянии пары своих ростов над морским дном.

Подняв голову, увидела в воде ярко-рубиновые разводы, как будто кто-то капнул вишневого сока… Вот только это был совсем не сок. Рычание и жалобный скулеж это подтверждали.

Моя синяя змея вцепилась мертвой хваткой в шею (или тело?) красной. Раненая извивалась, скулила и рычала и скрипела. Такой звук получается, когда открываешь давно несмазанную деревянную старую дверь. Но все было тщетно — вырваться ей не удавалось.

— Алера! Что ты здесь делаешь? — ко мне рваными гребками приблизилась растрепанная Диара. Двигалась она с трудом — юбки, как и распущенные волосы, сильно мешали плыть нормально. Зато макияж на месте…

О, баронесса меня узнала. Заклинание, подавляющее волю, или что там воздействовало на девушек, потеряло силу?

— Я тоже участвую в отборе, — я судорожно пыталась придумать, как разнять змей. Почему они вообще напали друг на друга?

— В отборе! Правда? Это такая честь! Я рада, что Морской повелитель передумал! — Диару, похоже, не удивило мое короткое объяснение.

Я скептически посмотрела на нее. Перед нами насмерть дерутся два разъяренных монстра, окрашивая воду красным… Еще неизвестно, кто будет следующей жертвой змеи, которая победит. Вот что ответить девушке, которая считает честью участие в подобном?!

Лучше помолчу.

— Я так испугалась! — воскликнула Диара. Похоже, инстинкт самосохранения все-таки на месте.

— Ты не пострадала? — спросила я.

— Да! Но эта синяя тварь сейчас убьет мою красную красавицу! — баронесса с ненавистью и отвращением уставилась на картину трагедии.

Синяя тварь? Красная красавица? Интересные определения.

— А мне показалось, что это красная змея первая напала, — сказала я.

— Нет, что ты! Это добрейшее существо! Не то, что вот эта синяя…

Мне тоже не хотелось допускать убийства. Но что я могу сделать с огромным чудищем, которое уже почуяло запах крови?

Или могу? В любом случае, чтобы доказать, что ничего сделать невозможно, нужно хотя бы попробовать сделать… все.

— Остановись! — крикнула, устремляясь вперед, туда, где шла уже не битва, нет. Туда, где просто одно существо медленно убивало другое…

Я сама не заметила, как снова всплыла и смогла двигаться параллельно дну, вперед. Когда я не думала, как это делать, тело само совершало то, что нужно.

Синяя змея, услышав голос, медленно поворотила башку ко мне. А в пасти она по-прежнему сжимала шею побежденной красной.

— Отпусти ее! — велела я, вложив в голос приказ.

Одновременно до меня дошла простая мысль о том, что едва клыки выйдут из раны, оттуда под давлением хлынет кровь. Если ничего не сделать, то смерть красной все равно неминуема…

Что ж, придется потратить магию.

Я подплыла вплотную и коснулась чешуйчатой красной шкуры. Одновременно с этим синяя змея разжала зубы.

Два потока устремились наружу — кровь из ран и моя магия из ладоней, закрывая эти самые раны. Я не дам тебе умереть.

Эта мысль удерживала в сознании, сопровождая чудовищный отток магии из моего тела, закрывая раны и останавливая кровотечение. Ты будешь жить.

Никогда еще исцеление не давалось так тяжело. Возможно, потому что я и ни разу в жизни не лечила настолько большое существо? Вот с коровой, например, было гораздо проще. Но корова и не магическое создание, и гораздо меньше по размеру.

Почувствовав слабость, я привалилась к боку змеи. Неожиданно перед лицом возникла оскаленная пасть.

Синяя. Это моя верховая змея решила выказать свое расположение и начала мурчать и ластиться. Казалось, она позабыла о том, как только что яростно терзала клыками свою товарку.

— Красотуля, ты жива, — рядом возникла Диара и взялась за морду красной, вглядываясь той в глаза.

Кстати, исцеленная мною уже вполне оклемалась. Если я правильно понимаю, то сейчас ей сильно захочется есть. Столько крови потеряла… Ой. А чем эти змейки питаются? Явно не водорослями. С такими-то клыками!

…

Диара обнималась с красной змеей, а я пыталась не потерять сознание, гоня прочь предательскую дрожь от слабости. Мое синее чудовище с восторгом нарезало вокруг нас круги, совершенно позабыв о своих кровожадных намерениях. Все действо походило на иллюстрацию в книге страшных сказок, которую в детстве мне было даже запрещено брать в дедовой библиотеке.

Но на этом наши приключения на морском дне не закончились. Диара вскрикнула и указала рукой куда-то за мою спину. Вот не хочу оборачиваться! Есть подозрение, что ничего хорошего я там не увижу.

Но, конечно же, пришлось.

И действительно — в том, что на нас со стремительной скоростью надвигалась сразу целая стая разноцветных морских змей, было мало приятного.

Я даже не осознала, не успела отследить, каким образом оказалась на спине своего живого транспорта. Краем глаза только отметила, что Диара последовала моему примеру и тоже уселась верхом на красную змею. Наши животные, как оказалось, прекрасно знали что делать — я и пикнуть не успела, как они сорвались с места и устремились прочь от несущейся на нас стаи своих соплеменниц. Странно, что агрессии друг к другу у наших змей сейчас не было — они в едином порыве двигались в одну сторону. Куда, кстати?

Я похолодела и судорожно сжала бедрами спину моей змеи, увидев цель, которую она выбрала. Гигантский водоворот представлял собой величественное, грандиозное и пугающее зрелище… если смотреть на него со стороны, желательно издали. Но мы же неслись прямо на него со скоростью, превышающей, судя по ощущениям, лошадиный галоп в несколько раз!

Огромная воронка из бирюзовой воды закручивалась по часовой стрелке прямо на нашем пути. Зачем нам туда?

Я всеми силами пыталась остановить змею… но понимала, что не успеваю ничего сделать. Самое странное, что мысль просто разжать колени и отпустить руки, то есть «спешиться» мне в голову в тот момент даже не пришла. Почему, интересно?

Я услышала истошные вопли. Нас нагнали несколько передовых из стаи преследовавших нас разноцветных змей. Самое что интересное, каждая из них несла девушку. Хм. И некоторых девушек змеи держали в зубах! Насколько я успела увидеть, за пышные юбки. Это, получается, если бы я не влезла на спину змее, она бы схватила меня пастью?

Это была последняя моя мысль перед тем, как мы на огромной скорости влетели в водоворот.

Глава 21

Удар о воду — это совсем не шутки. Если ныряешь с высоты, можно запросто разбиться, не рассчитав траекторию и войдя в прыжок не под тем углом. Это я хорошо знаю — приходилось лечить деревенских детишек, любимым развлечением которых были прыжки со скалы в океан. Занималась я этим, конечно, втайне от деда. Не дело герцогине и наследнице возиться с детьми рыбаков и ловцами жемчуга. Для этого ведь есть деревенская знахарка…

Но у нее, как и у старичка-зельевара, к которому я тоже любила заглядывать в гости, не было дара магии жизни, как у меня. Поэтому помочь они могли не всем.

Я ожидала от столкновения сильного удара, но его не последовало. Только ощутила, как словно порвалась тонкая пленка, а потом меня закрутило, перевернуло и начало мотать в разные стороны. Казалось, что нас со змеей завязывает в один сплошной морской узел, причем я, конечно же, была в самом центре, а чешуйчатая сжимала кольца вокруг моего тела. Интересно, как скоро начнут трещать ребра?

Не знаю, как долго продолжалась эта болтанка. Удивительно, но когда движение стало замедляться, а потом и вовсе прекратилось, я даже не сразу осознала это. Только жалобное урчание моей змеи, которое я, почему-то, выделила из всех остальных звуков, помогло понять, что уже некоторое время мы не движемся.

Я проморгалась и подняла руки, собирая плавающие вокруг головы собственные волосы. Среди воздушных пузырей, что сильно мешали видеть, показался… морской город. Я еле сдержалась, чтобы не открыть рот от восхищения.

Зрелище впереди предстало величественное и вместе с тем нереальное. Здания с такого расстояния напоминали зависших в воде медуз, а расположенные между ними светящиеся шары только усиливали это впечатление. Невиданная и невозможная на суше красота так и манила приблизиться и убедиться, что это не сон и не мираж. Жаль, мы слишком далеко, а то я тут же ринулась бы осматривать это великолепие. Но вернемся в реальность…

Вокруг меня зависали, другого слова не подберу, в воде на разных уровнях девушки в пышных юбках вперемежку с разноцветными лентами чешуйчатых змей. Цвет аристократии Закатного архипелага сейчас представлял собой жалкое зрелище. Платья у многих порваны, волосы растрепаны, на лицах у большинства выражения паники или шока. Кто-то начал тонко вопить в голос.

Я так понимаю, что действие заклиная, что заставляло девушек с готовностью встречать все обстоятельства отбора, закончилось. И сейчас до многих просто дошло… дошел тот простой факт, что они находятся под водой и дом остался далеко. Очень далеко.

Я пошевелилась, убедилась, что руки-ноги целы, прочие кости тоже не сломаны и начала потихоньку опускаться на дно. Сейчас нужно выяснить, кому нужна помощь и успокоить орущую девушку.

— Меня чуть не съели, чуть не съели, ужас какой! — голосила на высокой пронзительной ноте блондинка в голубом потрепанном платье.

Если мне не изменяет память, то это младшая дочь маркиза Ариого, Нарида. Очень похожа на свою мать, которая когда-то приезжала к нам домой, на остров Черных песков.

Где-то среди мешанины из пышных юбок и разноцветных змей ей начали вторить другие участницы отбора. Еще чуть-чуть — и всех захватит паника.

Оглядевшись, убедилась в правильности своего предположения — девушки одна за другой начали хныкать и всхлипывать. Вот интересно, помогают ли слезы хоть кому-нибудь? Хоть когда-нибудь? У меня ни разу такого не было, чтобы заплакав, я решала проблему. Плачь не плачь, а из бездны, в которой оказалась, таким способом не выберешься

Я утвердилась на ногах и громко сказала:

— Если мы все сейчас успокоимся, будет еще хуже.

— Как?! Что может быть хуже этого? — воскликнула графиня Ольтерри, демонстрируя разорванный подол. Из-под юбки соблазнительно выглядывала стройная ножка в кружевной подвязке. Да и декольте у нее оказалось гораздо глубже, чем позволяли приличия. Как так вышло, что одежда у прекрасной блондинки пострадала столь избирательно?

Да уж, Ваира в своем репертуаре. Сестра моего бывшего всегда умела пользоваться ситуацией. В обморок она падала, только убедившись, что рядом находится нужный мужчина, который не откажется ее поймать. Ходили даже слухи про связь графини Ольтерри с Ронаром третьим, нашим королем…

Вот да, непонятно, для кого Ваира старается сейчас выглядеть как можно соблазнительнее? Здесь же только девушки-участницы…

— Да, вот именно, что может быть хуже? — вопросила тонким и противным, как скрип двери, голоском Нарида.

Ор и скулеж вокруг все усиливался. Истерика оказалась заразна и усиленно набирала обороты.

— Хуже? — я скептически посмотрела на нее и демонстративно огляделась вокруг. — Дайте подумать… Например, придет Морской дьявол и увидит ваши слезы. Как думаете, ему это понравится?

— А как он увидит наши слезы? — вопросила Нарида. Она всхлипнула и заголосила: — Мы же в воде!

— А опухшее лицо не в счет? — спросила я. — Ведь Морской дьявол поймет, что вам настолько плохо в его владениях, что вы ударились в истерику!

— Великолепно, герцогиня Тиарини, — раздался позади меня холодный и вместе с тем насмешливый голос. — Вижу, что вы не плачете. Я рад, что вам в моих владениях хорошо.

Я обернулась и почти без удивления узрела Валантара рит Элкора собственной персоной.

Он завис в воде над нами и солнечные лучи, пронзая воду, освещали его величественную фигуру, отражаясь от сине-зеленой чешуи хвоста. Я впервые увидела рыбохвоста в действительно родной для него среде — на дне моря, среди зарослей кораллов и разноцветных рыб и, признаться, это зрелище впечатляло.

Морской дьявол цепким взглядом осматривал девушек, подмечая, казалось, малейшую деталь. Стоит ли говорить, что всхлипывания, сетования и нытье прекратились тут же? Вот не похож был Морской дьявол на того, кому можно пожаловаться на порванное платье или царапину на коленке и надеяться на то, что он выслушает и поймет. Своим грозным видом он скорее напоминал… хотя почему напоминал? Он и являлся властителем морских глубин, похожим на демона стихий, как их рисовали в детских книжках со сказками…

— Поздравляю вас, дорогие ниоры участницы отбора с тем, что вы прошли первое испытание, — провозгласил трион зычным голосом. — Многие из вас сейчас показали свои истинные лица, слабости и возможности. Я рад этому. Люблю правду.

Девушки молча внимали ему. Насколько я могла оценить, никто уже не был под заклинанием принуждения или с затуманенными мозгами, как раньше. Нет, взгляды у всех, кого я видела, были ясные. И в глубине почти всех глаз поселился страх. Добро пожаловать в мой мир, девочки. В мир ясного сознания и понимания того, куда нас втянула прихоть этого рыбохвоста.

— Начиная с сегодняшнего дня я начну вызывать каждую из вас для приватной беседы, — продолжил трион свою речь. — Это может произойти в любой момент дня или ночи. Будьте всегда готовы.

— Повелитель, а каковы результаты первого испытания? — спросили графиня Ольтерри. — Можно их узнать?

— Можно, Ваира, — Валантар широко улыбнулся девушке и протянул ей руку, — вы будете первой, кому я расскажу… о результатах. Мне понравилось, как вы оседлали морского дракона.

Ух ты, я тоже хочу посмотреть на морского дракона! Ваире действительно повезло, молодец она!

Засиявшая, как солнце, графиня вмиг приблизилась к морскому повелителю и взяла предложенную руку.

— Я могу оседлать не только дракона, повелитель, ради того, чтобы вы выбрали меня, — тихо промурлыкала она, улыбаясь.

Но я услышала. И вот не знаю, удалось ли сохранить на лице равнодушное выражение. Мда. Зачем Морскому дьяволу отбор? Вот уже готовая невеста. На все готовая… Можно мне домой?

— Дорогие участницы отбора, — Валантар сделал свободной рукой широкий жест, повинуясь которому, прямо на песке возникла широкая светящаяся рама. Вода вокруг забурлила, замерцала радугой и спустя минуту отрылся портал. — Я рад приветствовать вас на дне морском.

Сквозь него вплыли два рыбохвоста-воина с копьями наперевес и мечами у пояса и одна девушка с сияющей голубым светом чешуи хвостом. Девушка была одета весьма примечательно: в одну лишь короткую тунику, едва прикрывающую талию.

— Мои подданные проводят вас в город и разместят в покоях, — продолжил Морской повелитель, милостиво кивнув в ответ на поклоны новых рыбохвостов.

Сам он с Ваирой под руку проплыл в новый портал, который открыл тоже мановением руки. Графиня не переставала улыбаться, радуясь такой чести.

На меня Морской дьявол даже не взглянул.

Глава 22

Вот даже и не знаю, радоваться этому или печалиться? Впрочем, что тут думать? Конечно же и то, и другое! Радоваться за себя и печалиться за Ваиру. Ведь ей достался не просто рыбохвост, а самый жуткий представитель этого чешуйчатого племени…

— Ниоры участницы отбора, следуйте, пожалуйста, за мной! — зычным голосом позвала нас девушка-рыбохвост. — Мое имя Миаелла, и я, как вы видите, русалка, — она улыбнулась.

До этого девушки не двигались с места. Но, услышав призыв, словно очнулись ото сна и стали потихоньку приближаться к порталу, который охраняли воины.

А наши разноцветные змеи тоже пришли в движение. Они начали не спеша расплываться в разные стороны, сверкая чешуей. Моя синяя товарка, бросив на меня прощальный и, как показалось, полный сожаления взгляд, тоже поплыла прочь. Я усиленно, и как могла «громко» подумала о том, что рада была познакомиться с ней и надеюсь на новую встречу. Змея вздрогнула и развернулась. В ее ярких глазах с вертикальными зрачками мне почудилась радость.

— Ниора, вы установили ментальную связь с водным драконом? — услышала я позади себя удивленный голос.

— Где тут дракон? — удивленно обернулась я и встретилась взглядом с ярко-синими глазами хвостатой девушки.

— Вот же, — она указала на расплывающихся разноцветных змей. — Водные драконы.

— Драконы? Да неужели? — я почувствовала, что мои губы сами собой норовят расплыться в улыбке. Еще чуть-чуть, и я начну смеяться в голос самым неприличным образом. Явно нервное состояние.

— Да, ниора, водные драконы — сильные и кровожадные существа, живущие в морских глубинах. Для меня большая честь познакомиться с той, что смогла установить контакт с водным драконом, — сказала девушка. — Можно узнать ваше имя?

— Алера Тиарини Райстат, — сказала я. — А ты Миаелла, верно?

— Да, ниора Тиарини.

— Почему же я никогда ничего не слышала о водных драконах? — удивилась я. — Да и другие девушки называли их змеями…

— Те из сухопутных, кто видел дракона, уже не могут об этом рассказать остальным наземным, — сказала девушка. — Пойдемте, ниора. Я отведу вас в ваши покои.

— А где все остальные? — только сейчас я заметила, что никого, кроме нас и стражников вокруг нет.

— Уже прошли. Только мы остались. Идемте! — Миаелла потянула меня к арке, которая начала гаснуть. — Портал вот-вот закроется.

— Да, конечно, — откликнулась я.

Сияющая белая рама портала вывела нас… в гостиную. Роскошное большое помещение все было уставлено низкими диванами с яркими подушками, возле которых притулились кадки с диковинного вида морскими растениями и небольшими столиками, сервированными вазами с фруктами. То тут, то там, сновали мелкие пестрые рыбки, то прячась в длинных листьях, то взмывая под потолок из прозрачного материала, сквозь который просвечивали лучи солнца.

Девушки-участницы сидели на диванах и с удивлением рассматривали все, что их окружало.

— Уважаемые ниоры! — Миаелла вышла вперед и снова включила свой «зычный» голос. Интересно, что со мной она разговаривала довольно тихо. — Сейчас вас проводят в покои, которые уже подготовлены для каждой. Там вы можете отдохнуть и освежиться. Если кому-то нужны услуги целителя, то наши лучшие специалисты к вашим услугам. После обеда, который накроют в столовой, к каждой из вас придет портной, чтобы подобрать новый гардероб. Возможно, вы заметили, что ткани, изготовленные на суше, не годятся для подводного мира.

— Да уж, заметили, — проворчала рыженькая девчушка со смешно вздернутым носиком. Как же ее зовут? Имя вылетело из головы. Ее недовольный тон совсем не вязался с милой и задорной внешностью: — А все испытания будут такими?! Нас никто не предупреждал, что придется ездить на змеях!

— Это не змеи, а водные драконы, — мягко поправила ее Миаелла. — А что касается испытаний… то их определяет Повелитель.

— А Повелитель с каждой будет общаться, как с Ваирой? — спросила Диара.

— Как он сказал, так и будет, — ответила русалка. — Сейчас вас проводят в покои и осмотрят целители.

— Вы же сказали, что целители придут только к тем, кто нуждается, — заметила я.

— Вы очень внимательны, герцогиня Тиарини, — улыбнулась Миаелла. — Это необходимо прежде всего для вас самих. Иногда переход в новую среду плохо влияет на организм. Мы должны убедиться, что с вами все в порядке.

Она сделала широкий жест рукой, указывая в противоположный конец комнаты. Там, оказывается, ожидали несколько хвостатых девушек, одетых также, как Миаелла — в короткие разноцветные туники.

— Вас проводят в покои, — провозгласила Миаелла и, повинуясь ее словам, девушки вплыли в комнату.

Возле меня остановилась одна из них, юная и хрупкая на вид. Самым примечательным в ее внешности был цвет волос — светло-зеленый. Интересно.

— Позвольте, я провожу вас, ниора, — сказала она и поклонилась.

Я позволила. Но перед этим спросила, громко так, чтобы привлечь внимание и остальных девушек тоже:

— А где люди из нашего сопровождения?

Участницы отбора, те, что еще не покинули гостиную, замерли и как одна повернулись к Миаелле:

— Да, где моя служанка? — вопросила Диара.

— Наши целители сейчас как раз осматривают ваших слуг. Важно, чтобы все люди, которые попали в подводное царство, были здоровы. Ведь мы, морской народ, отвечаем за ваше благополучие. Скорее всего, ваши слуги придут к вам вместе с целителями. Пожалуйста, проследуйте в ваши комнаты и отдохните пока.

Ничего не оставалось, кроме как послушать Миаеллу. Я прошла за девушкой из сопровождения в свои покои, которое, как оказалось, состояли аж из нескольких помещений — моей спальни и той, комнаты для служанки и ванной. Последняя вызвала наибольшее любопытство.

Выяснилось, что в небольшом помещении, выложенном любимой трионами перламутровой плиткой, все устроено несколько иначе. И если естественные надобности нужно было справлять почти знакомым образом, то процесс омовения выглядел сильно иначе.

Нужно было зайти в специальный прозрачный куб, где и происходило фееричное действо. На тело наносилось специальное мыльное желе, которое имело разные цвета и запахи на выбор. Затем при надавливании на яркий кристалл внутри куба из стен начинали бить сильные струи воды и смывать с тебя мыло. Как я поняла, отток воды тоже происходил усиленный.

Как объяснила служанка, вода уходила в резервуар, где обитали специальные губки, что питались этим желе для мытья, а взамен выпускали очищенную воду.

Опробовав странную конструкцию для омовения, я, в целом, осталась довольна. Облачившись в халат, вышла в спальню, где меня встретила новая хвостатая девушка.

— Ниора Тиарини, я целительница. Мое имя Риилайя, — сообщила русалка, облаченная в белую тунику. — И я должна вас осмотреть.

— Осмотреть? Зачем? — удивилась я. — Уверяю, со мной все в порядке. Я не ранена.

— Простите, но приказ Повелителя был предельно ясен: я должна осмотреть всех девушек.

— И как вы собираетесь меня осматривать? — поинтересовалась я.

В принципе, самый главный мой секрет уже известен Морскому дьяволу. Так чего сопротивляться? А вот если удастся расположить к себе местную целительницу, это будет хорошо. Она ведь может поделиться знаниями или какими-то средствами. Взять хотя бы те же самые синие водоросли, о лечебной силе которых на суше одят чуть ли не легенды.

— Я попрошу вас раздеться, ниора, — сказала Риилайя.

Я пожала плечами и скинула с плеч халат. Есть подозрение, что Морской дьявол уже успел убедиться, что герцогиня Тиарини вовсе не сутулая.

Целительница подошла ко мне и встала напротив, раскинув руки. Словно собиралась обнять меня. Из ее ладоней появилось и начало распространяться зеленое свечение.

И тут я ощутила… нечто необчное. Словно Риилайя — родное мне существо. Наверное, именно об этом говорил Марив, когда утверждал, что носители элитари могут чувствовать друг друга на расстоянии. Хм… к советнику Морского дьявола я ничего подобного не испытывала. Что радует, несомненно. Не то, чтобы Марив мне не нравился, но… не доверяла я ему. Вот совершенно.

Удивительно. Всю жизнь мне говорили, что магия жизни элитари — очень редкий дар. Твердили, что невероятная удача, что этот дар проявился в моем роду спустя несколько поколений.

А за последнюю неделю я встречаю уже второго носителя этой невероятно редкой магии. И снова это не человек.

— Скажите, Риилайя, среди трионов много носителей элитари? — спросила я.

— Нет, ниора Тиарини, — ответила целительница. — Также как и среди людей, очень мало.

— А вы много людей знаете с этой магией? — не отставала я.

В конце концов, какое мне дело до трионов? Жить-то я собираюсь на суше…

— О! Так вы… — Риилайя замерла с вытянутыми руками и посмотрела мне в глаза. — Тоже… но я не понимаю… О! — она вдруг замерла и ее глаза округлились.

— Чего? — спросила я.

Стало почему-то зябко стоять обнаженной. Будь я на суше, сказала бы, что где-то открыли дверь или окно и оттуда подуло. Но мы же под водой…

Впрочем, может, тут те же самые законы? А почему, собственно, они должны отличаться?

Я оглянулась… и встретилась взглядом с горящими бирюзовым светом глазами Морского дьявола.

Глава 23

Возмущенные слова застряли у меня в горле. Во взоре мужчины плескался невероятный коктейль: жажда обладания в нем перемешалась с восхищением, а похоть с чувством собственничества. Над всем этим главенствовал агрессивный напор, от которого хотелось бежать подальше и побыстрее. Желательно, на самую вершину высокой горы, куда рыбохвосту уж точно никогда не добраться. Или… кто его знает? Сейчас энергии одного его взгляда было бы достаточно, чтобы устроить пожар. Небольшой такой, на пол континента. Мне вот стало жарко почти мгновенно.

Даже одеваться расхотелось. Хотя надо бы. Не думаю, что Морской дьявол не видел раньше голых женщин, но как-то… реакция настораживает.

Внезапно перед глазами появился кусок белой ткани. О, халатик!

— Спасибо, Тирса, — сказала я няне, поспешно одеваясь. — Ты давно появилась? — спросила я, сообразив, что минуту назад мы с Риилайей были одни.

— Только что, госпожа, — ответила няня.

Одета она была чудным образом — в обтягивающие брюки и длинную, по фигуре тунику из серебристой ткани. Интересно.

Почувствовав новый порыв «сквозняка», я подняла глаза. Валантар рит Элкор исчез. А я поймала себя на мысли, что только что допустила вопиющее нарушение этикета, не поприветствовав Морского повелителя должным образом. Вместо того, чтобы присесть в реверансе, я одевалась и разговаривала с Тирсой. Конечно, у меня есть оправдание, — книксен изображать голышом как-то странно. А Морскому дьяволу будет наука — нечего появляться порталом, когда девушка раздета. Может, он осознал свою неправоту и поэтому исчез? Хотелось бы верить…

— Риилайя, можешь поднять голову, — насмешливо сказала Тирса. — Твой повелитель… отправился по своим делам.

— Что это вообще было? — спросила я, обращаясь сразу ко всем и ни к кому. Потом посмотрела на ошарашенную русалку: — Он часто так делает? Ну, появляется в женских спальных, когда ему вздумается?

— Это же Повелитель! — воскликнула русалка. А потом смущенно добавила: — Я не знаю, на самом деле…

Она выглядела очень растерянной.

— Скажи-ка, — Тирса глядела на русалку в упор, — многие ли трионы владеют магией порталов?

— Повелитель и его советник, Маривариан, — откликнулась целительница. — Ой! Мне нельзя об этом говорить!

— Ну, на самом деле ты ничего нового и не сказала, — успокоила я ее. — Мы уже видели, как они оба открывают порталы, так что это не новость. Кстати, что ты увидела, когда сказала: «О», перед тем как появился ниор рит Элкор?

— Я поняла, что вы тоже владеете элитари, — объяснила девушка. — А это значит, что вы здоровы и осматривать вас не нужно.

— Да, не нужно, — согласилась я. — Но я хотела бы с тобой побеседовать, — улыбнулась я. — Позже, когда ты закончишь с осмотром остальных девушек.

— Побеседовать? — удивилась Риилайя. — О чем?

— Всегда хотела пообщаться с другим носителем элитари, — честно ответила я, глядя на русалку.

Пора налаживать контакты. Коль скоро мы с Тирсой угодили в Подводное царство, нужно подружиться с местными обитателями. А знания никогда лишними не бывают. Особенно знания о магии жизни…

— Хорошо, ниора Тиарини, — улыбнулась в ответ целительница, — я зайду к вам, как только освобожусь.

Она пошла на выход и в дверях столкнулась с целой процессией. Несколько русалок тянули за собой огромный постамент, сплошь увешанный разноцветными кусками материи. Возглавляла шествие Миаелла.

— Ниора Тиарини, вы позволите? — обратилась она ко мне, заглядывая через плечо Тирсы. — Повелитель приказал срочно подобрать вам гардероб!

— Почему срочно? — спросила я.

— Потому что нам сказано одеть вас и немедленно препроводить к Морскому владыке. Как можно скорее!

Мы с Тирсой переглянулись.

— Какой Морской… повелитель заботливый! — тихо пробормотала я так, чтобы слышала только няня. — Увидел, что на мне нет одежды и тут же прислал слуг с целой охапкой…

Тирса улыбнулась уголками губ. Если задуматься, то это самая сильная эмоция, которую я у нее вообще видела. По правде, суета с одеждой сейчас не входила в мои планы. Я хотела поговорить с няней.

Но у служанок, очевидно, были четкие инструкции. Они окружили меня пестрой сверкающей массой ярких одежд и разноцветных хвостов, что мелькали вокруг и даже сверху.

Стали галдя, наперебой предлагать разные наряды, от одних расцветок которых рябило в глазах.

Мне это надоело, и я прикрикнула, чтобы девушки угомонились. Относительная тишина действительно настала, но длилась она недолго. Русалки просто не могли не щебетать и не давать советов.

И советы эти были весьма кстати. Как я поняла, образ жизни накладывает сильный отпечаток на моду. Женщины в подводном мире просто не могли носить юбки — ведь нужно не только ходить по земле, но и плавать. А если ты не хочешь показывать свое белье окружающим, то единственный выбор — это надеть брюки.

Я старалась не думать, что это за магия такая, которая совершенно меняет природные законы. Ведь ныряя, человек все равно стремится всплыть на поверхность. А тут… Как удалось выяснить из болтовни девушек, в Морском царстве жило, оказывается, не так уж мало людей. И женщин в том числе. Вот это новости…

В конце концов я выбрала из предложенной одежды удобное белье, синие брюки и тунику голубого цвета с кружевом на рукавах. Служанки хотели увешать меня еще и драгоценностями, но я отказалась. Хватит и одного амулета.

Местная портниха обмерила меня со всех сторон и заверила, что в самое ближайшее время гардероб, достойный одной из избранниц Морского повелителя будет готов.

Миаелла велела девушкам оставить нас. Она сказала, что сама позаботится обо всем.

— Ниора Тиарини, меня особо предупредили, чтобы я помогла вам и показала наши средства для мытья.

— О, спасибо! — откликнулась я. — Я уже успела оценить достоинства вашей системы омовения. Она меня впечатлила.

— Да, ниора, но понимаете… — русалка замялась. — Повелитель вызвал меня лично и приказал… чтобы я помогла вам удалить косметику перед встречей с ним.

Вот же демон! Этот рыбохвост смеет указывать, краситься мне или нет! А не пошел бы он в болото с такими повелениями?

— Подожди меня здесь! — велела я Миаелле и ретировалась в ванную комнату.

Меня накрывал неконтролируемый приступ ярости. Никогда такого не было, чтобы кто-то настолько вывел меня из себя. Все, на что хватило выдержки — это не сорваться при слугах. Я захлопнула за собой дверь и… вот что бы такое совершить, чтобы успокоиться? И как это сделать в состоянии, когда хочется убить кого-нибудь?

В дверь постучали. Я сжала зубы. И кулаки. Попросила же подождать!

— Прости, госпожа, — раздался голос Тирсы. — Можно мне войти? Тут пришли…

— Сейчас я выйду! — крикнула я. Но не помогло — дверь открылась, впуская Тирсу.

— Прости, Алера, — няня прикрыла дверь и протянула мне объемную косметичку, где лежали средства для кожи. — Но пришли за мной. От Марива. Он хочет сейчас поговорить и приказал, чтобы меня отвели к нему. Миаелла заверила меня, что к Морскому повелителю тебя проводят.

— Ясно, — я взяла косметичку. Придется все-таки смыть мой грим. Если я сейчас не уступлю ему в такой малости, он может потребовать чего-то большего. Как ни крути, я в полной зависимости от Морского дьявола. Так что не стоит злить его из-а пустяка. А там, глядишь, он увидит мою покорность и…

Что, и?

Я поняла, что мне сейчас понадобится вся выдержка и решимость. Морской дьявол уже давал понять, что не против уложить меня в постель. Но у меня есть собственные цели, которые ну никак не согласуются с этим его намерением. И первые шаги уже ясны…

Для начала нужно собрать как можно больше информации о морском царстве, чем, собственно, мы с няней и занимаемся. Люди под водой, надо же!

— Конечно, иди! — Тирса, оказывается, стояла и ждала моего решения. — Я в порядке, честно.

— Ты справишься, Алера, — няня ободряюще посмотрела на меня и скрылась за дверью.

А мне ничего не оставалось, как протереть лицо губкой, пропитанной специальным составом и вернуть образ молодой, но уставшей девушки. Наскоро заплетя косу, я вышла из ванной.

И нос к носу столкнулась с бывшим мужем, Найсом Приави.

Глава 24

Валантар рит Элкор

Графиня Ольтерри болтала, ни на миг не замолкая. Уцепившись за мою руку и поминутно пытаясь заглянуть в глаза, Ваира не переставала усиленно восхищаться подводным миром, дворцом и, в особенности, моей великолепной персоной.

Конечно, этот мир действительно прекрасен, а моя личность вообще достойна не только восхищения, но и поклонения, да и слова графиня говорила правильные и тщательно подобранные… Но такая неприкрытая и прямая лесть утомляла.

Ваира Ольтерри была действительно красивой молодой женщиной. Совершенные черты лица, прекрасная фигура с соблазнительными формами, умело подчеркнутыми старательно и в нужных местах разорванным платьем. Она со знанием дела флиртовала, периодически облизывая пухлые губы и то и дело подставляя под обзор глубокое декольте. Прижималась ко мне нужными местами и пыталась поправить выбившиеся из прически волосы.

Когда мы оказались в кабинете, графиня на миг застыла, осматриваясь, но тут же вновь вернула все внимание ко мне. Она повела плечами и позволила платью еще больше скользнуть вниз, оголяя грудь почти полностью. Облизнула губы и начала благодарить меня за оказанную честь, за то, что я выбрал именно ее для приватной беседы.

Ни секунды не сомневаюсь, что красавица была бы не против, если бы я поимел ее прямо на столе, не доходя до спальни.

Скучно.

Я поймал себя на мысли, что почти не слушаю прекрасную Ваиру, равнодушно глядя в ее голубые глаза.

На ее месте фантазия рисовала сейчас совсем другую девушку. Локоны ее цвета темного шоколада, а кожа нежного персикового оттенка. Глаза сверкают, словно два изумруда…

Так и поэтом стать недолго. Мне срочно нужна женщина, чтобы выбить из головы эту чушь. Подойдет одна из любовниц.

Никогда такого не было, чтобы я думал о ком-либо в таком возвышенно пафосном ключе. Хм. Посмотрел еще раз критическим взглядом на Ваиру. Может, ее? Представил ее наигранные стоны и притворную дрожь от мнимой страсти. Такие, как она, ни перед чем не остановятся на пути к желаемой цели.

Нет, ее я точно не хочу. Побывав в моей постели, графиня точно решит, что она избранная и начнет вести себя с остальными девушками так, словно я уже сделал свой выбор в ее пользу. Этого мне точно не надо. Тогда сама идея отбора потеряет всякий смысл.

— Поздравляю Ваира, вы с честью прошли первое испытание, — сообщил я девушке. — А сейчас вам нужно отдохнуть. Приведите одежду в порядок, вас проводят в покои.

Не став слушать ответ, провел в воде рукой, открывая портал и посылая сигнал служанкам. Арка перехода загорелась и спустя минуту в нее вплыла русалка из подчиненных Миаеллы, что набрали для нужд участниц отбора.

— Проводите ниору Ольтерри в ее покои, — коротко велел девушке и перевел взгляд на графиню: — Если вы и в следующих испытаниях покажете себя столь же достойно, вас ждет прекрасное будущее.

Из таких, как Ваира Ольтерри, получаются прекрасные шпионки. Используя свою красоту, они ловко добывают нужные сведения из олухов, которые почему-то перестают думать, видя перед собой столь соблазнительные прелести. Возможно, если я решу завоевать Тирамиарт хитростью, а не силой, я использую Ваиру с целью шпионажа. В султанате почему-то особенно ценят блондинок.

Присев в реверансе, графиня еще раз продемонстрировала мне свою соблазнительную грудь и промурлыкала, не обращая внимания на служанку:

— Если я могу оказаться вам полезной, Повелитель, я к вашим услугам.

Знала бы ты, красавица, куда я хочу тебя пристроить, так бы не говорила… Точнее, под кого…

— Арка перехода в мои покои также открыта для вас, графиня, — сообщил я девушке. Она просияла. Так и вижу ее план: пробраться ко мне в спальню ночью с целью соблазнить. Что ж. Посмотрим, как она его реализует.

А мне захотелось увидеть Алеру. Прямо сейчас. Я проводил взглядом графиню, которая, посмотрев на прощание горящим взором, скрылась в портале, и не стал медлить. Не люблю, что-то решив, долго раздумывать.

Открыв переход, я перенесся к моей зеленоглазой целительнице.

Это была ошибка.

Обнаженная Алера, улыбаясь, мило общалась с целительницей.

Нет, я не забыл про собственный приказ доложить мне о физическом и умственном состоянии девушек и их слуг. Но как-то не подумал, что в момент, когда я появлюсь у герцогини Тиарини, Риилайя будет осматривать именно ее…

Я понял, что уже не контролирую изменение собственного тела. Все, на что хватило концентрации, это накинуть иллюзию триона. Алера обернулась и посмотрела мне в глаза.

Никогда еще я не был так близок к тому, чтобы потерять контроль. Я хотел ее. Первый порыв — схватить, сжать в объятиях, перенестись в спальню. На собственную кровать, туда, где нам никто не помешает. Ласкать девушку, слушать ее стоны наслаждения, вбиваясь в нежное тело…

Что это?

Какая-то тряпка загородила обзор на мою айяру, что вызвало возмущение.

— Спасибо, Тирса, — Алера надевала халат, скрывший наготу.

Я расширил иллюзию, набросив ее на все тело. Для окружающих я просто исчез, испарился. И понял, что мне срочно нужно остыть. Никогда я еще не был так близок к тому, чтобы взять женщину, не считаясь ни с чем.

Открыв портал, перенесся к себе в покои. Разум постепенно возвращался, подсказывая, что произошло бы, поддайся я сейчас своим инстинктам.

Неужели я настолько потерял голову, что хотел взять Алеру силой?

Насколько я успел узнать девушку, она не собиралась прыгать со мной в постель по первому зову. Да, я не сомневаюсь в том, что она будет моей, но хочу, чтобы она сама пришла ко мне, изнывая от страсти. Я совсем не планировал сам потерять голову от желания!

Мне срочно нужна разрядка. Иначе я перестану соображать.

Накинув иллюзию, я перенесся в публичный дом.

И совсем скоро вернулся обратно в свои покои, выяснив, что ни одна из предложенных девушек меня не возбуждает.

Что происходит?!

В раздражении я вызвал Миаеллу. Приказал привести ко мне Алеру, распорядившись, чтобы девушка была умыта и… одета. Русалка, если и удивилась такому приказу, не подала вида. Идеальная исполнительница.

А я должен убедиться, что по-прежнему могу себя контролировать. Непривычное состояние следует изучить досконально. Если Алера вызывает во мне такое влечение, нужно просто взять ее. Если уж я решил, что девушка должна сама прийти ко мне, стоит осуществить это. А лучший способ добиться расположения женщины — это просто узнать, чего она хочет и дать ей это.

В этом мире нет такого желания, которого я не смогу исполнить.

А она сможет поблагодарить меня. Старым как мир способом.

Глава 25

Алера Тиарини Райстат

— Ну здравствуй, женушка, — ухмыльнулся Найс.

Надо сказать, выглядел бывший муж лучше, чем во время нашей последней встречи — он, по крайней мере, был трезв. Но…

— Что ты здесь делаешь? — я не смогла справиться со своими эмоциями. Вот меньше всего ожидаешь встретить бывшего мужа, идя на встречу с кандидатом в будущие. Нет, я, конечно, не собиралась выходить замуж за триона, но все же… ситуация сложилась необычная, тут не поспоришь.

— И это все слова, что у тебя есть для меня, Алера? — вопросил Найс. — Ты совсем не рада меня видеть?

Я в недоумении воззрилась на него. К чему весь этот цирк и пафос? На всякий случай огляделась — нет, мы были в комнате одни. Так для кого Найс устроил представление, если зрителей нет?

— Учитывая, что во время последнего нашего разговора ты грозился убить меня или продать в гарем где-нибудь в султанате? Нет, Найс, я честно тебе скажу — была бы рада совсем тебя не видеть. Никогда.

— Я никогда не хотел убивать тебя, Алера, — Найс приблизился и попытался нависнуть надо мной. Протянул руку, будто собирался погладить по щеке. — Ты ведь такая красавица… теперь. Для триона расстаралась? Для меня, помнится, ты одевалась по-другому.

— Ну конечно, именно для него. Что-то не так? — язвительно спросила я.

— Ляжешь под рыбохвоста, да, девка? — прошипел Найс. — Мало я тебя учил послушанию!

Лицо его побагровело, а рука пошла в привычный уже замах. Я присела и поднырнула под его руку, уходя из-под удара и оказавшись за спиной бывшего. Уроки Тирсы не прошли даром — подсечка, блок, и вот уже локоть мужчины пошел вверх, завернутый на спину, а сам Найс как будто случайно впечатался щекой в дверь.

— Ты не ушибся, милый? — поинтересовалась я, восстанавливая дыхание. Вздернула руку бывшего муженька еще выше, заставив его застонать и задергаться, наваливаясь ему на спину и блокируя вторую руку. — А то так и синяки заработать недолго… Как ты там любил говорить? Если человек неуклюжий, то неудивительно, что он ходит с синяками.

— Ниора Тиарини, у вас все в порядке? — раздался позади меня звучный женский голос.

— Да, спасибо, все хорошо, — я медленно выпустила руку Найса из захвата и отошла.

— Простите, вас, наверное, не предупредили о наших порядках, — на меня глядела довольно крупного телосложения русалка, могущая померяться габаритами с моей Тирсой, — но у нас, в подводном мире, запрещено избивать слуг.

— Слуг? — я решила, что ослышалась.

Бывший муженек тем временем отклеился от двери и глядел на меня с неприкрытой ненавистью.

— С каждой девушкой-участницей отбора прибыл один сопровождающий. Слуга, — пояснила мне русалка. — То есть вы сейчас чуть не повредили собственность графини Ольтерри, если я не ошибаюсь.

— Вот как? — я пыталась сдержать издевательскую ухмылку и не выдать своих эмоций. Скорчила виноватую гримасу: — Простите, ниора, я впредь буду аккуратнее. Но как вышло, что сопровождающий — мужчина?

Какая прелесть, Найса только что обозвали собственностью его же сестры. Ох как ему это не понравилось — лицо бывшего цветом могло посрамить самый спелый помидор.

— Он евнух, насколько мне известно, — девушка говорила о Найсе так, будто бы его здесь нет. — Его назначил в сопровождающие сам Морской повелитель именно по этой причине.

— О! — только и смогла вымолвить я.

Найс, тем временем, переводил полный ненависти взгляд с меня на русалку. Уверена, он сейчас обдумывает наиболее жестокие способы нашего убийства.

— Мое имя Зурива, ниора Тиарини. Меня послали, чтобы немедленно отвести вас к Морскому повелителю. Он уже отправил графиню Ольтерри в покои и проявляет признаки нетерпения. А вам, евнух, надлежит явиться к своей госпоже. Не положено сопровождающим надолго оставлять участниц отбора одних.

Найс, так и не сказав ни слова, стрелой вылетел из комнаты. Водная среда, как я посмотрю, нисколько не помешала ему быстро бежать.

— Идемте, ниора, — сказала русалка. — Нам нужно поторопиться.

— Хорошо. Но мне непонятно… Морской повелитель разве сам назначает сопровождающих для участниц?

— Я не знаю больше положенного, ниора Тиарини, простите. Так сказала Миаелла.

— Вот как… Но может ты знаешь что-то про испытания, что ждут участниц отбора?

— Нет, ниора. Я всего лишь служу моему повелителю. Как он решит, так и будет.

Да, похоже, придется расспросить Миаеллу. Ну и Риилайю, конечно же.

— Жаль. А далеко нам идти?

— Только до арки перехода.

…

Русалка с золотым хвостом проводила меня в общую гостиную, где, как оказалось, находилось то, что она назвала «арка перехода».

В одной из стен была очерчена рама, которая при активации начинала сиять ярким белым светом. Как объяснила Зурива, только Морской повелитель и его ближайшие советники могли пользоваться переходами, которые являлись, по сути, пространственными порталами. Для всех остальных требовалось специальное разрешение или приказ кого-то из власть имеющих.

Даже если это и так, то по всему выходит, что трионы сильно превосходят людей по уровню магии. И возникает закономерный вопрос: почему они до сих пор не завоевали нас?

Я поняла простую истину: трионы будут главенствовать на Закатном Архипелаге. Это просто вопрос времени. Не принимать этот факт нельзя. Теперь нужно научиться жить с этим знанием. Я смогу. Рано или поздно.

Я шагнула в портал и на миг потеряла равновесие, но все-таки устояла на ногах. Оказалось, что пол в той комнате, где я оказалась, был чуть ниже. А потолок, наоборот, выше. Потолка, как и одной из стен, как таковых не было — это место занимал прозрачный купол, который сейчас пронизывали яркие солнечные лучи.

Какая красота! Перед глазами предстал подводный город — дома по форме напоминали причудливых медуз, а шпили башен отсюда, сверху, казались застывшими сосульками. На какой же высоте находится эта комната?

Разноцветные рыбки стайками носились снаружи, за прозрачной стеной, усиливая впечатление нереальности окружения. Хотя… у некоторых аристократов одно время была мода заводить себе большие аквариумы и населять их морскими обитателями. Ага, и трионами. Вот такими, как Морской дьявол, что сейчас восседает за большим столом…

Я опомнилась и сделала реверанс. Даже выдавила из себя вежливую улыбку. Молодец, похвалю себя позже. Если не наделаю новых ошибок, как во время нашей прошлой приватной встречи.

— Я рад, ниора Тиарини, что вы соизволили, наконец, прийти ко мне, — насмешливо поприветствовал меня Морской дьявол. — Вам идет местная одежда.

Хм. Учитывая то, что в последнюю нашу встречу я была совсем без одежды… наверное, эта фраза считается комплиментом?

— Спасибо, ниор рит Элкор, — смиренно поблагодарила я. — Как видите, если дать возможность девушке одеться, она может вам понравиться.

Вот кто? Кто тянул меня за язык?

Вверх взметнулись какие-то белые листы, а Морской дьявол мгновенно оказался рядом со мной. Очень близко.

— Я рад, что ты хочешь понравиться мне, Алера, — сообщил Валантар и приказал: — посмотри на меня!

Я подняла голову и встретилась взглядом с бирюзовыми глазами, которые почему-то стали темнеть.

— Ты прекрасно выглядишь, — Морской дьявол понизил голос до хриплого почти шепота и улыбнулся: — Но, конечно, я бы солгал, если бы не сказал, что ты обнаженная, в спальне мне понравилась гораздо больше.

Глава 26

Вот честно, прекрасно бы я прожила без этой правды! Но…

— О, так я же тогда была с макияжем! — воскликнула я, улыбаясь как дурочка. — Это значит, что мой грим вам нравится больше и вы не против, что я буду им и дальше пользоваться?

Валантар рассмеялся, откинув голову назад. Я с облегчением опустила подбородок, ведь теперь можно не смотреть ему в глаза. Морской дьявол встал слишком близко и приходилось сильно задирать голову, так, что шее было неудобно.

Но теперь я уставилась на его голую грудь, что тоже было… неудобно. Вот честно, в человеческом обществе, наполненном условностями, обнаженное тело можно увидеть нечасто. Ладно я, лекарь, могу не смущаться…

Могу же?.. Ну конечно!

А вот как остальные девушки, они не краснеют, глядя на почти голого мужчину? Ведь многие впервые увидели голый торс именно у рыбохвоста…

— Со мной наедине ты не будешь пользоваться косметикой, — сообщил Морской дьявол, прервав ход моих мыслей. — А что касается того, как тебе выглядеть на публике… — он посмотрел на меня, — тут решай сама.

Во мне против воли поднялась волна возмущения. Но я же должна поблагодарить Морского повелителя за оказанную честь самой выбирать, как мне выглядеть? Честь же?

Валантар рит Элкор не стал дожидаться от меня благодарностей, а вернулся к столу. Сделал жест в сторону кресла и предложил, или приказал:

— Присаживайся. Я хочу поговорить с тобой.

Все-таки приказал. Что ж. Это не повеление идти в спальню, можно и подчиниться. Я подошла к креслу и устроилась в нем, а Морской дьявол тем временем, вернулся за стол.

Некоторое время он молчал.

— Чего ты хочешь, Алера? — неожиданно огорошил Валантар меня вопросом.

— Простите? — я поначалу решила, что ослышалась.

— Я спросил, чего ты хочешь, герцогиня, — повторил Морской дьявол, глядя на меня через стол. — И я хочу услышать правду. Как ты наверняка успела понять, я предпочитаю знать истину.

Я посмотрела на него недоуменно и произнесла:

— Я хочу уехать отсюда и вернуться домой, в свои земли.

— Зачем? — новый вопрос удивил меня почти также, как и первый.

— В каком смысле, зачем?

Вот чего он от меня добивается? Такие странные вопросы задает…

— Что ты будешь делать дома? На острове Черных песков? — спросил Морской повелитель. — Представь ситуацию: ты не попала на отбор, а вернулась на свой остров. Что ты там будешь делать?

— Управлять поместьем, учиться, читать книги, — быстро ответила я. — Возобновлю добычу жемчуга, которая прекратилась двадцать лет назад.

— Учиться? — заинтересовался трион.

— Да. Я хочу продолжить обучаться целительству и зельеварению.

Некоторое время он смотрел на меня, пытаясь, похоже, понять, не обманываю ли я его. Но потом взгляд его смягчился.

— Хорошо, — даже не снисходительно, а прямо-таки величественно заявил Морской дьявол. — Я не против, чтобы ты занималась целительством. В конце концов, лично для меня эти твои навыки оказались очень полезны.

И снова я задохнулась от возмущения. Поспешно прикусила язык, чтобы не допустить ядовитый или язвительный ответ. Да кто он такой, этот рыбохвост, чтобы вот так, свысока давать мне разрешение или запрещать что-либо?! Кем он себя возомнил?!

Нет, не надо мне отвечать, проживу как-нибудь без этого ценного знания.

Дыши, Алера, просто дыши. Пауза перед ответом — это очень важно. Тут я с благодарностью вспомнила свою преподавательницу этикета и хороших манер. Надо же, а в детстве я ненавидела эти уроки. А оно вон как пригодилось. Прямо сейчас словно в голове прозвучало: «При разговоре с вышестоящим не забывайте выражать свою благодарность. Не важно, за что. Сильные мира сего это любят. И так можно добиться большего, чем сотней прошений».

— Благодарю, ниор рит Элкор, — я даже сумела выдавить улыбку. Так, а теперь можно добавить и просьбу: — Правильно ли я поняла вас, мне можно подойти к целительнице… с вопросами и сказать, что это вы приказали меня обучить и рассказать о премудростях ее работы? И мне можно с вашего разрешения подойти точно с таким же вопросом к Мариву?

Морской дьявол некоторое время молчал. Я смиренно ждала. Пусть подумает, я не против.

— Да, Алера, я согласен, чтобы мои подданные рассказали тебе обо всем, что знают сами.

— Спасибо! — теперь моя благодарность была уже искренней.

Вернусь домой, нужно будет отыскать ниору Гейбари, мою преподавательницу по этикету, и поблагодарить.

— В конце концов, я уверен, что твой дар еще не раз послужит на благо водного мира, — улыбнулся трион.

— Что вы имеете в виду? — спросила я.

— Представь, что началась война, — подался вперед трион. — Или на нас напали. Неужели ты откажешь в помощи раненому?

— Не откажу, — сказала я. Чуть не добавила, что я даже его вылечила, но вовремя прикусила язык. — Но скажите, вы что, собираетесь с кем-то воевать? И… кто может на вас напасть? Кто осмелится?

— Многие, — сказал трион. — Видишь ли, цветочек, — он проникновенно посмотрел на меня: — Не все способны сдерживать свою ненависть так, как ты.

— Ненависть? — спросила я, как смогла, удивленно. Слегка с запозданием приподняла брови.

— Да, цветочек, то, что ты сейчас пытаешь скрыть, это есть ни что иное, как ненависть, — Морской дьявол улыбался, как… как дьявол. — Даже когда ты стонала в моих объятиях, ты боролась сама с собой.

— Я не…

— Что ты хочешь сказать, Алера? — трион вдруг поднялся из-за стола и начал приближаться ко мне. — Что в тебе нет ненависти? Или страсти?

— Нет! — возмутилась я. — Не знаю, почему вы так подумали, ниор рит Элкор, но… я, честно сказать, не понимаю смысла нашего разговора.

— Как погибли твои родители? — неожиданный вопрос выбил из колеи. Я с удивлением посмотрела на триона. А потом снова пришло возмущение… и догадка о том, кто мог рассказать Морскому дьяволу о моем истинном отношении к трионам.

— Скажите, ниор рит Элкор, а что здесь делает мой бывший муж? — ответила я вопросом на вопрос. — И можно узнать, что такого он наговорил вам, что вы теперь задаете такие странные вопросы?

— Можно, — согласился морской дьявол. — И я дам тебе возможность получить ответ на свой вопрос. После того, как ты ответишь на мой.

Он говорил спокойным, даже скучающим тоном. Но вместе с тем в его голосе была такая безоговорочная уверенность в собственном праве получать все, что он захочет, что я почувствовала себя лишенной выбора. Ненавижу это ощущение. Больше всего не люблю, когда меня ставят в условия вынужденной необходимости.

— А что вы сделаете, если я не буду отвечать вам? — я вызовом смотрела на триона.

— Ничего, Алера, — ответил он. — Для меня не составит труда узнать правду самому. И ты не права, если думаешь, что я буду принуждать тебя делать что-то. Я предпочитаю, когда мне подчиняются добровольно.

— А если я не хочу подчиняться вам? — слова вырвались быстрее, чем я смогла подумать. Ниора Гейбари была бы мной недовольна.

— Хочешь побороться со мной? — совершенно серьезно спросил Валантар. — Это будет интересно, — сказал он как бы самому себе.

— Бороться с вами я тоже не хочу, — честно сказала я. — Я прекрасно осознаю всю тщетность такой борьбы. Может, вы просто отпустите меня домой и все?

А что? Никто не говорил, что так нельзя. А вдруг можно?

Валантар наклонил голову, рассматривая меня. Улыбнулся:

— Ты не сможешь снять амулет до тех пор, пока я не объявлю отбор невест завершенным. А для этого вам, участницам, придется пройти как минимум три испытания.

— Какие? — по-деловому спросила я. Надо вызнать, как бы их, эти испытания, наоборот, не пройти.

— Одно ты уже с честью выдержала, — улыбнулся Морской дьявол. — Ты не только оседлала дракона, но и не допустила гибели одного из них, исцелив красного. Да, Маривариан бы успел предотвратить его гибель, если бы пришлось, но ты оказалась быстрее. К тому же, ты умеешь устанавливать ментальную связь с морскими созданиями, а это весьма ценное качество.

— О, ну это же ничего не решает? — спросила я. — Ведь есть еще два испытания и я могу их не пройти? А какие они?

Эх, не сдержалась. Слишком прямо, слишком в лоб задала вопрос. Так нельзя. Вон, рыбохвост как нахмурился. Понял, что я не горю желанием выиграть отбор…

— Ты скоро все узнаешь, — сказал трион. — А сейчас… если ты не хочешь отвечать на мои вопросы… — он посмотрел на меня внезапно потемневшими глазами. — Перейдем к твоему наказанию.

— Какому наказанию? — я настолько удивилась, что поначалу даже не уловила угрозы в его голосе.

— Я говорил тебе во время нашей последней встречи, что никто не имеет права называть меня Морским дьяволом. Это прозвище идет из человеческих легенд и я не хочу, чтобы меня ассоциировали с глубинными демонами из ваших сказок. Так вот… я говорил тебе об этом, Алера. И, тем не менее, ты дважды публично назвала меня Морским дьяволом.

— Когда такое было? — удивлено воскликнула я.

— Когда говорила перед участницами отбора. Я все слышал. Очевидно, мои слова не имеют для тебя значения. Это нужно исправить.

— Как? — я снова включила деловой тон.

— Иди сюда, цветочек, — улыбнулся этот дьявол. Не по-доброму так улыбнулся. — И ты узнаешь, в чем будет состоять твое наказание.

Он протянул мне руку.

Глава 27

Валантар рит Элкор по-прежнему сидел за столом, а я в кресле напротив. Глядела на протянутую руку. И видит богиня, как не хотелось мне подниматься и выяснять, что кроется словами Морского дьявола о наказании.

Но вставать пришлось. Есть подозрение, что если я не подчинюсь сейчас, дальше будет только хуже.

В конце концов, главный рыбохвост не раз подчеркивал, что любит правду. А правда в том, что я действительно называла его Морским дьяволом. Хм. Называла и буду называть, если уж на то пошло. Ведь он такой и есть — именно Морской дьявол. Рыбохвост. Полагаю, что он бы не порадовался, если б узнал, что так я его тоже называю. Кстати.

— Ниор рит Элкор, я благодарна вам за то, что вы всегда говорите правду, — я приблизилась к столу и скромно опустила глазки. Добавила восторга в голос: — Это такая редкость среди сильных мира сего! — так, а теперь можно и продолжить: — Вы говорили, что не будете меня заставлять делать ничего, что я не захочу… ведь это так, верно?

— Иди сюда, Алера, — хрипло сказал Валантар. — Ближе!

Пришлось обогнуть стол и принять его протянутую руку. Хоть он и был по-прежнему трионом, со сверкающим сине-зеленой чешуей хвостом, его тон и поведение заставили напрячься.

Морской дьявол поднялся с кресла и почти мгновенно притиснул меня к столешнице. Я дернулась было, пытаясь вырваться, но он тут же сжал мои запястья, заведя руки за спину.

— Я не люблю, когда мои приказы не выполняются, — прошептал он мне почти в ухо, наклоняясь.

Я старалась дышать ровно, пытаясь успокоиться. Сердце застучало где-то в горле, а кожа стала нестерпимо чувствительной. Непривычно тонкая одежда, особенно эти брюки, будь они неладны, позволяли отлично чувствовать жар тела мужчины и рельеф его мускулов. Кстати, такое ощущение, что он снова превратил свой хвост в…

— Смотри на меня, цветочек! — Валантар положил мне руку на шею и чуть приподнял голову. — Я действительно не собираюсь принуждать тебя к чему-либо, — улыбнулся он. — Ты сама выберешь себе наказание. И оно тебе даже понравится, обещаю.

Хм. Вот уж сомневаюсь. Но спорить сейчас не стоит. Такое ощущение, что он не совсем себя контролирует… Не знаю, почему так подумала.

Я поняла, что мои руки свободны и уперлась ладонями в грудь мужчины. Страшно не было. Да и вообще, похоже, что с самого начала это был вовсе не страх, а… что-то такое, чему я не находила названия.

Что-то такое, чего я раньше никогда не испытывала. Трион что-то говорил про борьбу с ним… Может, это азарт? Как во время состязаний?

— Как может понравиться наказание? — удивленно спросила я, чувствуя себя по-дурацки.

Судя по ощущениям, меня прижимает к груди абсолютно голый мужчина. Из любопытства я скользнула ладонями по его бокам… на талию… ниже… провела пальцами по крепким ягодицам…

и не встретила на своем пути ни одной чешуйки — только гладкую, бархатистую кожу, теплую на ощупь. Таак… это означает, что…

— Продолжай, — вернул меня в реальность голос Валантара.

Я мигом опомнилась и отдернула руки. Для верности сжала их в кулаки.

— Отпустите меня! — возмущенно воскликнула, пытаясь откинуться назад.

Морской дьявол слегка отстранился и закрыл глаза. Сделал глубокий вдох, после которого по его телу прошла дрожь.

А потом он внезапно выпустил меня и вернулся в кресло. Хвост снова был на месте.

Вот как он это делает?

— Как я говорил, цветочек, у тебя будет выбор, — почти скучающим голосом, словно не он только что хрипло дышал мне в ухо, сообщил трион. — Наказание, которое позволит тебе осознать, как ты неправа и, главное, запомнить то, что за проступок нужно нести ответственность.

Вот это уже разговор! А то я испугалась, что он потребует от меня чего-то неприличного. Ладно, не испугалась, но…

— Что за выбор? — спросила я, подстраиваясь под его спокойный тон. В эту игру можно играть и вдвоем.

— Ты, очевидно, не любишь трионов. Более того, пытаешься изо всех сил показать, что мои ласки не вызывают у тебя совсем никаких эмоций.

Ладно, и тут не буду спорить. Тем более, пока не с чем.

— У тебя два варианта наказания, — почти весело сообщил трион. — Либо ты снимешь штаны и я тебя отшлепаю, — он в упор смотрел на мое вытянувшееся лицо, — либо…

— Что? — я почувствовала, что щеки горят от возмущения, а руки сами собой сжались в кулаки.

— Либо ты сама поцелуешь меня.

— Что? Я не хочу вас целовать!

— Не обманывай, — улыбнулся трион, глядя на меня снизу вверх.

— Я не обманываю!

— Тогда снимай штаны, — невозмутимо сказал мужчина. — У тебя восхитительная попка, — он поставил руку на локоть и повернул кисть ладонью вверх, словно держа шарик, — я с удовольствием отшлепаю ее.

Я задрожала от возмущения. Никто никогда не разговаривал со мной так, как этот наглый трион! И подавно, никто и никогда не смел поднимать на меня руку!

Как только я поняла, что Найс из таких, из тех, кто любит бить женщин, я приняла меры. Да, я пошла против закона и клятвы целителя, которая запрещает использовать магию во вред, но я никогда бы не позволила так с собой обращаться. Я была бы не я, если бы после того, что узнала, сколько девушек пострадало от рук Найса, легла с ним.

А теперь… этот рыбохвост хочет, чтобы я сама, добровольно, дала с собой поступить так?

— Вы не имеете никакого права приказывать мне такое, — сказала я, скрестив руки на груди. — Я подчиняюсь моему королю, Ронару третьему, и по его распоряжению я участвую в отборе невест. Но никто не может указывать мне, кого целовать и перед кем снимать штаны.

— Ты ошибаешься, Алера, — сказал Валантар. — Я имею на тебя все права. Как и на любую девушку, что участвует в отборе.

— Это почему же?

Что-то не припомню, чтобы мне давали почитать контракт, перед тем как надели это гадский амулет.

— Скоро узнаешь, цветочек, — Валантар поднял руку и нацелил палец куда-то мне за спину. — Сейчас можешь идти. Я придумаю для тебя нечто особенное.

— А… — я оглянулась и увидела, что арка портала, сквозь которую я попала сюда, снова засияла.

— Иди, Алера, пока я не передумал, — голос Валантара уже не был спокойным. — Для тебя, как и для некоторых других девушек, участвующих в отборе, открыт доступ в мои покои. Круглосуточный.

Я бросила взгляд на лицо Морского дьявола и решила воздержаться от расспросов. Такая бесстрастная маска из напряженных мимических мышц бывала у деда, когда он старался сдержать гнев и не наорать на меня в детстве из-за проказ.

Но у Валантара за этой маской срывалась сейчас не просто ярость. Это я тоже поняла каким-то шестым чувством. Его глаза, обычно сине-зеленого цвета морской воды, сейчас казались слишком темными. Говорят, в океане есть места, где глубина не просто велика, она неимоверна. В таких впадинах, или безднах, живут чудовища, что никогда не видели солнечного света. Да он и не нужен им, свет солнца, потому что свой путь они освещают собственными магическими огнями. Когда хотят, чтобы жертва знала, что ее гибель неизбежна.

Мне показалось, что я сейчас смотрю в глаза одному из этих чудовищ, что вышло из бездны. Морскому дьяволу из глубин океана…

Я сочла за благо подчиниться последнему приказу и уйти.

Ладно, если быть совсем честной, то не уйти, а почти убежать. Пришлось задержаться только возле арки портала, которая почему-то погасла…

Слава богине, трион передумал принуждать меня целовать его или, тем более, снимать перед ним штаны.

Последняя фраза, правда, про нечто особенное, заставила насторожиться. Может, стоило согласиться на поцелуй? Нет конечно, что за идиотская мысль?

Я набралась смелости и обернулась на Валантара, собираясь спросить, почему портал не горит. Но слова почему-то вырвались другие:

— Скажите, ниор рит Элкор, а кто еще имеет доступ в ваши покои? — спросила я.

— Ваира Ольтерри, — ответил Морской дьявол, даже не посмотрев на меня. Арка, слава богине, слова засияла.

Я шагнула в переход. Пожалуй, хватит на сегодня вопросов и открытий.

Отпустил — и ладно. Лучше не нарываться.

Глава 28

В полном смятеннии я добралась до своих покоев, никого, к счастью, по дороге не встретив.

Тирсы в комнатах не было. Это странно. Не может же она так долго общаться с Маривом? Или может? Вот о чем им говорить?

В дверь тихонько постучали. Открыв ее, я обнаружила робко улыбающуюся служанку. Девушка, которая показывала мне покои, осведомилась, где я желаю ужинать — у себя или со всеми в общей столовой. Хотелось, конечно, остаться в покоях, но так я ничего нового не узнаю.

Тем более, что русалка не смогла ответить, когда вернется Тирса. Мне нужны новости. О первом этапе отбора, о том, что предстоит на втором этапе и, главное, как быстрее вернуться домой. Сидя в комнате, я не узнаю ничего нового. А даже из сплетен можно почерпнуть уйму ценного и полезного, если знать, на что обращать внимание.

Но вначале… я решила снова нанести грим, делающий меня невзрачной и совершенно непривлекательной. Ни к чему лишняя зависть со стороны девушек. К тому же, раз Ваира имеет доступ в покои Морского дьявола, значит… хм. Это значит, что он заинтересован в ней. А раз так, то, зная мою бывшую невестку, можно предположить, что она уже мысленно примеряет корону Морской повелительницы.

Вот и пусть по-прежнему считает себя единственной претенденткой на эту роль. Не хочу, чтобы она видела во мне конкурентку. Тем более, что это совсем не так. Мне хватит тех проблем, что может создать ненависть Найса.

Служанка проводила меня в столовую, где ужинали несколько девушек.

За прозрачной стеной уже стемнело и зажглись разноцветные фонари, между которыми в зарослях кораллов сновали яркие рыбки. Надо же, как быстро пролетел день! А я и не заметила.

Девушки сидели за одним большим длинным столом, уставленным разнообразными блюдами. Поприветствовав всех и пожелав приятного аппетита, я присела на стул, что отодвинул для меня слуга.

Какая досада! Место мне досталось рядом с Наридой Ариого, той самой любительницей поплакать над испорченным туалетом. Сейчас она была одета, как и я, в брюки и тунику. Вот только шею и руки девушки украшали многочисленные жемчужные ожерелья и браслеты. Буду надеяться, что обновки подняли ей настроение и мне не грозит слушать нытье. Тем более, что за столом стояла тишина — удивительно для женского общества.

Все-таки, как хорошо, что предстоит ужин. Я, оказывается, проголодалась.

Блюда на столе состояли не только из морепродуктов, как я опасалась, но и из разнообразных фруктов и овощей, многие из которых росли на Закатном архипелаге и были мне прекрасно известны. Так что я с удовольствием ела как хорошо знакомые, так и пробовала новые блюда.

Особый интерес вызвали напитки, точнее, процесс их употребления. Подавались вода, соки и вино в небольших запечатанных бутылочках. Прозрачную пленку на горлышке нужно было проткнуть специальной соломинкой и таким образом пить. Интересно и необычно. Я отдала должное местной специфике и с удовольствием поужинала. Настроение тут же поднялось.

Но, как оказалось, обрадовалась я рано.

В столовую прибыло пополнение — Ваира в сопровождении нескольких девушек, среди которых, что любопытно, была и Диара. Графиня Ольтерри свысока оглядела тех, кто ужинал и произнесла:

— Мне нравится это место. Я с удовольствием поужинаю здесь.

Она величественно опустилась на стул, что отодвинул для нее слуга, и еще раз оглядела стол.

Участницы отбора, что до этого момента молчали, словно проснулись и встрепенулись. Послышались негромкие разговоры. «Свита» Ваиры расселась вокруг графини и девушки стали наперебой обсуждать блюда и напитки.

— Скажи, Нарида, — графиня Ольтерри, слегка приподняв верхнюю губу, обратилась к моей соседке, — ты ведь уже попробовала местные блюда? Какие из них самые лучшие?

Такое впечатление, что Ваира боится, что ее здесь отравят.

— Прошу прощения ниора, — позади нее, словно из ниоткуда возникла Миаелла, — но все блюда для участниц отбора самого высшего качества. Повелитель распорядился, чтобы его избранницы получали все лучшее, что есть в Морском царстве.

— О, я даже в этом не сомневаюсь, — высокомерное выражение вмиг слетело с лица Ваиры. — Я уверена в том, что Повелитель искренне заботится о своих избранницах.

Миаелла подошла к Диаре и произнесла, наклонившись к баронессе:

— Вас желает видеть Морской повелитель. Сейчас.

Хоть русалка и говорила тихо, и ее слова предназначались исключительно для Диары, но я их прекрасно расслышала. Полагаю, что не я одна.

Юная баронесса испуганно посмотрела на Миаеллу, потом оглядела девушек и задержала взгляд почему-то на мне. Поднялась.

Я ободряюще улыбнулась ей. Хотелось бы сказать, что Морской дьявол, скорее всего, не съест ее, но вряд ли шутка будет уместной. А мне еще отбывать наказание за прошлый раз…

Диара в сопровождении Миаеллы ушла. А я открыла очередную бутылочку с соком и приготовилась наблюдать. Если не ошибаюсь, сейчас Ваира расскажет что-нибудь интересное. Ведь теперь она знает, что не только ее удостоили честью пообщаться с Морским дьяволом наедине.

— Скажи, Алера, а разве тебя не отвергли еще на первом этапе отбора? Почему ты здесь? — графиня действительно не стала молчать.

О, вот так в лоб? Грубо, очень грубо.

— На то была воля Морского… повелителя, — улыбнулась я. — Мне неизвестно, почему он решил передумать. Я, как и все мы, подчиняюсь приказам.

— Это странно, — сказала Ваира. — Я ведь даже не узнала тебя на отборе… — она притворно закатила глаза. — Да и сейчас… Ты так изменилась. И мой брат говорит также… Хотя час назад он вообще вел себя странно.

Она сладко улыбалась, глядя мне в глаза. Вообще, любопытно. Ваира действительно хочет пообсуждать наши с Найсом отношения при всех? Это не просто грубо, но еще и подло. И по отношению к нему, и ко мне.

— Странно — это как? — спросила я.

— Среди прочего он говорил о том, что ты встречалась с Морским повелителем, — сказала Ваира. — Это правда?

— Да, — спокойно сказала я.

— Да?! — Ваира явно возмутилась и открыла рот, чтобы что-то добавить.

Но не успела.

— Все девушки во время отбора встретятся с Повелителем, — раздался звучный голос Миаеллы. — Ваша очередь следующая, ниора Ариого, — она посмотрела на мою соседку, Нариду.

Русалка была одна, без Диары. Очень надеюсь, что дьявол все-таки не съел баронессу.

— По мне, так очень странно, что для участия в отборе привлекли даже некрасивых разведенных женщин, — пробормотала якобы про себя Ваира.

— Повелитель не любит, когда его приказы обсуждают, — как бы невзначай и так же тихо сказала Миаелла. — А он знает все и обо всех…

Интересная акустика в этой столовой. Слова общих разговоров сливаются в единый шум и вместе с тем даже шепот слышно.

— Дорогие ниоры участницы отбора! — уже громко продолжила русалка. — Сегодня вы прошли первое испытание, с чем вас и поздравляю! После ужина вам следует отправиться в покои и хорошо отдохнуть. Завтра предстоит второе испытание, в котором вам понадобится много сил.

— А всего испытаний три? — уточнила я.

— Да, — ответила Миаелла.

О. Такое расписание не может не радовать. Два дня — два испытания. Может, послезавтра я уже вернусь домой?

— А что будет на втором испытании? — спросила Ваира.

— На все воля Повелителя, — был ей ответ. — Предлагаю тем, кто уже поел, возвращаться в покои.

Я поднялась. Этот ужин не принес ничего нового в плане знаний. Но хоть поела, и то радует. Подойдя к Миаелле, я спросила:

— Меня волнует судьба моей служанки, Тирсы. Она до сих пор не вернулась. Как ее найти?

— Насколько мне известно, ее забрал ниор Маривариан и они до сих пор беседуют у него в кабинете, — ответила мне русалка. — Полагаю, она вернется к вам, как только ее отпустят.

— Вот как?

Я удивилась. О чем можно говорить столько времени?

— Тогда у меня следующий вопрос, — снова обратилась я к Миаелле, — Морской повелитель сказал, что я могу встретиться с целительницей, Риилайей. Когда это можно будет сделать?

— Точно не сегодня, — ответила Миаелла. — Риилайя уже покинула дворец, закончив осмотр девушек. Я передам ей, что вы желаете встретиться как можно скорее.

— Да, спасибо, — сказала я.

Пришлось вернуться в свои покои.

Я думала, что не засну — столько всего произошло за день. Просто решила лечь на кровать и подождать Тирсу.

И проснулась от яркого света. Солнечные лучи настойчиво лезли глаза и отражались бликами от лепестков серебряного цветка, что лежал на подушке рядом.

Что?

Какого демона?

Но цветок, как оказалось, лежал на сложенном вдвое листке из странной, скользкой на ощупь, белой бумаги.

Повертев в руках бутон и понюхав его, я уловила приятный тонкий аромат. А развернув записку, прочла:

Доброе утро, цветочек! Ты так сладко спала, что я не стал тебя будить. Но это единственная уступка сегодня. Я обещал наказать тебя. Слово я привык держать, так что приготовил для тебя нечто особенное. Готовься к незабываемому дню…

Я подскочила на кровати, как кипятком ошпаренная и неожиданно всплыла чуть ли не под потолок. Опустив глаза вниз, прикусила губу, чтобы не заорать. А потом все-таки крикнула:

— Тирса!

Няня не отзывалась. Ничего не происходило и не менялось.

Я стала дышать ровно и неглубоко, пытаясь успокоиться. Получалось плохо, точнее, совсем не получалось. Сжала руки в кулаки и вонзила ногти в ладони. Надо хотя бы опуститься на кровать. А еще лучше на пол.

И успокоиться.

Хотелось орать от возмущения. Это не могло быть правдой. Нет, только не так!

Я не могла поверить в то, что произошло.

Но пришлось. Пришлось набраться смелости и снова посмотреть вниз. Туда, где раньше было мое любимое и такое родное тело. Точнее ноги.

Туда, где сейчас сверкал яркой зеленой чешуей ужасный рыбий хвост!

Глава 29

Брюки, в которых я ложилась спать, исчезли. Осталась только туника. Когда я осознала этот факт, щеки залил румянец стыда. Получается, этот рыбохвост все-таки снял с меня штаны, прежде чем превратить в жуткое, подобное себе создание?!

В том, что это дело рук, точнее магии Морского дьявола, не было ни единого сомнения. Все-таки опустившись вниз, на пол, я уставилась в зеркало возле прикроватного столика. Там отражалась я — растрепанные после сна волосы, сверкающие от гнева зеленые глаза… Все, что выше талии — нормальное и на месте, а ниже — форменный кошмар.

Вот так рыбохвост отомстил мне за то, что я отказалась его целовать.

Нет! Я не хочу! Неужели он навечно превратил меня в… русалку?! Только не это! Почему ну почему я отказалась тогда от поцелуя? Подумаешь, потерпела бы пару минут его ласки, но осталась бы человеком! Не такой уж он и ужасный, так ведь?

Я не хочу быть рыбой! Да как он посмел?!

Пометавшись по комнатам и не обнаружив Тирсу, я вылетела в общую гостиную. Там было пусто. Похоже, что еще раннее утро и все просто еще спят. Кроме одного, главного рыбохвоста, который не гнушается нарушать приличия, проникая в спальню к девушкам и превращая их в таких же как он, чешуйчатых созданий!

Нет, это не может быть навсегда! Что это за магия вообще такая? Нет, не надо даже мне объяснять, просто нужно сделать так, чтобы я снова стала человеком! Как?

О! А я же могу спросить у него самого! Как там сказал Валантар рит Элкор? Ты имеешь круглосуточный доступ в мои покои. Так и сделаю — просто возьму и задам ему этот вопрос!

А в голове все четче оформлялась мысль о том, как вернуть все обратно.

Не думая больше, я рванула к арке перехода. Оказалось, что в теле русалки можно двигаться гораздо быстрее. Гоня от себя эти мысли, я проплыла сквозь портал и оказалась в знакомом кабинете с огромным столом, который сейчас был, конечно же, пуст.

Ну да, глупо было бы полагать, что Морской дьявол круглосуточно что-то пишет или читает, сидя здесь. Я подплыла к креслу для посетителей и задумалась: а что дальше?

— Прекрасно выглядишь, цветочек, — раздался позади меня голос, который я стала ненавидеть.

Резко обернувшись, встретилась глазами с Морским дьяволом. Рыбохвост улыбался! Наверняка доволен невероятно своей шуткой!

— Если я вас поцелую, вы вернете все обратно? — выпалила я, пока не передумала.

— Ты собралась меня поцеловать? — удивленно поднял брови Валантар. — Почему?

— Ваше наказание, — объяснила я. — Вы сказали, что придумаете что-то особенное. И это, — я указала на свой хвост, — меня совсем не устраивает. Уж лучше поцелуй.

— Вот как, — Морской дьявол рассмеялся, сверкнув белыми, как жемчуг, зубами. — Что ж. Я не против. Вот только, — он прищелкнул пальцами, — ты кое-что забыла, Алера.

— Что? — я смотрела, как вода странно поменяла цвет вокруг моего лица.

— Я люблю красивых девушек. Если ты еще раз заявишься ко мне с этим своим гримом, я тебя не просто умою, а действительно отшлепаю. Запомни.

По моему лицу прошлись мягкие губки, вызывая приятное покалывание на коже. Я закрыла глаза, позволив себе даже получить удовольствие от умывания.

— Хорошо, — прошептала я.

Губки замерли. Я с удивлением увидела, что стою почти вплотную к Морскому повелителю. Так, а теперь нужно его поцеловать? Это должно быть легко — его лицо ведь так близко.

Резко подавшись вперед, я обхватила его шею и прижалась к губам — быстро, не став дожидаться, пока сомнения помешают.

А он, оказывается, так приятно пахнет… И вообще… в прошлый раз мой разум был словно затуманен, и я плохо запомнила собственные ощущения. А теперь… его губы, оказавшиеся мягкими и нежными, поддались моему порыву и раскрылись для меня. Мужчина полностью отдал мне инициативу, позволив управлять поцелуем и ласкать себя. Только его руки, которые он положил мне на талию, на мгновение напряглись и словно окаменели, но потом по его коже прошла дрожь, а тело расслабилось. Я запустила пальцы в волосы на его затылке, притягивая голову ближе и углубляя поцелуй. Мне невероятно понравилось то, что он позволил мне вести, не пытаясь подчинить или взять силой то, что я сейчас сама отдавала ему сама — ласку и нежность.

Так, стоп. Чего?

Удивленно моргая, я отстранилась и уставилась в бездонные сине-зеленые глаза, которые сейчас потемнели. Моя ладонь на груди мужчины четко чувствовала его сердцебиение — пульс у него точно был выше нормы.

Интересно, а он превратился в человека, как было уже два раза, когда он обнимал меня?

Опустила глаза и с удивлением увидела внизу два чешуйчатых хвоста, что сейчас сплелись друг с другом.

Хвосты, а не ноги!

— Ты можешь это повторять столько раз, сколько захочешь, цветочек, — с нежностью произнес Валантар.

— А… хвост? — удивленно спросила я.

— Что, хвост?

— Почему он есть?

— Потому что сегодня — день второго испытания, цветочек, — улыбнулся Морской дьявол. — И все участницы отбора превратились в русалок.

— Что? — я не могла поверить в то, что услышала. — А как же письмо? В котором было написано, что меня ждет особенное наказание?

— Ты поцеловала меня, — сказал он. — Я считаю твое наказание исполненным.

— То есть хвост все равно останется? — возмутилась я.

— Мой господин, — раздался голос Марива. — О, простите, я не знал, что вы не один.

Валантар резко развернул меня, отворачивая от Марива, и сильно прижал к себе. От нежности не осталось и следа. Теперь я чувствовала всю его силу, от которой заболели ребра. Сложно было даже дышать…

— Позже, — резко сказал Морской дьявол и слегка ослабил хватку.

— Простите. Я пришел сказать о том, что не смог найти герцогиню Тиарини. Но теперь я могу передать Тирсе, что с ее госпожой все в порядке.

— А с няней все хорошо? — я выглянула из-за плеча Валантара.

— Да, ниора Тиарини.

— Тогда можно мне к ней? — я уперлась ладонями в грудь Валантара. Хватит на сегодня поцелуев.

Морской дьявол взял меня за подбородок и приподнял голову, заглядывая в глаза. Нисколько не стесняясь своего советника, он наклонился и нежно поцеловал меня.

Снова.

А я… вот глупо, наверное, вырываться, когда только что сама делала с ним то же самое? Или это все-таки ошибка и нужно было оттолкнуть его?

Хотя, можно подумать, что это бы у меня получилось. Руки, упираясь в его грудь, почему-то соскользнули на плечи, а потом и вовсе на затылок. Поцелуй продолжался…

Но внезапно Валантар сам отстранился. Он сделал глубокий вдох, рассматривая мое лицо, которое бережно взял в ладони.

— Иди, цветочек, — хрипло произнес он, — И больше не обманывай меня.

— Я? Когда я обманывала? — я тоже говорила почему-то хриплым шепотом.

— Когда притворялась, что тебе не нравятся мои ласки, — сказал он и резко выпустил меня. — Иди, пока я не передумал и не завершил отбор прямо сейчас.

Я отпрянула, поняв, что он больше не держит меня и в ужасе уставилась в сине-зеленые глаза, в которых плясали искорки смеха. Но мне не показалось, что Морской дьявол шутит. Но… он же не может серьезно говорить такое?

До этого момента я и представить не могла, что могу не просто угодить на отбор, но и стать невестой главного триона. Вот в самом жутком кошмаре не могло такое присниться.

Бежать. Срочно бежать из этого подводного царства.

Оглянувшись, я увидела сияющую арку портала.

— Хорошего вам дня, ниоры.

Не глядя ни на Валантара, ни на Марива, я устремилась в спасительный переход.

Глава 30

Проплывая через общую гостиную, я узрела несколько мечущихся в панике участниц отбора. Причина была очевидна — действительно, все девушки оказались с хвостами.

— Алера, что с нами произошло? — мне наперерез бросилась Нарида и попыталась схватить за руки. — О! — она в немом изумлении уставилась на меня. — Алера?!

Вот же демон! Точнее, дьявол! По его вине я оказалась без своего грима… Надо быстрее вернуться в комнату.

— Прошу всех успокоиться! — на середину гостиной выплыла Миаелла. — Очень скоро Повелитель сделает официальное объявление о том, что ждет вас сегодня. А пока… — она обвела взглядом собравшихся девушек, которые уже стали замолкать, — помните о том, что это часть второго испытания и оно уже началось.

— Что вы имеете в виду? — спросила Нарида.

— Конечно же, то, как вы себя ведете, становится известно Морскому повелителю. — Миаелла посмотрела вверх, туда, где под куполом висел большой белый шар. — Просто помните, что выдержка и спокойствие в любой ситуации — это обязательные качества для будущей Повелительницы.

Может, мне тогда устроить истерику? Мысль, не лишенная приятности.

Хотя… есть подозрение, что я не смогу сыграть правдоподобно. Вот если бы я утром не бросилась сразу же, сломя голову, к Морскому дьяволу, а дала себе труд подумать… Но… мне срочно нужно к Тирсе. Нужен план.

— Алера… — меня попыталась остановить Диара.

— Прости, у меня срочное дело, — я торопилась вернуться в комнату, пока меня еще кто-то не остановил.

И этим кем-то оказался Найс. Бывший муженек тоже щеголял хвостом, правда, какого-то странного, грязновато-серого оттенка. Не припомню трионов с таким цветом чешуи.

— Алера, тебя хочет видеть Ваира, — сообщил Найс. — Прямо сейчас.

— Что ж, — я попыталась обогнуть его, чтобы открыть дверь в собственную спальню, которую он загораживал, — придется ей подождать. У меня совершенно нет желания с ней общаться.

Да, очень грубо. Но формулировка, которую использовал Найс, тоже не была образцом вежливого приглашения. Особенно, если учесть, что Ваира не имеет никакого права требовать встречи со мной.

Тут, к счастью, дверь в мои покои распахнулась. Да еще и стукнула Найса по затылку.

На пороге возникла Тирса. Хм, а няня оставалась человеком — хвоста у нее не было и в помине. Но вот странно — у меня возникло ощущение, что она помолодела. На лице гораздо меньше морщин, да и волосы приобрели насыщенный каштановый оттенок.

— Госпожа Алера, — поклонилась она, увидев меня, — вас спрашивал ниор Приави. О! — тут она сделала вид, что только что увидела Найса. — Вы уже встретились.

Я без помех обогнула Найса, который тер затылок, с ненавистью глядя на няню, и, наконец, вплыла в свои покои. Тирса захлопнула за мной дверь.

— Ты завтракала, Алера? — спросила она, внимательно меня рассматривая.

— Нет, — я, в свою очередь, глядела на няню. Что-то в ней изменилось. Нечто неуловимое, что невозможно описать словами. И это нечто не касалось внешности.

— Тогда присядь и поешь, — она указала на столик, уставленный яствами. — А я расскажу, что интересного и нового узнала от Марива. Тебе, я смотрю, тоже есть, чем поделиться.

— Да… — я подплыла к столу и поняла, что не знаю, как с хвостом принять сидячее положение. Помнится, у Валантара это прекрасно получалось. Нужно только понять, как он это делал.

— А ты ела? — спросила я няню, пытаясь устроиться в кресле.

— Нет, — она присела напротив и с любопытством смотрела на меня, — тебя ждала. Не переживай, это с вами ненадолго, — сказала она, кивнув на мой хвост.

— Откуда знаешь? — спросила я. — И почему тебя не превратили?

— От Марива, — усмехнулась няня. — Удалось из него кое-что вытянуть.

— Как? — поинтересовалась я. — Ведь это он, вроде бы, допрашивал тебя. Я переживала, когда ты не вернулась вчера.

Я взяла бутылочку с соком и проткнула соломинкой крышку. Сделала большой глоток. Как вкусно! Кисло-сладкая жидкость прекрасно утоляла жажду.

— Как? Самым примитивным способом, — спокойно сообщила Тирса. — Затащила его в постель.

Я подавилась и закашлялась. Уставилась в немом изумлении на няню. Она же поднялась с невозмутимым видом, обошла столик и похлопала меня по спине между лопатками.

— Ты… что сделала? — я решила, что ослышалась. Нет, дело совсем не в том, что я считала няню слишком… точнее, немного… как бы это сказать… В общем, я почему-то думала, что ее не интересует эта сторона жизни. Ну, уже не интересует.

— Я, признаться, не думала, что он так легко поддастся, — задумчиво протянула Тирса, ловко нарезая яблоко поясным ножом. — Даже слишком легко. Но, конечно, сделала я это не только ради сведений. У меня давно не было мужчины, а его я захотела, — совсем огорошила она меня признанием.

— Эм… это случилось внезапно? — уточнила я, наконец, восстановив способность думать.

— Что? — не поняла меня няня.

— Ты его… захотела?.. Я имею в виду, он тебе сразу понравился, как ты его увидела? Или… это случилось только во время вашей вчерашней беседы?

— Наверное, сразу, — Тирса улыбнулась и внезапно мне показалось, что она еще помолодела. Но это же невозможно? — А что?

— В магии жизни, — объяснила я, — есть… как бы это сказать… не заклинания, нет, но способы, как усилить влечение. Я, например, вызвать в мужчине желание. Ну, то есть я никогда этого не делала, но это возможно.

Я замерла с открытым ртом. Вот оно!

— Что? Что ты только что придумала? — спросила Тирса.

— Я просто сделаю так, что он перестанет меня хотеть! Как же я раньше не додумалась до такого простого способа!

— Я думаю, что Марив тщательно следит за состоянием своего господина, — сказала няня. — Тебе не удастся провернуть с ним то же, что и с Найсом.

— Эм, я не собираюсь делать с Таром то же, что и с Найсом, — возмутилась я. — Просто… нужно чуть-чуть ослабить влечение… Я читала об этом в дневниках бабушки… — объяснила я. — Там ничего сложного. Усилить или ослабить — воздействие минимальное и его почти невозможно отследить! Но он будет думать, что просто у него… на меня не стоит, — закончила я мысль, посмотрев на хмурое лицо няни.

— Не знаю, как это работает, Алера, — сказала Тирса. — Но пожалуйста, будь очень осторожна с Морским повелителем. Мы слишком мало знаем об их способностях и магии.

— Конечно, я буду осторожна, — сказала я. — Но вернемся к тебе. Почему ты решила соблазнить Марива? И что удалось у него узнать?

— Во-первых, о следующем испытании, — ответила няня. — Вас обратили в русалок, чтобы посмотреть, как вы будете вести себя в совершенно новых для себя условиях. И я так поняла, что избранница Морского повелителя потом навсегда останется с хвостом…

— Фу, какой ужас, — меня передернуло, — навечно остаться рыбой… Как будем вести себя… — я задумалась, — то есть, если меня сразу же накрыла паника, можно сказать, что я не прошла это второе испытание?

— И что ты сделала? — спросила Тирса. — Я вернулась, а тебя нет. Даже заставила Марива отправиться на поиски.

— Заставила, — я улыбнулась, — то есть советник Тара у тебя на побегушках?

— Алера, — Тирса сощурилась, глядя на меня. — Что у вас произошло?

— У кого? У меня? — няня медленно кивнула, и я продолжила: — Я проснулась, увидела записку, где говорилось о моем наказании. А я ведь отказалась его поцеловать и, подавно, не дала себя отшлепать. Ну, а в записке… — глаза Тирсы стали чуть больше обычного и я пояснила: — Ну, я разозлила его своим отказом, вот и решила, что он в отместку сделал меня русалкой… Я и подумала, что лучше уж поцелую его, чем ходить с хвостом…

Под пристальным взглядом няни я засмущалась и умолкла.

— Алера, ты слышишь себя?

— Ну да, — не поняла я тона Тирсы. — А что не так? Ты осуждаешь меня за то, что я поцеловала его?

— Нет, конечно, — няня покачала головой. — Но ты такая юная… и беззащитная перед этим демоном, как оказалось.

— В каком смысле? — не поняла я. — Тар обещал не делать ничего мне против воли. И… не делал! Я сама…

— Конечно, милая, — взгляд Тирсы стал сочувствующим. — Но ты вдумайся вот во что… ты ни разу за время беседы не назвала Морского повелителя дьяволом или рыбохвостом.

— Но ты же сама говорила, что нужно отвыкать так его называть. Нас ведь могут услышать.

— Алера, ты назвала его Таром, — сообщила мне Тирса, — и не один раз.

Что?!

— Нет. Не может быть! — воскликнула я.

— Не только может, но так и есть, — отрезала няня. — А теперь ответь сама себе: как ты к нему относишься?

— Эм… — вопрос, честно говоря, поставил в тупик. — Он рыбохвост…

— Алера, этого самого рыбохвоста ты уже трижды поцеловала.

— Как, трижды?

— В первый раз, когда исцелила. Второй — во дворце, когда он заставил тебя снять грим. И в третий — как я поняла, сегодня утром. Ты хочешь за него замуж?

— Нет! — возмущенно воскликнула я. — Замуж за него я точно не хочу!

— А чего ты от него хочешь?

— В каком смысле, чего? — удивленно спросила я.

— Алера, милая, — Тирса строго посмотрела на меня, — когда общаешься с мужчиной, цель не менее важна, чем в любых других отношениях. Да, раньше у тебя не было выбора. Тебе пришлось исполнить долг и выйти замуж за того, кого герцог указал в завещании. Но сейчас… ты можешь выбирать. И встречаясь с мужчиной, нужно понимать, для чего ты его будешь использовать.

— Использовать?

— Да, милая. Или ты используешь мужчину, или он тебя. Третьего, к сожалению, не дано. Точнее, другие отношения бывают, но не в этом случае. Валантар рит Элкор — не тот мужчина, с которым ты сможешь поиграть и бросить.

— Эм… да я как-то и не собиралась, — честно сказала я. — Все, чего я хочу — так это, чтобы он отпустил меня домой.

— Тогда давай из этого и будем исходить. И пойми — тебе все равно придется выйти замуж. И для тебя будет лучше, если ты сама выберешь, за кого. Иначе…

— Да, твой Марив говорил о том, что всех нас ждет прекрасная судьба — свадьба с трионом на выбор. Кстати, ты как, не хочешь Марива себе в мужья?

— Нет, — улыбнулась Тирса.

— А что так? — поинтересовалась я. — Он в постели тебя не устроил?

— Нет, — серьезно ответила Тирса. — В постели-то он хорош, но вот в остальном…

— Что? Хвост мешает? Так пусть в виде человека живет.

— Проблема, Алера, в том, что они не люди, — серьезно сообщила Тирса, глядя мне в глаза. — И даже не трионы. Они демоны. Водные демоны.

Глава 31

Валантар рит Элкор

Только неимоверным усилием воли я смог сдержаться.

Алера была так близко. Хотя ее действительно одели по моему приказу, это нисколько не уменьшило моего желания. Тонкая облегающая ткань только подчеркивала соблазнительные формы девушки.

Хотелось схватить ее, сжать в объятиях и ласкать, целовать и…

Но пришлось действовать отстраненно и вести светскую беседу. Самоконтроль — это прекрасно. Всегда думал, что в любой ситуации я владею собой. Сегодня выяснилось, что это не так.

Желание получалось сдерживать до тех пор, пока Алера не оказалась в моих объятиях. Любопытно, что девушка сама не осознавала, как сильно ее ко мне тянет. Ничего, я помогу ей. Помогу понять, насколько велика ее чувственность и какой может быть страсть. Ей просто нужно время на это. Как ни досадно, но придется действовать осторожно.

Я вовремя осознал, что сам почти потерял голову от ее близости. Это удивительно и необычно. Никогда такого не было, чтобы юная невинная девушка настолько привлекала меня. Так, что хотелось позабыть обо всем, сорвать с нее одежду и взять прямо здесь. Возле стены. Или на столе. Или прижав ее к прозрачному стеклу, за которым открывался великолепный вид на город.

Нет, так нельзя. Точнее, можно, конечно, но… не сегодня.

С этим нежным цветочком придется действовать осторожно. Я хочу ее не сломать, а раскрыть. Точнее, сделать так, чтобы она сама отдала себя мне. Полностью и безоглядно. Тогда я буду доволен. Уверен, что после того, как возьму ее, это несвойственное мне состояние увлеченности только одной женщиной пройдет само собой.

Что удивительно, Алера казалась искренней. Она говорила, что хочет, чтобы я отпустил ее, позволил вернуться домой. Может ли быть такое, что она совсем не жаждет стать моей? Она верила в то, что может.

Но нельзя полагаться только на слова. Ее стоны, ее дрожь, когда я ласкал и целовал ее, были тоже искренними. А тело никогда не лжет. Нужно только быть внимательным к деталям.

Поначалу меня привело в ярость то, что она отказалась подчиниться мне добровольно. По сути, конечно, я предложил ей выбор без выбора, но кого это волнует? Ее возмущение и протест были непритворными. Что ж. Так еще интереснее. Сложнее, но интереснее.

Будет любопытно показать Алере ее истинное отношение ко мне. Да и ко всем трионам тоже. Второе испытание тут как нельзя более кстати.

Тот факт, что простая смертная сумела так взбудоражить мои эмоции, заслуживает внимания. Будет невероятно приятно раскрыть этот цветок.

Позже. Пришлось отпустить ее, чтобы не взять силой.

Это тоже странно, кстати. Ни одну женщину я не желал прежде так сильно, чтобы потерять голову. Хотя… никогда не было и такого, чтобы мне отказывали. Обычно, стоило лишь бросить благосклонный взгляд, любая красавица тут же становилась моей.

Но не Алера.

Отпустив ее, я решил заняться делами. К моему удивлению, Мариавариан на зов не явился. Слуги доложили, что мой первый советник беседовал в кабинете со служанкой Алеры, а потом заперся с ней же в покоях. Я усмехнулся, когда мне рассказали об этом. Не могу припомнить, как выглядит эта Тирса. Может, Марив догадался ее тоже умыть и там под гримом настоящее сокровище? Завтра узнаю. Нисколько не сомневаюсь, что советник извлечет все выгоды из этой… беседы. А я тоже узнаю что-нибудь новое о моей герцогине.

Беседа с двумя другими участницами отбора отвлекла, но ненадолго. Они не вызвали даже малой толики того интереса, какой сумела пробудить Алера.

Все вышло так, как я планировал.

Впрочем, как и всегда.

Когда наступило утро, Алера, прочитав записку, в ярости примчалась ко мне. Конечно, она пыталась спрятать свои эмоции, и это ей с трудом, но удавалось. На словах.

Но вот неровное дыхание, сверкающие гневом зеленые глаза и яркий румянец, очевидный даже под этим ее смешным гримом, скрыть ей не удалось.

Конечно, цветочек, я разрешу тебе себя поцеловать. Знала бы ты, что я еще хочу позволить тебе сделать. Что сам хочу сотворить с тобой и где целовать тебя…

И уже совсем скоро ты поймешь, что хочешь этого также, как и я.

Я снова с трудом сдержался.

Когда-то брат рассказывал мне занятную историю. Дескать, в начале знакомства с будущей женой он, целуя ее, настолько боялся не сдержаться, что начинал считать до ста. Чтобы отвлечься хоть как-то. Я тогда несказанно удивился и расхохотался. Неужели можно так желать женщину, что перестаешь контролировать себя, свою страсть?

Теперь мне было не до смеха. А счет действительно помогает.

А вот что мешает, так это…

— Мой господин… о, простите.

Я инстинктивно сжал Алеру в объятиях, защищая ее от возможной угрозы. Моя! Никому не отдам!

— Я не знал, что вы не один.

Маривариан, склонившись, всем своим видом выражал покорность. Это странно. Что произошло?

— Отпустите меня.

Цветочек возмутилась, узнав, что я разыграл ее. Но выбора у нее не было — ходить герцогине хвостатой до конца второго испытания. Хотя тем, кто не пройдет его, я оставлю обличье русалок на более долгий срок. Возможно, Алера будет среди них. Слишком сильна ее ненависть. Пора, кстати, выяснить ее причины.

Выслушав сбивчивое прощание моей айяры, я отпустил ее. Пусть подумает в одиночестве — ей нужно время для того, чтобы осознать все то, что с ней произошло. Мне тоже будет полезно… остыть.

— Что ты выяснил? — спросил я Маривариана.

Я снова был готов взять девушку прямо в тот же момент, что она несмело и робко поцеловала меня. Это было приятно, но пришлось сдерживаться, чтобы не перехватить инициативу. Еще будет время всему ее научить. Тогда она сможет выпустить на свободу свою страсть.

— Она не человек, мой господин, — голос Маривариана вырвал меня из раздумий, вернув в настоящее.

— Что? — я решил, что не так его понял.

— Няня герцогини Тиарини, Тирса. Она не из этого мира.

— Почему ты так решил?

Я не усомнился в словах советника, но важны были детали. Все, что касается Алеры, мне интересно. А няня, несомненно, близка ей.

— Она сильна, гораздо сильнее любой не только женщины, но и мужчины-человека даже молодого возраста. Владеет воинским искусством, разбирается в медицине и истории этого мира лучше кого-либо из людей. И очень ловко пыталась разговорить меня, узнать о ваших планах. Причем, ее интересовали не только испытания отбора, но и то, как трионы собираются вести политику в отношении людей. Для нее не секрет, кто является хозяином Закатного архипелага. И я уверен, что она догадывается о ваших планах относительно этого мира.

— Хм. Ты в этом уверен?

— Да. Иначе я не докладывал бы вам, а предварительно выяснил бы все подробности.

— А сейчас, по-твоему, подробностей достаточно? — усмехнулся я.

— Для тех выводов, что я сделал — да.

— Вот как… странно, что ты озвучиваешь мне лишь догадки, а не факты. Так кто эта Тирса? Какой она расы?

— Мне это неизвестно точно, повелитель. Но на нее не подействовало ваше заклинание, вложенное в медальоны участниц отбора и кольца их слуг.

— Интересно. Вот это действительно веский аргумент. Оборот должен был подействовать на всех людей, что носят артефакты.

— Да, господин. На людей.

— Эта Тирса может оказаться проблемой.

— Если вы позволите высказать мое мнение, то я не думаю, что это будет так. Одна из причин, по которой я отпустил ее, а не запер в пыточной, чтобы выяснить все секреты — это то, что она заботится в первую очередь о благополучии герцогини. А что касается Алеры Тиарини… Ведь вы уже сделали выбор, я полагаю?

— С чего такой вывод? — удивился я.

— Ваше отношение к герцогине Тиарини наводит на определенные мысли.

— И что это за отношение?

— Вы пытались защитить ее. От меня. Хотя вы прекрасно знаете о моей безусловной преданности вам, господин.

— Защитить? От тебя? — я удивился и задумался.

— Да, господин. Так относятся только к айярам. А решив, что вы сделали герцогиню своей избранницей, я взял на себя смелость отпустить ее няню со всеми ее знаниями. Ведь для Алеры не секрет ваша истинная природа. А стереть ей память нельзя из-за особенностей ее магии.

— Да, из-за этих особенностей я действительно не могу ей ничего внушить. Но айяра… с чего ты взял, что она моя единственная? Она человек!

— Конечно, господин, — согласился Марив. — Я, наверное, ошибся. Со мной такое случается, простите. Стар уже.

— Ты? Нет, — я улыбнулся. — В тот день, когда ты состаришься, мир перестанет существовать, — я смотрел на советника и видел его мудрый и понимающий взгляд. Хм. Стоит подумать о его словах об Алере. Не спроста Маривариан сделал такое смелое предположение. Но думать об этом я буду не сейчас. Сперва нужно уделить внимание делам. — Что со сведениями о гибели родителей Алеры? Удалось что-то узнать?

— Пока нет. Я отправил приказ выяснить подробности тех событий. Прошло около двадцати лет, но думаю, что очевидцев мы все равно обнаружим.

— Хорошо.

— И мне доложили, что у нас в столице начались волнения. Неизвестно пока, что или кто является их источником, но именно среди трионов появились недовольные вашей политикой.

— Выяснить. Усилить охрану участниц отбора. Я не хочу, чтобы сегодня, во время прогулки, случилось что-то, не входящее в мои планы. Что-то еще?

— Да. Посольство Тирамиарта просит о встрече. И… разведка доложила, что среди них есть несколько давуров.

— Вот как. Интересно. И чего хотят эти огневики? Как они планируют встретиться?

— Я был удивлен, господин, но они хотят спуститься сюда, в подводную столицу.

— Действительно странно. Что с расследованием пожара в столице Закатного архипелага?

— Мы работаем над этим. Пока слишком мало подробностей стало известно. Если бы не то, что показало зеркало истины, мы бы еще долго выясняли причастность огненных демонов.

— Нужно ускорить расследование. На суше мы гораздо более уязвимы, и пожар, устроенный в посольстве, прекрасно это показал. Появление давуров в этом мире не входило в мои планы.

— Можно просто сделать весь этот мир океаном, как вы и хотели изначально, — пожал плечами Марив.

— И тебе не жалко местных обитателей? — усмехнулся я.

— Вы ведь дадите им новую жизнь. Ваши невесты прямо сейчас понимают, что с хвостом под водой жить гораздо удобнее. А в новый водный мир не сунется ни один давур.

— Да, это точно. Передай, что я приглашаю посольство к себе в город. И давуров тоже. В любом случае нужно выяснить, кто устроил пожар, и призвать к ответу. Такое оскорбление заслуживает показательной кары виновного.

Я усмехнулся. Закатный архипелаг — это земли, которые я сделал своими. Тот факт, что я оставил на троне марионеточного правителя, ничего не решает. Ронар третий так и не выбрал себе законную жену и не родил наследников. Даже я, зная, что мне отпущено не каких-то жалких семьдесят лет, а гораздо больше, решил сделать это. Возможно, попрошу невесту сделать так, чтобы ее бывший король вообще лишился возможности иметь детей. Тогда вопрос престолонаследия решится сам собой.

Я активировал магический шар, который должен был передавать мое изображение в гостиную, где собрались девушки. Пусть пойдут, погуляют по городу. Алера должна убедиться, что в подводном мире есть немало прекрасного и интересного. В конце концов, я еще не решил, буду ли превращать в океан весь этот мир, но такую возможность, определенно, нельзя исключать.

Но Алере точно нужно привыкать плавать при помощи хвоста. Это определенно удобнее.

Глава 32

— А кто это? Демоны воды? И чем они отличаются от трионов? — спросила я, ошарашенная, если честно, таким заявлением.

Не похоже, чтобы Тирса шутила. Няне вообще не свойственно легкомыслие.

— Своей магией, — начала она.

Но, к сожалению, продолжить ей не дали. Раздался стук в дверь и, не дожидаясь ответа, в комнату вошла Миаелла.

— Простите, ниора Тиарини, ниора Тирса, — поклонилась русалка, — всем участницам отбора и их сопровождению велено собраться в общей гостиной, Морской повелитель будет делать объявление.

Мы с няней переглянулись. Что поделать, нужно идти. Разговор придется отложить на потом. Жаль. Последнее заявление Тирсы меня просто ошарашило.

В гостиной было не протолкнуться. Девушки-участницы отбора, в основном, сидели на диванах, а люди их сопровождения расположились вдоль стен. Хм… люди.

Людей-то, в гостиной, почитай, что и не было. Все, кто там находился, щеголяли разноцветными рыбьими хвостами. Кроме Тирсы, кстати.

Любопытно, это заклинание локального действия? Так получается? Логично. Ведь Тирса ночевала с Маривом, значит, ее оборот не коснулся.

При нашем с няней появлении послышались шепотки — видимо, не я одна заинтересовалась тем, что Тирса осталась двуногой. Но потом стало понятно, что пялятся и на меня тоже. А уж Ваира вообще как-то цвет лица поменяла… Она подозвала Найса и стала ему что-то высказывать на ухо, посматривая на меня при этом.

Впрочем, невнятный ропот быстро смолк — у зрителей появился новый объект для внимания. Да какой!

Большой белый шар, до этого паривший под потолком, начал медленно опускаться вниз. А на его поверхности… показалось объемное изображение Валантара рит Элкора собственной персоной. Вот это магия!

— Дорогие мои невесты, — обратился Морской повелитель к собравшимся, — я рад видеть вас всех сегодня, — он ослепительно улыбнулся, — таких красивых и счастливых.

Ну конечно, ведь девушки просто счастливы стать рыбами!

— Сегодня вы пройдете второе испытание этого отбора, — продолжил тот, кто, конечно же, не услышал моих полных сарказма мыслей, — И вечером этого дня узнаете предварительные результаты. Я желаю всем вам удачи и посылаю мою нежность и заботу. Скоро те из вас, что еще не встречался со мной наедине, получат эту прекрасную возможность узнать меня поближе.

Мда, ложной скромностью Морской дьявол и правда не страдает. Вовремя Тирса обратила мое внимание на то, как я изменила к нему отношение.

Впрочем, изменила ли? Если судить объективно, то… да, я действительно поцеловала его. Сама. И сейчас, трезво оценивая всю ситуацию целиком, могу сделать вывод, что мои собственные эмоции вполне понятны и объяснимы. Опыта-то, чисто женского, у меня почти что и нет. Удивительно ли, что красивый и облеченный властью мужчина, который просто нагло поцеловал меня, вызвал волнение? Нет, не удивительно, а вполне даже закономерно. Другое дело, что следует отнестись к тому, что случилось, с обычной критикой и не придавать значения.

Уверена, что лет через пять, будучи замужем за нормальным человеком, я с иронией вспомню свои поцелуи с рыбохвостом. Как забавное приключение. Тем более, что он будет править в океане, а я собираюсь жить на суше. Пусть даже и предположения верны, и трионы действительно захватят Закатный архипелаг. Столицу я никогда не любила, и буду прекрасно себя чувствовать, если не придется туда ездить вообще. Так что шанс после отбора никогда больше не видеть Валантара рит Элкора очень велик.

— Алера, пора, — прервал ход моих мыслей голос няни.

— Куда?

— Мы отправляемся на прогулку в город. Всем составом.

— О, это чудесно! — восхитилась я. — Познакомлю тебя с синей змеей.

— Синей змеей? — удивилась Тирса.

— Да, чудесное создание! Миаелла, правда, называла ее водным драконом, но это никакой не дракон. Просто очень красивая синяя змейка.

Одна из стен нашей гостиной исчезла, открывая вид на великолепный водный сад. Заросли кораллов и актиний, яркие губки и морские звезды создавали неповторимый по красоте ландшафт. Среди растений сновали яркие рыбки и величественно парили медузы.

Участниц отбора разбили на несколько групп по пять человек, к каждой из которых прикрепили по одной русалке и воину с копьем для сопровождения.

В моей группе оказались Ваира, Диара и Нарида. К счастью, Найс остался во дворце. Сопровождала нас, кстати, та самая русалка с золотым хвостом, что назвала его слугой, Зурива.

К Тирсе подплыл трион с внушительным копьем в руке, с которыми тут ходила местная стража. Он сказал, что ее прямо сейчас вызывает к себе советник Морского повелителя, Маривариан.

Няня попыталась поспорить, но стражник не слушал ее, а продолжал настаивать на том, что должен проводить ее к Мариву немедленно. Пришлось вмешаться Зуриве, сказав, что она о нас позаботится и все будет в порядке.

Как оказалось, я рано обрадовалась тому, что бывшего муженька с нами не будет.

— Я смотрю, ты сильно изменилась, Алера, — подплыла ко мне Ваира. — Скажи правду, что с тобой сделал Морской повелитель, что ты из замухрышки превратилась в красавицу? Всего за одну ночь? Ты ведь от него возвращалась с утра пораньше?

— Что?

Я вначале даже не сразу поняла суть претензий бывшей невестки. А потом до меня дошло — грим! Я забыла его нанести! Как так вышло? Неужели трион так заморочил мне голову? Да и Тирса, кстати, не напомнила… И невестка, получается, думает, что это благодаря магии Тара я изменилась внешне? Вот это хохма будет, если о Морском дьяволе пойдут слухи, что ночь с ним может — как там Ваира сказала? Сделать из замухрышки красавицу? Главное сейчас — не рассмеяться ей в лицо.

— Ты серьезно думаешь, что я провела ночь не у себя в комнате, а в его покоях? — поинтересовалась я.

— Ты появилась в гостиной из портала, — сказала Ваира, обернувшись к Нариде и та согласно кивнула. — Значит, ночевала ты у него.

— Вообще-то, спала я у себя в комнате, но это, разумеется, никого не касается, — улыбнулась я. — А даже если это не так… — я посмотрела в глаза Ваире и Нариде, которая, кстати, опустила глаза, — то кому какое дело? Я свободная женщина, и имею полное право ходить по утрам, куда хочу. Плавать, — поправилась я, опустив глаза на свой хвост.

Бывшая невестка приблизилась ко мне вплотную и почти прошипела:

— Ты еще пожалеешь о том, что перешла мне дорогу. Он мой и я ни с кем не собираюсь делиться!

— Мне уже страшно, — сообщила я с улыбкой.

Хотела добавить, что может забирать Морского дьявола хоть целиком, хоть по кусочкам, но тут неожиданно вмешалась Диара:

— Ваира, а ведь у всех девушек равные права во время отбора. И выбирать будем не мы, а Морской повелитель.

— Плевать я хотела! — заявила Ваира. — Я должна быть Морской повелительницей, и только я!

— Похвальная целеустремленность, — улыбнулась я. — Ты не поверишь, наверное, но я искренне желаю тебе удачи.

Что там Тирса говорила о том, что нужно понимать, чего ты хочешь от мужчины? Похоже, что Ваире и стараться не нужно — цель она свою знает, уверенности ей тоже не занимать… Надо просто расслабиться и получить удовольствие от зрелища того, как она будет охмурять главного триона. И чего я переживала?

Судя по всему, у Валантара рит Элкора нет ни единого шанса.

Значит, сегодня мы просто погуляем. Если мне будет так везти и дальше, то третьего испытания не придется долго ждать. И я смогу поехать домой…

Зурива объявила, что можно выходить.

Нам дали немного времени насладиться прекрасным видом, что открывался с площади, а потом предложили проследовать по улице. Ваира капризно осведомилась, не предоставят ли нам транспорт. А то не подобает невестам Морского владыки ходить пешком. Русалка, улыбнувшись, сообщила, что ходить нам и не предлагается. Она указала на хвост, подтверждая свои слова.

Наша пестрая процессия разноцветной массой выдвинулась из сада в город. Здесь было необычно все: начиная от улиц, по которым можно было двигаться на разных уровнях, и домов совершенно причудливой формы, напоминающих видом пузыри воздуха или разноцветных медуз, до жителей, среди которых были как двуногие, так и хвостатые.

Зурива направила нашу небольшую процессию по одной из улиц города, по пути рассказывая, что первая цель — храм богини Матери, который расположен совсем недалеко. Что интересно, двигаться между домами можно и нужно было не только внизу, как на суше, но и вдоль стен, и даже проплывать вровень с крышами домов.

Двуногие жители в подводной столице тоже периодически встречались. Но, конечно, хвостатые русалки и трионы плавали не в пример быстрее, чем люди.

Я не уставала с любопытством озираться вокруг, и, в отличие от девушек, которые жались поближе к нашему сопровождению, так и хотела всплыть повыше, чтобы лучше все видеть. Зурива очень своевременно предупредила, чтобы мы не удалялись от нее, а то бы я непременно отстала.

Все-таки морской город произвел на меня сильное впечатление. В голове стали даже появляться мысли о том, что неплохо бы по возвращении на родной остров наладить контакт с местными трионами — ведь с ними возобновить добычу жемчуга будет гораздо проще, чем усилиями только человеческих ныряльщиков…

Так, Алера, что за мысли?!

Задумавшись, я не заметила, как наша процессия оказалась в каком-то подозрительно узком проулке.

Стена дома нависала над нами, бросая тень и создавая какой-то подозрительно густой полумрак. Ваира вырвалась вперед, продвигаясь слишком быстро. Я невольно залюбовалась плавными движениями девушки. Она плыла так, словно хвост для нее — это такая же привычная часть тела, как и ноги.

Засмотревшись на графиню, я не заметила опасность. Как и почему я стала такой легкомысленной? Почему, ну почему я решила, что в безопасности? Совсем ведь не этому ведь учила меня Тирса…

Всего за несколько мгновений сеть, внезапно возникшая словно бы из ниоткуда, опутала все мое тело. А потом тень, которая возле стены дома была слишком густой, оформилась в фигуру человека, словно бы размытую по краям. А мне в лицо полетела струя чего-то темного, что человек выпустил из странной трубки.

А сонные зелья под водой тоже эффективны, оказывается — это была моя последняя мысль…

Глава 33

Очнулась я от невнятного рокота чужих голосов. Слова почти не различались, в уши словно вату набили. В голове странно гудело, а перед глазами стояла мутная пелена. Руки чувствовались с трудом, а ноги не ощущались вовсе. Спустя минуту я поняла причину — на их месте снова, точнее, по-прежнему, находился ужасный рыбий хвост.

А вот сети не было, что не могло не радовать. Только песок под спиной, а вокруг — зеленые плети водорослей и две разноцветные рыбки перед глазами. Больше ничего не разглядеть — мешала все та же мутная словно завеса. А что это за темное пятно?

— О, вторая проснулась, — наконец, разобрала я слова. — Красивые рыбы, все как на подбор, — перед моим носом возникла рука и костяшки пальцев постучали… по стеклу. — Жаль, что их нельзя, как женщин…

— Разве что ты к ним, туда, нырнешь, — раздался новый грубый мужской голос. — Но учти, что останешься без самого ценного. У них знаешь, какие зубы?

— Какие? — полюбопытствовал первый голос и снова постучал по стеклу. — Покажи зубы, рыба!

Перед глазами немного прояснилось, и я поняла, что за стеклом вижу двоих мужчин. Именно людей! Находились они в нормальной комнате без воды. Одеты мужчины были в кожаные штаны, жилеты со множеством карманов и высокие сапоги — таких личностей полно в любом портовом городе.

А я плавала… в аквариуме. И не одна — оглядевшись, увидела Диару и Нариду. Последняя все еще с закрытыми глазами.

Подплыла к бессознательной девушке и положила руку ей на лоб. Спит — под тем же дурманом, что и я недавно. Судя по тому, что чувствуется при помощи магии — должна скоро очнуться.

— Диара, как ты? — спросила баронессу. — Давно проснулась?

— Нет. Немного раньше тебя.

Я посмотрела сквозь мутное стекло.

— Кто вы такие и по какому праву так разговариваете? — спросила я людей.

— Это бесполезно, Алера, — печально сообщила Диара. — Я уже пыталась. Они просто подняли меня на смех. Не верят они, что мы не русалки.

— И что они намерены делать? — я глядела, как один из мужчин опрокинул в себя стакан с какой-то сомнительной жидкостью.

— Говорили о том, что нас собираются переправить в Тирамиарт. На Закатном архипелаге уже нет спроса на русалок для аквариумов. Люди боятся королевского запрета. А в султанате трионы по-прежнему роскошь.

— Вот оно как… — задумчиво протянула я.

— Что же делать, Алера? — воскликнула баронесса. — Я пыталась избавиться от амулета, но ничего не вышло… — она указала на шею.

— И не стоит, — усмехнулась я. — Вроде бы, его можно снять только по завершении отбора.

— Откуда знаешь?

— Морской повелитель сказал.

— Да? Мне он ничего подобного не говорил. Только спрашивал, как мне понравились трионы и морское царство.

— И что ты ему ответила? — поинтересовалась я.

Люди вышли из комнаты, и их приглушенные разговоры стали еле слышны. Делать было пока нечего и я всплыла почти на поверхность воды, благо, до нее оказалось рукой подать. Не особо просторный у нас аквариум. Хотя… Три женщины поместились свободно. Радоваться надо, что нас не в бочку засунули, как бывало с трионами раньше…

— Правду сказала, — Диара смотрела на меня округлившимися глазами, — что ты делаешь?

— Хочу проверить одну теорию.

Прямо под крышкой была воздушная прослойка. Я вынырнула из воды и сделала сильный выдох, освобождая легкие.

Предположение оказалось верным. Не знаю, что за магия обратила нас в русалок, но я, как Морской дьявол и его советник, могла спокойно дышать воздухом. А вот обычные трионы, насколько известно, так не умеют.

Вот только что теперь делать с этим ценным знанием? Даже если мы выберемся из аквариума в комнату, как передвигаться? Чешуйчатый хвост, будь он неладен, никуда не делся.

— Алера? — позвала меня снизу Диара. — Ты что делаешь? Ты… дышишь воздухом, да?

— Да, — я нырнула обратно и вновь вдохнула воду. — И что за правду ты сказала Валантару?

— Ээ, — Диара смотрела на меня большими глазами. — Сказала, что мне нравится под водой. А почему ты зовешь его по имени?

— Потому что мне не нравится его реакция, когда его называют Морским дьяволом.

Глаза Диары стали еще больше. Она собиралась что-то сказать, но тут очнулась Нарида.

— Где я? Что происходит? — громко воскликнула она.

— Нас поймали контрабандисты и собираются продать в султанат как русалок, — вывалила Диара на нее новости. И тут же снова обернулась ко мне: — Ты называла Повелителя дьяволом? Как ты могла?

— Вот могла, — сообщила я. — Может, подумаем, как выбраться отсюда? Есть у кого-то идеи? — спросила я без особой, в общем-то надежды на ответ.

— Я могу устроить пожар, — неожиданно выдала Нарида.

— Это как? — воскликнула Диара, перенеся внимание на девушку.

— У меня стихийный неконтролируемый дар огня, — сообщила Нарида так, словно рассказывала о новом платье. — Папочка потому и был несказанно рад отправить меня под воду, что тут я никому не могу навредить.

— О как!

Я тоже порядком удивилась. По правде, я боялась, что Нарида вновь начнет плакать, как во время первого испытания. Но такого заявления точно от нее ожидать было сложно. Но нужно подумать, как использовать её магию… да и мою, чтобы выбраться.

— Так… — я оглядела девушек. — Давайте определимся. Все согласны, что нам нужно бежать от контрабандистов? И вернуться обратно в море?

— Почему ты считаешь, что они контрабандисты? — спросила Диара.

— Потому что Тирамиарт не примыкает к воде. А на Закатном архипелаге торговля трионами запрещена. Значит, мы, русалки — контрабандный товар.

— Как ты можешь так говорить, Алера? — возмутилась Нарида. — Мы люди! Более того, аристократки! Нужно просто объяснить все… что нас превратили…

— Я уже пыталась, — сказала Диара. — Мне просто не поверили.

— Тогда задача номер два: когда окажемся в море, нам нужно каким-то образом связаться с Морским повелителем и вернуться в его столицу. Или… приплыть к острову Черных песков.

Хотя во втором случае все будет зависеть от того, как долго мы останемся в образе русалок. Показываться своим подданным в таком виде я не хотела бы. Так что… все равно придется, наверное, возвращаться к Валантару под крыло и ждать, пока он завершит этот дурацкий отбор.

Вот же Морской повелитель! Не мог нормально охрану организовать! Или… ужасное подозрение осенило меня…

— Девушки, у меня есть одно предположение… — я посмотрела на подруг по несчастью и убедилась, что меня слушают внимательно: — мне нужно, чтобы вы сказали, насколько вам со стороны оно кажется идиотским.

— Говори, — сказала Диара.

— Это, — я обвела глазами аквариум, — все может быть частью второго испытания. Вот как вы считаете, наше похищение не выглядело… слишком уж простым? Один охранник, которого так легко обезвредили, всего одна сопровождающая русалка… Да, нас схватили в двух улицах от дворца! Неужели охрана морского дьявола — такие раздолбаи, что его невест можно умыкнуть буквально у него из под носа?

— Но… — Диара смотрела на меня большими глазами, — Зуриву убили на моих глазах… Ты думаешь, что Морской повелитель пошел на это?

— Убили… — тут я задумалась. — Ты уверена? — Диара кивнула, а я продолжила: — Это могла быть иллюзия… Мы ведь не можем этого знать?

— Алера, что ты предлагаешь? — вмешалась Нарида.

— Конкретно… я предлагаю подумать. Нам всем вместе. Как мы будем действовать? Мы можем просто подождать, пока нас спасут. А можем сами спастись. Что скажете? Если решим прорываться с боем, действовать нужно сообща.

— С боем? — с ужасом спросила Диара.

— Да, — глядя ей в глаза, произнесла я. — Если это реальные похитители, а не подставные, нас не захотят отпустить. А значит, придется драться. Сколько здесь всего людей?

Я потом подумаю о том, как драться в облике русалки. Пока нужен план. Не сидеть же действительно в ожидании? Я так не привыкла. Хотя, если это действительно испытание, устроенное Морским дьяволом, то лучшей стратегией будет действительно свернуться калачиком в уголке аквариума и поспать.

— Кроме тех, которые тут были, когда ты проснулась, я видела еще двоих.

— То есть, всего четверо?

— Получается, так.

— Нарида, ты сможешь поджечь человека? — деловым тоном поинтересовалась я. — Ну, или хотя бы его одежду?

— Я… — девушка сглотнула, глядя на меня и неуверенно кивнула. — Наверное. Я так уже делала… случайно.

— А ты сможешь потом остановиться? — продолжила выяснять я наши возможности. — Или… тебя нужно будет усыплять?

— Усыплять? — глаза Нариды еще больше округлились.

— Да. Я владею целительской магией. То есть, теоретически, я могу просто усыпить всех наших охранников. Но для этого мне нужно прикоснуться к человеку. Но главное не это. Главное — это что мы будем делать потом и как выбираться отсюда, — я выразительно посмотрела на свой зеленый чешуйчатый хвост.

Кстати, любопытно, что у Диары хвост был бледно-золотого цвета, а у Нариды отливал всеми оттенками меди. Красиво даже.

— Эй, рыбки! — раздался новый грубый голос. — Все проснулись?

К аквариуму подошел новый человек. Он одним своим видом вызывал оторопь. Не из-за одежды — одет он был также, как и контрабандисты. Но вот его лицо, с ассиметричными чертами, было все изукрашено шрамами — такое точно, единожды увидев, никогда не забудешь.

Но это еще не все. Его руки были охвачены пламенем. Как такое возможно?

Глава 34.1

— Вижу, что все, — он криво улыбнулся, отчего его лицо жутким образом перекосило.

Вот не знаю, может, он и прекрасной души человек, но к такой внешности определенно нужно привыкнуть. Да и пламя, что на его руках горело ровным светом… Вот не знаю, как там у Нариды дар огня проявляется, но не похоже, чтобы в буквальном смысле пылающая кожа доставляла мужчине хоть какие-то неудобства. Кто он такой?

— А теперь скажите мне, рыбки, — он обвел глазами поочередно каждую из нас, — кто из вас любимая жена Морского короля? С кем он спит чаще всего?

— Мы невесты Морского владыки! — с вызовом сообщила Нарида. — Жену он еще не выбрал.

— И кто из вас уже побывал в его постели? — настаивал мужчина. — Не знаю, как у вас, рыб, все это происходит, но как-то вы размножаетесь?

— Вам действительно это интересно? — вмешалась я. — Может, просто скажете, что вам от нас нужно?

— Скажу, красавица, обязательно скажу, — ухмыльнулся мужчина. — Только мне нужны не вы, а тот, кто придет за вами. Очень надеюсь, что он выберется из воды сам.

Я посмотрела на мужчину, прищурившись.

— А вы знаете, что мы не единственные его невесты? Что у него таких, как мы, еще несколько десятков?

— Знаю, красавица, знаю. Вот только здесь у меня самые ценные. Вы. А он не таков, чтобы стерпеть подобное оскорбление.

Мда. Или он очень сильно притворяется, или моя теория о том, что наше похищение — часть второго испытания, в корне неверна.

— Кто вы такой и по какому праву захватили нас? — задала я вопрос, ответ на который, вообще-то нужно было выяснить в самом начале.

Вот нигде я не слышала и не читала про магов, владеющих огненной стихией настолько, чтобы ходить с объятыми пламенем пальцами. Руки, кстати, у него уже не горели и кожа выглядела совершенно целой. И без шрамов… интересно, почему тогда у него лицо похоже на пострадавшего в страшном пожаре?

— Можете называть меня Палиар дей Вик, — сообщил огненнорукий. — И я, кстати, вас не похищал. Вас украли из морской столицы те идиоты, что сейчас лежат на полу в соседней комнате, — он кивнул назад, себе за спину.

Мужчина что-то нажал на передней панели аквариума, и стенки его задрожали. Я увидела, что вся конструкция… начала медленно двигаться вниз. Куда и, главное, зачем? Вода вокруг забурлила и стала стремительно убывать.

— Что вы делаете? — спросила я.

— Хочу вызвать вашего повелителя. У меня к нему есть счет.

— И как вы это собираетесь сделать? — возмутилась Нарида.

— Если вы нас не похищали, то кто это сделал? — поинтересовалась я.

Кому как, а мне хотелось все-таки выяснить, кого стоит поблагодарить за дозу снотворного и это переставшее быть забавным приключение. Так себе опыт, если честно.

— Сколько вопросов. Но ответы вам не понадобятся, — усмехнулся мужчина. — Обычно нужно не больше десяти минут, чтобы русалка померла от удушья без воды. Я буду засекать время для каждой из вас.

Мы вместе с аквариумом погружались все глубже под поверхность пола. Стало понятно, что долго так продолжаться не может — скоро верхний борт окажется вровень с полом, а мы — на воздухе.

— Вы хотите убить нас? Почему? — крикнула Диара.

— Не потому, что я такой жестокий, — усмехнулся наш мучитель. — Из чисто практических соображений. Вы связаны амулетами со своим хозяином. Очень надеюсь, что он почувствует вашу смертельную агонию и придет сюда.

Он снова нажал какой-то рычаг на передней панели аквариума и отток воды прекратился. Мы распластались по дну, чтобы иметь возможность дышать.

— А если нет? — спросила я. — Вы знаете, сколько у него таких, как мы? И разве он успеет прийти, где бы ни был? Ведь мы достаточно далеко от подводной столицы?

Я говорила наугад, то, что придет в голову. Ведь мужик явно настроен поболтать. Он, что, действительно считает нас русалками и думает, что без воды мы умрем? Что ж. Его ждет сюрприз. Но нужно действовать крайне осторожно. Даже я могу назвать навскидку пару десятков способов, как можно быстро убить такое неуклюжее создание, как русалка, не дожидаясь, пока она задохнется.

— Мне сказали, что с вами троими он уже встречался. Значит, вы понравились триону больше всего. Поэтому, я считаю, что он придет. Правда, не все из вас доживут до этого момента и смогут в последний раз увидеть своего драгоценного повелителя.

— Почему же? — спросила я.

— Потому что я буду убивать вас по одной. Медленно. Кстати, можете даже сами решить, кто из вас будет первой в очереди. Я сегодня добрый.

Я посмотрела на своих подруг по несчастью.

— Все всё поняли? — спросила, не особо скрываясь.

Диара кивнула, а глаза Нариды стали размером почти что с половину ее лица.

Буду надеяться, что девушка справится с собой и не допустит истерики, как во время первого испытания, когда мы катались на водных змеях.

Передняя стенка аквариума задрожала и начала опускаться.

— Идите сюда, рыбки, — рявкнул мужчина со шрамами. — Лучше сами, добровольно. Не заставляйте меня использовать гарпун. Можете сами выбрать ту, кто будет первой.

Он усмехнулся и продемонстрировал мне длинное копье с крюком на конце. Вот не сомневаюсь, что этим оружием он владеет в совершенстве. Судя по движениям, четким и скупым, тело у него сильное и тренированное. Ничего. Посмотрим, как на него будет действовать магия жизни. Главное, успеть до того, как он поймет, что я не собираюсь задыхаться, когда меня вытащат из воды.

Я покорно подплыла к передней стене аквариума и позволила взять себя под мышки.

— Какая хорошая рыбка. Странно даже, что ты не сопротивляешься, — удивленно пробормотал он, поднимая меня.

Мужчина в шрамах держал меня на вытянутых руках и рассматривал. Хмурые морщины пересекли его лоб и окончательно придали лицу устрашающий вид, который впечатлил бы даже и более смелую девушку, чем я. Честно сказать, сердце рухнуло куда-то в пятки, и вся решимость, которая была у меня до этого, куда-то подевалась.

Я дернулась в его руках совершенно непроизвольно, инстинктивно, пытаясь — даже не знаю что? Убежать? Как? И куда? Так это раньше надо было думать…

Вот зачем, зачем я полезла вперед? Что, самая смелая?

Нет. Но я единственная, кто может спасти всех нас. Ну, или хотя бы попытаться.

Валантар рит Элкор

— Мы с величайшей радостью заверяем вас, Морской повелитель, в исключительной лояльности нашего султана к вашей политике. Он выражает искренние соболезнования по поводу того, что произошло в столице Закатного архипелага. Со своей стороны я уполномочен заявить, что ни один житель Тирамиарта не причастен к этому прискорбному инциденту. Разумеется, мы окажем всяческое содействие в поиске, поимке и наказании виновных.

— Несомненно, это радостные новости, — я подавил желание зевнуть.

Прием послов Тирамиарта — это, конечно же, важный шаг к установлению перемирия между нашими странами. То, что султан не просто прислал своих людей ко мне, но и повелел, чтобы его дипломаты спустились под воду, говорил о многом. Меня признали, как силу, с которой нужно считаться и можно опасаться. Ронару третьему никогда не оказывали подобного внимания. В столице Закатного архипелага даже не было представительства Тирамиарта.

А меня сейчас нижайше просили позволить организовать посольство на постоянной основе. Жители песков не только не побоялись спуститься под воду, но и собирались регулярно слать ко мне своих дипломатов.

Все для того, чтобы я не пошел на них войной. Молодец султан, быстро распознал со стороны трионов угрозу безопасности для своей страны. Действительно, географический облик Тирамиарта меня несколько смущал. Если быть точнее, не люблю, когда на карте мира есть участки суши, полностью лишенные рек или озер. Так и хочется изменить этот факт. Добавить воды…

Послы вручили верительные грамоты, произнесли положенные речи и выслушали заверения в ответной лояльности.

Я даже решил устроить прием в честь их приезда. Моим невестам нужен праздник и возможность блеснуть во всей красе… и перед иностранными гостями тоже. Сам я не люблю подобные мероприятия и неплохо в будущем поручить их проведение как раз той, что станет моей супругой. Вот пусть и тренируется пока вместе с остальными девушками. Скоро они вернутся с прогулки по столице и можно будет объявить им о предстоящем приеме. После того, как я выслушаю или прочту доклады о том, как вела себя каждая из них.

Послы, получив соизволение располагаться в отведенных покоях, откланялись.

Вот и хорошо. Никогда еще прием важных гостей не казался мне таким скучным и не стоящим внимания и потраченного на него времени. И еще странное беспокойство одолело ни с того ни с сего. Нужно проверить, все ли в порядке в моих владениях.

Но тут один из дипломатов, хранивший молчание на протяжении всей встречи, попросил разрешения задержаться.

Я усмехнулся. Давур, демон огня, к его чести, даже не пытался скрыть свою истинную природу. Хотя, вряд ли прочие послы заподозрили в этом ярко-рыжем мужчине существо нечеловеческой природы. Он всего лишь был чуть выше и массивнее остальных тирамиартцев. Только желтые глаза, если посмотреть в них прямо, отражали глубинную суть демона — огонь, что тек по его венам вместе с кровью. Не многие люди могли бы выдержать его пристальный взгляд.

Но я не человек.

Я кивнул в знак согласия на просьбу давура поговорить и отослал охрану. Маривариану это не понравилось — он, как и я, почувствовал силу демона — тот не стал скрывать и ее тоже.

Но я, в отличие от давура, нахожусь в своей стихии. А он в уязвимом положении — водная среда сводит на нет большинство его способностей.

Это одна из причин, почему водные и огненные демоны редко встречаются — наши силы противоположны. Тем интереснее будет выяснить, с какой целью этот давур пришел сюда, отдав, по сути, себя полностью в мою власть.

— Приветствую тебя, Валантар рит Элкор, — начал он. — Меня зовут Ориам дей Неймирон. Я сразу оговорюсь, что пришел с миром. Я, как и мой род, признаем за тобой взятое право на этот мир и не имеем цели посягать на территорию, которую ты объявил своей.

Что ж. Начал он хорошо.

— Я приветствую тебя в моем мире, Ориам дей Неймирон. Что же привело давура под воду?

— Привела меня… — он на миг опустил глаза, в которых сверкнуло пламя, но потом снова поднял взгляд, — моя ошибка. Я пришел сюда в поисках того, кто скрылся в этом мире от гнева моих родственников. Его зовут Палиар дей Вик. Я должен найти его и вернуть туда, где его место.

— И что это за место? — спросил Марив.

— Тюрьма. Он преступник, а моя ошибка была в том, что я упустил его.

Как рассказал Ориам, Палиар дей Вик когда-то был его учеником. Подробности трагической истории, в которой они влюбились в одну женщину и затем сражались за нее, у меня в памяти, признаться, не отложились. Никогда не мог понять этого — зачем так поступать? Женщин, что ли, мало на свете? Выбрали бы себе других… Я почти не слушал давура, пока он говорил о том, что в результате противостояния между ним и его уже бывшим учеником Палиар сошел с ума и убил их общую подружку, которая, как оказалось, вела двойную игру. Девушка посчитала забавным столкнуть в противостоянии бывших друзей и в итоге выбрать сильнейшего.

И еще небольшой нюанс — возлюбленная обоих огненных демонов оказалась из расы демонов водных. Шутка судьбы — и теперь Палиар дей Вик ненавидит воду в любых ее проявлениях. Попав по воле все того же случая через портал именно в мой мир, он, конечно же, не мог порадоваться, увидев, как реализуется политика трионов по захвату этого самого мира. И решил устранить главную угрозу — меня.

Хоть и сведения, что рассказал Ориам, были, несомненно, важны, я слушал демона все менее внимательно. Смутное беспокойство, что появилось ниоткуда в начале нашей встречи, усиливалось. Природу этой странной эмоции понять никак не удавалось. Не было у меня никогда раньше ни дурных предчувствий, ни беспричинной тревоги — не страдаю я трепетностью. Но к своим, пусть даже таким странным, ощущениям, я решил прислушаться.

— Проверь, везде ли все в порядке, — велел я Мариву, перебив Ориама, который удивленно уставился на меня. Перехватив не менее озадаченный взгляд советника, рявкнул: — Сейчас же!

Марив хотел что-то спросить, но, посмотрев на меня внимательно, передумал и просто покинул зал приемов.

— Я подумаю над вашей просьбой оказать содействие в поисках. Но что касается того, чтобы выдать вам этого давура — отвечу сразу. Он устроил поджог в моем посольстве и хотел убить меня. Так что это дело превратилось для меня в личное.

— Я понимаю. Слышал о том, что произошло в посольстве и выражаю вам свои сожаления.

Вот даже как. Нужно попозже выделить этому давуру время и пообщаться с ним более предметно. Никогда не интересовался огненными демонами в силу того, что считал, что у нас нет общих интересов. Слишком уж мы разные. Что ж. Я ошибался. Пора пересмотреть собственные взгляды. И я обязательно сделаю это. Позже.

Вначале нужно разобраться с тем состоянием беспокойства, что все не отпускает.

— Мой повелитель, — лицо Марива, что буквально ворвался в зал приемов, выражало беспокойство.

— Мы с вами позже побеседуем, — бросил я давуру, показывая, что он свободен. — Сейчас меня ждут дела.

— Как пожелаете, — сказал тот.

Едва он вышел за двери, я требовательно посмотрел на советника.

— Несколько девушек из числа ваших невест пропали, — сообщил советник. — Я отправил стражу на поиски, но боюсь, дело может оказаться серьезнее, чем кажется.

— Почему?

— Служанке ниоры Тиарини, Тирсе, кто-то от моего имени велел прийти ко мне. Я такого приказа не отдавал.

— Алера есть среди тех, кто не вернулся?

— Да, господин.

Что ж. Теперь ясна причина моей тревоги. Кто-то посмел покуситься на моё! Кто бы он ни был, ему придется пожалеть об этом.

Глава 35

Алера Тиарини Райстат

Из носа сама собой хлынула вода, и я согнулась в приступе кашля, прочищая легкие и судорожно хватая воздух.

— Странная рыба… — пробормотал мужик, притискивая меня ближе. Обычно вы холодные…

Не знаю, как насчет русалок, но у самого мужчины тело было обжигающе горячим. Если бы меня позвали для осмотра больного, я бы сказала, что нужно срочно сбивать жар, а то внутренние органы просто сварятся, как в кастрюле. Хоть руки у него больше не горели, и на том спасибо. Кстати.

— Кто вы такой? — прохрипела я. Открыла рот, как… ну да, как рыба, вытащенная из воды. Надеюсь, достоверно получилось. Тело снова содрогнулось кашлем, пытаясь перестроиться на дыхание воздухом. Выберусь отсюда — нужно будет хорошенько потрясти Тара на предмет того, как именно его магия меняет физиологию настолько, чтобы получать кислород из воды.

И еще нужно обязательно спросить у Морского дьявола, что за существо может гореть ярким пламенем и не чувствовать при этом видимых неудобств. Кожа не руках мужчины выглядела сейчас совершенно нормально.

Кстати, отвечать на мой вопрос обладатель шрамов не торопился. Все также держал на вытянутых руках и рассматривал. Интересно, смогу я усыпить его, не прикасаясь к голове или груди? Надо попробовать. Сосредоточилась, вызывая магию жизни…

— Вы давур? — неожиданно спросила Нарида.

Тот, кто назвался Палиар дей Вик, медленно перевел взгляд на девушку. Она, как оказалось, наполовину высунулась из аквариума, опираясь на руки.

— Да, я давур, — сказал мужчина, разглядывая ее. — А вот кто ты такая, и откуда знаешь о нас?.. И почему так спокойно вылезла из воды? Ты можешь дышать?

Я не стала дослушивать. Скажет он что-то интересное еще, или нет, но нам нужно выбираться отсюда. А Палиар дей Вик, как я понимаю, может легко и без угрызений совести убить троих безоружных женщин голыми руками, даже не используя свой устрашающий гарпун. Пока он отвлекся на Нариду, я вытянула руки и сильно толкнула мужчину в грудь, посылая в тело мощный импульс магии с приказом: усни! Все равно он уже понял, что без воды мы не умрем…

Давур успел перевести на меня удивленный взгляд, прежде чем моя магия преодолела его сопротивление. Его ноги подкосились, а руки, которыми он по-прежнему удерживал меня на весу, снова запылали ярким огнем.

Я заорала и вывернулась из захвата, чувствуя непривычное покалывание в ногах. Запахло паленой шерстью — мои волосы спасло от полного сгорания только то, что они еще не высохли. Отскочила к аквариуму и попыталась дотянуться до воды, чтобы сбить пламя, которое перекинулось на одежду, несмотря на то, что она тоже была еще мокрая. Выручила Нарида — она протянула руку и огонь, словно повинуясь ее приказу, как бы перетек прямо в ее пальцы.

Шипя от боли, я повернулась, чтобы посмотреть, как там наш огненный мучитель, и обомлела. Тело давура пылало ярким пламенем, создавая буквально небольшой локальный огненный смерч вокруг его лежащей на полу фигуры.

Жар мгновенно распространился по комнате, опаляя мою и без того пострадавшую кожу. Даже ткань одежды, еще не высохшая, казалось, обжигала. Диара тоже высунулась по пояс из аквариума, подтянувшись на руках.

— Алера, ты ходишь?! — воскликнула она. — Как?

Тут только я поняла, что хвост куда-то подевался, а мои родные и любимые ноги снова на месте. Какое счастье! Потом подумаю, почему так произошло и почему девушки не превратились тоже. Есть четкое ощущение, что отсюда нужно бежать. И чем быстрее, тем лучше.

Жар стал просто невыносимым. Я повернулась к девушкам и скомандовала:

— Держитесь за меня, я вас вытащу!

Не знаю, правда, как смогу поднять вес, в два раза больше собственного, но я просто должна. Огонь опалял так, что стало понятно, что по очереди я девушек вынести просто не успею…

Нарида, как завороженная, уставилась на пламя, и протянула руку к нему. Диара обхватила меня за шею и я еле сдержалась, чтобы не заорать в голос — ее пальцы зацепили свежие ожоги.

— Прости… — девушка не знала, куда положить руки, чтобы еще больше не повредить мне. Пришлось взять ее на руки, как ребенка, и вытащить из воды.

— К демонам! Потом все вылечу — просто хватайся! Нарида! — маркиза все еще глядела на огонь, как во сне с открытыми глазами. Я сильно встряхнула ее, взяв за плечо.

— Огненный портал, — воскликнула она, словно очнувшись.

Я посмотрела в эпицентр бушующего пламени. Оно как-то странно закручивалось, образуя спирали, слишком яркие для простого пожара. Хотя чего это я, каким образом пожар, возникший из рук человека, может быть простым? И вообще, этот Палиар дей Вик — человек ли он?

В этот самый момент тело мужчины, что находилось в самом центре огненного смерча, вспыхнуло и исчезло в круге особенно яркого света.

— Мои ноги вернулись, Алера! Отпусти меня! — раздался над ухом голос Диары.

Я с облегчением увидела, что хвост девушки тоже обратился в нормальные ноги. Хм… я в штанах, а она в одном белье. Ладно, потом разберемся, почему так.

Только Нарида еще оставалась в облике русалки, полоская свою рыбью половину в аквариуме. Может, все дело в воде? В любом случае, скоро узнаем.

— Давайте убираться отсюда, — сказала я, кивая Диаре, чтобы помогла мне.

Вдвоем мы подхватили Нариду, чей хвост так и норовил выскользнуть из моих рук и потащили к единственному выходу из комнаты.

К сожалению, огонь и не думал утихать, а, наоборот, стал стремительно разрастаться и увеличиваться, несмотря на то, что по всем законам природы гореть в комнате мог только стол.

Вывалившись в соседнее помещение, я с облегчением выпустила Нариду, которая обратилась снова в человека. Хм… девушка тоже была без штанов, сверкая кружевным бельем из-под короткого подола туники. На молодого парнишку, что как раз обшаривал карманы у лежащего возле стены человека, это явно произвело впечатление — он просто замер с открытым ртом, прервав свое занятие.

— Алера, почему ты одета, а мы нет? — спросила Диара, пытаясь натянуть тунику пониже.

— Не знаю, — я захлопнула тяжелую дверь, шипя от боли. — Мне кажется, это не самый важный вопрос сейчас.

— Ты! — обратилась Нарида к парнишке, которому было на вид лет пятнадцать. — Кто такой и что это за место?

— Я… — он сейчас не мог решить, куда ему смотреть и переводил взгляд с голых ног одной девушки на другие. — А вы кто? — нашелся он с ответом, точнее, с вопросом.

— Он мелкий воришка, — раздался от дверей грубый голос. — А я не мог даже надеяться, что нам так повезет! Правда, ребята?

«Ребята» шумной гурьбой ввалились следом. Двое, трое, нет, четверо. Все вооруженные мужчины, одетые, как давешние контрабандисты.

Не успели уйти от воды и огня, как к попали к людям, которые явно, судя по их сальным взглядам, давно не видели женской ласки.

Вот как это называется?

Глава 36.1

Похоже, что вывод насчет того, что мы ушли от огня, был преждевременным. Дверь, которую я захлопнула, ощутимо нагрелась, а за ней явственно ревело пламя.

— Вы кто такие и откуда тут взялись? — спросил мужчина, который рассуждал до этого о везении.

— Мы вошли в эту дверь, — как единственная более-менее одетая, я выдвинулась вперед и попыталась хоть как-то прикрыть девочек от мужских взглядов. — А насчет того, кто мы такие… это сегодня, я смотрю, просто вопрос дня.

— Эрл, ты погляди, они на рыб из аквариума похожи!

Эрл поглядел и как-то нехорошо улыбнулся.

— Так значит, ты правду говорила, да, красавица? — почти ласково пробормотал он, заглядывая мне через плечо, на Диару. — А вы не рыбы на самом деле, а заколдованные подданные нашего великого Ронара третьего? И это вы убили наших братьев? — он кивнул туда, где неподвижно лежали двое мужчин.

— Их убили не мы, а огненный маг, — сказала я, начиная отступать от раскалившейся двери.

— И где он теперь, этот маг? — спросил Эрл.

— Исчез в портале, — сказала Нарида. — Если такой смелый, иди и сам посмотри.

Тут дверь затрещала и вспыхнула. Мы рванули от нее в сторону, чтобы не попасть под горящие щепки.

Проблема была в том, что бежать тут можно было только к противоположной двери — туда, где стояли мужчины. Тут-то нас и схватили.

— На выход! — скомандовал Эрл.

Так как я была с ним согласна в том, что нужно убираться отсюда, то не стала сопротивляться тому, что меня буквально потащил к двери один из мужчин. Оказавшись в темном коридоре, он, как и все, не стал задерживаться — в комнату, что мы покинули, ворвался столб пламени, мгновенно охватывая все пространство. Каменные стены, пол и потолок — чему там гореть? Но огонь распространялся вопреки всем законам природы…

Мы спешным шагом прошли по такому же каменному коридору и из… пещеры.

На улице я мгновенно съежилась от холода. После нагретого огнем помещения воздух воспринимался прямо-таки ледяным.

— Гарт, Виро, девок берите и к лодке, — распорядился Эрл. — На корабле разберемся, кто такие. Пожар уничтожил наше логово! Отплываем.

Оказалось, что находимся мы на крошечном скалистом островке, почти лишенном всяческой растительности.

— Куда идет корабль? — громко спросила я, увидев в бухте трехмачтовик с белыми парусами.

— Скоро узнаешь, — оскалился Эрл. — Это будет зависеть от того, сколько за вас будут готовы заплатить. Шевелитесь! Демоны, тут становится слишком жарко!

Контрабандисты потащили нас в лодку, оглядываясь на вход в пещеру. Из нее вырвался столб пламени и мгновенно перекинулся на поросль чахлых колючих кустов и пожухлой травы. Это казалось невероятным — огонь вел себя совершенно неестественно, разрастаясь с такой скоростью, словно камни и песок были пропитаны маслом.

— Скорее! — завопил Эрл и, добежав до лодки, начал отталкивать ее от берега.

Меня толкнули на мокрую скамью, а рядом застонала Диара, с которой также обошлись без особой деликатности. Нарида уже сидела там, не обращая, казалось, никакого внимания, что ноги ее по щиколотку в воде. Она неотрывно смотрела на островок, который мы только что покинули, и пламя бушевавшего там пожара отражалось в ее глазах. Пока контрабандисты толкали лодку, запрыгивали в нее и спешно отчаливали, огонь распространился на весь клочок суши. Я даже подумала было, что пламя каким-то невообразимым образом перекинется и на воду.

А что? По всем законам природы голые камни и песок тоже не могут гореть, но горят же. Пожар на острове явно магического происхождения.

И тут мне в голову пришла мысль о том, что зрелище огня, который ведет себя явно необычно, мне знакомо. Я уже видела подобное… совсем недавно, в столице Закатного архипелага, когда горело посольство трионов. Задумалась. Получается, сейчас пожар начался после того, как я усыпила Палиара дей Вика и вокруг него вспыхнуло пламя. Да, еще Нарида сказала что-то про открытый портал, а потом тот, кого она назвала давуром, исчез в огне.

Но как, как такое возможно? Пусть даже существуют огненные порталы, как спящий человек мог открыть его? Или он не человек? Хотя, это не имеет никакого значения, я все равно не понимаю, как возможно то, чему только что я сама была свидетелем!

— Поднимайтесь! — грубый оклик вырвал меня из размышлений. Мда, не вовремя я задумалась. Мне бы озадачиться вопросом, как вести себя с контрабандистами, а не рассуждать о непонятной природе неизвестных мужчин в шрамах.

— По лестнице! Живо! Надо убраться отсюда как можно скорее.

Я была согласна с Эрлом в этом вопросе. Хотя мы отплыли от острова, жар ощущался даже на таком расстоянии. Что ж это за сила такая, способная поджигать камни?!

Мужчины одобрительно засвистели, когда Диара, а затем и Нарида стали карабкаться по веревочной лестнице, радуя сидящих в лодке видом своего белья. Я мысленно порадовалась, что на мне брюки. Странно, конечно, но это не самый главный вопрос сейчас.

Гораздо важнее договориться с контрабандистами, чтобы нас отвезли в какой-нибудь город Закатного архипелага и не причинили вреда. Очень надеюсь, что Эрл любит деньги больше, чем кратковременное удовольствие. Неплохо было бы также, чтобы его люди подчинялись ему безоговорочно.

Скоро узнаю.

Поднявшись на палубу, командир контрабандистов распорядился, чтобы нас отправили к нему в каюту, что тотчас и выполнили. Контрабандисты не прекращали отвешивать сальные шуточки, все больше распаляясь. Слава богине, пока мужчины ограничивались только словами.

Мы оказались в большом помещении, где вдоль стен были приткнуты многочисленные тюки. Но, несмотря на это, места хватило и для койки, и небольшого стола, заваленного картами, и стульев. Сильно пахло специями. Интересно, откуда идет корабль и куда?

Хотя нет, не очень интересно. Гораздо важнее намерения контрабандистов и то, как мы собираемся выпутываться из ситуации.

— Ну расскажите мне, красавицы, кто вы такие и откуда взялись, — Эрл появился снова в сопровождении двух мужчин внушительного вида, вооруженных не просто кинжалами, а мечами.

И что же ему ответить? Попробую для начала сказать правду. Пока что самый очевидный вариант — предложить за нас выкуп.

— Я — герцогиня Тиарини Райстат. Мои подруги тоже благородные ниоры с Закатного архипелага. Если вы доставите нас на остров Черных песков, мы щедро заплатим вам, — сказала я.

От сопровождающих контрабандиста раздались сдавленные смешки. Впрочем, когда я посмотрела на них, они постарались принять невозмутимый вид.

— Видишь ли… герцогиня, — Эрл окинул меня скептическим взглядом с ног до головы. — Мне обещали трех русалок, за которых я смог бы выручить неплохие деньги, продав на рынке Тирамиарта. Не знаю, что случилось, но вы уже должны мне за двоих убитых людей. И вместо русалок я вижу голозадых растрепанных девиц, которые врут, что аристократки. Чем ты докажешь свои слова?

— Какие доказательства тебе нужны? — возмутилась Нарида. — Нас превратили в русалок, а потом похитили и заперли на этом острове! Слова благородной ниоры более, чем достаточно для такого, как ты!

Я покачала головой и бросила гневный взгляд на девушку. Очень глупо так разговаривать с человеком, от которого сейчас зависит наша судьба.

— Мы — невесты Морского владыки! — выпалила Диара. — Он сильно разгневается, если вы причините нам вред!

Похоже, она окончательно испортила ситуацию.

— Вы бы уж договорились между собой, что врать будете, — Эрл с сомнением осмотрел каждую из нас и нехорошо ухмыльнулся. — Я думаю, вы просто шлюхи из портового борделя, на которых наложили временную иллюзию. Не знаю как, конечно, не очень-то я в магии разбираюсь. Но поступлю я с вами, как с девками. Поимею сам, а потом отдам матросам.

— А сил у тебя хватит на всех троих? — насмешливо спросила Нарида, вскинув голову.

Интересно, она совсем из ума выжила? Это я так, на будущее интересуюсь. Если мы, конечно, выберемся целыми и невредимыми с этого корабля, надо будет попросить более опытную, чем я, целительницу обследовать Нариду и выяснить, не страдает ли она какой-либо разновидностью мозговой хвори. Потому что никак не назовешь разумным такое поведение.

— Да ты нарываешься, девка, — оскалился Эрл. — Значит, будешь первой. Твои подружки следующие.

Он, ухмыляясь, направился к ней, развязывая штаны. Нарида никак не выглядела той, кто способна оказать хоть какое-то сопротивление. А остальные два бугая надвинулись на меня и Диару.

— Подожди! — крикнула я. — Я сказала правду! За нас действительно хорошо заплатят… — Эрл остановился и даже обернулся ко мне, вопросительно глядя. — Если мы останемся невредимыми, конечно.

— Останетесь, — согласно кивнул контрабандист. — От вас, баб, не убудет, если мои ребята тоже получат немного удовольствия. А деньги я за вас потом и так получу — на рынке Тирамиарта всегда есть спрос на молодых и смазливых. По лицу не бить! — бросил он своим охранникам, снова развернувшись к Нариде.

Мда. Полный корабль мужиков. Смогу ли я столько усыпить? Не знаю. Но начинать в любом случае нужно с этих троих. А что делать потом, даже если получится обезвредить всех контрабандистов, я и подумаю… потом.

Но у Нариды, оказывается, был свой план. Или она действовала на эмоциях — кто ж ее знает? Внезапно Эрл истошно заорал, схватился одной рукой за пах, а другой вытащил нож. Взмахнул им раз, другой и тут уже завопила Нарида. Мужик, который находился возле меня, выдвинулся было на помощь своему капитану, но не успел — уснул и повалился на пол, сраженный моей магией. Второй недоуменно на него глянул, достал нож и заозирался в поисках угрозы. Я не стала ждать, пока он догадается, в чем дело, а сделала шаг и протянула руку, касаясь его щеки.

Ты тоже поспи.

В коридоре послышался топот и крики. Быстро они…

— Засов! — велела я Диаре и, в два шага преодолев расстояние до Эрла, наслала и на него сон. Контрабандист повалился на спину, и стало понятно, почему он так орал.

Я в обалдении уставилась на его штаны, что слабо тлели в районе паха. А Нарида… девушка поднялась, капая на пол кровью из нескольких глубоких порезов на руках. На ее лице была написана ярость пополам с отвращением. Внезапно пальцы у нее вспыхнули, как у Палиара, и огонь с них как-то сам собой перетек на лежащего неподвижно Эрла.

Я огляделась, сдернула покрывало с койки и набросила на пылающего мужчину. Он дергался, но продолжал спать.

— Это бесполезно, Алера, — сказала Нарида. — Пламя могу забрать обратно только я. А я не буду.

— Почему? Он же умрет!

— Вот именно.

Девушка смотрела на меня и я видела решимость в ее глазах. Она действительно не собиралась дать этому человеку жить.

На дверь, которую Диара заперла на засов, обрушился град ударов. Мужчины громко кричали в коридоре, звали Эрла и требовали свою законную часть добычи — нас.

— Никто из этих презренных скотов не выживет, — с ненавистью произнесла Нарида. — Любой, кто хотел это сделать со мной, умрет. Они не заслуживают жизни. Этот, — девушка указала на Эрла, — уже умер.

— И что мы, по-твоему, должны сейчас делать с остальными? — задала вопрос, который вертелся у меня в голове, Диара. — Эрл был единственным, с кем можно было договориться! А теперь, — она посмотрела на дверь, на которую сыпались уже удары чего-то тяжелого и острого, как бы не топора. В одной из щелей мелькнуло металлическое лезвие. — Что нам делать с остальными? Их там несколько десятков!

— Я могу убить всех, — равнодушно сообщила Нарида. — Алера, ты же сама говорила, что придется прорываться с боем!

— А что потом? — спросила Диара. — Поплывем на корабле, полном трупов? Как?

— Нет, просто прыгнем в море и поплывем под водой, — озвучила я самый очевидный вариант, — Нам все равно нужно возвращаться к Морскому дьяволу, потому что это, — я указала на свой амулет, — не снять до конца отбора.

— Они могли нас довезти на корабле! — крикнула Диара Нариде. — Если бы ты не убила их капитана!

— Как ты собралась с ним договариваться об этом? — спросила девушка, пальцы которой снова запылали. — Раздвинув ноги перед этим вонючим контрабандистом?

— Хватит! — вмешалась я. — Нам нужно действовать сообща. Нас сейчас придут убивать и…

Я не успела договорить, потому что дверь, не выдержав ударов, с грохотом раскрылась, стукнув о стену. В проеме перед нами предстали фигуры нескольких мужиков с топорами и тесаками.

— Они убили Эрла! И остальных тоже! — завопил первый из них, делая шаг вперед и поднимая устрашающего вида огромный нож.

И как троим безоружным женщинам справиться с толпой разъяренных мужчин?

Глава 37

Мы переглянулись, а Нарида с решительным видом воздела руки с горящими пальцами. Огонь с тела Эрла медленно, но верно, переползал дальше… Он распространялся не так ужасающе быстро, как тот, на острове, но уже поджег ближайший стул.

Два передних контрабандиста, что было выдвинулись вперед с устрашающим видом, внезапно замерли…

Но тут все вокруг перестало иметь значение, потому что на внешнюю стену каюты внезапно обрушился чудовищной силы удар, от которого задрожал весь корабль. Затем последовал второй удар, от которого в боку корабля образовался пролом, а потом пролом расширился, открыв нашим глазам бушующие волны.

Корабль заболтало в разные стороны, от чего пол опасно накренился и все попадали, не удержавшись на ногах.

А потом… исчезла верхняя палуба. Наша каюта находилась прямо под ней, поэтому волна, хлынувшая сверху и залившая все пространство, туша огонь, стала для меня полной неожиданностью. Я закашлялась и зашипела от боли в ожоговых ранах, которым совсем не понравилось, что их полили соленой водой.

Но это еще не все. Эта самая волна подхватила нас троих и понесла вверх, туда, где мужики с острыми ножами не могли нас достать.

— Невесты, вы целы? Не пострадали? — раздался громогласный голос, который я, тем не менее, узнала.

— Морской дьявол! — раздались перепуганные крики людей.

И это действительно был он. Вот только Валантар рит Элкор внезапно увеличился в размерах, став ростом, по меньшей мере, с королевский дворец Ронара третьего.

— Мы пострадали! — крикнула Нарида, потрясла окровавленными руками и указалана людей: — Они хотели нас изнасиловать и потом продать!

— Это они похитили вас? — спросил Морской повелитель.

— Нет, — ответила я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заорать от боли. В глазах темнело: — Я так поняла, что похитил нас кто-то другой, а контрабандисты должны были только продать.

— Ты ранена, Алера? — спросил он.

— Ожоги. Разберусь с ними, как только окажусь в более-менее спокойном месте.

— Я переправлю вас во дворец, где о вас позаботятся. Виновные будут наказаны.

Он так это сказал, что стало понятно, что тем, на кого сейчас падет его гнев, не позавидуешь. Сейчас Валантар рит Элкор выглядел истинным Морским дьяволом — властелином морей, которому подчинялась сама стихия.

Перед тем, как нас волной внесло в портал, я успела заметить, что корабль, казавшийся сейчас маленьким, закружило в водовороте, словно щепку.

А нас волна бережно и мягко направила в другой водоворот, покружила немного, дезориентировав, и вынесла вместе с потоком воды в гостиную дворца Морского повелителя.

Девушки, что там находились в этот момент, увидев нас, заохали, загалдели, откуда-то появилась Миаелла, затем Риилайя. Русалки уложили Нариду на диван, и Риилайя принялась хлопотать над ее ранами — они по-прежнему кровоточили.

Надо и мне заняться собой. Во время нашего побега с острова и последующего короткого, но насыщенного событиями пребывания на корабле я терпела боль от ожогов. И терпению настал конец. Мне нужно пройти только несколько шагов до своих покоев…

Однако у дверей в мои комнаты ждал сюрприз — два стражника, что охраняли вход в покои, и мой бывший муженек, по-прежнему с хвостом, маячил неподалеку.

— Алера! — раздался позади меня пронзительный неприятный голос. — Стой!

Ваира. Можно, я сейчас не буду с ней общаться? Иначе не сдержусь и нагрублю, вот точно.

— Я тороплюсь, Ваира, — бросила я через плечо и взялась за ручку двери. Благо, стражники просто осмотрели меня с ног до головы, но задерживать не стали.

— Если ты войдешь сейчас туда, обратно уже не выйдешь, — сообщил Найс, подплывая ближе. — Там заперли твою буйную служанку. Видимо, Морской повелитель наконец-то понял, что она опасна, и не стал рисковать своими невестами.

Я даже не стала ему отвечать. Если Тирсу действительно заперли и приставили стражу, то лучше всего выяснить подробности у нее, а не у Найса. Но тут мою кожу с волдырями от ожогов настигла новая волна боли — чья-то рука опустилась мне на плечо, пытаясь развернуть.

— Алера, я к тебе обращаюсь! — она дернула меня за плечо, так, что я невольно вскрикнула. В глазах снова потемнело.

Нет, не дождетесь. Сознание терять перед ней я собираюсь.

Пришлось все-таки развернуться, перехватив руку бывшей невестки и слегка ее вывернуть. Краем глаза отметила, что все присутствующие уставились на нас с неподдельным интересом. Только Риилайя продолжала заниматься ранениями Нариды. Ладно, плевать, что никто даже не поинтересовался, не нужна ли мне помощь. Справлюсь сама. Но помехи в лице Ваиры сейчас вообще без надобности.

Даже если не учитывать тот факт, что она пытается в очередной раз продемонстрировать свое превосходство, бывшая невестка откровенно разозлила. Я сжала ее кисть, с удовольствием отметив гримасу боли, исказившую прекрасное лицо.

— Алера, ты такая грубая! — громко воскликнула Ваира. — Ты сломала мне палец!

Она попыталась вырвать руку из моего захвата. С сожалением отпустила — я ведь даже магию не могу применить сейчас так, чтобы не было заметно! Если я причиню ей вред при помощи элитари, это будет равносильно признанию в том, что обвинения Найса справедливы. И, как только отбор завершится, ко мне нагрянут юристы всего графского рода с требованиями выплатить немаленькую денежную компенсацию и исцелить бывшего мужа. И он с превеликим удовольствием вернется к прежним занятиям.

Все это промелькнуло у меня в голове в один миг, пока я, морщась от боли, с сожалением смотрела на бывшую невестку. Хотя… я же могу легко доказать, что она пытается выставить меня в неприглядном свете. Нужно лишь обратить ее слова против нее же.

— Даже и не думай, — почти нежно сказала я. — Не смей сейчас врать о том, что я тебе повредила.

— Позвольте, ниора Ольтерри? — сзади незаметно подплыла Риилайя. Она взяла Ваиру за руку и бегло осмотрела: — Я, как целитель, могу с уверенностью утверждать, что вы абсолютно здоровы. Чего не скажешь о ниоре Тиарини. Сильное повреждение кожи… — она покачала головой. — Я удивлена, что вы до сих пор не потеряли сознание от болевого шока! Вам нужно срочно в постель!

Я с облегчением миновала стражу и толкнула, наконец-таки, дверь в свои покои. Тирса кинулась было навстречу, но остановилась, глядя на меня в упор. У нее на шее сверкало фиолетовыми камнями очень красивое, но странное ожерелье…

Риилайя захлопнула дверь в комнату и воскликнула:

— Ниора Тиарини, я понимаю, что вы можете сами о себе позаботиться, но, прошу вас, сделайте это немедленно! В раны уже попала грязь и началось воспаление!

— Кто тебя ранил? — спросила Тирса.

— Один очень неприятный тип, — я попыталась избавиться от туники, и зашипела от боли — ткань плотно прилегала к ранам, и оторвать ее без еще больших повреждений не представлялось возможным. — Похоже, мне нужна помощь. И ножницы.

Вдвоем они помогли мне избавиться от туники. Я неосторожно рванула белье, и тут обещанный болевой шок, наконец, догнал — в глазах потемнело, потом появились разноцветные круги, а потом…

Я упала? Хотя, как можно упасть в воде? Скорее, начала просто опускаться вниз. Но коснуться пола не успела — подхватили чьи-то руки.

— Что с ней?! — требовательный низкий мужской голос помешал потерять сознание.

Интересно, у него какой-то сигнал установлен на случай, когда я разденусь?

Глава 38

— Сильные ожоги, Повелитель, — отвечала Риилайя. — Я не знаю, почему она так долго оставалась в сознании. Возможно, применяла какую-то разновидность обезболивания. А когда ниора Ольтерри схватила ее за плечо, часть ожоговых волдырей лопнула, что должно было вызвать сильную боль.

— Маривариан! — громкий требовательный возглас окончательно разрушил мой и без того неглубокий сон.

Я открыла глаза. Точнее, попыталась это сделать. Орут тут над ухом. Я прекрасно могу сама о себе позаботиться.

— Уверяю вас Повелитель, я сама могу справиться. Ранения ниоры Тиарини не такие серьезные, чтобы звать старшего советника…

— Это мне решать.

Тут я все-таки сообщила:

— Я вообще-то сама могу исцелить себя. Только дайте вначале поспать.

— Что она сказала? — спросила Тирса.

— Что сможет сама себя исцелить, — теперь голос Тара звучал тише, что не могло не радовать. — Алера, ты и говоришь с трудом, так что спи. Сейчас тебя вылечат.

— С вашего позволения, Повелитель… — голос Риилайи звучал тихо, но твердо, — вы не могли бы отпустить ниору Тиарини? Вы как раз задеваете ожоги.

Случилась какая-то заминка, а затем я почувствовала, что меня держат не руки, а мягкая упругая подушка. Наверное, это Тар сгустил воду… Интересно, что он вообще тут делает? Что, у него других занятий нет, кроме как командовать моим лечением? Например, узнать, кто нас похитил… Интересно, что стало с контрабандистами?

— Нарида назвала огненного мага давуром. Тирса, ты знаешь, кто это? — спросила я.

— Она что-то очень тихо говорит, — сказала Риилайя. — Ниора Тиарини, помолчите, пожалуйста, дайте мне закончить.

Слава богине, боль ушла, сменившись приятным теплом. Теперь ничего не мешало забыться и ни о чем не думать…

— Когда ты проснешься, расскажешь мне обо всем, — я почувствовала невесомый поцелуй в лоб. — Позаботьтесь о ней. Маривариан, я жду тебя сразу, как ты исцелишь Алеру.

— Да, мой повелитель, — услышала я голос советника.

И снова заснула.

Но поспать почему-то не вышло. Не давало покоя какая-то неправильность в увиденном облике няни. Тирса никогда не носила украшений. А тут еще ожерелье какое-то странное — с виду напоминает… ошейник.

Я с трудом дождалась, пока Риилайя и Марив закончат лечение. Валантар тоже, наконец-то, удовлетворился их заверениями, что со мной будет все в порядке и велел Тирсе присматривать за мной. Тоже мне, защитник моего здоровья! Где он был, когда этому самому здоровью действительно угрожали? Когда нас похищали, угрожали огнем и пытались надругаться?

Мог бы и пораньше заявиться, чтобы спасти. Я вздохнула. Наверное, не мог, раз не явился.

Кстати, чего это я вообще начала ждать от кого-то помощи? Я сама себе на что? Справилась бы, никуда не делась бы. Ну, или не справилась и нас бы всех убили. Теперь уже этого не узнать.

А Валантара надо все-таки поблагодарить. Хоть система охраны у него никуда не годится, явился он, будем откровенны, как нельзя более вовремя.

— Можешь перестать притворяться, Алера, они ушли, — раздался насмешливый голос няни.

— А откуда ты знаешь, что я не сплю? — приподнявшись на локтях, я уставилась на нее.

— Ты по-другому дышишь, — сообщила Тирса. Она сидела в кресле возле кровати, повернув голову в сторону двери. Драгоценные камни на ее шее непривычно ярко сверкали.

— Что это на тебе? Ты достала фамильные драгоценности? — поинтересовалась я.

До меня как-то неожиданно дошло, что я почти ничего не знаю о семье Тирсы. Это очень странно. Почему я раньше не озадачивалась такими очевидными вопросами?

— Нет, Алера, — в улыбке Тирсы не было радости. — Это, можно сказать, подарок. Но не приведи Богиня тебе когда-нибудь получить такой же.

— Что произошло? Расскажи! — мне совсем не понравилось то, как Тирса говорила об этом «подарке».

— Когда стало понятно, что ты не просто пропала, и тебя похитили вместе с остальными девушками, — поморщилась Тирса, — я несколько… разволновалась. И собралась отправиться на поиски. Скажем так, очень активно собралась. И… это не понравилось Маривариану и его господину. Мне было велено остаться в комнатах и дождаться, пока мужчины сами все сделают. Я, как ты понимаешь, не могла доверить посторонним демонам такое важное дело, как спасение тебя.

— Посторонним… — я почему-то зацепилась за это слово. Но мысль об украшении не давала покоя: — Что это за ожерелье?

Прямой вопрос. Буду надеяться, что Тирса ответит также прямо. Няня вздохнула:

— Это артефакт подчинения. Он заставляет носителя выполнять волю того, кто надел его.

— Что? И кто посмел это сделать с тобой?! — я подскочила и забегала по комнате, не обращая внимания на сопротивление воды.

— Так, подожди, — мне абсолютно не понравилась мысль, что теперь Тирсой может кто-то управлять. Более того, что она будет вынуждена делать то, чего не хочет. — Как снять эту штуку?

— Снять артефакт подчинения может тот, кто имеет такую власть, — печально сказала няня.

— А кто это? Морской повелитель? — уточнила я. — Это он надел его на тебя?

— Нет. Надел Марив, — сказала Тирса голосом нарочито безразличным. В принципе, говорила она спокойно, но было что-такое в интонациях… словно ей стыдно, за то, что произошло.

— Ладно. Дай мне минуту одеться и пойдем к Морскому дьяволу, — вынесла вердикт я. — Пусть объяснит мне тот факт, почему его так называемый советник надевает непонятно что на мою няню!

Я бросилась к шкафу и схватила первую попавшуюся тунику взамен той, что разрезали на мне. Чувствовала я себя отлично — похоже, кроме собственно исцеляющей силы Риилайя или Марив вкатили мне изрядную дозу жизненной энергии. Вот и хорошо. Сейчас энергичность мне как раз пригодится для отстаивания моих интересов.

— Алера, успокойся, — попыталась урезонить меня Тирса. — По правде говоря, я сама спровоцировала такое отношение. Я вела себя достаточно резко, чего не следовало делать в этой ситуации. Все и так были взбудоражены самим фактом похищения невест Морского повелителя, а тут я еще…

— И что ты сделала? — поинтересовалась я. — Потребовала, чтобы тебя взяли с собой?

— Обезвредила нескольких стражников, охраняющих зал приемов, — она помолчала, — десятка полтора примерно. А потом… немного побила Марива… он разгневался и не хотел меня слушать, — пояснила она. — Пришлось… привлечь его внимание.

— Ты его побила? — восхищенно уточнила я. — Но… как? Сама же говорила, что он демон! И, помнится, он легко мог удержать тебя на месте, когда Морской дьявол тащил меня в воду еще в тронном зале Ронара. И, кстати, ты мне еще должна рассказать про этих водных демонов все…

— Я сильно разволновалась. И беспокоилась за тебя, — объяснила Тирса. — Если речь идет о похищении, а была уверена, что это именно так, то время очень важно. Я не могла ждать, пока Валантар закончит прием послов и соизволит выслушать мои доводы.

— Ээ. Тирса, — я поняла, что медленно соображаю. Тирса же мне все ясно рассказала, а я… Нет, не может быть! Обернулась и уставилась на няню, справившись, наконец, с туникой и держа в руках комнатные туфли. — Ты действительно сейчас сказала, что побила полтора десятка трионов и советника Морского дьявола? Про которого сама говорила, что он демон? И как такое под силу простой человеческой женщине? Нет, я, конечно, прекрасно знаю, что ты не простая и все такое…

— Алера, ответь, пожалуйста… разве я когда-нибудь говорила, что человек?

Нет, я, конечно, понимаю, что мало знаю свою няню. Но чтобы настолько?!

Глава 39

Я как-то резко растеряла весь запал. Захотелось внезапно присесть. Что и сделала. А что? На полу тоже можно сидеть, если он чистый. Да и обуваться так гораздо удобнее.

Вот так бывает… знаете вы кого-то всю жизнь. В смысле, как оказывается, вовсе и не знаете, но вы-то этого не знаете!

Вот так истина и познается — внезапно, сидя на полу в комнате, полной воды, едва оправившись от ранений, связанных с твоим похищением… ты узнаешь, что любимая няня, которая тебя воспитывала и оберегала всю жизнь — не человек вовсе. А тогда кто, кстати?

— Я тоже демон, Алера. Демон земли.

— Аа. Ну ясно.

В смысле, ничего не ясно, но… я как-то сразу и безоговорочно ей поверила. В голове мгновенно встали на место все нестыковки, что раньше вызывали недоумение и смутное беспокойство. Знания, которые я раньше объясняла принадлежностью к ордену Безликой богини, сила и ловкость няни, ее умение маскироваться…

— То есть ты сильнее Марива? — решила сразу выяснить я наши возможности. — И сильнее Тара?

— Нет, милая. Даже если бы не это, — она указала на свою шею, — Морской дьявол все равно сильнее меня, — она поморщилась. — И сильнее кого бы то ни было в этом мире. Поэтому, — она протянула мне руку и я, не задумываясь, приняла ее. Встала с пола. — Давай, ты еще раз скажешь мне, что ты там собралась у него требовать? Требовать, Алера, тут ключевое слово.

— Ну да. Ты права. Что-то многовато демонов вокруг меня. Ты мне расскажи, пожалуйста, про себя? — я посмотрела на няню и увидела, как она кивнула. — И еще этот давур. Это демон огня, да?

Но Тирса не успела ответить. Внезапно прямо посреди комнаты как-то ненавязчиво, без звуковых эффектов даже, возникла арка портала. Мы переглянулись.

— Алера, раз уж ты не спишь, иди сюда, — прозвучал из сияющей рамы голос Валантара рит Элкора.

— Откуда он знает, что я не сплю? — спросила я.

— А вдруг это ловушка? — одновременно со мной воскликнула Тирса.

Так как посторонних голосов больше не раздавалось, а портал по-прежнему сиял, как ни в чем не бывало, стало понятно, что придется принимать решение. Няня решительно выдвинулась вперед.

— Я пойду первая, — сообщила она. — И только, если там безопасно, ты пойдешь следом.

— Почему это? С чего ты решила рисковать собой? — возмутилась я.

Но Тирса не стала ждать, пока я дам ей разрешение или вообще договорю. Она просто сделала два шага вперед и пропала в портале. Полминуты спустя, показавшиеся мне вечностью, оттуда показалась ее рука, что поманила меня следом. И ничего не оставалось, кроме как тоже пройти сквозь сияющую раму.

Оказалась я в уже знакомой гостиной-кабинете Морского дьявола, а не в очередном аквариуме, как можно было опасаться.

— Присаживайся, Алера, — Валантар рит Элкор указал на один из стульев возле своего стола. — Ты как раз вовремя.

На соседних уже сидела Диара и Нарида. Тирса стояла в сторонке, рядом с Маривом. Присутствовали еще несколько трионов со свитками в руках и один внушительного вида воин в боевом панцире-нагруднике. Объяснениями меня не удостоили. Но и так стало понятно, что идет обсуждение нашего похищения.

— Продолжайте, баронесса, — кивнул Морской повелитель Диаре.

— Он сказал, что его зовут Палиар дей Вик, — сказала девушка, — а потом, — она неуверенно покосилась на Нариду и замолчала.

Да, мне тоже было крайне любопытно, откуда наша огненная подруга знает о давурах. Кстати, девушки выглядели причесанными и переодетыми. А я вот даже в зеркало не удосужилась посмотреть. Ну и ладно.

— Мне кажется, несколько капель зелья истины может помочь девушкам все вспомнить более… детально, — вмешался Марив. — Тогда и страхи пройдут, я уверен.

— Нет! Не надо зельев! — воскликнула Диара. — Я и так до конца жизни это помнить буду. Потом этот мужчина в шрамах упал, и Алера вместе с ним, его руки снова загорелись, а у нее пропал хвост. Она подбежала ко мне, вытащила из воды и у меня появились ноги. Начался пожар и мы вынесли Нариду в другую комнату. А там нас схватили контрабандисты.

— Почему начался пожар? — спросил Валантар рит Элкор.

— От рук давура, — сказала Нарида. — Диара не сказала, что открылся огненный портал, в который провалился демон.

— Он был при этом без сознания, — добавила я важную деталь. В конце концов, Морской дьявол и так знает о моей магии, — потому что я его усыпила. Неужели спящий человек может открыть портал?

— Он не человек, — снизошел до пояснений Морской дьявол. — Если на нем был амулет перемещений, он мог сработать при критическом состоянии тела и угрозе жизни… — пробормотал он, словно задумавшись. — Интересная придумка, — усмехнулся он. — А в случае с огненным порталом можно еще и устранить угрозу, устроив для тех, кто его ранил, пожар. Хороший ход!

Такое впечатление, что он восхищается огненным демоном. А нас, между прочим, чуть не убили!

— Что было дальше? — теперь Валантар смотрел на Нариду. — Почему горел корабль?

— Пожар охватил весь остров. Мы бежали вместе с контрабандистами. Алера предложила им выкуп за нас, но их капитан решил, что мы обманываем, говоря, что ваши невесты. Я подожгла их капитана и весь корабль, когда эти скоты собрались нас изнасиловать.

— Так ты, значит, владеешь огненной магией? — Морской дьявол с интересом смотрел на Нариду. — Почему не сказала?

— При всем уважении, Повелитель, — девушка улыбнулась, — вы не спрашивали.

Валантар вопросительно посмотрел на Марива, но тот покачал головой. Советник тоже не знал?

— Я одобряю твой поступок, — сказал Валантар Нариде. — После того, как контрабандистов допросят, они все будут убиты.

— Даже невиновные? — спросила я. — Там несколько десятков человек! Вы убьете их всех? Даже тех, кто не собирался причинять нам вред?

— Я никому позволю так поступать с моими невестами.

— То есть, нас больше не будут похищать и пытаться убить? — я не смогла сдержать сарказм, и все-таки он просочился в голос. — Даже если не принимать во внимание тот факт, что среди контрабандистов далеко не все горели желанием нас насиловать, из подводного города нас украл другие люди… или не люди. Удалось выяснить, кто это был?

— Я непременно это узнаю. И виновные понесут наказание, — Морской дьявол смотрел на меня глазами цвета бушующего моря, в котором плескалась ярость.

Интересно, он на что злится? На то, что кто-то покусился на его собственность? Или на меня?

— Алера, тебе что, их жалко? Ты предпочла бы их отпустить? — спросила меня Нарида. — А они бы тебя не пощадили! Ты просто не представляешь, что такое, когда тебя с побоями заставляют делать то, что противно! А что, от женщины же не убудет!

Ну да, куда уж мне. Я всего лишь была в подобной ситуации и точно знаю последствия таких побоев. Но я промолчала. Как-то не тянуло на откровенность в такой компании.

Такая ярость и боль прозвучала в голосе Нариды, что даже в глазах Валантара я заметила что-то вроде сочувствия. Он посмотрел на каждую из нас поочередно:

— Сейчас отдыхайте и ни о чем не думайте! — велел он. — Диара, Нарида! — обратился он к девушкам. — Вы сейчас пойдете в свои комнаты и ляжете спать. Проснувшись, будете вспоминать о том, что произошло, без страха, как о приключении. Вам ясно?

— Да, повелитель! — хором откликнулись девушки, поднимаясь.

Я проводила их взглядом и… нет, не удивилась, чего-то подобного, наверное, можно было ожидать. После всего того, что я наблюдала в столице Закатного архипелага, когда снобы королевского двора заглядывали в рот и ловили каждое слово ранее презренного рыбохвоста. И радостно выполняли каждое его повеление…

— Алера! — прервал мои размышления голос Валантара. — О чем ты задумалась?

— Удобная, наверное, штука, магия внушения, когда весь мир считает тебя Морским дьяволом… — произнесла я.

Вслух. Я сказала это вслух!

Глава 40

И только после того, как слова уже вырвались, я сообразила, что сказала. И где. И кому. Громко, между прочим, сказала, судя по паре смешков, что донеслись со стороны трионов со свитками.

— Действительно, удобная, — сказал после повисшей паузы Валантар. — Жаль, что не со всеми работает.

Я прикусила нижнюю губу. Может, так и ходить? Тогда есть надежда, что буду думать, прежде чем говорить.

— Простите, — сконфуженно пробормотала я и уставилась на носки своих туфель.

— Маривариан, прими отчеты о подробностях похищения в городе, — распорядился Морской повелитель, не обращая внимания на мои слова. — Возьми с собой ниору Тирсу. И прикажи подать ужин. Все свободны.

О, няня уже ниора? Любопытно. Я поднялась, размышляя, чем аукнется моя несдержанность. Или есть надежда, что Валантар об этом забудет?

— Могу я проводить мою госпожу в ее покои? — спросила Тирса.

— Не можешь. Алера останется здесь.

Теперь удивились, похоже, все. Я так вообще воззрилась на Морского повелителя. А он просто проводил взглядом своих подданных, исчезающих в портале, дождался, пока скроется последний, и сообщил:

— Перестань дрожать, цветочек. Тебя я не собираюсь есть.

— А… — я все-таки решила спросить, — зачем вы велели мне остаться?

— Очень просто, Алера. Я сказал, чтобы ты осталась, потому что я хочу этого. Тебя исцелили полностью? Ты здорова?

— Да, — я не понимала, к чему он клонит.

— Тогда иди сюда.

Зачем? Как-то не хочется…

Тут в стене неожиданно открылся проход и появился новый трион в белом фартуке. Он поклонился и молча уставился на Морского повелителя.

— Алера, — раздался над ухом голос Тара, который сам вдруг оказался рядом. — Ты в порядке?

— А. Да, — я поняла, что тоже пялюсь на дворецкого или слугу, или кто он там.

— Тогда пойдем, поужинаем. По-моему ты, как и я, ела уже очень давно.

— Да…

Интересно, а если я вежливо попрошу Тара позволить мне уйти в покои, он отпустит? Я невероятно устала, пережила демон знает что и просто хочу побыть одна!

— Тар, — я собралась было сказать то, чего хочу, но тут его глаза как-то резко потемнели и он привлек меня к себе.

— Мне нравится, что ты начала называть меня по имени, цветочек, — прошептал он почти мне в губы. И добавил: — Ты должна мне поцелуй.

— Почему это? — попыталась протестовать я.

Возмутиться по-настоящему, если честно, не вышло. То есть я честно делала вид, что не понимаю, к чему он клонит и почему требует поцелуя, но стало понятно, что мне не поверят.

— Алера… — Морской повелитель смотрел на меня… странно. Какая-то смесь укоризны и требовательного голода была в его взгляде, что я не знала, как на это реагировать.

Наверное, ему надо поесть. А мне все-таки поспать.

— А… можно я поцелую вас и пойду? — спросила я.

— Нет, — улыбнулся он. — Сначала поужинаешь.

Подхватив за талию, он слегка приподнял меня и плавно поплыл в вертикальном положении, не касаясь пола. Я не стала задаваться вопросом, как он это делает. Казалось, вода сама двигала нас вперед, а Морской повелитель просто позволял ей это.

Так мы и появились в соседней комнате, в центре которой уже ждал накрытый стол. Валантар усадил меня в кресло, а сам присел напротив.

— Приятного аппетита, — сообщил он и приступил к еде.

Похоже, он действительно был голоден, потому как беседой меня не удостоили. И я тоже решила просто поесть, а не тратить время и силы на переживания и размышления. Успею еще. Похоже, что поцеловать его придется позже. После ужина. Ну и ладно.

— Тебе нравится вид из окна, цветочек? — вопрос на фоне молчания заставил вздрогнуть.

Я даже чуть не подавилась. Но послушно подняла глаза от тарелки и посмотрела в… о, тут и правда есть окно! И за ним, оказывается, действительно потрясающий вид! Ночной город был подсвечен множеством огней, которые сияли всеми цветами радуги. Подводные здания и расположенные на нескольких уровнях улицы выглядели и днем сказочно, а сейчас и вовсе казалось, что за окном — не реальный мир, а волшебная движущаяся картина, написанная невероятно талантливым художником.

— Как я раньше не заметила? Неужели была настолько голодна? — озадачилась я и только спустя мгновение поняла, что сказала это вслух.

— Я только что сделал окно прозрачным с нашей стороны, — сообщил Валантар. — Не хотел, чтобы мы отвлекались от еды. К тому же ты еще и перенесла волнения и была ранена, тебе нужно было восстановить силы. Ты наелась?

— Да, спасибо, — я взяла в руку кусок тончайшей ткани, должный выполнять функции салфетки. Удивительно, но под водой тоже пользовались этим предметом для тех же самых нужд, что и на суше.

— Чего тебе хочется сейчас? — спросил Морской повелитель.

О, он меня спрашивает, чего я хочу? Это нечто новое и неожиданное. Можно я скажу правду? Что я хочу домой… К сожалению, так я поступить не могу… не сейчас. Нужно кое-что выяснить.

— Скажите, пожалуйста, что за украшение на шее у моей служанки, Тирсы?

— Это ожерелье из дымчатых бриллиантов. По-видимому, Маривариан посчитал, что столь дорогое украшение достойна носить эта прекрасная женщина, — улыбнулся Валантар. — На моей памяти она первая, кому он его надел.

Он серьезно, пытается представить все так, словно Марив питает нежные чувства к Тирсе? Интересно, я что, выгляжу такой наивной? Или он думает, что няня не рассказала мне всего? Ладно, можно и поиграть в эту игру.

— То есть это подарок вашего советника Тирсе? — с улыбкой спросила я. Пожалуй, ресницами хлопать не буду, это все же перебор. Сейчас главное — не переигрывать.

— Мне неизвестны подробностей их отношений, — ушел от ответа Морской дьявол. Вот же… скользкий тип!

— Но вы только что сказали, что она первая, кому он его надел… Я тоже впервые вижу, чтобы моей няне дарили такие дорогие подарки. Если это подарок, конечно, — я изобразила наивный взгляд и подняла глаза на Валантара. — Или он просто дал ей его поносить? На время?

— Алера, о чем ты хочешь у меня спросить? — Валантар поставил локти на стол и сложил пальцы домиком, глядя на меня. — Ты можешь сказать прямо, что тебе интересно?

— Я уже спросила, — я не удержалась и нахмурилась. — Это подарок.

Да, я корыстная. Если это артефакт подчинения, то он очень пригодится… в хозяйстве. После того, как я уговорю Тара снять с Тирсы этот ошейник.

— А я уже ответил, что мне неизвестны подробности их отношений. Личная жизнь Маривариана — это его личное дело, — отрезал Морской повелитель. Но его тон тут же смягчился: — Поговорим лучше о нас с тобой.

А чего о нас говорить? Я — одна из невест, случайно угодившая на отбор и скоро поеду домой. Я не настолько наивна, чтобы считать, что Морской повелитель вдруг воспылал ко мне какими-то нежными чувствами. Его прямое нежелание даже отвечать на мои вопросы уже говорит о многом. Все, чего он от меня хочет — поцелуи. В смысле нет, не все, конечно, уверена, он бы с удовольствием пошел бы дальше, но я, понятное дело, не собираюсь ложиться с ним в постель.

Валантар тем временем поднялся с кресла и плавно приблизился ко мне. Остановился рядом, протянув руку, словно приглашая на танец.

Ой, а можно я не буду вставать? В кресле уютно, так и хочется уснуть… Но еще я почему-то уставилась на его голый живот, туда, где блестящая рыбья чешуя переходила в человеческую кожу… Так и хотелось провести пальцами по этому месту… в целях исследования, конечно! Я же целитель, мне важно знать, как различаются ощущения во время прикосновения… я ж его там и не трогала никогда. Странно, почему сейчас захотелось?

Поняв, что я уже минуту сижу неподвижно, я приняла протянутую руку и позволила себя поднять. Еле сдержала зевоту. Надеюсь, он не подумает, что мне скучно. А то еще обидится… точнее, рассердится.

— Куда вы меня?.. — я ахнула, когда Морской повелитель снова положил мне руку на талию и мы внезапно оказались вплотную к окну. А стекло, или из чего была сделана прозрачная преграда, не знаю, было, между прочим, от пола до потолка.

— Ты не должна бояться, цветочек, — сообщил мне Валантар почему-то на ухо и шепотом. — Во-первых, мы в воде и упасть вниз у тебя просто не получится — ты поплывешь. А во-вторых, я с тобой и защищу от всего.

— Эм…

Я прикусила язык, чтобы не съязвить насчет того, что нас украли из-под этой самой его защиты и он или не знал, или просто не мог нас найти. Не долго, но достаточно для всяких нехороших вещей. Если подумать, то только по чистой случайности нас не изжарили и не изнасиловали.

— Такое, как сегодня, больше не повторится, обещаю тебе, — сказал он, разворачивая меня лицом к себе.

Тут я прикусила еще и нижнюю губу, потому что сарказм так и просился наружу. А язвить будущему правителю твоей страны, от которого ты сейчас непосредственно зависишь, не очень умно.

Валантар по-прежнему держал меня за талию и смотрел в глаза. А я… вот что там чувствуют романтичные девы в такой ситуации? После ужина с привлекательным мужчиной, который обнимает тебя возле окна? Что сердце бьется или дыхание перехватывает?

Я не романтичная. Ну, или кавалер мне попался неправильный. В смысле да, неправильный, конечно, потому что ощутила я покалывание в ногах.

— Что это? Это вы сделали?! — тут уже я не смогла сдержать возмущения и гневно уставилась на Валантара, точнее, нет! На Морского дьявола я смотрела в упор, желая испепелить на месте, как Нарида капитана контрабандистов!

— Да, цветочек, — Валантара нисколько не тронуло мое возмущение. — Обещания свои я привык держать.

— Что? Причем тут ваши обещания! Вы превратили меня в русалку! Снова! Зачем?!

— Я уже сказал, что буду защищать тебя.

Я вздохнула несколько раз и попыталась высвободиться. Конечно же, мне не позволили. Посмотрела в окно, чуть успокоилась и смогла почти ровно сказать:

— Объясните, зачем вы это сделали.

— Потому что защищать я тебя буду не только от других, но и от себя. А правда в том, что я хочу тебя так, что боюсь не сдержаться рядом с тобой.

Глава 41

— Что? — не поняла я.

— Алера, ты помнишь, что должна мне поцелуй? — поинтересовался этот дьявол.

— А это обязательно? Целовать вас? Даже если это и так, то причем тут хвост?

Я искренне не понимала его мотивов.

— Потому что ты волнуешь меня. Слишком сильно. И есть небольшая надежда, что если ты будешь в образе русалки, я смогу сдержаться и не зайти дальше поцелуев.

Это как вообще?

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл его слов. И я задала закономерный вопрос:

— Может, тогда просто не нужно целоваться?

— Предпочитаешь, чтобы я тебя отшлепал? — получила я мгновенный ответ.

Мне показалось, или руки на моей талии напряглись? Показалось, наверное. И вообще… я устала, страшно хочу спать, а Морской повелитель мне говорит о каких-то поцелуях. Можно, я пойду? А, об этом я уже думала.

Но по его глазам, внезапно потемневшим, по изменившемуся дыханию и ускоренному пульсу я поняла, что нет, просто так меня не отпустят.

Кстати, я тут недавно вспоминала о романтичных девах с точно такими же симптомами, как у него сейчас. Означает ли это, что Валантар…

— Алера? — его голос тоже изменился, став ниже. — Ты в который раз уходишь мыслями куда-то далеко. Ты меня не слушаешь?

А мы говорили о чем-то важном? Ах да, о поцелуях или шлепанье… отшлепывании… как вообще правильно?

Надо просто быстро поцеловать его и сделать вид, что я засыпаю. Тем более, что и вид делать не придется… еле подавила зевок.

— Можно я вас поцелую и…

Я хотела сказать «пойду», но он внезапно положил мне палец на губы. Это зачем? Чтобы молчала? Хорошо, ладно.

— Можно, — сказал Морской дьявол так, словно я до этого два часа слезно умоляла его об этой милости.

Я не дала себе времени злиться или раздумывать. Подалась вперед и прикоснулась губами к его губам. А приятно, оказывается. Кстати, я ведь уже умею целоваться! Нужно просто сделать также, как и в прошлый раз…

А еще надо представить, что очень скоро я смогу пойти спать. И тогда то, что происходит, приобретает смысл. И можно отдаться процессу и даже получить удовольствие. Валантар снова отдал мне инициативу, почти не делая никаких движений и позволяя целовать себя. Только его тело почему-то снова сильно напряглось под моими руками. Я с интересом провела языком по его губам, прикусила нижнюю и… углубила поцелуй, давая себе свободу и позволяя почувствовать власть над ним. Буквально на минуту. Немного отстранившись, я через мгновение снова прикоснулась к его губам, как бы прощаясь. Хотя чего это я? Действительно, прощаясь.

Впредь я буду внимательно следить за своим языком, даже в узел завяжу. Но не допущу подобного! Нужно перестать даже мысленно называть его Морским дьяволом или рыбохвостом.

Я с удивлением поняла, что дышит Валантар как-то совсем ненормально — прерывисто и перемежая судорожные вдохи с длинными паузами.

Чего это с ним? Опустила глаза. Что ж, хвост на месте, что не может не радовать.

Я вдруг поняла, что усталость куда-то делась. В теле, да и в голове тоже, появилась такая поразительная легкость, которой я уже давно не ощущала. Это отчего, интересно? Думать не хотелось.

Валантар тоже постепенно успокаивался. Дыхание выровнялось, и выглядел он уже не таким напряженным. Вот и чудесно. Поцелуи, оказывается, могут нести целительный эффект для эмоций. А я и не знала. Любопытно, что спать уже совсем не хотелось.

Так хорошо и спокойно мне не было уже давно. Никогда, наверное.

— Тар… — я прижалась к триону и уткнулась ему в плечо. — Мне вот интересно — так со всеми?

Он нахмурился. Погладил меня по голове, а затем взял за подбородок, заглядывая в глаза.

— Что ты имеешь в виду, Алера, говоря, «со всеми»?

— Ну… — я начала объяснять, — понимаешь, у меня ведь не было нормальных отношений. Найс… — я высвободилась и слегка отодвинулась, но продолжала смотреть на триона. — Ты же знаешь, какой он, верно?

По тому, как изменилось лицо Валантара, я поняла, что угадала. Нет, он не нахмурился и ничем не выказал эмоций — для такого как он, искушенного политика умение владеть собой — обязательное качество. Его лицо просто стало безразличной непроницаемой маской — он словно бы закрылся, пряча себя настоящего, такого, каким был буквально минуту назад.

— Знаю. Продолжай.

Он снова говорил так, будто отдавал приказы. Как-то слишком быстро у него меняется настроение… Но буду продолжать, раз уж начала.

— Мне действительно интересно, со всеми ли я буду себя чувствовать теперь так легко и спокойно? — продолжила я свою мысль. — Ну, я имею в виду, после тебя. Ты ведь скоро женишься, я смогу уехать домой, а там… — я мечтательно возвела глаза к потолку. — Тоже смогу выбрать себе мужа, — я посмотрела на его слишком непроницаемое лицо. — И это благодаря тебе!

Я всплыла под потолок, а потом резко вернулась на середину комнаты:

— Спасибо тебе! — я смотрела на него и улыбалась. — Теперь я знаю, что мужчины бывают и добрыми и ласковыми…

Тут я поняла, что говорю что-то не то. Интуиция, оглушенная непонятным приступом легкости и спокойствия, внезапно проснулась и начала подавать сигналы об опасности. И опасность эта исходила от мужчины, которого я только что сама целовала. Вот как можно было забыть о том, что он не тот, с кем следует откровенничать?!

Пока я нарезала круги по комнате, трион вернулся в кресло и сейчас восседал в нем, как на троне.

— Иди-ка сюда, цветочек.

Валантар протянул мне руку. Его голос был безмятежен, как горное озеро. Да и лицо не выражало сейчас ровным счетом никаких эмоций. Может, я все это просто придумала?

Осторожно приблизилась к Морскому повелителю — чтобы просто выполнить приказ, но не дать до себя дотронуться.

— Ты кое-чего не поняла, Алера, — сообщил мне Валантар, опуская вытянутую руку и кладя ее на подлокотник.

Он сделал едва уловимое движение пальцами и тут вода позади меня словно сгустилась… и отвесила мне ощутимый пинок в спину. Так, что я из-за этого толчка угодила Тару на колени. Снова.

Едва успела выставить руки, чтобы упереться в его плечи, а не врезаться головой в лицо.

— Чего? — я не удержалась и похлопала ресницами.

— Ты — моя невеста.

— Да, я знаю. Одна из… сколько нас у тебя, напомни? А то я сбилась со счета.

Нет, это вовсе не сарказм был. Я действительно не знаю точного числа Таровых девушек. И я не только про тех, что участвуют в отборе.

— Не важно, сколько у меня невест. Жена будет только одна.

Я прикусила язык, чтобы не попросить его пригласить на свадьбу. Обойдусь без этой чести.

— Ясно. Я пойду?

Не вижу смысла дальше упражняться с ним в остроумии. Вот зачем терять время с мужчиной, который все равно скоро исчезнет из моей жизни?

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты кое-то мне должна, — улыбнулся он. — Поцелуй.

— Что? — я совершенно искренне возмутилась. — Я уже поцеловала тебя! Только что!

— Да, цветочек, — руки на моей талии сжались. Не сильно, но ощутимо. Создавалось чувство, будто его пальцы — железный капкан, который не разомкнется, пока не придет охотник, что поставил его. Вот только я уже была полностью во власти этого самого охотника. — Ты действительно поцеловала меня. Сама попросив об этом. Но договор был в том, что я поцелую тебя. И я сделаю это так, как считаю нужным я.

Э. Это вообще нормально, так исказить собственные же слова?

— Ладно, — та же интуиция любезно подсказывала, что спорить с ним бесполезно.

Тар был зол, слишком зол почему-то. И сейчас именно я была объектом его негодования. Да, он превосходно владел собой, но… я буквально кожей ощущала ярость, которая вот-вот была готова вырваться наружу.

— Но это будет ведь только поцелуй, верно? — я обернулась и положила руки ему на плечи. Не помешает ведь уточнить на всякий случай, верно?

— Я буду только целовать тебя, Алера, ничего больше.

— Хорошо. Целуй, — я зажмурилась и подставила лицо, говоря себе, что не боюсь. Хотя, если честно, страх действительно ощущался — слишком велика была сила его эмоций, которые я буквально кожей сейчас чувствовала.

Послышался приглушенный смешок, а потом… я ощутила обжигающий поцелуй… на шее. Затем на ключице, а следом — в вырезе туники, там где ткань не скрывала верхнюю часть груди. Я открыла глаза и возмущенно воскликнула:

— Что ты делаешь?

— А на что похоже? — Тар оторвался от поцелуев и встретил мой взгляд.

Тут я поняла, что боялась не зря — его глаза были абсолютно черными. Словно морская бездна смотрела на меня сейчас с его лица.

— Я делаю то, на что ты только что дала мне разрешение. Целую тебя.

— Я… думала, что ты поцелуешь меня в губы, — прошептала я почему-то с придыханием.

— Ты ошиблась.

Он поднялся, держа меня на руках и резко переместился куда-то. Спустя мгновение я осознала, что лежу на холодной поверхности… стола, а Морской дьявол нависает сверху, глядя на меня по-прежнему черными глазами.

— Лежи смирно, цветочек! — велел он и вновь обжег поцелуем кожу на шее.

— Что ты хочешь делать? — я поняла, что меня пугает и положение, в котором я оказалась, и мужчина, в полной власти которого я сейчас нахожусь.

И сама я себя тоже пугала — Тар легко провел губами по ключице, и по телу от этого места непроизвольно прошла дрожь. Почему?

— Алера, — сказал он голосом непривычно низким и вибрирующим в резонанс с реакцией моего тела, — неужели ты думаешь, что я нарушу свое слово? Я сказал, что поцелую тебя. Да, я не уточнил, куда и сколько раз, но ведь ты согласилась, верно?

— Что значит, куда? — не поняла я.

Щеки почему-то запылали.

Глава 42.1

Я в отчаянии огляделась по сторонам и вдруг сообразила, что лежу на том самом столе, за которым мы ужинали.

— А… куда делась посуда? — спросила я, пытаясь хоть как-то отвлечь Валантара от его намерений.

— Это действительно тебя волнует? Скажем так, она исчезла… Ты боишься, Алера? — улыбнулся он.

— Да, — не стала отрицать я, — мне страшно…

Он же любит правду, да? Вот и буду бороться с ним при помощи его любимого оружия.

— Сказать тебе, чего ты опасаешься? — неожиданно спросил Морской повелитель. В его тоне было снисхождение, он словно бы с ребенком разговаривал.

— Конечно, — с вызовом ответила я.

— Я не могу знать точно, — признал все-таки за собой несовершенство Валантар, — но предполагаю, что ты боишься, что я увлеку тебя поцелуями и овладею тобой.

— Ну, можно сказать и так, — призналась я.

— Как я уже говорил, я собираюсь тебя только целовать. Если тебе нужно услышать это, то сегодня я не лишу тебя невинности, если ты сама не попросишь.

— Не попрошу! — возмутилась я.

— Вот и хорошо. Поэтому расслабься и отдайся мне.

— Это звучит очень двусмысленно, — сказала я.

Но Валантару, похоже, надоели разговоры. Он просто заткнул мне рот поцелуем. Властно завладев моими губами, он показывал, кто здесь полностью контролирует ситуацию. Кто там недавно наивно думал, что умеет целоваться? Давно я так не ошибалась. Это был совершенно новый для меня уровень страсти.

Мои запястья перехватили его руки, прижимая к столешнице и буквально распластывая по ней мое тело. Не знаю, что я чувствовала бы, если бы дело происходило на суше — возможно, просто задохнулась под его немаленьким весом. Да и сейчас мне не хватало кислорода — пока он овладевал моими губами, я только и могла, что просто принимать его силу и ярость, которая, как оказалось, никуда не делась. Он словно бы наказывал меня за что-то.

Хотя, понятно, за что — мне просто нужно думать, прежде чем говорить. А лучше вообще на молчать, пока я с ним.

Тар немного отстранился, давая мне передышку и глядя по-прежнему совершенно черными глазами сверху. Он опирался на вытянутые руки, прижимаясь только бедрами.

Тут до меня дошло, что я по-прежнему в обличье русалки, а он… тоже остался трионом. И… ведь действительно, чего я боюсь? Он же обещал, не будет лишать меня невинности. Не то, чтобы я, побывав уже замужем, так сильно цеплялась за сохранение этой самой невинности, но… не с ним же ложиться в постель?

А что значат еще несколько поцелуев? Ведь мы и так целовались бесчисленное количество раз…

Это же такое наслаждение. Почему бы не позволить себе почувствовать его снова?

И я сама потянулась к нему, приподнимаясь.

— Нет, — его ладонь опустилась мне на грудь, прижимая к столу.

— Что нет? — удивилась я.

Но тут его лицо приобрело выражение какой-то мрачной решимости и я предпочла не спорить.

А в следующий момент он рывком вздернул мою тунику вверх, обнажая грудь. Я охнула, но не успела ничего возразить. Его глаза на миг вспыхнули, и вот уже Морской дьявол склонился надо мной, целуя все то, что предстало перед его жадным взором.

И я… почему-то выгнулась, отдаваясь в его власть. Решила расслабиться и ни о чем не думать. Его губы и руки дарили незнакомые раньше ощущения и эмоции, на которых сосредоточилось все восприятие. Вскоре я уже стонала, позволяя ему целовать все, что он хочет.

Мне хотелось ласкать также его, но как только я протягивала руки к его телу, он прижимал мои запястья и давал понять, что сейчас не рад моей инициативе. Пришлось снова подчиниться и отдать весь контроль ему.

Да, руки мои он держал, но ногами я смогла обхватить его талию, притягивая ближе к себе и прижимаясь. Это странно: где-то очень далеко и неявно промелькнула мысль о том, что у меня, вроде бы, хвост, а не ноги. Но это уже не имело ровным счетом никакого значения. Хотелось… не знаю даже, чего мне хотелось, ведь все ощущения были новыми и непонятными. Мне просто было хорошо — и все. Я с трудом соображала, что делаю, а, точнее, не соображала вовсе.

Словно даже и не со мной это происходило, не с меня только что стянули невероятным образом брюки и белье и продолжали неистово ласкать его пальцы. Но когда я ощутила его губы там, где они, по сути, никогда не должны были оказаться, разум окончательно покинул меня, оставив одни ощущения и острое, ни с чем не сравнимое удовольствие.

Я что-то кричала, кусая губы, стонала, но не могла бы это прекратить, даже если бы захотела. Но больше всего на свете я сейчас желала не того, чтобы он остановился, а… чтобы он дал мне что-то, названия чему приличные девушки не знают.

Но когда мое тело впервые испытало этот экстаз и восторг ни с чем не сравнимых ощущений, я в краткий миг осознала, к чему безотчетно стремилась. Это было как взрыв и полет одновременно, как радость и счастье, сконцентрированные в нескольких мгновениях, почти ставших вечностью, как прыжок в пропасть с высоты в глубину… После такого не страшно умереть и хочется жить.

Глаза я смогла открыть только спустя несколько минут. Встретившись взглядом с Таром и осознав, что и как он только что творил с моим телом, я… покраснела, похоже, потому как щеки запылали, словно облитые кипятком.

Но… взгляд я не отвела. То, что я только что пережила — это были самые невероятные ощущения в моей жизни. И по меньшей мере нужно…

— Спасибо тебе, — сказала я, протянув руку и погладив его по щеке.

Его глаза выглядели… странно. Из них ушла пугающая чернота, оставив чистый сине-зеленый цвет и… яркие золотые искорки. Красиво…

По ногам прошла покалывающая дрожь и… я снова увидела собственный, ставший уже почти привычным хвост! А он, кстати, так и остался трионом…

Удивление? Замешательство? Я испытала очень странный коктейль эмоций, к которому оказалась совершенно не готова. Зачем? Я вообще перестала понимать мотивы того, что он делает.

А Тар все молчал, и по его лицу вообще нельзя было догадаться, о чем он думает. Он вернулся в кресло и поманил меня к себе. Пока я медлила, вода сама неожиданно подхватила меня и перенесла к нему на колени.

И я вдруг неожиданно вспомнила, что собиралась сделать так, чтобы Морской повелитель перестал меня хотеть. И о чем так глупо, неожиданно и непонятно почему совершенно позабыла. Осознание того, что я совершенно потеряла голову, не было приятным, если честно.

О, молодец, Алера, прекрасная стратегия — позволять мужчине целовать себя… везде, а потом заколдовать его так, чтобы у него желание пропало.

Вовсе не стыд, а досада на собственную глупость заставила меня опустить глаза.

Может, еще не поздно все исправить? И все-таки сделать то, что я собиралась? Снизить, а потом вообще убрать его желание ко мне?

Но… не странно ли это будет?

Хотя… если сделать все постепенно…

Надо попробовать. Все равно мое воздействие будет мягким, почти незаметным.

Он даже не почувствует ничего. Точнее, почувствует приятное расслабление.

Валантар рит Элкор

Что?! Спасибо?! Она благодарит меня?

Эмоции, что мгновенно затмили разум, было сложно описать словами. Меня просто переполнили возмущение, ярость и, вместе с тем, желание показать девчонке, что она не права, говоря так. Я не мог найти названия тому, что чувствовал в этот момент. Да и о каких чувствах может идти речь, если у меня сейчас только одно желание, нет, намерение — овладеть этой женщиной и показать ей, что бывает наслаждение неизмеримо больше, чем она почувствовала только что.

Зачем я вернул ей хвост? Ведь она лежала в моих объятиях — почти обнаженная, полностью готовая. И только верность собственному слову сохранила мне рассудок в этот момент. Верность и собственный контроль. Да, я гордился собой в том, что пусть ценой невероятных усилий смог устоять.

Но теперь… Ее неосторожные слова вызвали во мне бурю негодования. Чувствовалось, что собственное тело на грани трансформации.

— Тар, все хорошо? — Алера нежно прикоснулась губами к моей щеке. — Скажи, что больше не будешь меня наказывать, — прошептала она мне на ухо.

— Буду, — ответил я.

Не может быть Алера столь неопытна, что не понимает моего состояния сейчас? Или может? Невинность же не равна наивности?

— Не надо, — вздохнула она, обвив руками мою шею и прижимаясь грудью.

Я снова был на грани. На грани того, чтобы превратить ее в человека, подмять под себя и овладеть ее телом, заставляя кричать мое имя и стонать от наслаждения. Благодаря магии жизни даже боль ее будет мимолетна. Так зачем ждать? И вообще, почему я должен чего-то ждать?

Ярость набирала обороты. Даже собственное обещание не лишать ее невинности не могло бы остановить меня сейчас. К тому же я, как всегда, внес ограничивающее условие. Сказал: «если ты меня не попросишь». А сделать так, чтобы она попросила, дело нескольких минут.

Алера погладила меня по голове, скользнув затем пальцами вниз, на затылок. По позвоночнику прокатилась теплая волна, даря спокойствие и умиротворение.

— Мне показалось, или ты взбудоражен? — спросила девушка. — Не переживай, все наладится. Я уверена, что ты найдешь наших похитителей и накажешь их.

Ее голос звучал, как приятная музыка, а руки дарили расслабление и… спокойствие. Напряжение вытекало из тела, остановив трансформацию и давая облегчение. И вместе с тем ушло и возбуждение.

Я понял, что сидящая на коленях девушка, которую минуту назад я готов был взять даже силой, сейчас вызывает не больше эмоций, чем мягкая подушка.

Это странно.

Изменение течения и колебание воды отвлекло от важной мысли.

Слуга просил разрешения войти.

Ладно. Если меня решились потревожить, когда я уединился с одной из невест, и впрямь случилось нечто важное.

Пусть войдет.

— Мой повелитель, — раздался позади робкое покашливание. — Ниор Ориам дей Неймирон настоятельно просит о встрече с вами.

Алера дернулась и попыталась соскользнуть с моих колен. Не так быстро, цветочек. Я с тобой еще не закончил. Сжал руки на ее талии, не пуская девушку.

— Он сказал, в чем причина такой его просьбы? — поинтересовался я.

— Нет, повелитель. Он говорил что-то об огненных демонах, но конкретных причин не называл.

— Скажи ему, что я приму его. Через некоторое время. Найди Маривариана — пусть явится ко мне в кабинет.

— Слушаюсь, повелитель.

Слуга исчез, и Алера вновь попыталась высвободиться.

— Скажи-ка мне, цветочек, — я взял ее за подбородок и заглянул в глаза. — Что ты только что сделала?

— Я… целовала вас? — Алера несколько раз моргнула, пытаясь изо всех сил принять безобидный вид. — Вы ведь больше не злитесь, верно?

Проблема в том, что если я все верно понял, моя розочка только что выпустила свои шипы. Такие мягкие, но вместе с тем не менее ядовитые.

— Верно… Скажи, что ты не попыталась только что провернуть со мной то же самое, что и со своим бывшим мужем?

Я не дал ей ответить, а вместо этого впился в ярко алые губы жестким поцелуем. Запрокинул ее голову назад, прижимая девушку к себе еще крепче…

И ничего не произошло! Я не ощутил ровным счетом никакой реакции своего тела!

Отстранился и поглядел на Алеру. Губы ее припухли, а грудь вздымалась от частого, прерывистого дыхания. И… я по-прежнему ничего не чувствовал! Очень интересно. Такое ощущение, что некоторые функции моего организма просто перестали работать. Очень важные функции, между прочим. Но какова девчонка! Да, она, несомненно, обезопасила себя — сейчас-то я точно не сделаю ее своей любовницей. Но и страсть не туманит мозг, что может быть полезно. Хотя я, конечно же, предпочел избавиться от влечения другим способом. Более традиционным.

— Иди-ка ты спать, цветочек, — я рывком поднялся и вздернул девушку в вертикальное положение. — Я с тобой позже поговорю.

— Как прикажете, повелитель.

Она даже не попыталась скрыть улыбку! Решила переиграть меня, да, цветочек? Не выйдет. Мы скоро продолжим. Я с удовольствием посмотрел, как Алера доплыла до темной арки портала. Обернулась и вопросительно посмотрела на меня.

— Ах да, — теперь уже я улыбался. — Спать ты будешь в моей постели.

— Но… — ее растерянное выражение лица стоило моих мучений.

Я взмахнул рукой, открывая дверь в спальню.

— Кровать найдешь. Учти, что я люблю, когда девушка спит обнаженной. Не забудь снять… что там еще на тебе осталось? Тунику.

Еще один взгляд, на этот раз возмущенный, мне тем более понравился. Она огляделась и обнаружила свои брюки там, где я их оставил — возле стола. Конечно же, я не стал надевать их обратно, после того как снял с нее. Алера покраснела. Вот так-то лучше. Смущенная она мне больше нравится.

— Простите, повелитель, я… у меня проблемы со сном. Я не смогу заснуть в незнакомом месте.

— В таком случае, я найду, чем тебя занять, цветочек. В кровати можно не только спать. Жди моего возвращения.

Глава 43

Я ушел, оставив Алере еще большую растерянность и возмущение.

Вернувшись в кабинет, вызвал Маривариана. Нужно, чтобы советник посмотрел, что такого Алера сделала своей магией. Конечно, всерьез я не опасался, что она навредила мне. Марив осмотрел ее бывшего мужа и сказал, что его возможно вылечить. Сложно, но возможно. Изучив отчеты о том, что происходило в их поместье с женщинами, я счел наказание, которому его подвергла Алера, даже слишком мягким. Пусть граф побудет на виду до конца отбора, а там я решу, как с ним поступить. Возможно, графом Приави станет кто-то другой. Надо посмотреть их родословную.

В кабинете появился Маривариан. Выглядел советник так, будто собирался и одевался в спешке. Странно. Они ведь со служанкой Алеры отправились принимать отчеты свидетелей о похищении в городе…

Я усмехнулся. Нелегкое это дело, видимо — изучать показания очевидцев и выискивать там детали произошедшего. Особенно с женщиной.

— Мой повелитель, — сказал он. — Что случилось? У меня есть новости, но я, признаться, хотел отложить их до утра, это не срочно.

— Ориам дей Неймирон попросил о встрече. Но прежде я хотел бы, чтобы ты осмотрел меня.

— Вы не здоровы? — лицо Марива вмиг приняло сосредоточенное выражение.

Он взял меня за запястье, потом прикоснулся к шее, щупая пульс. Нахмурился. Прикрыл глаза.

— Не считая того, что вы необычно спокойны, повелитель, все в порядке, — сказал он спустя несколько долгих минут тишины.

— Ты уверен?

— Абсолютно. Вы полностью здоровы. Даже нервозность последнего времени ушла.

— Какая нервозность?

— Я не мог не заметить, повелитель, что в последнее время вы несколько взбудоражены.

— Какое интересное слово. Алера тоже его говорила, — усмехнулся я. И решил рассказать Мариву то, что меня беспокоило. — Она что-то сделала своей магией. Я был готов… но потом внезапно успокоился так, как никогда в жизни.

— Я не вижу в вашем физическом состоянии никаких изменений или нарушений. Может, вам спросить саму герцогиню Тиарини о том, что она сделала и для чего? Возможно, она просто хотела вас успокоить?

— Она действительно успокоила меня. Да так, что я чуть не уснул.

— Вы знаете, повелитель, как внимательно я отношусь с вашему здоровью. Уверяю, если бы я заметил что-то, похожее на состояние Найса Приави, я тут же доложил вам об этом.

— Но я изменил намерения по отношению к Алере!

— И что это теперь за намерения, позвольте поинтересоваться? При всем моем безмерном уважении, повелитель, если вы не собираетесь жениться на герцогине, то, возможно, вам стоит больше внимания уделять другим участницам отбора?

Я хотел было ответить что-то резкое, но задумался. Странно, но мне все больше нравилось это состояние спокойствия, в которое Алера меня погрузила.

— Хороший совет, Маривариан, — сообщил я.

Именно за это я и ценю его — за вдумчивую и, часто отличную от моей, точку зрения. Возможно, с Алерой я действительно действую слишком… поспешно. Не исключено, что к ней нужен другой подход.

— Я получил отчет о гибели родителей герцогини, — сказал Марив. — Желаете ознакомиться?

— Конечно.

Я взял папку, в которую было вложено несколько листов, и принялся читать.

— Можешь пока пригласить давура, — сказал я Мариву.

Прочитав отчет, я задумался. Если все, что написано здесь, верно, то…

— Ниор рит Элкор, — поприветствовал меня вошедший Ориам, прервав ход моих мыслей.

— Что у вас случилось, ниор дей Неймирон? — обратился я к давуру.

Сперва выслушаю его, а потом можно будет узнать, что нового выяснил Марив. Ведь подробности похищения он еще не успел рассказать.

Любопытно, что Алера настолько заняла мои мысли, что первым делом обсуждали именно ее…

— Я выяснил, что огненные порталы можно открывать и под водой, — сказал Ориам дей Неймирон.

— Это невозможно, — отрезал Марив. — Необходимо владеть стихией воды, которой обладают только сильнейшие из нас. Иначе в месте открытия такого портала просто случится потоп. Если окно в пространстве продержится достаточно долго, нальется море.

Видя непонимание на лице давура, я пояснил:

— При открытии любого портала используется сила одной из четырех стихий, как проводник. Но есть очевидные нюансы. Когда речь идет о перемещении в пространстве на суше, вы, огненные демоны, также как демоны воздуха и земли, используете свою силу, если она достаточна. Но когда открывается портал под воду, нужно уметь сдерживать стихию воды для того, чтобы океан просто не вырвался через этот портал и не залил все вокруг. Важно помнить, что вода будет изливаться через пространственный разрыв до тех пор, пока он не закроется.

— Вот как… сказал давур, — я не знал таких тонкостей. — Но это означает, что Палиар дей Вик имеет здесь не просто шпиона, а союзника из водных демонов. Похоже, он знает, как объединить наши противоположные стихии — он занимался изучением этого вопроса достаточно долго. И может появиться здесь в любую минуту.

— Откуда у вас такие сведения? — прервал его я. — О том, что он может открывать порталы под воду? И о возможных союзниках?

— Зеркало истины, — коротко сказал Ориам, глядя на меня с улыбкой. — Подарок богов.

— Вот как? — улыбнулся я. — Мне такое дал мой отец. Семейная реликвия. Он никогда не говорил, откуда оно.

— В нашей семье есть легенда, — сказал Ориам. — Что когда-то давно боги передали моему деду осколок кристалла, которого нет в нашем мире. Из него сделали зеркало, что показывает образы будущего…

— Образы будущего? — заинтересовался я. — Не отвечает на вопросы?

— Нет, — удивился Ориам. — Только показывает то, что должно произойти. А… ваше говорит?

— Говорило. У меня было всего три вопроса, на которые я уже получил ответы.

— Вот как… жаль. Жаль, что вы не сможете использовать больше возможности вашего зеркала. Но то, что я увидел в моем, очень настораживает.

— Что конкретно вам показало зеркало? — спросил Марив.

— Палиар дей Вик убивает девушку, а затем открывает портал и скрывается в нем. Все происходит в вашем зале приемов во время какого-то торжества. Еще я видел делегацию из Тирамиарта, и сделал вывод, что образы относятся к ближайшему будущему. Ведь вы запланировали прием в честь союза с султанатом?

— Да. Что за девушку вы видели? Как он убил ее?

— Очень красивая, с каштановыми волосами и зелеными глазами. Человек, не русалка. Палиар дей Вик перерезал ей горло.

Я мрачно посмотрел на Марива. Тот понял без слов и сотворил иллюзию — портрет одной из девушек отбора.

— Да, это она, — воскликнул Ориам. — Но я не видел ее среди ваших невест!

Я выругался. Я приложу все усилия, но Алера не погибнет! Она моя!

Глава 44

Алера Тиарини

Пометавшись некоторое время по спальне, я решила успокоиться. Ну да, Морской дьявол решил уложить меня в свою постель. Ну и что теперь? Он, конечно, не такой гад, каким оказался Найс, но у них схожие цели. От близости с бывшим мужем, несмотря на то, что у него были на меня все законные права, я в свое время отвертелась. Неужели тут не справлюсь?

Да, конечно, Тар не действует силой, как Найс и вообще… его даже приятно целовать. Плохо, правда, что я пару раз уже теряла голову и контроль над происходящим.

Кстати, припомнив подробности того, что было совсем недавно, я почувствовала, что щеки снова пылают. Ах да, я при этом лишилась и части одежды, о чем Морской дьявол мне уже напомнил. Усмехнулась. Ну да, туника все еще на мне. Вернувшись в столовую, отыскала свои брюки и белье… под столом, на котором лежала во время того, как Тар…

Нет, не буду об этом вспоминать! Не сейчас. Да, мне было хорошо и точка. Не знала, что такие ощущения вообще бывают. Что ж. Запишем, как положительный опыт. Пока что это достаточный вывод из ситуации.

А пока подумаю о том, что делать со своей одеждой и как ее надеть на рыбий хвост.

Мда. По всей видимости, никак.

Кстати, не это ли ответ, почему в тот момент, когда мы превратились из русалок в людей во время пожара, я была в брюках, а девушки в одном белье? Похоже, вся одежда, в которой ты становишься русалкой, остается на тебе в момент обратного обращения.

Хм. Значит, когда Тар вернет мне ноги, я окажусь даже без трусов.

Не хотелось бы, чтобы это произошло в общественном месте.

И вообще… это надо же — я настолько потеряла голову, что позволила себя раздеть!

Так не пойдет. Нужно теперь просто избегать таких ситуаций. Не буду целовать его, и все. А что насчет спать в его постели? Конечно, я не верю, что Тар не предпримет еще одной попытки. Но, может, пока он не вернулся, мне просто поспать? Тем более, что так хочется…

Я взглянула на огромную роскошную кровать. Да тут четверо свободно поместятся. Не касаясь даже друг друга. Кстати, может, Морской повелитель так и любит — спать с несколькими девушками одновременно. Кто ж его знает? Вон, сколько невест себе набрал! Может он не одну в жены возьмет? Надо уточнить, кстати.

Хотя зачем? Мне-то главный трион без надобности…

Все это я обдумывала, уже сидя на краешке кровати. А потом решила прилечь. Ненадолго. Ага, как совсем недавно в своей комнате, чтобы дождаться Тирсу. Но тут-то я точно спать не собираюсь!

…

Проснулась от того, что кто-то шумно дышал мне в затылок. И обнимал. Хотя, если честно, называть объятием то, что поперек моей талии находилась огромная горячая рука, пальцы которой… хм сжимали грудь, не очень-то правильно. А нет, это все-таки объятие, потому что на вторую руку мужчины я использовала вместо подушки. А его хвост просто обвился вокруг… ну да, моего хвоста! Как я могла забыть, что меня снова превратили в русалку!

Я попыталась приподняться и выбраться из ловушки, в которую превратилась эта мягкая постель. Ничего не вышло — тиски рук сжались еще крепче, а их обладатель закинул мне на бедро…

Ногу! Как он так быстро трансформируется?

Он же только что был с хвостом, могу поклясться! Опираясь на руки, я попыталась все-таки высвободиться…

— Алера, будешь так извиваться, мы с тобой начнем день так, будто уже женаты, — хрипло прошептал Тар.

Я тут же замерла, осознавая смысл того, что только что услышала. Это он спросонья, наверное. Ведь не могут же быть правдой его слова?

— Отпусти меня, — сказала я.

— Не хочу. Доброе утро.

Конечно, вместо того, чтобы выпустить, он сделал прямо противоположное — подмял меня под себя, уложив на спину, и навис сверху. Его волосы, растрепанные после сна, плавали в воде темным ореолом. Интересно, почему они обычно ведут себя не так? Чем он их укладывает?

— Утро? Уже утро? — спросила я.

— Да, цветочек. Ночь прошла. Поэтому у тебя выбор — поспать еще час или занять меня чем-то гораздо более приятным.

Он начал наклоняться.

— Спать! Конечно же, спать, — быстро сказала я. — Прости, что разбудила.

— Жаль. Но давай тогда действительно спать. Я лег всего пару часов назад.

Он перевернул нас и мы снова оказались в той же позе, что и несколько минут назад. Я поняла, что лучше не дергаться. Во избежание. Может, и правда еще часок подремать?

Но поспать нам не дали.

Внезапно белый шар, что висел под потолком, засветился и опутился вниз, мелко дрожа. Тар позади меня пошевелился.

— Что случилось? — громко спросил он.

— Прошу прощения, повелитель, — раздался голос Марива. — Несколько ваших невест, из тех, что вы обратили в русалок, устроили невообразимый скандал. По словам Миаеллы, она не может их успокоить. Особенно возмущается Ваира Ольтерри.

— Она же осталась без хвоста, — удивился Валантар, поднявшись с кровати.

— Да, повелитель. И она требует объяснений. Спрашивает, означает ли то, что вы обратили некоторых девушек в русалок, что они прошли на третий этап отбора, а остальные — нет? И не следует тогда двуногим вернуться обратно на сушу?

— Нет. Скажи, чтобы ждали моего слова и успокоились.

— Я уже говорил. Можно ли сообщить девушкам, что вы обратили в русалок самых нелояльных? — поинтересовался Марив.

— Нет. Я все сам скажу, — Тар посмотрел на меня. — Скоро буду.

Шар погас и полетел обратно под потолок. А я… в растерянности сидела на постели, глядя на Морского повелителя. Значит, самых нелояльных обратили в русалок? Можно облегченно вздохнуть и успокоиться по поводу того, что Валантар решит выбрать меня?

— Вы приказали мне спать с вами в качестве наказания? — поинтересовалась я, глядя на Морского повелителя снизу вверх. Слава богине, он снова был в облике триона.

Не думала, что когда-то это скажу, но таким он мне нравится гораздо больше, чем в виде человека. Так гораздо безопаснее.

— А ты считаешь, что спать со мной — такое наказание? — насмешливо поинтересовался Тар, сверкнув в улыбке ослепительно белыми зубами.

— Я действительно так подумала. Хотя вы не храпите, что не может не радовать.

— И это все, что тебя порадовало в этой ситуации? — как-то странно посмотрел на меня Морской повелитель.

Вот какого ответа он от меня ждет, а? Прошлый был, по крайней мере, честным.

— Ну еще то, что вы превратились обратно в триона.

— Как интересно, — улыбнулся он. — В самом начале нашего знакомства ты, помнится, ненавидела трионов. А теперь ответь мне, цветочек… как ты относишься к нашей расе? Как ты относишься ко мне?!

Он угрожающе навис надо мной.

— Во мне нет к вам ненависти, — призналась я. — В конце концов, лично вы не виноваты в том, что сделали ваши подданные двадцать лет назад.

— Ты в этом уверена?

Глава 45

Что значит, уверена?!

— Я читала документы, — сказала я. — Те, что дед собирал по свидетельствам очевидцев.

— И что там было написано?

— Я не помню подробностей, — пришлось мне признать. — Но… там точно было сказано: по всем признакам корабль потопили трионы. У нас тогда была вражда с прибрежным кланом по поводу жемчужных угодий.

— Вражда… — его тон неуловимо изменился, выдавая печаль и злость. — Так ты называешь то, что люди год за годом истребляли морской народ или ловили просто для забавы?

— Трионы точно также убивали людей, — я смотрела Валантару прямо в глаза.

— Верно. Но ты же не думаешь, что на бездумную агрессию со стороны людей трионы должны были отвечать дружелюбием?

Странный у нас разговор получился. Только что лежали в постели, обнявшись, и вот — такое с утра пораньше. А я еще не успела проснуться!

— Чего вы хотите от меня, ниор рит Элкор? — я с вызовом смотрела на Морского повелителя. — Чтобы я признала, что обе стороны виноваты в этой взаимной ненависти? Я признаю. Вы, по-видимому, нашли способ, как заставить людей позабыть годы вражды и… — тут я запнулась, — презрительного отношения к трионам, и завоевать нас раз и навсегда. Что ж. За вами право силы. Но мне, — я сложила руки на груди, — вы не сможете стереть память!

Валантар усмехнулся.

— Не нужно ничего забывать, Алера. Но я хочу, чтобы начала думать своей головой. Раньше ты смотрела на все исключительно с человеческой точки зрения. Теперь же, — он приблизился и выразительно опустил глаза на мой хвост, — у тебя есть возможность взглянуть на мир как русалка.

— И долго? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. — Долго мне жить с этим? — я тоже печально посмотрела на хвост.

Валантар взял с тумбочки какую-то папку и протянул мне. Пришлось взять. Что это?

— До тех пор, пока я не решу иначе, — снова усмехнулся он. Но на этот раз усмешка вышла какая-то горькая. Он кивнул на папку: — Это отчет, что я получил вчера вечером. Корабль твоих родителей потопили не трионы, а обычный шторм. Но именно политика старого герцога Тиарини привела к тому, что морской народ перестал спасать людей из тонущих кораблей, — Валантар помолчал. — Ты просто можешь вспомнить, как на острове Черных песков относились к… — Морской повелитель глядел на меня потемневшими глазами, — рыбохвостам.

— Шторм? Не может такого быть!

— В этой папке все доказательства.

В его словах звучала такая безоговорочная уверенность в собственной правоте, что у меня невольно возникли сомнения в своей позиции. А знаю ли я правду? Или, может, стоит проверить? Проверить еще раз? Ведь действительно, есть как минимум еще одна точка зрения, отличная от моей…

— А… почему вы так сказали? — мой голос дрогнул. — Уверена ли я, что вы не виноваты в том, что сделали ваши подданные?

— Все просто, Алера. Мне любопытно понять природу твоей ненависти к морскому народу. Если это безликая расовая неприязнь, замешанная на ошибочном мнении, что трионы виноваты в смерти твоих родителей, это одно. Но если причины гораздо глубже… то это будет означать, что ты просто отказываешься смотреть фактам в лицо.

— Простите, но о каких фактах идет речь? То, что я знаю, основывается на том, что я прочитала из документов деда. А почему вас вообще волнует мое отношение к трионам?

— Ты не понимаешь?

Я отрицательно покачала головой. Мысли никак не хотели укладываться в голове. Слишком резко он на меня обрушил новость о родителях. Если, конечно, это правда.

— Хорошо, Алера. Я дам тебе время на изучение документов. Скажем, до вечера. Ты можешь почитать, подумать… обо всем этом. Поговори со своей няней. Она кажется мне разумной женщиной, по крайней мере, мнению Маривариана я доверяю. А за ужином мы встретимся снова.

— А… как же третье испытание?! — не поняла я. — Вас же разбудили потому, что девушки возмущаются…

— Действительно, — улыбнулся Валантар, — Ваира Ольтерри страшна в гневе. Может, они уже разнесли половину дворца? Как знать…

Такая внезапная смена настроения от серьезного тона к веселью сбила меня с толку. Получается, стоило ему подумать о Ваире, как он сразу начал шутить? Вот это да…

Значит, даже просто мысли о сестре бывшего мужа способны поднять ему настроение? Это о чем-то да говорит… Может, он уже сделал выбор в ее пользу, а со мной решил провести ночь, так сказать, напоследок?

Все-таки мужчины одинаковые…

— Так… я пойду?

— Да, Алера, я же сказал. Возвращайся в свою комнату. Я освобождаю тебя от третьего испытания, — снисходительно произнес Морской дьявол, открывая портал.

— А…

Я собралась задать еще вопрос про девушек, что превратили в русалок, но он перебил меня:

— Если, конечно, ты не хочешь выйти со мной к невестам и показать всем, где именно провела эту ночь, — Морской дьявол не стал дожидаться, пока я поймаю мысль.

Ну, если так ставить вопрос, то… конечно же, не хочу. Интересно, Валантар бережет мою репутацию, или не хочет, чтобы будущая невеста знала, с кем он спал? Ведь он, вероятно, уже сделал свой выбор…

Я быстро поднялась и направилась в сияющую арку. Такого я точно не хочу. Прослыть любовницей триона, пусть и самого главного — это точно не та репутация, с которой мне хотелось бы дальше жить.

— Приводи себя в порядок, — догнало меня его последнее распоряжение. — И прочти документы.

В порядок? А я что, не в порядке?

Вернувшись в свои покои, я первым делом наведалась в ванную и поглядела в зеркало. Волосы растрепаны и плавают вокруг головы, как им и положено. Лицо чистое, что еще надо? Одета. Туника, по крайней мере, на месте. А дальше хвост… Я заплела косу и решила, что возни с внешностью на сегодня достаточно.

Мне не терпелось тщательно изучить все бумаги.

Но когда спустя час я оторвалась от чтения, поняла, что… нужно хорошенько подумать.

Моя система ценностей буквально трещала по швам. Всю жизнь я верила, что в смерти моих самых близких людей виноваты наши враги. Да, сколько я себя помню, все мое детство и юность прошло под флагом ненависти к рыбохвостам, что потопили корабль, на котором плыли мои родители и многие другие хорошие люди. А теперь, оказывается, это не так. Кого винить?

Терять близких — всегда очень тяжело. А знать, что смерть — это лишь случайность и произошла она по воле стихии, намного труднее, чем когда можешь кого-то ненавидеть за то, что случилось.

Неужели всю жизнь я ошибалась?

Глава 46

Я поняла, что не могу сейчас быть одна, иначе расплачусь. Нужно с кем-то поговорить. Да и поесть не мешает.

Нужно разыскать Тирсу и сказать, что со мной все хорошо.

В спальне няни не было.

А выглянув в свою гостиную, я обнаружила Ваиру, Диару и Нариду. Вот уж нежданные гости! Последняя щеголяла блестящим чешуйчатым хвостом, как и я.

— Доброе утро, — вежливо поздоровалась я. — Кто-то видел Тирсу, мою служанку?

— Она вместе с советником Морского повелителя утром была в общей гостиной, — сказала Диара.

— Алера, почему мы не могли войти в твою спальню? — поинтересовалась Ваира. — Ты, я смотрю, тоже русалка. Почему ты не отзывалась на стук? Что ты делала?

Ко мне стучали? Вот так новости…

— Хм, а когда это было? — поинтересовалась я.

Неужели я настолько увлеклась чтением, что не услышала стук в дверь? Да не может быть!

— Два часа назад примерно, — отозвалась Диара. — Еще до объявления Морского повелителя об испытании.

— А что еще можно делать спальне? — ответила я Ваире. — Конечно же, спала. Потом была в ванной, — я обратилась к остальным девушкам, не желая, чтобы меня продолжали допрашивать: — Что сегодня будет? В чем состоит третье испытание? Я слышала, в русалок обратили, — я пошевелила кончиком хвоста, — самых нелояльных?

— И где ты могла такое слышать? — поинтересовалась Диара.

— Вроде бы, от советника Маривариана, — честно созналась я и потерла лоб. — Просто вчера столько всего произошло, потом нас допрашивали и я не совсем уверена…

— Да, у меня тоже вчерашний день как в тумане, — согласилась Диара. — Значит, те, кто остался с ногами, тоже до сих пор имеют шансы выиграть! — она победно глянула на Ваиру. — Вот видишь, а ты говорила, что для нас все потеряно!

— Девушки, а зачем вы пришли меня будить? — поинтересовалась я.

— Так Миаелла велела всех собрать в общей гостиной. Морской повелитель говорил с нами, — сказала Нарида, — он сказал, что сегодня мы отправляемся на прогулку, а вечером будет кое-что интересное! А еще сказал о третьем испытании! Это бал! В честь прибытия послов из Тирамиарта. Нам велено продемонстрировать дипломатические навыки и завести полезные знакомства с нашими гостями. Как ты могла все проспать, Алера?

Бал? Вот так новости… На прогулку не хотелось, но вот отыскать Тирсу не помешает… Да и посиделки в моей гостиной как-то не прельщают.

— Видимо, крепко спала, — пробормотала я и тут же воскликнула, направляясь к двери: — Тогда не будем медлить. Идемте скорее!

Не хочу расспросов. Вон, как Ваира косится — явно ее не устроили мои слова о том, что я спала и поэтому не отвечала на стук. Хм, я бы тоже такому не поверила. Особенно, зная то, как Валантар любит порталы…

Вместе с остальными участницами я выплыла в общую гостиную. Как оказалось, успели мы вовремя — Миаелла как раз говорила перед участницами. И, похоже, обсуждение было в самом разгаре…

— Как и впрошлый раз, на прогулку мы отправимся группами, — услышала я.

— А как же забота о нашей безопасности? — воскликнула одна из девушек. — Мы не хотим, чтобы и нас украли!

— Почему вы решили, что вас могут похитить? — с удивлением переспросила Миаелла. — Разве есть сомнения в том, что охрана Морского повелителя способна вас защитить?

У меня есть основания для таких сомнений. Также как и у Нариды, и у Диары. Но вот любопытно: удивлялась Миаелла очень натурально. Словно бы и не знала о том, что произошло совсем недавно, на такой же прогулке.

— Я не знаю… — сказала девушка. Она как-то стушевалась под строгим взглядом русалки. — Среди девушек ходят слухи…

— Слухи — это совершенно не повод для переживаний! — отрезала Миаелла. — Охрана усилена, так что никаких происшествий быть не должно. Вы можете совершенно спокойно отправляться в город.

— Интересно, как парочка жалких трионов сможет нас защитить? — послышался совсем рядом шепоток Ваиры. — Ты как, Алера, согласна доверить свою жизнь рыбохвостам? После того, как они уже раз не справились со своими обязанностями? Подумать только, Валантар доверяет самое драгоценное — своих невест, обычной дворцовой страже!

— Скажи-ка, — я обернулась к ней и тоже прошептала: — а как в прошлый раз тебе удалось ускользнуть? Ты ведь была вместе с нами, когда нас похитили!

— Просто я не из тех, кто с детства привык звать нянечку, и надеяться, что она придет и даст в лоб обидчику. Я могу сама себя защитить, — презрительно фыркнула Ваира. — Это же ты у нас тепличный… цветочек.

Она смотрела мне прямо в глаза. Интересно, откуда бывшая невестка знает, как меня называет Морской повелитель?

Или это совпадение?

— Так все-таки, — я решила не обращать внимания на намеки. — Как тебе удалось ускользнуть?

— Просто я, в отличие от некоторых, умею за себя постоять, — Ваира направилась в середину комнаты. Бросила через плечо: — И не полагаюсь только на то, что раздвинув ноги перед Морским повелителем, получила особое положение. На это можно рассчитывать только когда он женится на одной из нас. Да и то… слышала я, что мы, люди — для него ничто. Стареем и дурнеем слишком быстро. Он и жену может выбросить сразу же, как только она родит ему наследника.

— О, да ты, я смотрю, так и полна полезными знаниями, — заметила я. — Вот только где ты могла все это слышать?

— Не твое дело, — она высокомерно посмотрела на меня. — Лучшее, что ты могла сделать — это вернуться к моему брату. Да и то… не знаю, согласится ли он принять тебя после того, как ты легла под рыбохвоста.

Интересно, Ваира не боится, что ее могут услышать? Морской дьявол, в смысле, повелитель очень не любит расистов.

— Я никогда не вернусь к Найсу, — пожала плечами я. — Так что твои слова не имеют ровным счетом никакого значения.

— Да? — удивилась Ваира. — А репутация твоя тоже не имеет никакого значения?

— А что с ней не так? — спросила я.

Нет, мне правда было интересно, что Ваира имеет в виду. Удивительно, но ее попытки оскорбить просто забавляли. После того, что я узнала утром, все прежние страхи куда-то подевались. Даже если бы я — не дай богиня, конечно — действительно рассталась с девственностью сегодня ночью… ну и что в этом такого? Я была замужем, вряд ли мой избранник, кто бы он ни был, будет ждать от меня невинности. Скорее, придется объяснять, почему разведенную женщину приходится всему учить в постели. Я усмехнулась.

— Ты! Подстилка! — неожиданно выкрикнула Ваира. — Глупая гусыня! Только и умеешь в жизни, что ноги раздвигать, больше ни на что не способна!

Я огляделась. Конечно же, все с превеликим интересом окружили нас и с удивлением смотрели, переводя взгляды с меня на Ваиру и обратно. Кстати, странно. У свидетелей скандала выражения лиц обычно другие — люди смущаются, отводят глаза, или втайне усмехаются, пряча злорадство, ведь объектом нападок стал кто-то другой.

Но сейчас не так. На лицах девушек лишь недоумение и удивление.

И это мне показалось очень странным. Нет, не то, конечно, что присутствующие обернулись и смотрят на нас. Ваира не может не знать, как Валантар относится к любым проявлениям расовой нетерпимости, особенно, когда они касаются того, как называют трионов и его в частности.

И тут графиня Ольтерри позволяет себе орать такое в присутствии не только участниц отбора, но и слуг Морского повелителя. Хотя неоднократно говорилось, что за нами и нашим поведением постоянно наблюдают.

И что здесь не так? В принципе, есть одно объяснение. Но слишком уж оно неправдоподобное. Нужно проверить.

Все это промелькнуло в моей голове в один миг. Вот могу же, могу иногда соображать, если мысли не туманит страсть! Что и требовалось доказать.

— Повтори, что ты сейчас сказала, — спокойно сказала я. — А то твой меняющий звуки артефакт барахлит.

— Какой артефакт? Ты совсем из ума выжила? — визгливо выкрикнула Ваира.

— А я думаю, почему вы так странно разговариваете? — подошла ко мне Диара. — Ваира спрашивает тебя о погоде, а ты ей в ответ невпопад отвечаешь. А тут вон как… — она встала рядом со мной и посмотрела на графиню.

Очень символично вышло. Вроде как Диара встала на мою сторону напротив Ваиры. Против Ваиры. И, похоже, не вроде как, а именно так.

Вокруг нас раздались шепотки. Девушки обсуждали сцену, которой только что стали свидетелями и передавали дальше тем, кто не понял, в чем дело. Я, признаться, тоже не совсем поняла.

Ваира огляделась и, одарив меня на прощание взглядом, полным ненависти, стала пробираться к выходу из комнаты.

— Она хотела тебя подставить? — шепотом спросила меня Нарида. — Чтобы ты снова сказала что-то неуважительное по поводу Морского повелителя, да?

— Не знаю, если честно, — я проводила взглядом спину Ваиры и огляделась в поисках Найса. Как бы эта парочка чего-нибудь не учудила. Какая-то мысль мимолетно промелькнула, казалось, я вот-вот пойму что-то важное…

— Ниоры участницы отбора, выходите, пожалуйста, в сад, — раздался зычный голос Миаеллы.

Мы повиновались. Запоздало я сообразила, что стоит носить с собой сумку. И оружие, на всякий случай. Да, я совершенно не доверяю охране Морского повелителя, тут Ваира совершенно права. Нужно самой о себе позаботиться.

Внезапно меня толкнули, незнакомая русалка извинилась и спешно поплыла дальше. Шею закололо.

— Алера, ты идешь? — окликнула меня Нарида. — Ой, у тебя кровь!

Я увидела в воде красную дорожку. Прикоснулась к шее. Покалывание быстро распространилось по всему телу. Перед глазами заплясали радужные пятна.

Я призвала свою магию… но тут дурманящая волна накрыла с головой и сознание покинуло меня.

— Помогите! — крик Нариды прозвучал как из длинного тоннеля.

Глава 47

И снова слышались смутные, очень тихие голоса, словно издалека. Мне снится сон?

— Нет, Маривариан. Больше я ее одну не оставлю, — говорила Тирса.

— Пойми, здесь ты ничем не поможешь. Ты не целитель.

— Зато я воин. Телохранитель. И уже два раза моя девочка пострадала только потому, что меня не было рядом.

— Риилайя позаботится о ней. И наша охрана…

— Ваша охрана — глупые вороны, которые не могут справиться со своей работой, — голос Тирсы звучал очень громко и возмущенно. — Убийца, Марив! Среди участниц ходит убийца! Я уже не говорю о том, что девочек похищают среди бела дня! В твоем городе! В котором ты отвечаешь за безопасность!

— Женщина, ты не имеешь никакого права так говорить со мной.

— Права? Я говорю то, что есть. С каких это пор нужно разрешение на то, чтобы сказать правду? Помнится, именно твой господин все время ратует за искренность. Так вот, если у вас с охраной творится невесть что, просто признай это и прими меры. А до тех пор я не отойду от Алеры ни на шаг.

— Как ни печально это признавать, Маривариан, она права, — послышался голос Валантара. — Как Алера?

— Она спит. Жизни и здоровью больше ничего не угрожает.

— Выяснили подробности?

— Ее ранили отравленным кинжалом в шею. Яд кисата, действует мгновенно, попадая в кровь. Она жива лишь благодаря своей магии. Если бы не это…

— Ее бы убили, — закончила Тирса. — Ниор рит Элкор, позвольте мне остаться с ней. Я смогу обеспечить ее безопасность!

— То есть ты утверждаешь, что лучше, чем мои воины? — поинтересовался Валантар.

— Да. Если нужны доказательства, я их предоставлю.

Некоторое время все молчали. А я вдруг поняла, что лежу на чем-то мягком, укрытая одеялом, и мне невероятно лень шевелиться. Просто во всем теле ощущалась слабость, такая, что двигаться не хотелось совершенно.

Очень похоже на последствия интоксикации.

— Хорошо. Маривариан, ниора Тирса останется с Алерой, пока герцогиня полностью не выздоровеет. Кстати, почему она до сих пор спит? Ты говорил, яд полностью покинул ее тело?

— Да, повелитель. Но организму нужно время, чтобы полностью восстановиться. Даже вы после отравления спали больше обычного.

— Да… но мне показалось, мне кое-кто помог тогда… поспать.

— Вы тогда сильно напугали девочку, — сообщила Тирса.

— Чем же? — удивился Валантар.

Тут я поняла, что разговор зашел куда-то не туда. И… что значит, чем? Он вообще, представляет себе, каково это — чувствовать то, что я тогда?

— Тар, а ты поставь себя на мое место, — пробормотала я. — Меня угрозами заставили лечить тебя и после того, как я потратила на исцеление твоих ран всю магию, ты обрушал на меня… свою агрессию.

— Что, цветочек? — произнес Валантар мне на ухо.

И тут я поняла, что не просто громко думала, а прямо-таки вслух произнесла все то, что вертелось в моей голове.

— Ты вернула меня к жизни, — сообщил Морской повелитель. — И я, по понятным причинам, поняв, что рядом невероятно красивая девушка, поцеловал ее.

— Тар, ты хоть знаешь, как я выглядела в этот момент? — я поняла, что уже не могу спать и открыла глаза. Это с трудом, но удалось.

— Мне рассказали, — сказал он.

Я осмотрелась. Оказалось, что лежу я в своей спальне в покоях, что мне выделили во дворце Морского повелителя. И — что интересно — мои ноги снова на месте! Слава богине, белье, как и длинная сорочка, тоже присутствовали.

— А… — я решила все-таки спросить. — Скажи, пожалуйста, почему ты снова сделал меня человеком?

— Тебя нужно было срочно исцелить, — нахмурился Валантар. — Яд кисата распространяется с невероятной скоростью. Магия превращения меняет энергетические потоки в теле, что затрудняет лечение.

— Уже нашли того, кто это сделал? — спросила я. — Кто ранил меня?

— Нет, — сказал Морской повелитель. — Но обязательно найдем. После того, как ты немного поправишься, переедешь в мои покои, — сообщил он.

Что?

— Зачем? — возмутилась я. — И… нет, я не согласна!

— Там самое охраняемое место во дворце, — так, как будто бы это все объясняло, сообщил Валантар.

— Тирса прекрасно меня может защитить, ниор рит Элкор, — сказала я. — И я не перееду в ваши покои. Вы не можете мне приказать такое.

Я уставилась в его глаза и упрямо подняла подбородок. Жаль, что эта дурацкая слабость мешает! Сил нет даже на спор. Буду надеяться, что Валантар прочтет на моем лице выражение крайней решимости.

— Отдыхай, Алера, — сказал он после небольшой паузы. — Я навещу тебя позже.

Я без сил опустилась на подушки. Надо поспать. Тут он прав. А со всем остальным я разберусь позже.

Когда я в следующий раз открыла глаза, обнаружила, что очень сильно хочу есть.

…

Тирса дремала в кресле рядом с кроватью. Что интересно, выглядела няня хоть и уставшей, но вместе с тем значительно помолодевшей. Что, интересно, на нее так повлияло? Ладно, не буду будить ее, попробую сама позвать служанку.

Но вначале нужно кое-что сделать.

Когда я вышла из ванной комнаты, няня уже проснулась.

— Ты меня так не пугай больше, Алера, — укоризненно сказала она. — Я проснулась, а тебя нет в постели.

— Ну, ты же быстро догадалась, где меня искать? — виновато произнесла я. — Не хотела тебя будить.

— Зря. Я спокойно могу обходиться без сна несколько суток, — сказала няня. — Я попросила принести нам обед.

— О, спасибо большое! — я присела на кровать, с удовольствием чувствуя, что здорова, и слабости почти не ощущается. — Расскажешь, что тут было? И вообще, — я протянула руку и прикоснулась к ее щеке, — расскажи, наконец, о себе. Если, конечно, считаешь, что я достаточно взрослая и достойна знать твои тайны.

— Дело тут не в возрасте, Алера, — сказала Тирса, тоже присаживаясь. — Просто эти тайны… могут навредить тому, кто их знает. А я меньше всего хотела бы, чтобы ты пострадала из-за меня.

— То есть, если я просто пострадаю, это ничего, а если из-за тебя, то это плохо? — уточнила я с улыбкой.

— Не говори так, — укоризненно покачала головой няня. — Знаешь же, что я не это имела в виду.

— Да, конечно. Прости. Так расскажешь?

— Еще не решила, — сообщила няня. — Пожалуй, начну с того, что тебе в любом случае надо знать.

— Давай.

Тут в дверь постучали и Тирса отправилась открывать. Оказалось, что в нашей гостиной накрыли обед и служанка пришла сообщить об этом.

Разумеется, мы тут же перебрались за стол, потому как есть хотелось неимоверно.

— Пока ты спала, вовсю шло расследование вашего похищения и покушения на тебя и нескольких других девушек. Напали еще на двоих, но сильный яд применили только к тебе. Кстати, ты помнишь, кто ранил тебя?

— Лицо не помню совершенно, — я сосредоточилась, пытаясь воссоздать картинку в голове. — Это была русалка, молодая, с синим хвостом и черными волосами.

Тут я задумалась: а видела ли я когда-нибудь пожилых русалок? Пожалуй, что и нет. Но, возможно, просто их нет во дворце? А по городу я слишком мало успела пройти, чтобы рассмотреть местных жителей как следует.

— Алера? Ты тут? — поинтересовалась Тирса. — Надо передать Маривариану ориентиры. Хотя твои слова совпадают с тем, что рассказала Нарида. Это она позвала на помощь.

— Да, я помню, — ответила я, прожевав очередной кусок. Еда казалась поразительно вкусной. — Скажи, а что с нашим похищением? Нарида говорила, что убили Зуриву? И что сказала Ваира? Как ей удалось спастись?

— Зурива была ранена, но ее удалось спасти, — сказала Тирса. — А что до свидетелей или их показаний… тут все очень странно. Никто, ни русалка, ни стражник, что был с вами, ничего не помнят.

— Словно они подверглись действию зелья забвения, — сказала я. — В меня выстрелили зельем из трубки, после чего я уснула. Наверное, в остальных тоже.

— Ваира утверждает, что ей удалось сбежать от похитителей. Что характерно, она тоже ничего не помнит.

— Ну, плавает она действительно хорошо, — произнесла я. — Как будто родилась под водой.

— Найса взяли под стражу, — сказала Тирса. — После того, как он не смог рассказать, где был и что делал во время того, как на тебя покушалась.

— Вот как, — пробормотала я. — Ты думаешь, это был он?

— Не знаю, Алера. Если это и так, то он ничего не помнит. Как и прочие.

— Мне вот что интересно, — сказала я, отпивая сок из бутылочки, — Трионы владеют магией внушения… то есть, по идее, могут заставить любого человека делать все, что угодно?

— Воздействие на сознание толпы мы уже наблюдали, — согласилась Тирса. — Во дворце.

— Так почему они не могут выяснить, кто покушался на меня и похитил нас? — возмутилась я. — Просто опросили бы всех во дворце и готово.

— Не забывай, Алера, что сейчас еще приехала делегация из Тирамиарта. Поэтому Морской повелитель должен показать, что в его королевстве все спокойно. А о каком спокойствии может идти речь, если на его невест идут покушения не только в его городе, а прямо во дворце. Так что расследование идет максимально незаметно. А еще… — она многозначительно посмотрела на меня, — с делегацией Тирамиарта приехало несколько огненных демонов, давуров.

— Не может быть! Давуры? Как тот, что хотел нас поджечь? А что нужно тем, которые весте с делегацией? Они служат Тирамиарту?

— Скорее, они в союзе с ними. Тирамиарт — по большей части — знойная пустыня. Самое то место, где хорошо живется огненным. Но это лишь мои догадки, — Тирса вздохнула.

— А что насчет демонов земли? — спросила я. — Где вам хорошо живется?

Глава 48

Задавая вопрос, я, по большому счету, и не особо-то надеялась на ответ. Но я его получила.

— В другом мире, — ответила Тирса. — Там правят демоны земли и воздуха.

— Еще и воздушные есть? — восхитилась я. — А люди? Они есть? Так ты, получается, из другого мира?

— Да, Алера. А люди везде есть.

— А откуда ты столько знаешь, Тирса? — продолжала я выспрашивать окольными путями.

— Опыт и долгая жизнь. Многие знания приходят с возрастом, — улыбнулась она. — Но, конечно, не ко всем и не всегда, а только к тем, кто готов новые знания принять. Часто же возраст приходит один, без мудрости.

— А тебе сколько лет?

— Немного. Всего семьдесят три.

— А. Ну ладно, — сказала я, немного прибалдев.

— Алера, у демонов несколько иные представления о времени.

— А почему ты тогда выглядела, как пожилая женщина?

— Мне нужно было казаться человеком. Я ведь жила среди людей.

— А теперь? — как бы невзначай спросила я. — Что-то изменилось? Ты хочешь вернуться к демонам?

— Я хочу вначале узнать у тебя, — Тирса ответила мне прямым взглядом в глаза. — Чего ты хочешь, Алера?

— Не знаю… — протянула я.

— Такого не бывает, — отрезала Тирса. — Совсем недавно ты говорила мне, что хочешь лишь вернуться на остров Черных песков. Что изменилось сейчас? Я вижу, тебя что-то гложет. Что?

— Понимаешь, — я потупилась и уставилась в тарелку, подбирая слова, — Валантар дал мне прочесть отчеты о кораблекрушении. О том, в котором погибли мои родители. А там…

— Ты выяснила, что трионы не топили корабль, — закончила Тирса за меня мысль, — я знаю.

— И… как давно?

— Я узнала почти одновременно с тобой, — пояснила няня. — От Марива. Он, правда, не знает, что я его читала.

— А… как?

— Порылась в его бумагах. Сейчас, Алера, твоя судьба, да и моя тоже зависит от Морского повелителя и его советника. Нужно это признать. И просто действовать, исходя из собственных интересов. А для этого нужна осведомленность.

— А как ты сама относишься к Мариву? — спросила я.

— Вот это, — Тирса оттянула воротник, — мне сильно не понравилось. Если мужчина использует артефакт, для того, чтобы заставить женщину подчиняться, то… — она покачала головой, — я считаю его слабым.

— То есть он что, тебе совсем-совсем не нравится? — улыбнулась я.

— Нравится, не нравится… — теперь пришел черед Тирсы разглядывать тарелку. — Понимаешь, мой бывший муж… — она воткнула вилку в кусочек рыбы и подняла глаза, — да, Алера, я была замужем, не делай такое удивленное лицо! Так вот… он был очень сильным демоном, но ни во что меня не ставил. Иными словами, я ему была не нужна, как женщина. И… я, на самом деле, не разбираюсь в мужчинах. Может, сила, это и не главное.

— Вот так новости, — сказала я. — Я считала, что ты знаешь все…

— Нет, конечно, какие глупости. Но в любом случае, даже если бы я была в этом вопросе знатоком… то… все равно не смогла бы дать тебе совет по поводу Валантара рит Элкора. Это тот случай, когда только ты сама можешь решить, выходить тебе за него замуж или нет.

— Эээ… — сказать, что я была ошарашена ее словами, значит, ничего не сказать. — Как это, я сама должна решить?! Вообще-то, это он тут проводит отбор невест, собрал, между прочим, лучших девушек королевства и рассматривает со всех сторон! Некоторых даже на вкус пробует!

Лицо запылало. Я поняла, что, скорее всего, покраснела, как рак, что лежал на одной из тарелок.

— О, так ты взрослеешь, да девочка моя? — улыбнулась Тирса. — Я рада за тебя.

— В смысле, взрослею? — не поняла я. — Я, вообще-то, еще девственница, — я подумала и почему-то добавила: — к сожалению.

— Я вижу, — спокойно сообщила Тирса.

— То есть? — удивилась я, а потом кое-что припомнила из поведения няни. Она всегда могла сказать, кто из слуг или наших знакомых… — Ты имеешь в виду, что ты… действительно видишь такие вещи?

— Да, Алера. У демонов иное строение зрения.

— О. А что ты еще можешь? Ты сказала, что ты демон земли? То есть, ты можешь управлять землей?

— Да, милая. Чуть позже я покажу тебе, — она выразительно скосила глаза. — Нас сейчас не слышат, но вполне вероятно, могут наблюдать за нами.

— Ладно. Тогда расскажи о своем бывшем муже, — я увидела недовольную гримасу на лице няни и быстро добавила: — Про моего же ты все знаешь! Так что… вряд ли твой был хуже… Тебя тоже заставили выйти за него, да?

— Какая ты еще молодая, Алера, — вздохнула няня. — Нет. Никто не заставлял меня брать в мужья Ренира. Я сама этого хотела. Более того, прекрасно знала, что он избалованный, эгоистичный, высокомерный… принц ригаров. Но я почти боготворила его и наивно полагала, что моей любви хватит на двоих, — она вздохнула. — Я ошибалась.

— О! Ничего себе! — воскликнула я. — Так ты тоже принцесса, как и твой бывший муж?

— Нет! — Тирса расхохоталась. — Я всего лишь телохранитель. Служила у сестры Ренира в личной страже. А потом… не буду вдаваться в подробности, это сейчас ни к чему…

— Ну пожалуйста, — я сделала умоляющее лицо. — Мне очень интересно, правда! Я ведь почти ничего о тебе не знаю…

— Правда в том, Алера, что наши желания исполняются, — Тирса снова смотрела в тарелку, словно видя там что-то, что осталось в прошлом. — Я хотела получить принца. И в итоге его обязали жениться на мне в качестве наказания. Это был несчастливый брак, но благодаря ему я поняла, что некоторым мечтам лучше так и остаться в голове. А еще лучше спросить себя: а действительно ли я хочу именно этого?

— Вы расстались? — спросила я. — А как? И за что его наказали?

— Я ушла, — просто сказала Тирса. — После того, как мы поженились, Рен не успокоился. Он захотел продолжить то, за что его сестру изгнали из нашего мира. Он хотел убить короля. А я… предала его и рассказала королю о том, что затеял мой муж.

— И что с ним сделали?! — в ужасе спросила я.

— Не знаю. Но я не смогла больше жить там, где все напоминало мне о несбывшихся надеждах и… отправилась путешествовать.

— А как ты попала в храм Безликой богини?

— Мой король отрыл для меня портал в этот мир.

— О! Вот как! А почему ты решила стать моей няней?

— Понимаешь, Алера… я всю жизнь кому-то служила. А ты напомнила мне прежнюю госпожу. Ее изгнали в другой мир и я надеялась…

— Найти ее?

— Да. Какое-то время да, надеялась. Но потом поняла, что ей, наверное, это не нужно. А у меня появилась ты. И поэтому я прошу тебя — не повторяй моих ошибок.

— Делать свои? — спросила я. — Что ты имеешь в виду, говоря, не повторять твоих ошибок? Я не хочу замуж за принца. Если подумать, то я вообще замуж не хочу.

— А чего хочешь?

— Учиться, — с уверенностью ответила я. — Управлять своим герцогством. Но для начала, нужно разобраться кое с чем.

— С чем?

— Понимаешь, Тирса, — я попыталась выразить словами то, что с недавних пор крутилось в голове постоянно, — мы с тобой попали на этот отбор. И это хорошо хотя бы потому, что я узнала правду о гибели родителей. И… вот тогда, двадцать лет назад, прекратилась добыча жемчуга на острове Черных песков, именно из-за того, что началась активная вражда с трионами. И… если сейчас… — я говорила все более уверенно, — мы заключим союз с морским народом, мы сможем снова продавать жемчуг! Ведь тогда не будет больше набегов на жемчужные фермы!

— Ну… — Тирса посмотрела на меня как-то скептически, — жемчуг — это хорошо, конечно.

— Что не так? — не поняла я.

— Алера… тебе придется решить еще один вопрос. И сделать это придется до возвращения в герцогство Райстат.

— Какой? — не поняла я.

— Что ты будешь делать с Валантром рит Элкором?

Глава 49

— А что я должна с ним делать? И почему я должна это решать?

Тирса закатила глаза.

— Потому что, — с нажимом сказала она, — всегда нужно понимать, чего ты хочешь от мужчины. Иначе он решит это за тебя. И в нашем случае, — она наклонилась ко мне и понизила голос до шепота, — тебе придется подчиниться.

— А ты не думаешь, что он просто выберет другую девушку и все?

— Нет. Достаточно понаблюдать, какими глазами он на тебя смотрит. Я, как уже говорила, не очень-то разбираюсь в мужчинах, но этот взгляд ни с чем не перепутаешь. Он желает тебя, Алера. И… такие, как он, привыкли получать все, что хотят.

— То есть ты говоришь, что мне придется отдаться ему просто потому, что он меня хочет? — возмутилась я.

— А ты его? — спросила няня. — Вот только честно, Алера? Ты хочешь его?

— Почему ты задаешь такие вопросы? Я считала, что ты на моей стороне, — снова возмущение не заставило себя долго ждать. — Может, ты вообще переодетый Тар под личиной?

— Конечно, Морской повелитель рассказывал тебе со слезами на глазах о личной жизни твоей няни, — фыркнула Тирса.

— Прости, — покаянно воскликнула я.

— Конечно же, я на твоей стороне, Алера. Но в одном твой трион прав: он предпочитает знать правду. А когда речь идет о чувствах, тут нельзя предаваться иллюзиям. В отношении с самой собой очень важна честность. И если ты хочешь его, тебе нужно это признать. Потому что если ты решишь, что это не так, и он в результате выберет себе другую жену, а мы уедем домой… как бы тебе не пришлось пожалеть об этом.

Мы еще долго разговаривали с Тирсой обо всем на свете. Она рассказывала о своей жизни при дворе короля демонов земли и о разных случаях, связанных с охраной принцессы. А я все думала… думала о ее словах.

— Тирса, а почему ты считаешь, что я могу выйти за него замуж?

— Потому что ты единственная из всех девушек знаешь его настоящего, — сказала она. Увидев мое недоумение, пояснила: — Все остальные видят в нем грозного Морского повелителя. Только ты одна осмеливаешься спорить с ним и говорить ему правду. А для существа, наделенного безграничной властью, это немаловажно.

— Я… не спорю с ним. Я знаю, что могут быть последствия, поэтому не… Почему важно?

— Я просто видела, как власть и вседозволенность делают с теми, кто ими наделен, страшные вещи. Валантару нужен такой сдерживающий фактор, как ты, чтобы не… стать тираном.

— Тираном? То есть ты все-таки веришь в то, что он скоро станет править Закатным архипелагом? Ты это тоже узнала от Марива? Или из его документов? — я лукаво улыбнулась и отхлебнула из бутылочки.

— Боюсь, Алера, что интересы водных демонов простираются несколько шире, чем просто Закатный архипелаг, — сказала Тирса. — Марив считает, что Валантар рит Элкор хочет завоевать весь мир.

Я подавилась соком.

— Ты сейчас пошутила, да? — спросила я, откашлявшись.

Тирса смотрела на меня, не мигая. Серьезно так смотрела и без тени улыбки на лице.

— Как ты считаешь, Алера, я бы стала шутить такими вещами?

— Нет, — я сглотнула. — Что ж. В таком случае, я не завидую его будущей супруге, кого бы он там ни выбрал.

В дверь легонько постучали. Вошедшая Миаелла неожиданно поклонилась и сказала:

— Ниора Тиарини, Морской повелитель приглашает вас поужинать с ним.

Тут русалка посмотрела на стол, уставленный блюдами, напитками, тарелками и… промолчала.

— Неужели подошло время ужина? — спросила я. Не может быть!

— Да, ниора, девушки вернулись с прогулки. Сейчас вечер.

— О, в таком случае, расскажите, все ли с ними в порядке?

— Да, разумеется, все в добром здравии. Так что мне передать Повелителю?

— О! Так я могу отказаться? — вырвалось у меня.

Раньше он просто приказывал, а не приглашал.

— Ниора, повелитель приказал мне справится о вашем самочувствии, и передать вам его приглашение. Он добавил: если на то есть ваше желание и силы. Ведь совсем недавно вы были ранены.

Русалка говорила подчеркнуто бесстрастным, безукоризненно вежливым тоном. Вроде бы, раньше она вела себя более… раскованно, что ли? Или мне кажется?

Я перевела взгляд на Тирсу. Няня сохраняла на лице нейтральное выражение. Ясно, совета от нее ждать бесполезно. Хотя, это как раз тот случай, когда я должна принять решение сама. Но раз это не приказ со стороны Тара и я могу отказаться, то…

— Передайте Морскому повелителю, что я согласна.

— Слушаюсь, — Миаелла снова поклонилась. — Скажите, пожалуйста, вам помочь уложить волосы? Или подобрать наряд?

— Спасибо, не нужно, — вместо меня ответила Тирса.

Я недоуменно посмотрела на нее, но не стала ничего говорить. Когда Миаелла ушла, Тирса пояснила:

— На тебя покушались, Алера. И я не доверю твою безопасность никому, кроме себя.

— Да, я понимаю. На свидание ты тоже со мной пойдешь?

— Нет, только провожу. В том, что Морской повелитель не хочет тебя убивать, я уверена. И он действительно может обеспечить твою безопасность.

— Ну… — я прошла в спальню и распахнула шкаф, — но кто защитит меня от него?

— Если ты правильно себя поведешь, защищаться тебе не придется, — сказала Тирса.

— Объясни, пожалуйста, — попросила я. — Ты все твердишь о том, что мне нужно понять, чего я хочу от него. Но проблема в том, что я чувствую, будто он — это гигантская волна, которая вот-вот обрушится на меня и раздавит своей мощью. Ты говоришь, что демоны гораздо сильнее трионов. А Тар вообще сильнее всех. И… что мне делать, почему ты считаешь, что я могу справиться с ним и… — я все никак не могла поймать мысль.

— Не нужно усложнять, Алера, — Тирса усадила меня перед зеркалом и начала, как в детстве, расчесывать мне волосы. — Ты хочешь его в мужья? Ты можешь выйти за него. Ты хочешь провести с ним ночь и потом уехать обратно в свое герцогство? И это возможно. Ты хочешь, чтобы он отпустил тебя, оставив невинной? Это сложнее, правда, но вполне реально устроить.

— Э… — я удивленно воззрилась на нее. — Ты знаешь, как провернуть третий вариант?! И что же молчала раньше?

— А ты хочешь этого? — Тирса посмотрела на меня сквозь зеркало. — Вот только честно, Алера? Ты даже не мне, ты себе ответь. Согласна ли ты отпустить от себя этого мужчину, добровольно отдать его другой женщине… другим? Действительно ли ты хочешь именно этого?

— Я…

— Не нужно сейчас ничего говорить, Алера. После того, как определишься с ответом, я расскажу тебе, почему я так уверена в том, что все три варианта осуществимы.

— Подожди, — я даже обернулась к Тирсе. — Я ведь с самого начала говорила, что хочу вернуться на остров. И тогда я действительно хотела именно этого. Все-таки… если ты знала, как это сделать, почему мы просто тогда не уехали?

— Потому что тогда это было невозможно. Невозможно с того момента, как Валантар рит Элкор приказал тебе участвовать в отборе. Хотя, даже нет, не так, — она задумалась. — Я думаю, судьбы вмешалась в тот момент, когда ты исцелила его и вы обменялись магией.

— Обменялись магией? — не поняла я. — Это что значит?

— В тот момент, когда он поцеловал тебя, — сказала Тирса. — Ты не почувствовала ничего необычного? Ведь это был не просто поцелуй.

— Необычного? Да все было необычным! Начиная с самого факта, что меня в обличье старухи поцеловал трион, и заканчивая тем, как он это сделал! А что значит, не просто поцелуй?

— У нас, демонов, есть такое понятие, как предназначенная пара, — сказала Тирса. — Когда сами боги определяют, кто будет твоим спутником по жизни. Когда-то я думала, что Ренир — мой предназначенный, — вздохнула она.

— Ты жалеешь, что у вас все так вышло?

— Жалею? Нет, что ты! Я благодарна ему за то, что он развеял мои иллюзии. Ведь когда смотришь на мужчину сквозь собственные фантазии и влюбленность, это ни к чему хорошем не приводит…

Тирса закончила укладывать мне волосы и спросила:

— Что ты наденешь?

— Не знаю. Но в Тара я точно не влюблена, — невпопад ответила я.

— Значит, тебе будет легче.

— Ниора Тиарини, я могу проводить вас? — постучалась Миаелла.

— Да, через несколько минут, — отозвалась я.

Легче ли? Мне всего лишь нужно решить, как поступить с мужчиной, к которому я испытываю нечто, чему так и не могу найти названия. Но название — это полбеды. Я ведь сейчас со всей ясностью понимаю, что уехать просто так, отдав его другой женщине, не могу. И не хочу.

А чего хочу?

Кто бы мог подумать, что разобраться в собственных чувствах будет для меня самым сложным?

Глава 50

Тирса сопровождала меня вместе с Миаеллой. Конечно, мы всего лишь проплыли сквозь общую гостиную до портала, что ведет в кабинет Морского повелителя, вызвав заинтересованные шепотки нескольких девушек, что сидели на диванах.

А вот у портала вышла заминка. Миаелла попыталась не пустить Тирсу со мной. Конечно же, ей это не удалось, и сквозь сияющую арку мы прошли вместе.

— Я не оставлю тебя до тех пор, пока не передам Морскому повелителю, — сообщила няня.

— Вот видишь, Маривариан, какая преданность, — первое, что я услышала, когда мы прошли сквозь портал, был голос Валантара.

— Мой повелитель, разве я когда-нибудь давал повод усомниться в моей верности?

— Нет, конечно, — ответил Тар. И я встретилась с ним взглядом: — Прекрасно выглядишь, Алера.

— Спасибо, вы тоже.

Я поняла, что сказала что-то не то. Ведь Морской повелитель сейчас был одет, точнее, раздет точно также, как и обычно — только в собственный хвост. Не считать же за одежду два парных браслета из голубоватого металла на предплечьях? Хотя это, скорее, наручи…

— Я рад, что тебе нравится, — Тар неожиданно широко улыбнулся и прикоснулся к браслету.

Он приблизился ко мне и взял меня под руки.

— Ужин подадут совсем скоро. Но вначале я хотел бы обсудить с тобой ряд моментов, если ты не против.

Я несколько удивилась странному обращению Тара. Раньше он никогда не говорил со мной так. Не приказывая, а словно предлагая.

Он обнял меня за талию и повлек к письменному столу, на котором было навалено — другого слова не подобрать — превеликое количество карт, чертежей и просто разных бумаг с какими-то записями.

— Как вы наверняка знаете, ниоры, у нас намечается прием в честь прибытия посольства Тирамиарта. С ними явились и несколько давуров, огненных демонов.

— И чем это может нам грозить? — спросила я.

— Делегация? — уточнил Тар. — Они приехали, чтобы убедиться в том, что трионы действительно представляют собой силу, с которой нужно считаться. А что касается давуров, они хотят помочь нам… поймать своего беглого преступника.

— Вот как? — спросила Тирса. — И этот преступник…

— Палиар дей Вик, — сказал Маривариан. — Который уже чуть не убил ниору Тиарини.

— Есть основания предполагать, что он появится во время приема, — сообщил Валантар. — Поэтому охрана будет усилена, чтобы обезопасить наших гостей.

— А почему бы просто не отменить прием? — спросила я. — Если есть опасность?

— Потому что сейчас мы знаем, когда он явится, и будем готовы. А если все перенести, нам придется ждать его появления в любой другой момент, — Валантар развернул меня лицом к себе и заглянул в глаза. — Я меньше всего хотел бы рисковать тобой, цветочек. Но, к сожалению, это единственный шанс поймать этого давура.

— Ниор рит Элкор, скажите, есть опасность непосредственно для Алеры? — спросила Тирса. — Насколько достоверна информация о том, что Палиар дей Вик явится на прием?

— Очень высокая, — сказал Валантар. — И да, Алере будет угрожать главная опасность.

— Что? Но почему? Меня уже пытались убить! Это снова повторится?!

— Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы защитить тебя, Алера, — сказал Морской повелитель. Но, к сожалению, даже если я отправлю сейчас тебя обратно в твои земли, это не даст нам гарантии, что Палиар дей Вик не придет за тобой туда.

Я покосилась на Марива, но он увлеченно рассматривал какую-то бумагу, делая вид, что занят исключительно ее изучением. А может, и правда читал. И я решилась:

— То есть ты отпустишь меня, да? — спросила я Тара. — Когда вы устраните угрозу?

Морской повелитель смотрел мне в глаза, и я в мельчайших подробностях увидела, что на его лицо словно набежала тень. Он некоторое время молчал, глядя на меня. Потом медленно произнес:

— Если ты будешь хотеть этого, Алера. Я не стану удерживать тебя силой. Когда я убью Палиара дей Вика, ты сможешь делать то, что посчитаешь нужным.

— Ты… убьешь его? — спросила я.

— Да. Разумеется. Он поджег мое посольство, и покушался на меня. И чуть не убил тебя.

— Так это был он… — теперь мне стало понятно отношение Тара. — А подослал русалку с ядом ко мне тоже он? И организовал похищение?

— По всей видимости, нет, — откликнулся молчавший до этого Маривариан. — К сожалению, нам до сих пор доподлинно неизвестно, кто похитил вас. Одно мы знаем точно — это были не давуры. К сожалению, есть также ряд внутренних проблем…

— Среди нас есть предатель, — объяснил Валантар. — И мы пока не знаем, кто это.

— Но… почему вы уверены, что это не я? — задала я вопрос. — Ведь… наоборот, тебе известно, что я много лет ненавидела трионов, — я смотрела Тару в глаза. И… было бы логично предположить, что именно я замышляю против тебя что-то плохое.

— Оставьте нас, — велел Валнтар, глянув на Тирсу и Марива.

Советник не замедлил исполнить приказ и тут же поплыл в сторону портала. Тирса задержалась.

— Я могу надеяться, ниор рит Элкор, что вы не сделаете с Алерой ничего против ее воли? — спросила она, как бы невзначай оттянув воротник и проведя пальцами по ошейнику.

Пальцы у нее оказались с длиннющими и острыми даже с виду когтями. А рука… я открыла от удивления рот, наблюдая поистине невероятное зренлище.

Запястье Тирсы, а затем и вся рука внезапно покрылось блестящей чешуей золотистого цвета. Няня внезапно стала выше ростом, кожа на лице засияла, а на голове — я чуть не вскрикнула — появились небольшие рожки!

Не может быть! И это существо — моя няня?! Хм… а она красивая. Очень. Хоть и пугающая в этом обличье до дрожи.

Она сделал шаг вперед, а я внезапно оказалась за спиной у Валантара.

— Ты угрожаешь мне, ригарра? — раздался его голос, в котором явственно слышался рокот штормовых волн, что разбиваются о камни.

— Нет, ниор рит Элкор, — спокойно сказала Тирса. Но хочу напомнить, что за Алеру есть кому постоять. Я не хочу, чтобы на нее кто-то обманом надел брачный браслет, пусть это будет хоть трижды с добрыми намерениями.

Что? Какой такой брачный браслет?! Валантар же сказал, что отпустит меня, если я захочу этого!

Морскому повелителю явно не понравились слова Тирсы. Я почувствовала, как его сила поднимается, словно волна, готовая обрушиться на прибрежные скалы. Но берега не было. На его пути стояла сейчас лишь моя няня. Да, бесспорно она была сильна в этом своем демоническом обличье. Но только я интуитивно чувствовала — Валантар намного сильнее.

Конечно же, я не могла позволить, чтобы мощь его гнева обрушилась на нее. На решение было совсем немного времени.

— Тар, — я встала перед ним, закрывая Тирсу собой. Глаза у Морского повелителя сейчас были почти черные, — ты действительно собрался сделать что-то плохое моей няне?

Он смотрел на меня так, словно не понимал, откуда я вообще тут взялась. Будто бы не узнавая. И мне это сильно не понравилось. Как так? Вообще-то, вся эта ситуация возникла из-за меня…

Как его успокоить? В голове сейчас почему-то крутились только слова Тирсы о том, что поцеловав меня в первый раз, Тар передал мне часть своей силы. Может, получится сейчас?

— Марив, уведи ее! — бросила я советнику через плечо и краем глаза увидела, как он кивнул.

Стараясь не думать о том, что делаю, приникла к губам Тара в поцелуе. Успела увидеть короткую вспышку портала прежде, чем закрыла глаза. А потом меня словно подхватила океанская волна и понесла в далекую глубину, затягивая и кружа, заставляя полностью позабыть все на свете.

Мне больше никто не собирался отдавать инициативу. Совсем как в первый наш раз, Валантар полностью завладел моими губами и до боли сжал в объятиях. Мне ничего не оставалось, кроме как покориться, подчиниться, принять его силу и… позвать в ответ свою магию. Разрушительная мощь стихии воды врывалась в меня, но, встречаясь с магией жизни, успокаивалась, трансформировалась и обращалась во что-то новое и… созидательное.

Валантар оторвался от моих губ, тяжело дыша и по-прежнему сжимая меня в объятиях. Его глаза стали теперь снова сине-зеленого оттенка спокойного теплого моря. Он улыбнулся.

Немного отстранившись, он снял браслет с левой руки и взял меня за запястье.

— Алера Тиарини Райстат, — произнес он. — Ты станешь моей женой?

Глава 51

— Нет, — я ответила совершенно не думая, как есть. Он же не серьезно спрашивает? И вообще, как можно говорить о таких вещах, когда сердце колотится как сумасшедшее и грозит вот-вот выпрыгнуть из груди?

— Почему? — спросил он.

Удивление и недоумение Валантара были такими искренними, что я даже не сразу сообразила, как объяснить ему…

— Что значит, почему? — спросила я. — Ты же… а я… ты же не можешь действительно этого хотеть? Жениться на мне? Или… этот браслет — защита?

Я мягко высвободились из его объятий, продолжая смотреть в глаза. Слава богине, руку тоже удалось забрать, и браслет, что был в такой угрожающей близости к моему запястью, остался у Валантара.

— Алера, уверяю тебя, что я совершенно серьезен. Я решил, что именно тебя я хочу взять в жены и потому предлагаю брачный союз. Именно тебе, а не кому-нибудь другому.

— А… — я не знала, что ответить ему. В голове было пусто и звонко, а в уши словно набили вату. То, что происходит, действительно реально? Я осторожно отступила еще на шаг.

— Ты забыла, зачем вы, девушки Закатного архипелага, собрались здесь?

Валантар в момент преодолел расстояние, разделяющее нас, обнял меня за талию и куда-то повлек. Мы оказались в столовой, где ждал накрытый стол. Морской повелитель присел в кресло, но меня не выпустил, а усадил к себе на колени. И это так ловко и естественно у него получилось, что я даже не успела возразить.

— Помню, конечно, — сказала я. — Чтобы ты мог выбрать невесту. Но почему я? И… скажи, пожалуйста, почему ты вообще решил жениться, — тут я слегка запнулась, — на человечке?

— По правде говоря, до того, как я узнал тебя, мне было все равно, кого брать в жены. Правитель должен быть женат, у него должны быть наследники. Это непреложное правило. Разумеется, я не планировал влюбляться.

Я собралась задать следующий вопрос, но внезапно закашлялась. Тар легонько хлопнул меня по спине, и это, как ни странно, помогло.

Но все вопросы внезапно позабылись.

— Но недавно я понял, что все мои мысли — только о тебе. И только тебя я хочу видеть в своей постели, — сообщил Валантар.

Неужели все дело в постели? Или я чего-то просто не знаю?

— А… как же то, что ты пообещал отпустить меня домой, если я захочу? — разум, слава богине, постепенно возвращался.

— Цветочек, что ты сейчас чувствуешь? — спросил Морской повелитель вместо ответа. — После того, как я поцеловал тебя?

— Мне сложно описать словами, — сказала я.

— А ты попробуй.

— Ну… я такого никогда прежде не испытывала, — призналась я. — Словно изнутри заливает теплая волна, которая поднимается и… распространяется по телу и… это хорошо.

— Поверь, когда мы соединимся с тобой по-настоящему, будет еще лучше. Я, — он посмотрел мне в глаза, — тоже никогда такого прежде не испытывал. А мне есть с чем сравнивать.

— Ах вот как! — его слова почему-то возмутили. — Может, мне тоже нужно еще попробовать с кем-то другим? Сравнить? Ведь ты намекаешь на то, что у меня почти нет опыта?

— Алера, — голос Валнтара прозвучал поистине пугающе, — никогда не говори мне о том, что хочешь другого мужчину.

Он до боли сжал руки на моей талии. Глаза его потемнели так, словно намечалась буря.

— Я, наверное, смогу отпустить тебя, если ты скажешь, что не желаешь меня и не испытываешь ко мне совсем никаких чувств, — сказал он. — Это будет неимоверно трудно, но я не стану принуждать тебя быть со мной, если ты этого не хочешь.

— Спасибо, — сказала я, положив руки ему на плечи.

Неужели я в одном шаге от своей цели?

— Но я бы обманул тебя, если бы сказал, что я не буду прилагать усилий к тому, чтобы ты захотела быть со мной.

— О! — воскликнула я. Решила не уточнять, что он имеет в виду, а продолжила свою линию: — Так это означает, что я не смогу поехать домой, к примеру, завтра? Ведь ты же освободил меня от третьего испытания?

— Конечно освободил. Тебе оно не нужно. Но домой я тебя, разумеется, не отпущу, — сказал Тар.

Я собралась было возмутиться и тут же обвинить его в обмане, но он положил мне палец на губы и добавил:

— Сначала дослушай, цветочек. Завтра ты никуда не поедешь. Сейчас идет расследование похищения и покушений, поэтому пока я не буду уверен в твоей безопасности, я тебя не отпущу от себя. Как я уже говорил, убийце ничего не стоит явиться на остров Черных песков.

— Что значит, от себя? — подозрительно поинтересовалась я, припомнив его угрозу спать в одной постели.

— Давай есть, Алера, — сказал Тар. — Я очень голоден.

Он сделал непонятное движение пальцами, отчего вода вокруг уплотнилась, подхватила меня и перенесла на кресло напротив него.

— Ты не ответил на мой вопрос! — воскликнула я.

— А ты не ответила согласием на мое предложение, — сказал он так, будто бы это являлось объяснением.

Я хотела было спросить, о каком предложении идет речь, но вовремя прикусила язык. Все-таки Тирса оказалась права. Во всем. Похоже, что все три варианта, которые она озвучила, можно осуществить.

Выйти замуж за Морского повелителя, или переспать с ним и уйти, или просто вернуться домой. Ведь он пообещал отпустить меня, а насколько я успела понять, Валантар рит Элкор серьезно относится к своим словам. Да, он конечно еще и сделал мне предложение выйти за него замуж, которое, вроде как повисло в воздухе… в воде…

Я решила пока помолчать и подумать. Есть не хотелось, но Валантар действительно выглядел голодным. Поэтому пришлось сделать вид, что я очень заинтересована в том, чтобы попробовать новых рыбных деликатесов. И салат из морской капусты.

А подумать было о чем. Конечно, вариант выйти замуж за Морского дьявола я всерьез не рассматривала. Третий вариант — вернуться домой, на остров Черных песков — это то, чего я хотела изначально. Но оставался еще второй вариант.

По правде говоря, именно он казался мне наиболее привлекательным. Ну действительно, все вокруг твердят, что первый раз для девушки — самый важный, так почему бы не использовать для этой цели такого мужчину, как Морской повелитель? Тем более, что мне очевидно нравится с ним, как минимум, целоваться. Я украдкой подняла ресницы и начала рассматривать Тара именно с точки зрения мужской привлекательности.

Прекрасно сложенный, с золотистого цвета темной гладкой кожей, под которой четко проступал рельеф великолепно развитой мускулатуры… Так приятно ласкать его тело! И целовать… И запускать пальцы в его густые шелковистые волосы, в то время, как он…

И зачем я, глупая, пыталась сделать так, чтобы он не хотел меня больше? Пожалуй, иногда лучше просто позволить тому, что должно случиться, произойти. Ведь это так хорошо — когда тебя ласкает такой мужчина, как Тар…

— Цветочек, если будешь так на меня смотреть, я прямо сейчас отнесу тебя в спальню, — услышала я его неожиданно хриплый голос. — И на этот раз поцелуями ты не отделаешься.

— То есть обеденный стол тебя уже не устраивает? — улыбнулась я.

Тар поднялся с кресла. Из-за стола я не видела, оставался ли он в обличье триона или нет, но мне впервые было как-то все равно. Пусть случится то, что должно произойти. Я и правда желаю его, зачем отрицать очевидное? И мне действительно очень хорошо в его объятиях. А что касается того, что я изначально намеревалась вернуться домой, то…

Многие женщины любят говорить, что удовлетворив свою страсть, мужчина быстро теряет интерес и начинает искать себе другой объект для охоты. Вот и хорошо. Ну, для меня хорошо сейчас.

Он даст мне незабываемый первый опыт, и я спокойно вернусь домой. А что до того, на ком жениться… так у Тара невест хватает, найдет, из кого выбрать. Тем более, что оба браслета снова у него на руках.

— Иди ко мне, цветочек, раз ты такая храбрая, — улыбнулся Тар. — Покажешь, чем тебе так нравится стол.

— А вот и приду, — я встретила его взгляд и снова улыбнулась.

Какая-то воздушная легкость поселилась во всем теле. Думать не хотелось совершенно. Хотелось чувствовать и ощущать. Его.

Я подошла и положила руки ему на плечи, скользнув пальцами по коже в легкой ласке. Вниз специально смотреть не стала. Не потому что боялась, а потому, что не хотела знать, превратился он или нет.

Но Тар сегодня не хотел испытывать обеденный стол на прочность. Он подхватил меня на руки и куда-то поплыл. В принципе, тут вариантов быть не могло.

Совсем скоро я оказалась лежащей на кровати, а он смотрел на меня сверху вниз.

Хвоста больше не было.

Глава 52

Я смотрела на Морского повелителя снизу вверх и пыталась понять, о чем он думает. Хотя общественное мнение в один голос утверждает, что мужчина в такие моменты вообще не думает.

Но Тар… он, наверное, отличался от прочих представителей мужского пола. Ну, то есть он, конечно, и правда отличался, но сейчас он повел себя совсем необычно.

Он взял меня за руки и поднял с кровати, на которую сам только что положил.

— Чего ты хочешь, Алера? — спросил он.

Он что, серьезно? Женщина дала разрешение привести, точнее, принести себя в спальню, а он задает такие глупые вопросы?! То есть, конечно, словами я не говорила, что на все согласна, но это ведь должно быть понятно? Тем более, такому опытному мужчине, как он. Сам же недавно хвастался, что ему есть с чем, точнее, с кем, сравнивать…

Ладно. Какой вопрос, таким будет и ответ. Не говорить же ему, что я решилась на тот вариант, где я провожу с ним ночь, а потом возвращаюсь к себе домой?

— Я хочу тебя поцеловать, — сообщила я.

— Отлично, — Тар неожиданно схватил меня за талию, резко повернулся и мы оказались лежащими на кровати — он на спине, а я сверху, на нем. — Целуй.

Я неуверенно прикоснулась к его губам. Войдя во вкус, начала действовать более настойчиво, постепенно углубляя поцелуй. То, как он тяжело задышал, мне понравилось. А вот что меня сейчас не устраивало, так то, что он не проявлял совершенно никакой инициативы.

Хорошо. Попробую по-другому.

Я уселась на его бедрах и поерзала, принимая удобное положение. С удовольствием услышала его низкий хриплый стон.

— Тар, а ты знаешь, что у меня нет опыта с мужчинами? — я провела ладонями по рельефной груди.

— Да, цветочек, знаю, — он резко поднялся и мы оказались лицом к лицу, — но что ты хочешь этим сказать?

— Что я не очень-то представляю, что делать в постели, — сказала я прямо.

— И ты хочешь, чтобы я помог тебе понять? — спросил он, сжимая ладонями мои ягодицы и подавая свои бедра вперед.

Меня словно молнией снизу вверх прострелило. Но это было так приятно…

— Да… — я откинула голову назад и застонала.

— Ты же понимаешь, Алера, что я не остановлюсь? — он провел губами по шее и слегка прикусил мочку уха.

Кто там недавно меня спрашивал, чего я хочу? Так вот, сейчас у меня есть ответ.

— Я хочу тебя, — прошептала я, глядя на него.

…

Проснулась я от ощущения небывалой легкости во всем теле. Она, эта легкость, чувствовалась как пузырьки воздуха в минеральной воде из горного источника, что протекал недалеко от нашего поместья. Хотелось всплыть под потолок и громко кричать от счастья и какой-то бесшабашной, необъяснимой радости.

Лучи солнца пронизывали прозрачный купол под потолком и падали косыми яркими полосами на постель, где я сегодня ночью испытала одни из самых невероятных ощущений в своей жизни. Вот уж не знала, что такое бывает. Как хорошо, что я ошибалась, и первый опыт оказался вовсе не болезненным и пугающим, а очень даже приятным и, не побоюсь этого слова, великолепным.

Мужчина, что подарил мне такие незабываемые ощущения, еще не проснулся. Я осторожно выбралась из-под его рук, что обнимали меня даже во сне. Энергии в теле было столько, что валяться в кровати я посчитала преступлением. Хотелось срочно вставать и идти вершить великие дела.

Но ходить одной, конечно же, не следует. Во дворце не спокойно, и опасность, как выяснилось, может возникнуть внезапно и в тот момент, когда ты ее совсем не ждешь.

Валантар спал, и будить его я не собиралась. Он наверняка устал от приема посольства, своего отбора, да и просто от обязанностей Морского владыки. Пусть отдохнет. Я невольно улыбнулась. Ну вот, стоило провести ночь с мужчиной, так я стала относиться к нему почти с материнской заботой. Чуть ли не одеялко готова подоткнуть. Так не пойдет.

Надеюсь, что он удовлетворил свою страсть, и больше не будет стараться меня удерживать подле себя. Ведь недаром говорят, что мужчины готовы на все только до того момента, пока не получат желаемое? Хм. А еще народная молва гласит, что женщине в первый раз ничего, кроме боли и страха, ожидать не приходится. С другой стороны, у меня все прошло просто прекрасно только потому, что я маг жизни.

И теперь, когда внимание Валантара мне уже не грозит, можно смело строить дальнейшие планы. Вот, к примеру, найти Тирсу, поприсутствовать на приеме послов Тирамиарта и дождаться, пока службы безопасности Валантара найдут виновников в похищении и покушениях на девушек. А там можно смело собираться домой.

Я отыскала свою беспорядочно разбросанную одежду и оглянулась на Тара. Он по-прежнему спал. Вот и хорошо. Можно тихонько ускользнуть, не утруждая друг друга прощальными объяснениями.

Одевшись, я вышла в соседнюю комнату в надежде отыскать там портал, ведущий в нашу общую гостиную. Или выход на лестницу. Расположение покоев Морского владыки по-прежнему было мне неизвестно. Хотя, если из столовой открывается вид с высоты на город, они, скорее всего, на последнем этаже дворца.

Выйдя в дверь, я попала вовсе не в кабинет, как ожидала, а в… библиотеку. Полки с книгами высотой в несколько этажей поражали величественным видом и просто фактом своего существования. Как я уже знала, бумага под водой использовалась особая, сделанная из белых морских водорослей. На ней писали специальными густыми чернилами, которые не растворялись в воде. Но я никак не могла даже представить, что книгопечатание у Морского народа достигло таких грандиозных масштабов! Да тут не сотни, а тысячи книг!

Я поняла, что, оказывается, совсем ничего не знаю о культуре трионов и о том, насколько, у них, как выяснилось, развито производство. Ну да, если задуматься, то и вся одежда, что я носила в последние дни, создана тут же, под водой, а не на суше. И здания, какие даже и не снились жителям наземного мира, тоже построены именно Морским народом. Нужно признать, что мы, люди, многому могли бы научиться у трионов, если бы не века взаимной ненависти, которые, слава Богине, позади. Хотя, поблагодарить за это следует, скорее, не богов, а Валантара.

Пройдя из библиотеки в небольшую гостиную, а из нее в столовую, я поняла, что комнат в покоях у Морского владыки гораздо больше, чем мне представлялось раньше. Так и заблудиться недолго. Ага, вот еще одна дверь…

— Алера, ты что здесь делаешь?

Я?! Вот что Ваира здесь забыла? В покоях Валантара?

Глава 53

Вот уж кого я не ожидала увидеть, так это Ваиру. В смысле, не то, чтобы не ожидала, но не покоях же Валантара? Хотя, кто его знает, сколько у него девушек из участниц отбора ночует в разных спальнях? Вон, какие хоромы в его распоряжении! К тому же, Морской повелитель сам говорил, что она имеет сюда доступ, а я просто забыла…

— И тебе доброе утро, Ваира, — поздоровалась я. — Ты как, снова с искажающими звуки артефактами, или нормально поговорим?

Нет, разговаривать я с ней не стремилась, на самом деле. Слушать очередной поток грязи и оскорблений? Вот уж не хочется, особенно с утра, на голодный желудок. Да еще после чудесной ночи, портить впечатление от которой перебранкой — совсем не в радость. Но, к сожалению, Ваира такой человек, что единственный способ избежать нападок с ее стороны — это напасть самой.

— Я без артефактов, — сладко улыбнулась графиня. — Тут не перед кем устраивать представление. Так что можешь не увиливать от ответов. Цветочек.

Хм. Откуда она знает то, как меня называет Тар? Есть подозрение, что на прямой вопрос сестренка моего бывшего не ответит. Но в одном она права — свидетелей тут нет, так что можно не подбирать выражения для вежливой пикировки. Ваира ведь никогда не стеснялась использовать самые подлые средства для того, чтобы получить желаемое. Вспомнились ее бесконечные придирки, постоянные нападки и откровенная попытка подставить меня в наш последний с ней разговор. И это не считая вполне обоснованных подозрений в ее адрес. Сейчас как раз подходящий момент, чтобы попробовать заставить ее сказать что-нибудь… Кстати, какие у нее любопытные шпильки торчат из прически… Нечто подобное мне когда-то показывала Тирса — монашки Безликой богини использовали их как оружие. Ядовитое оружие…

— О! Ты меня уже второй раз, если не ошибаюсь, так ласково называешь, — я внимательно рассматривала Ваиру, точнее, ее волосы. Действительно непонятно, для чего ей такае массивные украшения для такой незамысловатой с виду прически. — Цветочек? С чего бы такая нежность? Мы, вроде бы, никогда не были подругами…

— Почему же, мы вполне могли бы ими стать. Если бы ты была послушной женой и выполняла все, что хотел мой брат! От тебя не так много и требовалось!

— Да ну? — улыбнулась я. — Давать избивать себя каждый раз, когда ему этого захочется? Ты сама, Ваира, позволила бы с собой так обращаться?

— Не так уж это и трудно! — воскликнула герцогиня. — Ради мужа можно и потерпеть было! Тем более с твоей-то магией! А теперь ты кто? Никому не нужная разведенка! Да после того, как я стану Морской повелительницей, я прикажу отобрать твои земли, и ты больше вообще не найдешь себе мужа!

— Как печально, — опустила я глаза в пол, пытаясь скрыть улыбку. — Что ж я делать-то буду?

— А чего ты радуешься? — подозрительно сощурилась Ваира. Она осмотрела меня с ног до головы и неожиданно усмехнулась: — Ого, так ты у нас теперь женщина? И кого же осчастливила? Неужели пробралась в постель в Морскому владыке?

Как я не контролировала выражение лица, видимо, не смогла скрыть удивление, потому что Ваира буквально завизжала:

— Ты дура, если думаешь, что отдав ему невинность, сможешь удержать! Переспала с ним до свадьбы, надо же! — она покачала головой и усмехнулась. — Ты оставалась единственной моей соперницей! А теперь он будет моим! Теперь он потеряет к тебе интерес, и я, наконец, смогу получить его!

Я с интересом слушала Ваиру. К сожалению, пока ничего важного она не сказала.

— А что стало с остальными твоими соперницами, если я была последней? — поинтересовалась я.

— Так я тебе и сказала, — усмехнулась Ваира. — Думаешь, я не знаю, что за нами постоянно наблюдают?

— Вот как? — я огляделась по сторонам. — Ты считаешь, что Морской повелитель держит под надзором свои собственные покои?

Я подошла ближе, намеренно тесня Ваиру и пытаясь вынудить ее отступить. Во мне поднималась какая-то незнакомая прежде настойчивая решимость получить ответы на свои вопросы. Я имею право знать! — вот такая была мысль, пришедшая непонятно откуда.

— То есть можно начинать молить тебя о милости? — поинтересовалась я. Увидев ее недоумение, пояснила: — Ну, ты говорила, что отберешь мои земли и я никогда не смогу выйти замуж…

По какому-то наитию, я протянула руку и погладила Ваиру по голове. Как кошку, что подошла в поисках ласки… Графине это явно не понравилось — она подозрительно сощурилась на меня, но не отступила.

— Что это с тобой, Алера? — спросила она, оглядывая меня с ног до головы. — Что ты делаешь?

— Хочу спросить тебя, — я взяла ее за подбородок и посмотрела в глаза, — с чего ты решила, что я больше не невинна?

— Каждый, в ком течет кровь демонов, может видеть подобные вещи, — фыркнула Ваира. — А ты, цветочек, слишком уж светишься сейчас. Понравилось с Морским повелителем? Наверное, это самое яркое впечатление в твоей серой жизни. Не забывай его, потому что теперь ты ни одному мужчине будешь не нужна. А Валантар теперь мой!

— А кровь каких демонов течет в твоих жилах, Ваира? — я продолжала смотреть ей в глаза.

— Водных, конечно же, — ответила графиня. — Моя мамочка была не совсем верной женой…

— Вот как? — уточнила я. — Значит, ты не родная дочь графу Ольтерри?

— Я гораздо родовитее, чем тот, кто носит сейчас титул графа! Поэтому только я достойна быть женой Морского повелителя!

— Ты уже это говорила, — я поморщилась, — так что с остальными девушками? Которые недостойны?

— Их всегда можно убрать с дороги, — пожала плечами Ваира. — Вот как тебя, Нариду и Диару. Правда толком не вышло, да и Найс-идиот не смог ничего нормально сделать. Но вас в итоге все равно наказали, превратив в русалок. Морской повелитель велел тебе лечь с ним, потому что ты его разозлила? Или он взял тебя силой? Хотя не важно, он все равно будет моим.

Я с удивлением увидела, что взгляд у Ваиры стал отсутствующим, словно она разговаривала сама с собой.

— Убрать с дороги? — уточнила я. — Это ты организовала наше похищение? И это ты приказала убить меня?

— Не… — Ваира вдруг резко вздрогнула, посмотрела на меня так, будто впервые видит, а потом перевела взгляд мне за спину.

Ощутимо побледнев, девушка буквально отпрыгнула, оставив в моих пальцах шпильку.

— Ниора Ольтерри, отправляйтесь в свои покои, — раздался за моей спиной голос, полный сдерживаемого гнева. — Вы останетесь там до того момента, пока я не решу иначе.

— Прошу, повелитель! — Ваира бросилась на колени перед Валантаром, пытаясь обнять его за талию. — Я совсем не это хотела сказать! Это она меня заставила! — ее палец нацелился, конечно же, на меня. — Я пришла просить за моего брата, что был несправедливо осужден…

— С вашим братом мы позже поговорим, — поморщился Тар. — А сейчас…

Он сделал едва уловимое движение пальцами, и вокруг Ваиры закрутился водоворот. Он подхватил графиню и медленно поплыл к выходу, чтобы вскоре исчезнуть в портале.

Валантар перевел взгляд на меня. И гнев из его сейчас почти черных глаз не ушел, а, наоборот, усилился, когда он приблизился ко мне вплотную и почти прорычал:

— Не смей больше убегать от меня, Алера.

Глава 54

А я… наверное, должна была испугаться или вздрогнуть хотя бы, но страх все не приходил. Меня занимал совсем другой вопрос.

Быстро чмокнув Тара в губы, я вывернулась из объятий, в которые он успел меня заключить, и попросила:

— Помолчи хотя бы минутку, хорошо?

Не обращая внимания на его удивление и замешательство, я уставилась на шпильку, что выдернула из прически Ваиры. Зачем, ну зачем женщине так остро затачивать острие на украшении? Так ведь недолго не только кожу оцарапать, но и вообще, голову себе проткнуть!

— Алера!

Тара, конечно же, никак не обрадовала моя попытка не обращать на него внимания. Он взял меня за запястье и повернул руку с зажатой в кулак шпилькой к свету, внимательно рассматривая острие.

— Он чистый, насколько я вижу, — сказал я. — Но я почти уверена, что русалка ранила меня такой же штукой в шею. Только тогда на шпильке был яд.

— Ты думаешь, что это была Ваира? — спросил Тар.

— Нет, ее я бы узнала. Но тот факт, что лица русалки я не могу вспомнить, говорит о том, что она или была под личиной, или использовала магию иллюзий.

— И ты, зная, что по дворцу разгуливает убийца, ушла одна!

— Тар, — я посмотрела на Морского повелителя. — Я не покидала твои покои. А то, что сюда имеет доступ Ваира и не знаю кто еще, не моя вина. К тому же, я ее почти вынудила сказать правду! Она опомнилась только тогда, когда увидела тебя…

Тут я запнулась и уставилась на Морского повелителя, припомнив все то, что говорила сестра моего бывшего мужа. Валантар сейчас был в ярости, и даже не пытался это скрыть. Ну да, он ведь получил, что хотел, и от нежности не осталось и следа. Печально, но факт. И, кстати, пора, наверное, переходить на менее фамильярную форму обращения. Ночь-то прошла…

— В прошлый раз тебя чуть не убили! Ты знаешь, как я был зол, когда кто-то посмел покуситься на тебя?!

— Могу догадаться, — я пыталась говорить спокойным тоном, но сила его ярости постепенно захватывала и меня тоже. — Поверьте, ниор рит Элкор, меня тоже совсем не радует тот факт, что я стала объектом охоты для убийцы.

Да что с ним такое? Неужели Морской повелитель такой неуравновешенный? Чего злится?

— Не просто для убийцы, а для предателя, — сказал он. — Ваира Ольтерри будет наказана. После того, как я допрошу ее и выясню все подробности того, что она имела в виду. Я не потерплю такого отношения к тебе. Тем более, что ее брат шпионил в пользу Тирамиарта. Ваиру давно следовало предметно допросить.

— Найс был шпионом? — воскликнула я.

— Да. Отчасти поэтому я приказал ему сопровождать сестру на этот отбор, — Валантар взял меня за талию и поплыл вперед, к столу, за которым мы вчера обсуждали предстоящий прием. — Хотел понаблюдать за тем, каким образом он будет выходить на связь с теми, на кого он работал. И вот что любопытно, — Морской повелитель поморщился, — все это время он не сделал ровным счетом ничего, что изобличало его, как шпиона!

— Откуда вы знаете? — спросила я.

— За ним следили, — пояснил Тар. — Все время, пока он был здесь. За каждым его шагом и словом.

— Вот как… А почему его сейчас взяли под стражу? Тирса сказала мне, что у него были даже провалы в памяти… Значит, ваши шпионы не так хорошо работают, раз упустили такой момент?

Я была, если честно, озадачена. Мой бывший муж — и шпион? А зачем Тар мне сейчас об этом рассказывает? А что касается Ваиры… если бы Морской повелитель появился хотя бы на несколько минут позже, я бы и сама выяснила, что скрывает графиня. Надо, кстати, обдумать, что это на меня нашло и почему вдруг Ваира начала откровенничать? И еще нужно подумать о том, что она сказала про то, что в ней кровь морских демонов…

Но, похоже, думать я обо всем этом буду не сейчас. Хотя… вообще-то, Морской повелитель точно также заинтересован в том, чтобы найти наших похитителей. Пожалуй, стоит с ним поделиться откровениями Ваиры.

— Мои шпионы держали его под наблюдением постоянно, — Тар указал на схему на столе, на которой были изображены многочисленные светящиеся точки. — Я всегда знаю, кто и где находится в этом дворце. В некоторых помещениях можно увидеть картинки. Но, видимо, этого недостаточно. За девушками-участницами велось наблюдение только, когда они были в общих комнатах.

— То есть, спали и совершали туалет мы все-таки в уединении? — не сдержалась я.

— Алера… — Морской повелитель мягко развернул меня к себе и заглянул в глаза. — Я допускаю, что принятые меры безопасности были недостаточными. Многое пришлось делать тайно в связи с тем, что приехало посольство той страны, с которой мы, возможно, скоро будем воевать.

— Что? Воевать? — воскликнула я. — С Тирамиартом? Или… с огненными демонами?

— И тем, и другим, стоит демонстрировать силу, а не слабость. Как ты сама понимаешь, похищение и покушение на моих собственных невест — это не то, что следует показывать нашим противникам. Поэтому расследование велось тайно.

— Ваира почти призналась в том, что она пыталась устранить соперниц, — вздохнула я. — Не знаю, почему ее пробило на откровения, но… она сказала…

— Что, цветочек? — Валантар снова заглянул мне в глаза. Мысли в голове как-то сразу странно перемешались, а вместо них полезли воспоминания. И снова Ваира оказалась права — наша с Таром ночь действительно одно из самых ярких впечатлений в моей жизни. Вот, например, сейчас я смотрела на его губы и невольно думала о том, как он целовал меня…

Надеюсь, что это скоро пройдет.

— Алера, я слышал кое-что из того, что говорила тебе графиня Ольтерри. Скоро она расскажет и остальное.

— То есть вам известно о том, что в ее жилах течет кровь водных демонов? — спросила я.

— Да. Но я удивлен, что она призналась тебе в этом.

— Она говорила, что видит, что… — тут я запнулась, — что мы… с вами.

— Алера, мне гораздо больше нравилось, когда ты называла меня на «ты» и по имени, — прошептал Тар, сжимая руки на моей талии.

— Так это было ночью, — сказала я, почему-то тоже понизив голос до шепота. — А теперь наступило утро.

Я хотела добавить, что то, что было, уже не повторится, но промолчала. Вряд ли ему понравится, если я так скажу. Пусть лучше думает, что сам решил больше не встречаться со мной.

— Возможно, стоит вспомнить, как ты сладко стонала в моих объятиях, — Тар провел губами по шее, заставив меня задрожать.

— У меня прекрасная память, — сказала я, пытаясь отстраниться, — вряд ли я когда-то это забуду.

— Я рад этому, — сказал он.

— Я тоже, — честно ответила я.

Я ничуть не жалела о принятом решении. Это было действительно великолепно. Даже немного печально, что больше не повторится. Я улыбнулась. Ни к чему.

— Ты так и не ответила на мое предложение, — сказал Валантар, снова привлекая меня к себе. — Точнее, ты ответила не словами, а действиями, подарив мне прекрасную ночь, — он легко поцеловал меня в макушку.

Неужели он говорит сейчас о предложении стать его женой? Не может быть!

— Тар, — я немного отстранилась и посмотрела на него. — А мы можем… вернуться к этому вопросу позже?

— Можем, — он легко поцеловал меня в лоб и… снял один из парных браслетов с руки, — тем более, как ты видишь, наша помолвка уже свершилась, — он улыбнулся.

На моих глазах браслет превратился из массивного мужского в изящный женский. Я настолько оторопела, что не успела ничего возразить, как Валантар с довольным видом защелкнул его на моей руке.

— Теперь ты моя невеста, Алера, — сказал он.

Вокруг нас заклубилась синяя дымка.

Глава 55

— Тар, подожди! — выкрикнула я. — Объясни, что это значит?

Но оказалось, что уже поздно — браслет сидел на моей руке, как влитой.

— Это значит, — Морской повелитель внимательно смотрел на меня, — что ты моя истинная пара, цветочек.

— А… — я крутила браслет, пытаясь найти застежку, — как ты смог надеть его? Я ведь не соглашалась! Более того, я сказала, что отказываюсь стать твоей женой!

— Я прекрасно помню, — улыбнулся он, — как ты сказала нет. Но ты и не жена мне еще, а невеста.

— Но разве для помолвки не нужно моего согласия?

— Скажи, Алера, почему ты решила стать моей? — задал Тар неожиданный вопрос.

Я хотела ответить, что не стала его, но… браслет на руке намекал на то, что я, наверное, не все знаю про ситуацию. Есть подозрение, что эта магическая безделушка не просто так спрятала застежку и не хочет сниматься. Нужно разобраться с этим.

— Я поняла, что хочу провести с тобой ночь, — сказала я.

— Только ночь? — спросил Тар и нахмурился.

— Да, — честно ответила я.

— Что ж, — Морской повелитель прижал меня к себе, — по-видимому, боги решили, что твоя кровь — достаточное основание для согласия стать моей.

— Кровь? Причем здесь кровь?

— Это древний родовой артефакт, Алера. Он реагирует на кровь и магию. Когда я сделал тебя своей, нас связало и то, и другое.

Тут до меня дошло, что за кровь он имеет в виду. Щеки запылали. Конечно, он же стал моим первым мужчиной!

— И… что теперь? — смотрела я на него.

— Теперь, Алера, у нас с тобой два пути, — сказал Валантар. — Все, как у людей. Соединиться в браке или разорвать помолвку.

— То есть это возможно? — спросила я. — И то, и другое?

— Да, цветочек, оба варианта возможны. Но, разумеется, я не дам тебе разорвать помолвку, — он положил палец мне на губы, когда я собралась возразить. — Ты останешься моей невестой до тех пор, пока угроза не минует. Пока я не буду уверен, что Палиар дей Вик мертв, а все, кто виновен в похищении и покушениях, найдены и наказаны.

— А… — я посмотрела на него. — А ты можешь хотя бы не объявлять пока о помолвке? Тем более, что мы и так все считаемся твоими невестами?

— Хорошо, цветочек, пусть пока это будет нашей с тобой тайной, — улыбнулся Валантар. — Во время приема я скрою свой браслет, чтобы его никто не смог увидеть.

— Скажи, пожалуйста, а что будет во время приема? Ты говорил, что на меня будут покушаться?

— Да. Но мой браслет даст тебе дополнительную защиту. Защиту и моего рода тоже.

— Ты поэтому надел его на меня? — спросила я.

— Алера, — глаза Тара странно потемнели, — ты, похоже, кое-что забыла.

Он, продолжая обнимать меня за талию, выбросил одну руку назад и отдал беззвучный приказ. И я внезапно неизвестным образом поняла, что он сделал — сгустил воду в комнате и направил импульс с повелением запечатать вход. Зачем? Чтобы нам никто не помешал. Это я тоже поняла каким-то шестым чувством.

Тар приподнял меня и усадил… на стол.

— Что… ты собираешься делать? — спросила я с придыханием.

— Подними руки, — вместо ответа услышала я приказ.

От его тона меня пробрала дрожь где-то в глубине тела. Там, где я совсем недавно, ночью, так ясно ощущала его… его силу. Сейчас эта сила и мощь стихии чувствовалась особенно четко, так, словно мы враз стали ближе другу. Как такое возможно? Это артефакт?

Было любопытно выяснить, поэтому я подчинилась и покорно вытянула руки над головой. Зачем это нужно, стало ясно сразу же — Морской повелитель стянул с меня тунику, оставляя обнаженной по пояс.

И что теперь? И… зачем я позволила себя раздеть? Он же не собирается?..

Выражение его лица не добавляло спокойствия — казалось, что вот-вот случится шторм.

Валантар сделал шаг вперед, одновременно разводя мои колени в стороны и становясь между ними. То, каким взглядом он при этом смотрел на меня, заставило все тело покрыться мурашками. Вот, вроде бы, он уже видел меня обнаженной и даже целовал… везде, но все равно я чувствовала неловкость. В постели, ночью, все воспринималось совершенно естественно. А сейчас, в залитой солнечным светом комнате, сидя на столе — я понимала, что жизнь меня не готовила к такому испытанию на стыдливость. Но вместе с желанием оттолкнуть этого мужчину и возмущением я ощущала еще и нечто новое, такое, что прежде никогда не могла даже представить и подумать о себе, что я могу хотеть подобного.

А хотелось мне закинуть ноги ему на талию, обнимая, запустить пальцы в его волосы и выгнуться, бесстыдно подставляясь под горячие и умелые губы…

— Что я забыла? — голос, конечно же, плохо слушался и звучал, как хриплый шепот.

— То, что ты стала моей этой ночью, — Тар завел ладони мне под ягодицы и прижал к себе.

Нас разделяла сейчас только ткань моих брюк. И этой тонкая преграда совершенно не мешала тому, чтобы со всей ясностью понять, что он готов и, похоже, собирается повторить прямо сейчас все то, от чего я кричала от наслаждения совсем недавно…

— Скажи, Алера, — Тар переместил руки мне на талию, заставляя чуть откинуть голову назад, чтобы видеть его глаза, — что ты чувствовала, когда задавала Ваире вопросы сегодня утром?

— Что? — меня словно холодной водой окатило.

Вопрос показался настолько непонятным и неуместным, что я почти пришла в себя. Да, моя обнаженная грудь по-прежнему прижималась и терлась о его, кровь кипела, но соображать я могла.

— Ты ощущала мою силу? — прошептал Тар мне в ухо, и провел губами по шее, спускаясь ниже, на ключицу.

Он поцеловал меня в уголок губ и спросил:

— Ведь ты помнишь, как я говорил тебе, что соединившись, мы почувствуем нечто новое? Такое, чего никогда раньше не испытывали?

— Да, что-то такое ты действительно говорил, — пришлось мне признать после усиленного напряжения памяти. — Так причем здесь мои вопросы Ваире и твоя сила?

— Когда я впервые поцеловал тебя, я почувствовал твою магию, — сказал Тар, продолжая ласкать меня. — Элитари не только исцелила меня тогда, но и соединилась и смешалась с моей собственной магией, усилив ее. Я не сразу это заметил, но, когда понял, принялся искать тебя — девушку, что произвела на меня такое… впечатление.

— Что? Ты забрал часть моей силы? — возмутилась я.

— Нет, цветочек, — улыбнулся Тар. — Я ничего не отбирал у тебя. Наши силы соединились вместе с нами. А сегодня ночью, — он снова прижался бедрами и толкнулся вперед, вызвав у меня непроизвольный стон, — и ты приняла часть моей силы, отдавшись мне. Точнее, — он взял меня за подбородок и заглянул в глаза, — позволив самой себе принять меня и мою силу. Ты согласилась на это.

— Но… я не хотела брать твою магию! — воскликнула я. — Кстати, а в чем она заключается, твоя сила? Это управление водой?

— Не только, — улыбнулся Тар. — Осознанно или нет ты сделала это, Алера, но обмен произошел. Часть моей силы — это управлять людьми и влиять на их разум. Именно поэтому Ваира отвечала сегодня на твои вопросы, хотя изначально не собиралась откровенничать. Конечно же, этой силой нужно уметь управлять, иначе можно просто превратить мозг человека в устрицу. А мы же не хотим, чтобы графиня Ольтерри лишилась своих воспоминаний до того, как они расскажет нам о том, чего добивалась?

— То есть, ты хочешь сказать, что я теперь могу, как ты, заставлять других делать то, чего они не хотят? — в ужасе воскликнула я. — Но… это ведь ужасно!

— Вовсе нет, цветочек. Во-первых, как я уже сказал, этому нужно долго учиться. А во-вторых, — он вздохнул и вытянул руку вперед, — ты можешь принять, эту силу, а можешь и отвергнуть. Также, как и мой браслет, — он провел пальцами мне по запястью, где сидело, как влитое, украшение из синего металла.

В его руке возник серебристый кусок ткани, в котором я с трудом опознала свою тунику. Тар вытянул мои руки и надел ее на меня также ловко, как и снял до этого.

— А… подожди! Ты ведь сам говорил об обмене силой, — я смотрела на то, как его ноги покрылись синей чешуей.

— Цветочек, ты думала, что я возьму тебя прямо здесь, на столе? — поинтересовался Тар.

Я неуверенно кивнула. И тут же поняла, что покраснела.

— Нет, Алера, — улыбнулся он. — Мы с тобой продолжим наши забавы ночью, в постели. И только после того, как ты признаешь, что желаешь меня также сильно, как и я тебя.

Глава 56

Я хотела возразить, но вовремя прикусила язык. С чем я собираюсь спорить? С тем, что желаю его? Так он мне за минуту докажет обратное, и будет прав. Так что лучше помолчу пока. Нужно подумать. Обо всем.

Тар протянул руку и снова сделал несколько движений пальцами. Что они значили, на этот раз я не поняла, но в результате вскоре в дверь проплыл трион с оружием, одетый в легкий кожаный панцирь. Поклонился Морскому повелителю и вопросительно уставился на него.

— Вызовите советника Маривариана и объявите всем, что сегодня состоится прием в честь приезда наших гостей из Тирамиарта.

Стражник также молча поклонился и ушел. А почти сразу после него в портале появились Марив и Тирса.

Так быстро?

— Мой повелитель, я ждал, пока вы призовете меня, — сообщил советник, тоже поклонившись. — Послы просят вас об аудиенции.

А няня… она с возмущением переводила взгляд с меня на Валантара и обратно. Нет! Она же может броситься на мою защиту! Хоть браслетов и не видно — Морской повелитель, как и обещал, скрыл их, но Тирса же может увидеть, что я больше не девушка… Надо увести ее отсюда и все объяснить.

— Алера, тебе нужно подготовиться к сегодняшнему приему, — Тар, не обращая внимания на зрителей, привлек меня к себе и легко прикоснулся к губам. — После того, как я встречусь с послами, я постараюсь выделить тебе время и рассказать, что будет на приеме.

— А что там будет особенного? — осторожно уточнила я.

— Для всех девушек будет очередное испытание, — улыбнулся Валантар. — Ты же помнишь, что у нас тут, вообще-то, отбор невест?

Я кивнула, а Морской повелитель взял меня за руку и легко поцеловал пальцы. Рука была правая, и я вдруг ясно ощутила тяжесть его браслета.

— Так вот, — продолжил Валантар, — все девушки будут танцевать с моими приближенными. Это и есть очередной этап отбора. Никто из невест не уйдет с этого испытания без брачного браслета.

— Что? — я собралась было возмутиться, но делать это при няне не стала — вон, у нее глаза как недобро сверкают. — А можно узнать подробности? Брачный браслет — это обязательное условие?

— Алера, — Валантар строго посмотрел на меня, — я не собираюсь отказываться от своих слов. Ты — исключение. Ты можешь сделать выбор. Выбрать меня или вернуться домой, как ты и хотела изначально.

— Хорошо, — с облегчением кивнула я, желая как можно скорее остаться с няней наедине.

— Тогда отправляйтесь в покои. Скоро к вам придут доверенные слуги, чтобы подготовиться к приему. Постарайтесь не выходить из комнат до этого времени.

Я кивнула Тару и отошла к няне, взяв ее под руку. Она, словно очнувшись, позволила увести себя в портал.

Как только мы оказались в покоях, Тирса тут же воскликнула:

— Алера, скажи мне, что он ничего не сделал тебе!

— Эм… — я задумалась. — Если ты про то, что я осталась у него на ночь, то я сама этого хотела. Решила, что побывав замужем по приказу деда, имею полное право на то, чтобы самой выбрать мужчину для постели.

Я с вызовом подняла подбородок и… натолкнулась на очень мудрый и понимающий взгляд Тирсы.

— Девочка моя, я бы и не вздумала тебя осуждать за то, что ты решила позволить себе, наконец, стать женщиной. У демонов с этим все гораздо проще, чем у людей. Но Валантар рит Элкор… с ним тебе легко не будет.

— Вот поэтому я и выбрала демона. Но… ты совершенно права, все оказалось сложнее, чем я полагала. Я ведь подумала, что ему нужна только постель. А Тар… сказал, что я теперь его невеста и надел браслет. Конечно, он добавил, что я могу разорвать помолвку…

— А ты хочешь этого? — покачала головой Тирса. Она с любопытством рассматривала меня.

— Не знаю, — ответила я. — Мне было хорошо с ним, очень. Но жизнь ведь не заканчивается постелью. Замужество — это очень серьезный шаг. Я уже раз была замужем и, если честно, боюсь этого теперь. Тем более, что Тар не простой мужчина, а Морской повелитель.

— Да, милая, это ты верно рассуждаешь, — вздохнула Тирса. — Но тут только тебе решать, как строить свою жизнь. Ты знаешь, что я помогу тебе в любом случае. Как бы ни сложилась твоя судьба.

— Да уж… — я решила пока перевести тему, — расскажешь мне про то, как продвигается расследование? Или лучше я расскажу тебе про Ваиру…

Но пооткровенничать я, к сожалению, не успела. В двери постучали, вошла Миаелла и сообщила, что Повелитель приказал подготовить девушкам наряды для предстоящего вечера. Так что нам быстро накрыли завтрак в покоях, покормили, и начались изнуряющие примерки. Я хотела быстро выбрать самое простое платье и отпустить русалок к другим девушкам, но это, к сожалению, не удалось.

Миаелла оказалась очень настырной. Такое впечатление, что она поставила себе четкую цель непременно сделать из меня самую красивую участницу отбора. Ну, или самую нарядную, судя по количеству оборок и драгоценных камней на платьях, которые она раз за разом предлагала мне. Да, нам, наконец, предоставили возможность надеть платья, а не брюки!

Уверения, что я хочу поменьше кружев и лент, на русалку действовали слабо. В конце концов, пришлось даже прикрикнуть, чтобы Миаелла угомонилась и позволила мне самой выбрать наряд. Не люблю такого.

Миаелла даже Тирсу попробовала облачить в платье, что, конечно же, у нее не вышло. Няня, еще больше, кстати, помолодевшая со вчерашнего вечера, наотрез отказалась. И я была с ней согласна — в обтягивающих брюках, рабашке и с мечом на поясе она выглядела очень эффектно.

За всеми этими хлопотами я не заметила, как наступил вечер и время начала приема. Маривариан, возникший на пороге, торжественно объявил, что будет сопровождать меня.

Я удивленно воззрилась на Тирсу. Если честно, я думала, что мы пойдем с ней. Зачем мне сопровождение, да еще в лице первого советника Валантара?

— Это приказ Морского повелителя, — коротко объяснил Марив. — Каждую невесту сопровождает кто-то из его приближенных. Мне было сказано идти с вами.

Ладно. Я пожала плечами и приняла предложенную руку. Тирса шла сразу за нами.

Из общей гостиной мы прошли в очередной портал и оказались на пороге роскошного бального зала. Я и не догадывалась, что во дворце Морского повелителя может существовать подобное великолепие! Пол и стены огромного пространства с колоннами были отделаны перламутром, многочисленные барельефы украшены жемчугом, а под потолком плавали и неспешно перемещались магические светильники. Играла негромкая приятная музыка, и повсюду нас окружали роскошно одетые девушки в бальных платьях.

А вот пару каждой невесте Морского повелителя действительно составлял кто-то из трионов. Неужели Тар действительно хочет выдать замуж всех своих невест? Да, теперь я вспомнила, что Марив еще в королевском дворце на суше намекал на что-то подобное… Тогда я не поверила ему. Зря, похоже.

По всей видимости, морской народ и его повелитель из тех, кто всегда держит свое слово.

Да, а также оказывается прав в своих подозрениях. Я похолодела, когда между колонн показалась фигура, которой тут совершенно не место.

Я судорожно вцепилась в руку Марива и прошептала:

— Скажите, вы тоже видите Палиара дей Вика среди колонн напротив нас?

Глава 57

Первый советник Морского повелителя устремил цепкий взгляд прямо на огненного демона. Повинуясь жесту Марива, к Палиару дей Вику с двух сторон направились невесть откуда возникшие стражники. Но тот продолжал спокойно стоять на месте, словно бы не замечая внимания к своей персоне.

Я незаметно для себя оказалась рядом с Тирсой, и к нам придвинулись еще пара стражников. Марив же устремился туда, где продолжал стоять и улыбаться давур. Но не успел советник Морского повелителя подойти к нему, как фигура огненного демона заколебалась и просто растаяла в воздухе.

— Иллюзия, — выругалась рядом со мной Тирса. — Нужно быть осторожными. Это наверняка отвлекающий маневр!

— Алера! — из-за колонны стремительно вылетела и устремилась ко мне Диара.

Один из стражников резко развернулся и преградил ей путь, выставив копье. Потом, словно опомнившись, вопросительно посмотрел на меня. Я сказала:

— Это моя подруга, все в порядке.

— Алера, ты представляешь, я только что видела того огненного демона, что собирался убить нас! — Диара, казалось, даже и не заметила стражников.

— Где вы его видели? — спросил подошедший Марив. — Здесь, в зале?

— Нет, — Диара отрицательно покачала головой. — В нашей гостиной, когда мы шли оттуда в сопровождении одного из трионов.

— Вот как, — Марив посмотрел на Тирсу, — он использует множественные иллюзии. — Будьте предельно бдительны и осторожны.

— Может, стоит отменить прием? — спросила няня.

— Нет, — ответил ей Марив. — На это повелитель не пойдет. Это подрыв его авторитета перед гостями и давурами.

— А рисковать их безопасностью и жизнью Алеры, значит, он считает правильным? — Тирса подошла вплотную к Мариву и буквально прошипела ему это в лицо.

— Он хочет навсегда избавить нас от угрозы! — процедил Марив. — Ты как никто должна это понимать!

Мне совершенно не понравилось, как Марив разговаривает с Тирсой. Кто-кто, а она совершенно не заслужила такого отношения!

Стражники ловко оттеснили Диару обратно за колонну, откуда она и наблюдала с превеликим любопытством за пикировкой няни и советника Тара. Я двинулась было за ней, чтобы дать Тирсе самой поговорить с ее любовником, но тот же стражник отрицательно покачал головой.

Да что ж такое-то! Тирса с Маривом тихо, но очень эмоционально спорили. Хоть я и не хотела слушать, до меня долетали обрывки фраз. Марив пытался донести до няни свою точку зрения, что, похоже, у него не очень получалось. В конце концов, мне это надоело.

— Ниор Маривариан, будьте добры вернуться к своим обязанностям, — негромко, но очень четко сказала я, глядя на его спину. — Мне казалось, мы тут пытаемся предотвратить угрозу нападения и защитить репутацию вашего господина. Может, отложите выяснение отношений на более удобное время?

Марив ощутимо вздрогнул и медленно обернулся, глядя на меня.

— Простите, герцогиня Тиарини, — сказал он. — Я забылся.

А я решила развить успех. Если честно, мне сильно не нравилось то, что он обращается и говорит с Тирсой подобным образом. В их личные отношения я лезть, понятное дело, не собиралась, но оставался один вопрос, который не давал покоя. Сам факт того, что свободу моей няни попытались ограничить, почему-то невероятно злил. Похоже, даже не ее, а, скорее, меня.

— Скажите, ниор Маривариан, вы можете снять с шеи Тирсы ожерелье? — осведомилась я.

На этот раз пауза затянулась. Марив неотрывно смотрел на меня. Я уж было решила, что он мысленно проводит переговоры со своим повелителем, так долго он молчал.

— Снять артефакт подчинения может только тот, кто имеет на это право, — в конце концов произнес советник.

— То есть, ваш ответ означает, что я, как та, кому Тирса в данный момент служит, могу это сделать?

— Я не знаю, — Марив опустил взгляд, — но вы совершенно правы, ниора Тиарини, я забылся. Вернусь к своим обязанностям, с вашего разрешения. С вами побудет охрана. Вы их не видите, но они все равно рядом, просто знайте это, — Марив коротко поклонился мне и подплыл к Диаре: — Ниора Кавери, покажите мне, где вы видели огненного демона?..

— В нашей общей гостиной, — сказала Диара. — Пойдемте, я покажу вам.

Я не стала уточнять, зачем Мариву мое разрешение на то, чтобы вернуться к своим обязанностям, а просто проводила взглядом удаляющуюся спину советника. И повернулась к няне.

— Тебе как, ошейник не жмет? — спросила я.

— Избавиться от него будет просто замечательно, — улыбнулась она, расстегивая воротник и обнажая ожерелье. — Но Алера, ты не боишься, что кровожадная рогатая демоница набросится на тебя и растерзает?

— Смешно. А рога у тебя довольно милые, — я зашла Тирсе за спину и провела пальцами по драгоценным камням ошейника, пытаясь нащупать застежку: — Как эта штука снимается?

— Это ты и должна понять, — сказала няня. — Надеюсь, давур не нападет на нас, пока ты возишься с этой безделушкой…

— Тирса! Ты ведь прекрасно понимаешь, что я никогда раньше такого не делала!

— Я в тебя верю. Ты можешь снять это с меня, Алера. Только поверь теперь сама в себя.

И я действительно поверила. Не знаю как, но массивное ожерелье, точнее, ошейник, вдруг оказался у меня в руке, сверкая и переливаясь россыпью драгоценных камней.

А Тирса внезапно задвинула меня за свою спину и стремительно выхватила меч из ножен.

Яркая вспышка, стремительный взмах меча няни — и аморфная фигура очередной иллюзии заколебалась и развеялась, растворившись в воде.

— Не могу понять, как он этого добился, — пробормотала Тирса. — Огненная магия под водой не должна действовать…

— Возможно, мы не все о нем знаем, — пробормотала я. — Интересно, так будет весь вечер? Иллюзии будут появляться и исчезать все время?

— Не знаю, — сказала Тирса. — Сомнительное удовольствие, если честно — постоянно бегать за каждой из них. Лучше бы Морской повелитель и правда отменил прием. К сожалению, решать это не нам.

— Давай просто переживем этот вечер, хорошо? — улыбнулась я, вертя в руке безделушку. К счастью, в складках юбки у меня имелся карман, куда я ее и пристроила. Пригодится.

— Посольство Тирамиарта! — раздался позади меня громкий голос герольда.

Что ж. Началось. Мы с Тирсой вышли из-за колонн, чтобы без помех насладиться зрелищем разряженных в яркие атласные камзолы мужчин. Но не пышные одеяния послов султаната привлекли мое внимание больше всего. Среди них находилось двое мужчин с ярко-рыжими волосами, в которых я сразу и безошибочно узнала огненных демонов. Как? Интуиция? Или, может, страх? Ведь один из давуров совсем недавно пытался меня убить, а такие вещи запоминаются очень быстро. И потом начинаешь просто инстинктивно бояться того, кто представляет опасность.

— Какие у них силы, Тирса? У огненных демонов? — шепотом спросила я няню.

— В основном — управление огнем во всех его проявлениях. Самые сильные могут обращаться в чистое пламя и открывать порталы.

— Да, все это мы с Диарой и Наридой имели несчастье наблюдать, — протянула я и… замерла.

И было отчего. Посередине зала открылась воронка портала. Водного портала.

А из него появился Тар собственной персоной. И был он не один, а под руку с… Ваирой.

— Морской повелитель Валантар рит Элкор с невестой! — провозгласил герольд.

Глава 58

— Что? С невестой?!

Я прикусила губу, чтобы не выдать своего возмущения. Незаметно огляделась по сторонам — все девушки-участницы отбора стояли вместе с кем-то из приближенных Морского повелителя. И только я — со своей няней. С другой стороны, ведь именно этого я и хотела, разве нет?

Как говорила Тирса, мы всегда получаем то, что выбираем. А я… мой, выбор, похоже, сделан даже и не мной — вон каким довольным выглядит Тар, держа за руку сестру моего бывшего мужа. А ведь совсем недавно делал вид, что возмущен ее поведением, даже сказал, что отправляет ее в покои.

И еще — ведь он сегодня обещал найти время и рассказать мне о том, что будет на приеме. Очевидно, что Морской повелитель нашел занятие поинтереснее, чем общаться с девушкой, с которой провел ночь и назвал невестой. Хотя чего это я — невест у него много… Вон одна, похоже официальная — не зря же именно Ваиру во всеуслышание объявили парой Валантара.

А мой выбор действительно, похоже, предрешен. Что ж, не остается ничего другого, кроме как принять этот самый выбор.

Я печально вздохнула, глядя на то, как Валантар обнимает Ваиру за талию. Сестра бывшего мужа встретилась со мной взглядом и победно улыбнулась.

А Морской повелитель даже не посмотрел в нашу сторону. Вот так и верь после этого мужчинам.

— Я рад приветствовать наших гостей на сегодняшнем приеме, — раздался многократно усиленный акустикой или магией голос Валантара рат Элкора. — Хочу, чтобы этот вечер стал одним из тех многих, что ознаменуют начало большой дружбы между Морским народом, жителями Закатного архипелага и султанатом Тирамиарт. Поэтому я попросил своих невест позаботиться о вас, дорогие гости. Отдыхайте, развлекайтесь. Сейчас начнутся танцы, а немного позже вас пригласят в обеденный зал. Приятного вечера!

Со всех сторон раздались слова одобрения и радостные возгласы. Валантар и Ваира улыбались гостям, обходя самых важных — в первую очередь, послов из Тирамиарта.

А я… почувствовала себя совершенно лишней и ненужной здесь. Особенно глядя на Ваиру, что сейчас просто лучилась от счастья, купаясь во всеобщем внимании. Что ж. Тар… нет, не Тар, а Морской повелитель представил ее как свою невесту, появился на этом приеме не с кем-нибудь, а с ней. У Ваиры есть все основания для торжества — ведь именно этого она и добивалась.

— Алера, что ты такая грустная? — ко мне подошла Нарида. Кстати, она почему-то была одна, без спутника-триона, что сопровождал каждую девушку-участницу: — Посмотри, мне снова вернули ноги!

— О! Поздравляю! — через силу улыбнулась я.

— Ты представляешь, Морской повелитель сказал, что я могу выбрать себе мужа, — продолжала Нарида. — И знаешь, что? Он посоветовал мне поближе познакомиться с послами из Тирамиарта. Сказал, что среди них есть носители такой же магии, как и у меня! Скажите, ниора, — обратилась она к Тирсе, — вы случайно не знаете, кто это? Ведь вы много времени провели с советником Морского повелителя.

— А вы спустя пару мгновений сможете сами с ними познакомиться, — сказала Тирса, пряча улыбку. — Потому что они направляются сюда.

Я подняла взгляд и посмотрела на двух красивых мужчин, что приближались к нам.

Они были одеты практически одинаково — в темные брюки и камзолы, расшитые золотом. А вот огненно-рыжие шевелюры демонов выделялись на общем фоне, как два факела. У одного волосы длиной до лопаток, заплетенные в косу, а у второго стрижка короткая, как у большинства простых людей, не имеющих много времени для ухода за своей внешностью. Или он часто обращается в пламя и волосы просто сгорают, а отрастать заново не успевают? Я невольно вздрогнула, вспомнив свой опыт общения с Палиаром дей Виком.

— Прекрасные ниоры, разрешите представиться, — сказал один из давуров, с длинной рыжей косой. — Меня зовут Рисай дей Рион, а это мой друг, Ориам дей Неймирон.

На меня говоривший кинул лишь мимолетный взгляд, все остальное его внимание досталось Нариде. Девушка ослепительно улыбнулась, прямо гладя на демона.

— Я маркиза Ариого, — сказала она. — Моя подруга, Алера Тиарини.

— Мы невероятно счастливы с вами познакомиться, — произнес давур, завладев рукой Нариды и целуя ее пальцы. — Вы разрешите пригласить вас на танец?

Как раз заиграла музыка и внимание присутствующих переключилось в центр зала. Мое-то уж точно! Потому как Валантар рит Элкор открывал бал вместе с Ваирой!

Я отвела взгляд от пары, что закружилась в танце. Кстати, как оказалось, хвост вовсе не мешает ни Морскому повелителю, ни прочим трионам выделывать замысловатые па под музыку. Я бы даже сказала, не то, что не мешает, а помогает! Помогает изящно и грациозно кружить своих партнерш, поднимаясь вверх, а то и вовсе всплывая над прочими парами. Интересно, как никто из трионов до сих пор не врезался друг в друга?

— Ниора? — вырвал меня из размышлений приятный баритон.

— Что, простите? — я посмотрела в глаза огненного демона, что выжидательно протягивал мне руку.

Нариды и второго давура рядом не было. Куда делись?

— Я спросил, не потанцуете ли вы со мной, — сказал… как его зовут? Ориам? И фамилия еще такая непростая… Что-то я сегодня рассеяна. Так не пойдет.

Я оглянулась в поисках Тирсы и увидела, как она слегка кивнула. Значит, это не замаскированный Палиар дей Вик, что уже хорошо. А еще… да, мне хотелось потанцевать! Не стоять же и не любоваться на то, как мужчина, что сделал мне предложение, обнимает другую на глазах у всех!

— Да, конечно, ниор, — улыбнулась я давуру. — Простите, задумалась. Никогда не видела, как танцуют трионы.

— Да, согласен, зрелище действительно достойное восхищения, — согласился огненный демон. — Но мы с вами наверняка можем не хуже. Позволите?

Он протянул руку, которую я приняла. Положив ладонь мне на талию, мужчина увлек меня в танец, позволяя на время забыть о грозящей опасности, не принятом решении, зыбких дальнейших планах и грызущих сомнениях. Не желаю сейчас об этом думать! Хотя бы ненадолго хочу отрешиться от всего. И позволить красивому, сильному мужчине вести в танце. А еще можно рассмотреть вблизи его глаза, в глубине которых вспыхивают и тут же гаснут яркие желтые искры, завораживая своим сверканием…

— Как жаль, что такая прекрасная девушка уже отдала свое сердце, — неожиданно хрипло произнес мужчина. — Сейчас я очень сожалею, ниора Тиарини, что не встретил вас раньше.

— Простите, но о чем вы говорите? — поинтересовалась я.

Мда, в который раз я уже извиняюсь перед этим давуром? Может, хватит витать в облаках? Пора собраться с силами и выкинуть Валантара из головы. Ну, танцует он с другой, и что? Пусть даже другая — Ваира, неужели из-за этого стоит расстраиваться? Морской повелитель мне ничего не обещал. Впрочем, как и я ему. Он же сам сказал, что помолвку можно расторгнуть. Видимо, увидев мое прохладное к себе отношение, он и решил по-быстрому очаровать еще парочку невест. Начал с Ваиры. А очарования у Тара хватает, это да.

— О том, что на вас печать водной магии, ниора Тиарини. И судя по тому, как вы смотрели на Морского повелителя, поставил ее он.

— На что вы намекаете, ниор дей Неймирон? — от возмущения я даже вспомнила фамилию давура.

— Я ни на что не намекаю, ниора, — глаза демона на миг вспыхнули огненным пламенем, но он тут же прикрыл их, словно гася его. — Я прямо говорю, что вы любите Валантара рит Элкора, и это видно. Не знаю причин, по которым он еще не объявил о своем выборе, но у него наверняка свои резоны.

Я хотела возмутиться и сказать, как он неправ, но тут музыка внезапно прекратилась, а с ней и танец. Пришлось промолчать, а то бы нас услышали другие пары. Ориам дей Неймирон повел меня назад, к Тирсе.

— Вы ошиблись ниор, в своих выводах, — сказала я, когда мы уже почти поравнялись с няней. Стояла она почему-то в отдалении от танцующих, в нише между колонн. Но я не обратила на это внимания.

— Нет. И вы это прекрасно знаете, — улыбнулся демон. — И мне действительно жаль, что вы уже приняли в себя стихию воды. Теперь мне бесполезно даже пытаться завоевать вас. Ведь наши силы противоположны.

Я сделала книксен и отступила поближе к Тирсе. Няня тоже придвинулась почти вплотную. Я уже собиралась поблагодарить давура за танец и прекратить этот разговор, как…

— Ты ошибаешься, Ориам, — раздался возле уха грубый мужской голос. — Огонь и вода очень даже совместимы. При определенных условиях.

Я дернулась, пытаясь вырваться из жесткой хватки, и с ужасом увидела, что руки, которые держат меня, словно бы расплылись в своих очертаниях и из знакомых няниных превратились в грубые мужские. Которые, к несчастью, тоже были знакомы.

— Не двигайся, Ориам, иначе я убью девчонку одним движением.

К горлу прижалось холодное лезвие, а рядом что-то ярко вспыхнуло. Портал. Огненный портал в воде? Как такое возможно?

Глава 59

Я замерла, не в силах поверить в реальность происходящего. Не может быть, чтобы моя няня внезапно превратилась в огненого демона! Или… это он и есть? Неужели сумел всех обмануть? Провести охрану, прикрывшись простой иллюзией?! Или… не мог этот Ориам сам привести меня в смертельные объятия своего собрата?

Но как раз Ориам выглядел сейчас не просто удивленным, а прямо-таки ошарашенным. Более того, в его взгляде, устремленном за мою спину, читалась откровенная ненависть.

Ладно, его отношение — это только его отношение. Вряд ли давур, хоть и огненный демон, способен испепелять взглядом. Так что рассчитывать надо только на себя.

Я очень явственно ощущала холодное острие клинка возле своего горла. Оно было так прижато к коже, что опасно даже говорить. Очевидно, что стоит чуть дернуться — и никакая магия не спасет меня от смертельной раны. Магия. Что ж я так плохо соображаю! Ведь огненного демона достаточно просто усыпить!

— Чего ты хочешь, Палиар? — спросил Ориам. — Отпусти девушку и мы все обсудим! Не нужно вмешивать других в нашу ссору.

— Ссору? Да ты идиот, если до сих пор думаешь, что все дело только в тебе и твоей ненависти! Ты не понимаешь!

— Что я должен понять? — спокойно сказал Ориам, пытаясь незаметно сделать шаг вперед. За его спиной появились стражники-трионы. Как раз вовремя, чего уж.

— Стой на месте! — рявкнул Палиар возле моего уха, заставив меня крепко сжать зубы, чтобы не дернуться, а то бы непременно порезалась о нож. — А вы, положите оружие!

— Хорошо, — сказал демон напротив, выставляя вперед ладони. — Я не двигаюсь и оружия у меня нет.

— Позовите вашего повелителя морей, — приказал Палиар. — У меня для него есть пара слов.

— За ним уже послали, — вперед выступил Марив. — Он решил уединиться со своей невестой, поэтому прибудет, как только получит известие.

Несмотря на ситуацию, я возмутилась. Каков Морской дьявол, а? Меня тут убивать собираются, а он… наверняка в постели с Ваирой! Зачем еще ему понадобилось «уединяться»?

Нужно ехать домой. Да как, зачем я допустила даже малейшую мысль о том, чтобы остаться с Валантаром? Принять его предложение?! А столько всего мне говорил, предложение сделал. Понятно, что его слово не стоит даже песчинки со дна моря!

Решено, поеду домой. Вот только обезврежу огненного демона, что собирается меня убить…

Я позвала свою магию, которая стала подниматься внутри привычной теплой волной. Но сегодня все было чуть иначе. Может из-за страха, а может, из-за близости огненного демона моя сила ощущалась чуть иначе. Словно к ней примешивалось нечто новое и незнакомое. Словно меня окружает теплая и добрая энергия, которая всегда готова защитить… И я вдруг почувствовала всю воду вокруг нас. Она служила источником жизни, дыханием и великолепным проводником для силы.

— А теперь скажи мне, девочка, что ты пытаешься сейчас сделать, — сказал Палиар дей Вик.

Он надавил на лезвие, рассекая нежную кожу на шее. Вода вокруг окрасилась алым, а словно издалека раздался женский крик. Кто это? Хотя какая разница, наверняка зрителей из участниц отбора тут хватает. Валантар не пожелал отменить прием, чтобы не уронить репутацию? Что ж, гости из Тирамиарта наверняка тоже порадуются зрелищу того, как убивают одну из его невест…

— Еще хоть одно магическое действие с твоей стороны, красавица, и я перережу тебе горло, поняла? Учти, я прекрасно чувствую стихию воды и любые ее проявления.

— У герцогини Тиарини нет магии воды, — сказал Марив, делая шаг вперед. — Она человек.

— Это не так, — сообщил Палиар. — Не пытайся обмануть меня. Неужели ты думаешь, что я не знаю, что твой господин уже сделал ее своей и поделился силой? Эта девчонка — самое ценное, что у него есть и я знаю, что он придет за ней, рано или поздно.

— Зачем он тебе? Морской повелитель? — снова вступил в разговор Ориам. — Объясни, чего ты хочешь?

— Избавить мир от трионов. Все миры. Начну с этого. Ты знаешь, каково это — выбрать себе место для жизни, почти забыть все, от чего я страдал и потом обнаружить, что то зло, от которого я бежал столько лет, стремится захватить мир? Мой мир, тот, что выбрал для жизни?

— С чего ты решил, что Морской повелитель хочет захватить мир? — поинтересовался Марив. Он говорил нарочито спокойно и медленно, словно пытаясь образумить огненного демона. Но мне было понятно, что на Палиара дей Вика невозможно повлиять словами. Он из тех, кто будет настаивать на своем до тех пор, пока не получит желаемое.

— Не пытайся дурить меня, советник, — усмехнулся Палиар. — Это известно тебе также, как и всем его приближенным. И даже невестам. Правда, Ваира? Плыви сюда, моя рыбка и расскажи, где ты потеряла своего жениха, с которым только что танцевала.

Я в удивлении уставилась на то, как Ваира появилась из-за ближайшей колонны и стала приближаться к нам. Один из стражников сделал попытку ее задержать, но был остановлен повелительным жестом Марива.

Я обратила внимание, что двигалась девушка странно — как-то рывками, словно бы нехотя и даже… против воли?

— Нет, вы не думайте плохо об этой прекрасной девушке, — усмехнулся Палиар. — Она вовсе не хотела предавать Валантара рит Элкора и рассказывать мне обо всех его планах. Так уж вышло, что наша Ваира — наполовину русалка. И ей очень плохо жилось в те времена, когда трионов ненавидели и презирали. Для нее правление Морского дьявола стало бы настоящем благословением. Тем более, что наша рыбка так хотела просто выйти замуж. Желательно за Морского повелителя, конечно же.

Ваира приблизилась к нам и я смогла разглядеть ее лицо. На нем сейчас легко читалась боль и отвращение, словно девушка… плакала? Но в воде слезы не видны.

— Где Валантар рит Элкор? — требовательно спросил Палиар. — Тебе было велено привести его, а ты ничего не можешь, тупая курица!

— Я… я не знаю, он просто исчез! — сказала Ваира, беспомощно оглядываясь по сторонам.

— Так ты заставлял Ваиру шпионить для тебя? — Марив переключил внимание на себя. — Но как?

— Очень просто. Артефакт подчинения, немного магии иллюзий… Доступ в свои покои Морской дьявол дал ей сам. А дальше все решила женская хитрость и изворотливость. Я не ошибся в свое время, когда остановил свой выбор на ней.

— Так чего ты хочешь? — спросил Ориам.

— Я уже говорил. Мне нужен Валантар рит Элкор.

— Тогда обернись, — раздался позади нас знакомый голос, который я уже отчаялась услышать.

Глава 60

Палиар дей Вик сделал шаг в сторону, потащив и меня за собой. Вода вокруг внезапно стала густой и вязкой, как кисель. Я чувствовала это очень хорошо — мое восприятие водной стихии от близости Валантара только обострилось.

Получается, он совсем не с Ваирой уединялся? Странно, что даже перед лицом смертельной опасности мне в голову пришла мысль о том, с кем был Морской повелитель. И еще некстати вспомнились слова самого Палиара о том, что я — самое ценное, что есть у Валантара… Получается, он все-таки относится ко мне как-то по-особенному?

— Я пришел, как ты и хотел, — сказал Морской повелитель. — Теперь отпусти Алеру и скажи мне все, что хотел. Или ты такой трус, что прикрываешься девушкой?

На Валантара было страшно смотреть. Поистине казалось, что сама морская стихия явилась сюда в его образе. Глаза почернели, как море перед штормом, волосы колыхались темным ореолом вокруг головы, а сам он стал словно бы выше ростом.

Но если Тар такой сильный и грозный, то почему не убил этого огненного демона просто на расстоянии? Не применил свою магию, чтобы, скажем, перекрыть ему дыхание под водой? Или не обратил давура в лягушку? В трионов же людей он умеет превращать? Да в конце концов, почему просто не приказать этому Палиару сделать то, что нужно? Тар ведь умеет подчинять словом… Да, на меня, например, его магия не действует, но это ведь из-за особенностей элитари. А у Палиара силы жизни вообще нет и в помине — это я прекрасно чувствую.

— Я прекрасно понимаю, что стоит отпустить ее, как ты попытаешься убить меня, — усмехнулся Палиар. — И не надо пустых слов вроде: давай поговорим как мужчины. Это ни к чему. Я пришел, чтобы уничтожить тебя. И я сделаю это не смотря ни на что. А девчонка поможет мне.

Я поняла, что меньше всего хочу, чтобы Тар погиб. Палиар и так собирается меня убить. А если он еще и прихватит Тара — то это никому не нужно. Я должна бороться за свою жизнь. И за жизнь моего жениха.

Давур сказал, что убьет меня, если я посмею применить к нему магию? Пусть попытается.

— Я позволю тебе сделать со мной все, что ты захочешь, — сказал Валантар. — Только отпусти Алеру.

— Нет, — воскликнула я, игнорируя боль на месте пореза. — Он убьет тебя!

— Зато ты будешь жить, цветочек, — во взгляде Тара, устремленном на меня, читалась нежность.

— Не ценой твоей жизни, — возразила я.

— Как трогательно, — издевательски прошипел Палиар. — Но ты не понял меня, морской владыка. Разбираться с тобой я буду не здесь.

Продолжая одной рукой удерживать нож у моего горла, он второй произвел несколько точных выверенных движений. Я скорее почувствовала, чем увидела, как в воде закрутилась воронка портала, от которой явственно повеяло теплом.

Магия жизни плясала на кончиках пальцев. Мне достаточно просто дотронуться до голой кожи огненного демона и послать импульс… Только пусть он повернется хоть немного и даст мне возможность прикоснуться к себе. Я начала поднимать руки…

— Алера, не смей! — раздался резкий окрик Валантара. — Не рискуй собой!

Что? У меня, вообще-то, нож возле горла! Куда уж больше рисковать?

— Хватит разговоров, — велел давур. — Отправляйся в портал, трион. Я пойду следом за тобой. Если не будешь делать резких движений, девчонка останется жива.

Я вцепилась в складки юбки, глядя, как Тар проследовал к порталу. В пальцы впилось что-то твердое. Я даже не сразу вспомнила, что сняла с Тирсы ожерелье подчинения. Хотя как оно может пригодиться? Проще всего действительно усыпить Палиара, как и собираалась изначально.

Возле самой воронки Валантар оглянулся и произнес:

— Ты отпускаешь Алеру, а я иду, куда скажешь. Я даже обещаю сохранить тебе жизнь, если ты не причинишь ей вреда. Если ты действительно следил за мной, как хвастаешься тут, то знаешь, что слово я привык держать.

— Нет, трион. Ты делаешь, как я сказал. Иначе она умрет прямо сейчас.

Вода вокруг еще больше сгустилась, отсекая нашу троицу от всего остального зала. Видимость и так была очень плохой, возможно из-за заклинаний отражения, что создали трионы. По крайней мере я бы на их месте поступила именно так, чтобы посольство не увидело ничего лишнего.

Валантар смотрел мне через плечо, на Палиара, и во взгляде его читалось обещание вселенских мук. Никогда еще я не видела его в такой ярости. И очень порадовалась, если честно, что ярость эта направлена не на меня.

— Что ж, — произнес Морской повелитель. — Я предложил тебе выбор, давур.

Тар сделал шаг в портал и исчез. А я положила пальцы на локоть Палиара и проскользнула по его руке, нащупывая участок голой кожи, свободной от одежды. И отправила сильнейший магический импульс с приказом его телу: усни!

Палиар дернулся и лезвие снова порезало меня, на этот раз не просто пустив кровь, а немного глубже. Сейчас… он уснет и я смогу исцелить себя…

Но ничего не происходило.

— Как ты посмела? — воскликнул огненный демон, разворачивая меня к себе лицом.

И тут одновременно произошли несколько вещей. Я поняла, что моя магия не действует, голова Палиара дей Вика запрокинулась под неестественным углом, он отмахнулся ножом, но его руку внезапно перехватили. Тирса возникла словно ниоткуда, выбивая клинок из пальцев давура. Но в его ладони тут же сформировался здоровенный желтый сгусток, который он швырнул в няню с такой силой, что ее отбросило в сторону.

А давув создал в руке огненную плеть, которая стремительно развернулась, опоясала меня и притянула к нему.

— Я жду тебя, повелитель моря! — выкрикнул Палиар дей Вик, и нас с ним накрыла воронка портала.

На мгновение мне показалось, что ничего не изменилось. Но это было обманчивое ощущение — вода, что окружала нас все это время, внезапно схлынула. Меня почти оторвало от давура, но огненная плеть в последний момент удержала нас вместе.

— Ты думал, я не понял, что ты обратился водой? — прохрипел Палиар дей Вик, прижимая меня к себе. — Выходи, трион, ведь твоя невеста по-прежнему у меня в руках!

Я закашлялась, чувствуя, как выходит вода из легких. Мы все-таки прошли через портал и теперь находились на суше.

— Твоя стихия далеко, трион, — сказал Палиар дей Вик. — Теперь я с большим удовольствием сражусь с тобой.

Мы стояли посреди выжженной солнцем пустынной равнины, на которой не было заметно даже чахлого кустика.

— Тогда отпусти Алеру, — раздался голос Валантара. — Она ранена и ей нужна помощь.

Морской повелитель стоял в нескольких шагах от нас. Он был не только в виде человека, но даже и одет в черные брюки и сапоги, хотя и по-преженму щеголял голым торсом.

— И поделом ей, — Палиар с ненавистью уставился на меня. — Она пыталась усыпить меня.

Теперь, когда нож у горла мне больше не угрожал, я смогла хотя бы дышать свободно. Хотя плеть вокруг талии по-прежнему не внушала оптимизма. Как близость самого огненного демона.

— У тебя был выбор, давур, — сказал Валантар. — Если бы ты отпустил Алеру, я бы, возможно, оставил тебя в живых.

— Жалкий морской червь! — воскликнул огненный демон. — Твоя стихия далеко отсюда! А всю воду, что прошла через портал, впитала земля. Здесь ты слабее человека!

— Мне надоело тебя слушать, — сказал Тар.

Палиар дей Вик внезапно выпучил глаза и замер. Его тело словно окаменело. Он как-то странно икнул и так остался стоять с полуоткрытым ртом.

— Цветочек, ты не могла бы надеть на давура ожерелье подчинения? — будничным тоном поинтересовался Тар.

— Да, конечно, — я извлекла из кармана артефакт, не пытаясь задаваться вопросом, откуда Тар знает о нем. Просто, без лишних слов застегнула сверкающее украшение на шее давура.

— А теперь отойди от него, — распорядился Тар. Голос его почему-то дрогнул на последнем слове. — Не хочу, чтобы он запачкал тебя.

Я молча подчинилась. Едва сделала шаг в сторону, как изо рта огненного демона толчком выплеснулась струйка крови.

— Посмотри на меня, Палиар дей Вик! — велел Тар. Когда тот словно через силу поднял голову, Морской повелитель продолжил: — Я приказываю тебе отменить действие всех твоих защитных заклинаний.

— Да… — чуть слышно вымолвил давур.

— А теперь, Алера, ты можешь усыпить его. Сейчас твоя магия подействует.

Я подошла к давуру и проделала все необходимое. Когда тот закрыл глаза, спросила:

— Тар, а почему ты не убил его?

— Потому что, мой кровожадный цветочек, у него могли остаться шпионы. Нужно вначале выяснить все, что он успел натворить и кого привлечь себе на службу, — он покачал головой.

— Скажи, — я подошла к Морскому повелителю. — А что ты с ним сделал? До того, как я надела ожерелье? Он ведь говорил, что твоя стихия далеко.

— Это так, океан и даже реки лежат вон за теми горами, — Тар поднял руку, указывая направление. — Но наш огненный враг почему-то не учел одну простую вещь. В его теле находится очень много воды. А любая вода подчинятся мне.

— А ты… нормально себя чувствуешь так далеко от моря? — спросила я. — Ведь оно источник твоей силы…

Договорить я не успела. Глаза Тара внезапно закрылись и он опустился на землю.

Глава 61

— Тар! — я подбежала к нему, пытаясь понять, что произошло.

Грозный Морской повелитель лежал на земле, запрокинув голову. Я проверила дыхание и пульс — все есть. Может, это просто обморок от перерасхода сил?

Или?..

Нет, не хочу даже и думать об этом. Вдруг сила Тара напрямую зависит от близости океана и без воды он тут умирать собрался?

Ведь Палиар на что-то такое намекал. Мол, вода далеко и здесь Морской повелитель слабее человека. Хм. Мне ли не знать, что люди не такие уж и беспомощные?

Так. Нужно разбудить давура и заставить открыть портал в море. И пусть несет Тара. Люди конечно, сильные, но зачем самой таскать тяжесть, если можно привлечь к этому делу пленного демона? Вот только будет ли он подчиняться мне? Что я знаю об артефакте, что надела ему на шею? Да, у меня получилось снять его с Тирсы, но смогу ли я управлять им и приказывать давуру? Будет ли он меня слушать?

Если Тар не очнется, придется попробовать. Сейчас. Только волью в своего жениха хоть немного силы магии жизни… Вдруг поможет?

Положив ладони Тару на грудь, я невольно вспомнила тот момент, когда впервые увидела его. Тогда моя ненависть к рыбохвостам была настолько сильна, что я даже не хотела лечить его. Как же все поменялось с тех пор!

Одно то, что я поняла, что трионы — вовсе не враги людям, что мы можем жить в мире, дорогого стоит. А если взять мое отношение к одному из представителей морского народа, то тут вообще все изменилось так, что и словами не передать.

Да, чувства вообще бывает сложно выразить словами.

Ведь я… нет, не буду даже про себя это произносить. Боюсь признаться.

Пока я раздумывала, магия изливалась из ладоней теплым зеленым потоком, давая силы моему жениху.

— Алера, я в порядке, — услышала я голос Тара. — Но если ты настаиваешь…

На чем настаиваю?

Но додумать мысль я не успела, потому что Тар вдруг поднялся в сидячее положение, резко притянул меня к себе и… накрыл губы властным поцелуем. Совсем как тогда, в день нашего знакомства. С одной лишь разницей — теперь я не сопротивлялась, а жадно и с радостью отвечала ему.

— Ты снова вернула меня к жизни, цветочек, — улыбнулся Валантар спустя несколько минут. Глаза его сияли.

— Ты действительно собрался умирать? — спросила я.

— Нет, — сказал он. — Но для того, чтобы подчинить тело давура сквозь защитные заклинания, потребовалось действительно очень много сил. Не исключено, что если бы не ты, — он снова прикоснулся к моим губам, — солнце хорошенько высушило бы меня, если бы я провалялся тут достаточно долго.

— Солнце вредит тебе? — обеспокоенно спросила я.

Действительно, припекало довольно сильно.

— Не больше, чем простому человеку. Кстати, почему ты так долго тянула с тем, чтобы вылечить саму себя? У тебя все платье в крови!

— Ну прости, — сказала я, с удовольствием глядя на то, что Тару уже лучше. — Как-то не до этого было, то огненные демоны захватывают, то мой жених помирать собирается.

— Мне нравится, как ты меня назвала, Алера. Но пообещай, — он серьезно посмотрел на меня, — что не будешь больше так рисковать собой.

— Я рисковала? Да я вообще в уголочке стояла, пока ты улыбался всем и танцевал с Ваирой!

— Ревнуешь? — поинтересовался Тар.

— Нет, — ответила я. — Мне, на самом деле, ее даже жалко. Получается, что он, — я кивнула на Палиара, — заставил ее.

— Да. И еще предстоит выяснить, кто в этом замешан.

Да уж. Я посмотрела на Валантара. Да, выглядел он уже лучше, но вставать пока не торопился. Кстати.

— Тар, а почему ты в штанах и сапогах? — поинтересовалась я. — Ведь раньше, когда ты обращался, то оставался голым…

Он насмешливо посмотрел на меня. Но пояснил:

— Я рад, что тебя волнует, сколько на мне одежды. Магия действует так, что все что было на тебе в момент превращения, остается. До знакомства с тобой у меня не было такого, чтобы оборот произошел без контроля разума. Но стоит мне подумать о тебе… или вспомнить нашу ночь… Это неудобно, цветочек.

— Мне действительно жаль, что ты страдаешь, Тар, — я сочувственно посмотрела на Морского повелителя. — Чем я могу помочь?

— Ты действительно можешь, — серьезно сказал он.

— Как?

— Пообещай, что будешь проводить со мной каждую ночь всю жизнь, — улыбнулся он.

Я молчала, не зная, что ответить.

— Алера, ты станешь моей женой? — спросил Валантар. — Как там у людей принято, — он наморщил лоб. — Ах да, нужно встать на колени. Я непременно это сделаю, как только буду в состоянии встать.

— Лежи! — велела я.

— Тогда ты иди ко мне.

Тар не стал дожидаться, пока я откликнусь на его просьбу, а просто притянул меня на себя. Я поерзала. Даже удобно.

— Тебе не тяжело? — обеспокоенно поинтересовалась.

— Нет. Это просто слабость, она скоро пройдет. Ты совсем легкая. Кстати, мне уже лучше, — он подал бедра вперед и вверх, показывая, как ему лучше. — Поцелуй меня.

— Так будешь приказывать? — поинтересовалась я.

— Иногда. Ты еще стесняешься проявлять свои чувства. Разумеется, если ты не хочешь меня, можешь этого не делать, — он улыбнулся улыбкой демона-искусителя.

Пришлось подчиниться. Я быстро чмокнула его в губы.

— Вот так-то лучше, — улыбнулся Морской повелитель. Он поднялся и протянул мне руку: — Пора возвращаться, цветочек. Так что ты ответишь? — он снова притянул меня к себе, заглядывая в глаза.

А я… вдруг поняла, как называется то, в чем я боялась себе признаться.

— Да, Тар, я выйду за тебя замуж.

Глава 62

Все-таки как прекрасно понимать себя и свои желания! Лучше этого ничего и быть не может. После того, как я определила, чего хочу от Тара и что к нему чувствую, все сразу показалось легким и преодолимым.

Мы поднялись с земли, держась друг за друга, и подошли к Палиару дей Вику. Тар посмотрел на по-прежнему спящего давура и произнес, обращаясь ко мне:

— Знаешь, какая самая созидательная сила в мире?

— Какая? — спросила я, раздумывая над тем, как мы будем выбираться отсюда. Ведь Тар, вроде бы, умеет открывать только водные порталы. Или я ошибаюсь?

— Любовь, цветочек. Она же и самая разрушительная.

— Почему? Я всегда думала, что любовь — это хорошо.

— Да, Алера, это прекрасное чувство, — Морской повелитель развернул меня и заглянул в глаза, — когда любишь и получаешь в ответ взаимность. Но так бывает не всегда. Как раз взаимности этому давуру и не хватило.

— Почему он хотел убить тебя? — спросила я. — И меня заодно?

— Потому что он не получил взаимности от женщины, которую любил и возненавидел весь мир.

— О! — я даже не знала, что сказать. — Но причем здесь ты?

— Она была из водных демонов, — ответил Тар так, будто бы это все объясняло. Видя мое непонимание, пояснил: — Ориам дей Неймирон рассказал об этом.

— Это странно, — только и смогла вымолвить я.

— Ты знаешь, я его понимаю, — вздохнул Валантар.

— А я нет. Ну не ответила женщина взаимностью, что в этом такого?

— Наверное, это самое большое несчастье для любящего, — сказал Тар.

— Подожди… — решила прояснить я. — Ты сказал, что она была противоположной стихии. Как такое возможно? Я вообще не думала, что огненные и водные демоны могут быть вместе. Хотя, — тут я поморщилась, — до недавнего времени я не знала, что демоны стихий вообще существуют.

— Тебе еще многое предстоит узнать о нас, цветочек. У нас ведь с тобой вся жизнь впереди.

— Ну, — тут мне вспомнились слова Ваиры о том, что жена нужна Морскому повелителю только для того, чтобы родить ребенка. — Моя жизнь намного короче твоей, так что нам следует поторопиться. Можешь начинать рассказывать свои секреты прямо сейчас.

— Первый секрет, цветочек, в том, что жить ты будешь не меньше, чем я. Ты моя истинная пара, Алера, а для нас, водных демонов, это не просто слова. Ты уже начала принимать в себя мою силу. Брачный обряд соединит нас еще больше.

— Что значит, больше? — подозрительно сощурилась я. — А… не пойми меня неправильно, Тар, но у меня уже есть опыт неудачного брака. У вас же разводы бывают?

— Бывают, цветочек. Но мы с тобой не будем разводиться.

Тар взял меня за подбородок и нежно поцеловал. Я снова позабыла обо всем на свете. Ненадолго, правда.

Это, конечно, хорошо и приятно, но, может, мы не будем вести задушевные разговоры над телом поверженного врага посреди пустыни?

— Тар, как мы будем выбираться? — я обеспокоенно посмотрела на жениха. Воздух здесь был такой, что даже мое платье почти высохло.

— Алера, ты меня любишь? — вдруг совершенно невпопад спросил Тар.

— Да, — ответила я, не успев подумать.

— Вот и чудесно. Значит, ни о каком разводе речи быть не может. А выбираться, — он посмотрел на Палиара, — мы будем очень просто. Разбуди его.

— А… — до меня дошло, что я только что сказала. — Это не опасно?

— Конечно, опасно, — улыбнулся Тар. — Но тебе пора научиться доверять мужчине, которого ты любишь и за которого собралась замуж.

— Как скажешь, милый, — улыбнулась я и направила импульс магии в давура.

Палиар дей Вик пошевелился и застонал. И вот удивительно — вместо того, чтобы смотреть и запоминать, как Тар приказывает давуру открыть портал, вместо того, чтобы отслеживать порядок действий самого огненного демона по тому, как тот совмещает две стихии… я стояла и раздумывала, что Валантар практически вынудил меня признаться в том, что я люблю его.

Но не это самое возмутительное. Да, я действительно испытываю чувства к Морскому повелителю. И нет ничего плохого в том, что он теперь об этом знает. Но… сам-то он не сказал мне те заветные слова!!! Он меня что, получается, не любит?

Только полный ненависти взгляд вынужденного подчиняться Палиара дей Вика остановил меня от немедленного выяснения отношений с моим женихом. Но я Тару еще устрою! Пусть только попробует не сказать, что любит! И да — он еще должен мне сделать предложение руки и сердца как следует! Пусть на колени встанет! А то — ишь! — все ему так легко досталось, что удивительно…

Он, конечно, Морской повелитель и все такое, но я — его истинная пара! Узнать бы еще, что это точно означает. А то я о таком только в книжках читала. В детских сказках, если быть точнее. Нельзя же им верить? Или можно?

— Идем, Алера, — Валантар держал меня за руку, направляясь в воронку портала. — Ты идешь сразу за нами и молчишь, — бросил он давуру.

Мы шагнули в странную темную раму, что была затянута упругой пленкой. Пройдя насквозь, сразу же попали в окружение — вокруг нас кольцом стояли вооруженные трионы с Маривом во главе. А я отметила, что переход из воздуха в воду дался мне на этот раз очень легко. Начинаю привыкать?

Морской повелитель отступил в сторону, позволяя давуру выйти и закрыть портал. Распорядился:

— Маривариан, этого огненного демона на допрос. Обращаться с величайшей осторожностью. Все ли в порядке здесь?

— Да, повелитель! — Марив обеспокоенно оглядывал нас с Валантаром. — Я сразу же поставил полог невнимания, так что никто из гостей и ваших невест ничего не заподозрил. В курсе ситуации только Ориам дей Неймирон и посвященные.

— Вот и хорошо, — сказал Валантар, и я почувствовала, как по его телу прошла дрожь. Без особого удивления увидела, что его чешуйчатый хвост снова на месте. — Я сам завершу прием. У нас очень радостное событие!

— И что за событие? — спросила молчавшая до этого момента Тирса. Она тоже разглядывала нас с Таром, только в ее взоре была еще и некоторая толика раздражения.

— Я сделаю объявление, — сказал Валантар. — Сейчас мы с Алерой переместимся в ее покои, где она переоденется, и вернемся сюда.

— Повелитель, как быть с Ваирой? — спросил Марив.

— Ее тоже нужно допросить. Выяснить все, что она знает и кто еще участвовал в том, что она снабжала огненного демона информацией.

Палиар дей Вик с ненавистью смотрел на нас. Но приказ молчать действовал и поэтому давур не произносил ни слова. Его увели.

А Валантар… взял меня за талию и, кивнув зачем-то Тирсе, открыл портал. Не успела я вздохнуть, как мы оказались в моих покоях.

— Тар, почему ты не отправил меня с Тирсой, а пошел сам? — спросила я.

— Не хочу рисковать, цветочек, доверяя твою безопасность другим, — коротко объяснил он. — Сейчас ты переоденешь это кровавое платье, мы сделаем объявление на приеме, завершив его, и я смогу приступить к допросам. Только тогда станет точно известно, кто замешан в заговоре и миновала ли опасность. А до тех пор не отпущу тебя от себя. Давай, Алера, раздевайся.

— Что? Отвернись! — потребовала я.

— Не могу, — ответил он, глядя на меня. — Вдруг под кроватью прячется шпион?

Я не могла понять, шутит он или нет. Поэтому… в конце концов, он уже видел меня без одежды. К тому же… какой-то хитрый азарт овладел мною.

— Тогда помоги мне, пожалуйста, — попросила я, поворачиваясь к нему спиной. — Там нужно расстегнуть…

— Конечно, любимая… — прошептал он, прикасаясь к ряду маленьких пуговичек между лопатками.

Внезапно платье с треском разорвалось, а я осталась в одном белье. Удивленно повернулась к Валантару, глядя на него в немом вопросе.

— Оно было все равно в крови, — хрипло произнес он.

— Как ты меня назвал? — поинтересовалась я, улыбнувшись.

Тар задумался на целую минуту. Потом его осенило.

— Иди ко мне, любимая, — сказал он, подчеркнув последнее слово. — Я думаю, гости не расстроятся, если еще немного подождут нас, — он заключил меня в объятия.

Глава 63

Когда мы, наконец, прошли через портал и оказались в зале приемов, выяснилось, что все уже готово для финальной речи Морского повелителя.

Нас приветствовали аплодисменты и десятки лиц, что выражали полную готовность внимать моему жениху. Казалось, никто даже не удивился, что Валантар начал вечер с одной невестой, а теперь обнимает за талию и держит за руку совсем другую девушку.

Кстати, каждая из участниц отбора стояла рядом с мужчиной-трионом.

Морской повелитель поблагодарил девушек за то, что боролись за его внимание и выразил надежду, что им понравилось в его королевстве. Также он сказал, что выбор свой сделал, и дал понять, что те из его бывших невест, кто решит остаться под водой, могут рассчитывать на его гостеприимство и высокое положение в обществе трионов. Такое заявление было встречено одобрительными возгласами, в основном, от кавалеров, что стояли возле девушек.

А потом… Валантар представил меня, как девушку, что согласилась выйти за него замуж и тем самым сделала его самым счастливым мужчиной на свете. Он сказал, что все присутствующие получают приглашение на нашу свадьбу, которая состоится в самое ближайшее время.

Кстати, это когда? Спрашивать при всех я не стала, но взяла на заметку выяснить.

При упоминании высокого положения я начала осознавать, какую ответственность на себя взвалила. Ведь мой жених — не просто аристократ. Он Морской повелитель. Он тот, к кому прислушиваются и кого боятся правители сопредельных стран. Да и не только стран. Я глянула на давуров, что стояли в стороне — демоны из других миров тоже приезжают в гости и заключают союзы…

Морской повелитель объявил о завершении приема и еще раз поблагодарил всех гостей за то, что пришли сегодня. И дал знак музыкантам.

Когда он закружил меня в танце, я почувствовала, что все сомнения и неуверенность куда-то делись.

Какая разница, кто мой избранник? Главное — я люблю его! Моя кровь до сих пор кипит от страсти после недавних поцелуев, а на щеках горит румянец. Всему, чему нужно, я научусь. И раз Морской повелитель вошел в мое сердце, уже овладел моим телом, я полюблю и его народ, и их культуру.

Говорят, что от ненависти до любви — один шаг. А иногда от принятия того, кого прежде ненавидел, отделяет простое осознание. Осознание того, что, в сущности, люди и трионы при всех очевидных различиях могут жить вместе.

В танце Валантар всплыл чуть ли не под потолок и сейчас, во время финальных аккордов, вместе со мной плавно опускался вниз. Все-таки под водой впечатлений от движения гораздо больше. И какое это счастье, когда тебя обнимает любимый мужчина!

— Дорогие гости, на этом мы покинем вас, но прием еще не заканчивается! — объявил Морской повелитель. — Отдыхайте, танцуйте, ешьте, веселитесь! Приятного вечера!

С этими словами Тар улыбнулся присутствующим и открыл портал. Переместившись вместе со мной в покои, он сказал:

— Алера, я сейчас оставлю тебя. Отдыхай.

— А пойдешь на допрос этого давура? — спросила я.

— Да.

— Но я хочу с тобой!

— Ты уверена? Там будет не очень… чисто.

— Неужели? — улыбнулась я. — Если ты вдруг забыл, то я лекарь. А это означает, что я не брезглива. К тому же прекрасно представляю себе, что такое допрос. Кстати, — я улыбнулась. — У меня есть разные полезные настойки, что позволяют развязать язык.

— Вот как… настойки есть и здесь. И я более, чем уверен, что давуру уже пришлось их выпить. Но ты права. Ты имеешь полное право знать, почему тебя пытались убить. К тому же, — он обнял меня и заглянул в глаза, — я хочу, чтобы моя жена была в курсе того, что творится в мире. И кто может нам угрожать. Идем.

— Ты еще обещал, что я смогу встретиться с Риилайей. И, кстати, я бы хотела, чтобы Тирса тоже присутствовала.

— Против Тирсы не возражаю, хотя я и несколько сомневаюсь в ней. Хотя, очевидно, что ей доверяешь ты, раз уж сняла с нее ошейник, — сказал Тар.

— А почему ты в ней сомневаешься? — спросила я.

— Она из демонов земли, — сказал Тар. — Так уж исторически сложилось, что отношения между нашими народами не всегда были гладкими.

— Вы воевали? И давно?

— Да, воевали. Давно. Но память предков — очень сильная вещь.

— Тар… — тут меня осенило. — А сколько тебе вообще лет?

Морской повелитель повернулся и внимательно посмотрел на меня. Склонил голову набок, словно задумавшись.

— Триста двадцать восемь, — произнес он, наконец. — Это имеет для тебя значение?

— Эм… — я прикусила губу, а потом выдала: — А выглядишь на триста двадцать.

— Я еще совсем молод по нашим меркам, — невозмутимо сообщил Морской повелитель. — Идем, или ты еще хочешь что-то срочно выяснить?

— Нет. Пожалуй, пока хватит новостей.

Тар открыл портал и мы оказались в длинном коридоре с серыми каменными стенами.

Морской повелитель распахнул массивную дверь из непонятного материала и передо мной предстало унылое помещение. За единственным столом сидели Марив и давур, что был привязан к стулу. Но Палиар дей Вик, казалось, даже не заметил нас. Его глаза смотрели как бы внутрь себя, а рот был приоткрыт. Выглядел он поистине ужасным образом — лицо в шрамах, казалось, еще больше перекосилось.

— Расскажи о результатах, — велел Валнтар, отодвигая стул для меня и присаживаясь сам.

Я постаралась не думать о том, как нелепо выглядит в этом каземате мое пышное бальное платье, юбки которого так норовят запутаться в ногах.

— Огненный демон рассказал о тех, кто помогал ему в заговоре против вас, — доложил Марив.

— И кто же это? — спросил Валантар.

— Ваира Ольтерри, но это и так известно. Нескольких слуг, что против воли выполняли его поручения, уже взяли под стражу. Но их, скорее всего, придется отпустить и определить в лечебницу. Палиар дей Вик в совершенстве владеет ментальной магией, поэтому многократно и очень грубо стирал память своим подручным, что не могло сказаться на их умственном здоровье. Один из них, — он посмотрел на меня, — ваш бывший муж, ниора Тиарини, находится в весьма плачевном состоянии. По его дальнейшей судьбе тоже нужно будет принять решение. Управлять своим герцогством он, скорее всего, больше не в состоянии.

— Похоже, что у тебя, Алера, появилась еще одна вотчина, — сказал Морской повелитель.

— Но у Найса есть кузены, — возразила я. — Кто-то из них наверняка будет рад неожиданному наследству.

— Тогда я хотел бы, чтобы ты занялась этим вопросом, — сказал Валантар. — Определила, кто достоин принять титул графа и управлять его землями.

— Но ведь есть король, — возразила я. — Именно Ронар третий решает такие вопросы…

Марив как-то странно посмотрел на Валантара. Тот кивнул.

— Ронар третий не может иметь детей, — сказал советник Морского повелителя. — Наследников после себя он не оставит.

— И поэтому ваш повелитель благородно решил не допускать гражданской войны, а занять трон закатного архипелага сам, — подал вдруг голос Палиар дей Вик.

— Это правда? — спросила я жениха. Нужно же уточнить?

— Да, Алера, это правда, — ответил он, глядя мне в глаза.

Что ж. На самом деле это не новость. Вспомнились слова Тирсы о том, что трионы будут править не только морем, но и сушей. Мне просто нужно привыкнуть к этой мысли.

— Видишь? Видишь, как она на тебя смотрит? Твоя невеста? — голос огненного демона на последней фразе стал слишком высоким, таким, что аж зубы заныли. — Я знаю этот взгляд! Она предаст тебя и отвернется, потому что всегда найдется кто-то лучше тебя! Все женщины такие!

Когда давур говорил, он выглядел очень странно. Такое впечатление, что он прислушивается к кому-то невидимому. Я такое видела только раз, когда посещала в городе лечебницу. Там было несколько палат, где держали сумасшедших.

— Хочу кое-что проверить, — сказала я, поднимаясь.

Я пристально посмотрела на огненного демона. Кивнув Валантару, подошла ближе и положила руку Палиару на лоб. Закрыла глаза, призывая свою магию.

Понадобилось несколько минут, чтобы элитари вошла в тело демона и я поняла, в чем истинная причина того, что он творил. Его мозг был очень странно устроен. К сожалению, это не те повреждения, которые можно устранить или исправить при помощи магии. Не знаю, откуда вдруг я со всей ясностью поняла, что исцелить его невозможно. Слишком долго, слишком давно давур жил в состоянии ненависти, слишком сильны были изменения, что произошли в нем.

— Он болен, — сказала я. — Очень давно сошел с ума. Я бы могла убрать повреждения его мозга, но это очень изменит его.

— Это полностью сотрет его личность, — раздался от дверей голос Тирсы. — От него останется только тело с разумом ребенка.

— Ниора Тирса, — приподняв бровь, спросил Валнтар. — Как вы прошли сюда?

— Сказала охране, что я телохранитель их будущей повелительницы, — усмехнулась няня. — Если, конечно, вы позволите мне остаться в таком качестве, — тут она почтительно склонила голову.

— Это решение будет принимать Алера, — сказал Тар. — А что касается меня, — он пристально посмотрел на нее, — я был бы рад услышать, откуда у вас такие выводы насчет этого огненного демона.

— Все очень просто, — ответила Тирса, подходя к столу. — Вероятно, вы знаете, что орден монахинь Безликой богини раньше выполнял совсем другие задачи, нежели сейчас.

Валантар склонил голову в знак согласия. А я тоже вернулась к столу.

— Одну из основных задач ордена вы наверняка знаете, — продолжила Тирса. — Монашки собирали сведения о мире и предоставляли их настоятельнице. Но кроме шпионской функции, были и другие. В храм регулярно привозили осужденных на казнь преступников. Чаще всего их изувеченные трупы вывозили потом на кладбище. Но так бывало не всегда.

— Что с ними делали? — спросила я.

— На них ставили эксперименты, — сказала Тирса. — Страшные. Там я увидела тела без души и разума, что содержались в магических колбах в подвале.

— Они и сейчас в храме? — поинтересовался Марив.

— Нет, — ответила Тирса. — Двадцать лет назад эти эксперименты прекратились. Я, признаться, до знакомства с Алерой и не знала, что бывает магия жизни и при помощи нее можно творить такие ужасные вещи.

— Тирса, неужели ты думаешь, что я могла бы отнять у человека разум? — ужаснулась я.

— Если он этого заслуживает, — пожала плечами няня. — Ведь именно это с ним и случится, если ты излечишь его мозговую хворь?

— Да.

— Его проще убить, — сказал Марив. — Тем более, что все, что хотели, мы у него выяснили. Есть что-то, что ты хочешь сказать напоследок? — обратился он к давуру.

Ответом Мариву был лишь ненавидящий взгляд.

— Ниора Тирса, скажите, что стало с орденом Безликой богини? Почему монашки так резко поменяли свою политику? — спросил Валантар.

— Потому что король демонов земли, благодаря которому я и попала в этот мир, безжалостно уничтожил этот культ во всех известных ему мирах. Это было двадцать лет назад.

— Вот как… — сказала я. — А ты не хочешь вернуться обратно, в свой мир?

Тирса посмотрела на меня. Улыбнулась. А я поняла, что люблю ее, наверное, даже больше, чем мать, которую почти не знала. И постаралась в ответной улыбке передать эти чувства.

А потом няня встретилась глазами с Маривом. Хоть характер отношений между ними до сих оставался для меня загадкой, от напряжения их взглядов по коже побежали мурашки, а по воде прошли словно искры.

— Пожалуй, я останусь здесь, — сказала Тирса.

Эпилог

Несколько десятков служанок вертелись вокруг, вызывая своим сверкающим мельтешением рябь в глазах. Командовала ими Миаелла. Ее четкие, уверенные, и часто очень жесткие указания не оставляли никакого простора для паники или суеты. Понаблюдав за процессом в течение хотя бы нескольких минут, любой мог понять, что каждая девушка на своем месте и прекрасно знает, что ей делать, как, зачем и почему.

Уж кому-кому, а мне это было прекрасно известно. Почему, спрашивается? Да потому, что центром происходящего была именно моя персона. Стоя на возвышении, я величественно созерцала все вокруг.

Нет, конечно, мне не было все равно, и такой день, как сегодня, многие юные особы считают самым важным в жизни. Хм. Лет в пятнадцать подобные мысли посещали и меня. Имеет же право девушка в нежном возрасте позволить себе немного розовых фантазий?

Но мне уже не пятнадцать, а за плечами уже есть неудачный брак. И развод, который принес гораздо больше радости, чем замужество. И вот… снова я надеваю свадебный наряд.

Конечно, сейчас я иду на это по собственной воле и искреннему желанию. Я действительно люблю своего избранника и хочу прожить с ним всю жизнь. Просто… немного пугала масштабность происходящего.

Наша свадебная церемония — это целое событие сразу для двух королевств: Морского царства и Закатного архипелага. Ведь отбор невест проходил среди человеческих девушек, поэтому люди должны видеть, кто стал избранницей Морского повелителя.

А мне… предстоит не только свыкнуться с новой ролью, но и научиться управлять. Управлять как Морским царством, так и Закатным архипелагом, его людьми. Ведь слова Маривариана о том, что у Ронара третьего не будет детей — это совсем не шутки. Также не шутил и Валантар, когда сказал, что брачный обряд передаст мне не только часть его силы, но и возможность жить столько же, сколько и он. Я действительно оказалась его истинной парой. Нам с Валантаром предстоит долгая жизнь.

И поэтому сейчас я решила просто воспользоваться свободной минуткой и отдохнуть. Да, стоя, но что поделаешь? Позади были две напряженные недели подготовки к грандиозному торжеству. Многочисленные обсуждения, согласования, утверждения регламента — столько моментов пришлось учесть сразу и очень быстро, что сегодняшнее утро оказалось просто отдыхом в сравнении с прошлой суетой.

Наконец, подготовка невесты закончилась — мне уложили волосы и облачили в свадебный наряд, состоящий из многих метров тончайшего шелка и кружев, украшенных жемчугом. Надо сказать, за последние дни я несколько раз сама просила Валантара превратить меня в русалку — с хвостом в воде двигаться намного удобнее. Но выходить замуж мне предстояло все-таки в обличье человека — ведь меня увидят и жители Закатного архипелага, а они не должны пока знать, что Морской повелитель может с легкостью обратить человека в триона.

Когда я спросила Валантара об этой его способности, оказалось, что такой магией обладают все водные демоны из его семьи. Кстати, маленький нюанс — его родители и братья хоть и не будут присутствовать на нашей свадьбе, но скоро приедут в гости. Как будто мне и так мало волнений со спешной свадьбой, так предстоит еще и скоро познакомиться с родителями жениха. А мне нужно избегать волнений…

В последние две недели мы с Таром не стали соблюдать какие-то мифические приличия и я просто ночевала в его покоях. Он предложил мне решить, что я хочу переделать на свой вкус и поставить задачу его архитектору по воплощению моих задумок. Морской повелитель поставил единственное условие — спальня у нас будет общая.

И вот… последствия не заставили себя ждать — я, как маг жизни, привыкла отслеживать и определять, что значат те или иные изменения в организме. И сегодня я поняла, что беременна.

И… захотелось прыгать до потока от счастья. Что я и сделала — ну, не подпрыгнула, а всплыла. К сожалению, Валантара в тот момент рядом не было. Он не только успел проснуться, но и уже ушел давать распоряжения по предстоящему дню, дав мне возможность поспать лишний час. Так что обрадовать мне его еще предстоит. Вот только выберу удачный момент. С этим сегодня туго — после пробуждения я больше ни на минуту не оставалась одна.

— Ниора Тиарини, вы желаете перекусить? — вопрос Миаеллы отвлек меня от размышлений.

— Да, но разве не пора выходить? — спросила я.

— От Морского повелителя только что прибыл слуга, который сказал, что вам можно немного опоздать, но поесть. Ведь церемония продлится долго.

— Тогда конечно, — сказала я.

Ко мне подошла Тирса и помогла спуститься с постамента, на котором я стояла во время облачения в свадебное платье. Она же и поднесла мне бутылочку с концентрированным соком и фрукты на подносе — закуску. Кстати, с некоторых пор няня стала выглядеть еще моложе. А еще я заметила, что иногда, когда Тирса думает, что ее никто не видит, она улыбается каким-то своим мыслям. И сегодня же я узнала, что Маривариан, оказывается, сделал ей предложение. Няня сначала ответила отказом, но потом смягчилась и обещала подумать. И я невероятно рада за них.

Я едва успела поесть, как прямо в комнате открылся портал. Вода забурлила, а из сияющего окна появился Морской повелитель.

Слуги склонили головы, а я улыбнулась, приветствуя жениха.

— Прекрасно выглядишь, Алера, — Валантар поцеловал мне руку и спросил: — Готова?

— Да, — ответила я, разглядывая его.

По случаю торжества Морской повелитель был облачен в белую тунику с короткими рукавами. На его запястье, как и на моем, впрочем, тоже, сверкал браслет, что являлся символом нашей помолвки. Сегодня, когда боги в храме соединят нас, этот браслет превратится в брачный и станет свидетельством наши клятв.

— Тогда не будем медлить, — Валантар протянул мне руку и увлек в портал. Тирса, как и девушки сопровождения, последовали за нами.

И сразу же мы оказались в центре всеобщего внимания. Портал появился возле открытого экипажа, напоминающего по форме ракушку-гребешок. Усадив меня на подушки, Валантар взялся за поводья, и я с восторгом увидела, что нашу странную карету тянут запряженные в нее морские змеи, совсем как та, на которой я каталась во время первого испытания.

Сейчас морские создания двигались неспешно, величественно и давали многочисленному народу, собравшемуся по такому случаю на улицах морского города, рассмотреть нас во всей красе. Трионы и люди приветствовали своего повелителя и меня, его невесту, радостными криками, пускали по воде лепестки морских цветов и всячески выражали свой восторг по поводу грандиозного события — свадьбы своего владыки.

Удивительно, но морской народ искренне любил своего повелителя и радовался его свадьбе. Никогда не видела и не слышала, чтобы Ронара третьего так приветствовали подданные. Кстати, на улицах были люди, и не только жители Морского царства. Многие аристократы Закатного архипелага тоже получили приглашение нашу свадьбу и сейчас радостно приветствовали нас.

Когда карета остановилась возле храма, Валанатар посмотрел на меня сияющими глазами. И в этот момент вся моя усталость последних дней от длительной, изнуряющей подготовки к скорой свадьбе словно испарилась. Я просто увидела, как счастлив мой жених и поняла, что вся суета — это ничто в сравнении с тем, ради чего она затеяна. Ради того, чтобы мы были вместе. Всю жизнь.

— Сейчас ты станешь моей, цветочек, — шепнул Тар, помогая выйти из кареты, не запутавшись в пышных юбках.

— А ты — моим, — не осталась в долгу я, улыбнувшись.

В храм мы вошли в благоговейной тишине, что не нарушалась даже криками толпы на улице. Здесь царили боги — их статуи с сомкнутыми и воздетыми вверх руками господствовали над всем пространством, пронизанным солнечными лучами. Бог-отец и богиня-мать должны были соединить нас в обряде. Если, конечно, одобрят наш союз.

Не знаю, как Тар, а я волновалась. Мой первый брак был заключен не в храме, а по договору. Там не нужно было благословения богов. Сейчас вообще мало кто из людей стремился получить высочайшее одобрение.

Мы остановились в центре главного помещения храма, под его куполом. Во время обряда только пара, что желает заключить брак, могла войти сюда, никто из сопровождающих не допускался. Сейчас сомкнутые руки статуй были точно над нашими головами.

— Готова? — спросил меня Тар.

— Да, — ответила я.

— Мы просим благословения нашего союза! — громким голосом, от которого, казалось, резонировала сама вода, провозгласил Тар.

Некоторое время ничего не происходило. Но спустя несколько минут солнечный свет, что проникал из-под купола, заискрился, вода вокруг задрожала и заколебалась, а статуи наполнились… энергией? Жизнью? Что-то такое от них определенно ощущалось.

Я собралась было испугаться, но вместо этого только крепче сжала руку Тара. Мы здесь с ним для того, чтобы соединиться. Навсегда. Намерения наши искренни, так чего бояться?

— Валантар рит Элкор, — внезапно откуда-то раздался всепроникающий голос, что одним звучанием вызывал мурашки на коже. — Чего ты хочешь от этого союза?

— Эта женщина — моя айяра, — ответил Тар. — Я хочу прожить с ней всю жизнь, обменяться с ней силой и любить ее, заботиться и защищать.

Некоторое время ничего не происходило. А потом…

— Алера Тиарини Райстат, — раздался другой голос, столь же сильный, как и первый, но более мягкий.

— Я люблю этого мужчину, — ответила я, как чувствовала. — И… я не знаю, что такое айяра, но если это означает, что Валантар рит Элкор — тот, с кем я хочу прожить всю жизнь, то я желаю именно этого. Я собираюсь рожать наших детей и заботиться о них и моем муже.

Снова случилась пауза, словно все пространство храма задумалось над нашими словами. Не знаю, почему такое пришло в голову. Наверное, мысль о том, что нас действительно слушают боги, показалась совсем невероятной.

А еще я поняла, что не могу больше терпеть. Я должна сообщить Тару. Сейчас. После собственных слов о том, что хочу рожать наших с ним детей. В общем, нужно ему сказать.

— Я беременна, — повернувшись к жениху и глядя ему в глаза, произнесла я.

Его лицо вмиг озарилось радостью, а в сине-зеленых глазах заискрилось самое настоящее счастье. Он мгновенно сгреб меня в охапку и поцеловал, не заботясь о том, что ритуал, вроде, еще не завершен и это надо делать только после того, как боги одобрят наш союз.

— Ты сделала меня самым счастливым мужчиной на свете, Алера, — сказал он, отстранившись.

Солнечный свет заливал нас, спускаясь сверху. Только спустя мгновение я поняла, что сияют также и наши руки, на которых были надеты помолвочные браслеты. Сейчас они стали брачными, о чем говорила витиеватая вязь из слов древнего языка, покрывавшая их поверхность.

— Теперь ты моя жена, Алера, — сказал Валантар. — А я твой муж.

— Я рада, — ответила я. И тут меня осенила странная мысль: — Тар, а скажи, наш ребенок родится сразу с хвостиком?