Алекс Каменев

Послушник

© Алекс Каменев, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Глава 1

Российская Федерация.

Костромская область.

25 августа 2018 года

Глядя на быстро приближающийся булыжник, я знал, что это конец. Это походило на откровение свыше, шлем не спасет, не выдержит удара, расколется, как спелый орех, заодно с собой разнеся мою голову.

Поездка в страйкбольный клуб не удалась, веселый отдых под шашлык, баньку и гонки на квадроциклах по пересеченной местности закончился совсем не радужно для одного из участников.

Не понимаю почему, но в самые последние мгновения, когда правое переднее колесо налетело на роковую кочку, и я уже летел вперед с бешеной скоростью, выбитый из седла, никакого страха перед смертью у меня не возникло. Только одна мысль вспыхнула яркой звездой: обманули, гады, где вся пролетавшая перед глазами жизнь?

Впрочем, не то чтобы мне так уж хотелось оглянуться назад и посмотреть на прожитые годы. Ну что там смотреть? Все как у всех. Родился, учился, сначала в школе, потом в университете, отслужил срочную, нашел работу и принялся понемногу карабкаться вверх по карьерной лестнице в одной из столичных компаний. Ни жены, ни детей, ни близкой родни. Посиделки с друзьями по выходным, отпуск в теплых краях, мимолетные связи, не длившиеся дольше парочки месяцев.

Не скажу, чтобы я был в полном восторге от собственной жизни, но и сильного недовольства отнюдь не испытывал. Более чем приличная зарплата, своя квартира в центре, машина и нормальный счет в банке с приятным для глаз количеством нулей. В тридцать один год многие устраивались гораздо хуже, в общем-то жаловаться на сложившуюся судьбу причин не имелось.

И теперь все закончилось. Самое смешное, что я почему-то даже совсем не испытывал страха, лишь недоумение и обиду. Неужели наврали, почему нет обещанного калейдоскопа событий из прошлого?

Камень все приближался и приближался. На какое-то мгновение воздух стал вязким, и вдруг показалось, что трагического финала все же удастся избежать, но чувство обреченности не отпускало, сигнализируя о тщетности надежд.

Пришел твой конец, Вадим, смирись.

Темнота.

Чувство смерти пронзило всю сущность, достав до самых потаенных глубин. И тем сильнее было мое удивление, когда перед глазами вновь вспыхнул свет.

– Зрачки реагируют. Когда это случилось?

– ?..

– Хорошо, срочно отправляем на операцию, вызовите доктора…

Еще одна серия темных провалов. Очнулся со страшной слабостью в теле. На то, чтобы приподнять веки, потребовалось затратить невероятно много усилий.

Ну да, кто бы сомневался, белый потолок и сильный запах антисептика. Догадаться, где оказался, не составило большого труда. Больничная палата. Это место не спутать ни с чем. Любой человек, хоть однажды побывавший в лечебном учреждении, в дальнейшем сразу же узнает любое другое похожее заведение. Очень уж в них обстановка специфичная и запоминающаяся.

Выходит, ошибся? Никакого гейм-овера после падения? И все ощущения гибели лишь плод фантазии впавшего в шок разума? Должно быть, ребята успели оказать первую помощь и довезти меня вовремя, доктора не сплоховали, вытянули практически с того света.

Ха, значит, еще покоптим это небо. Отправляться на вечный покой слишком рано.

Накатило облегчение. Что ни говори, а умирать совсем не хотелось. Жизнь, может, и не сказка наяву, но вполне сносная. Еще столько можно сделать, осуществить мечты, до которых раньше никак не доходили руки. Например, съездить в Индию, попробовать себя в дайвинге или прыгнуть с парашютом. Или совершить еще какую-нибудь глупость, чтобы потом не жалеть, что не успел этого сделать.

А может, и вовсе перестать маяться дурью и наконец найти себе постоянную девушку, завести семью, детей, построить дом. Обрести наконец-то счастье и больше не мыкаться в одиночестве…

Да, что-то меня неслабо накрыло. Лекарства действуют? Мысли скакали с темы на тему, подбирая дальнейший план действий. Первым делом уволюсь нафиг. Честное слово, уйду с опротивевшей работы, найду себе занятие по вкусу и перестану каждое утро просыпаться с желанием бесцельно валяться на кровати, лишь бы не появляться в надоевшем офисе.

Потом… А вот что буду делать потом, обдумать не получилось. Дверь открылась, и в палату вошли двое. Мужик лет под сорок и молодая девушка. Белые халаты и шапочки однозначно указывали на основной род их деятельности. Врачи зашли проведать пациента. Точнее, врач и, скорее всего, медсестра.

– Ну как мы сегодня себя чувствуем? – заботливым тоном осведомился доктор, беря в руки медкарту, висевшую на спинке кровати.

Я честно попытался ответить, что вроде неплохо, только тело почему-то очень слабое.

Попытался и не смог. В горле образовалась пустыня, а челюсть никак не желала нормально двигаться. Так что вместо осмысленных слов прозвучал сиплый кашель.

– Спокойно, спокойно, – мужик успокаивающе помахал рукой в воздухе, призывая меня не спешить. – У тебя небольшое обезвоживание после длительного наркоза. Не беспокойся, скоро это пройдет. Мы уже поставили капельницу. Не волнуйся, Кирилл, надолго ты здесь не задержишься.

Кирилл? Мне показалось, или меня только что назвали Кириллом? Он ведь точно ко мне обращался, а не к кому-то еще. Сомневаюсь, что миловидное создание рядом с отчетливо видимым бюстом может иметь такое неподходящее для себя имя. А так как в комнате больше никого нет, следовательно, речь явно шла обо мне.

Ошибка при регистрации? Вместо Вадима Озерского, меня записали каким-то Кириллом? Растяпы. Неудивительно, что по новостям постоянно показывают скандалы с участием медперсонала.

– Я не Кирилл, я Вадим, – путем неимоверных усилий мне все же удалось вытолкнуть из себя короткую фразу хриплым шепотом.

Лицо доктора приняло сначала озадаченное выражение, быстро трансформировавшееся в тревожное. Он склонился надо мной, посветил в глаза тонким фонариком, снова взглянул в раскрытую папку с данными о пациенте, зачем-то проверил пульс и только после этого спросил:

– Как, ты говоришь, тебя зовут?

Мне категорически не понравился тон его голоса. Совершенно. Тянуло от него чем-то таким нехорошим. Словно сказав правду, в ответ я услышу нечто крайне неприятное, вплоть до какого-то жуткого и ужасно звучавшего диагноза.

Интуиция просто вопила заткнуться и подождать. Я не стал ей противиться, притворившись, что снова не могу говорить.

А потом случилось такое, от чего все подозрительные мысли о нехороших докторах испарились в мгновение ока.

Дело в том, что кровать, где я лежал, перевели в полулежащее положение, и мне наконец удалось увидеть очертания своего тела под одеялом.

Не мое тело.

Простая на первый взгляд мысль запульсировала в голове с бешеной скоростью. Я вдруг не смог ни о чем думать, просто повторял и повторял про себя: не мое тело, не мое тело, не мое тело.

ЭТО ЖЕ НЕ МОЕ ТЕЛО!!!

Осознание этого дикого, невозможного факта так сильно выбило из колеи, что я снова отключился.

Темнота.

Мне уже приходилось читать книги, где люди переносились в другие миры и вселялись в других людей. И почему-то у большинства авторов герои принимали данный факт легко и непринужденно.

А вот лично меня довольно серьезно шокировало случившееся событие. Сказать, что я был в панике, это ничего не сказать. После очередного пробуждения и понимания, что ничего не изменилось, что я все так же в чужом теле, судя по комплекции – подростка лет тринадцати-четырнадцати, вместо того чтобы с кривой мужественной ухмылкой принять данный факт и порадоваться началу несомненно веселых приключений, к своему стыду, из меня вырвалось нервное хихиканье, быстро переросшее в громкий хохот с отчетливыми признаками истерики.

Я лежал на больничной койке и самозабвенно исторгал из себя оглушительный смех. Слабость в теле исчезла, руки и ноги суматошно колотились о кровать, порой чуть не выталкивая тело на пол. Одеяло давно уже лежало там. Я издавал странные звуки, тряс головой и периодически выгибался дугой.

Вскоре на шум в палату прибежала медсестра, следом прискакал доктор, начал орать, требуя принести шприц с успокоительным.

– У него припадок, да держите вы его.

– Крепче держите.

Думаете, легко осознать, что ты находишься в другом теле? Как бы не так. Удар по психике колоссальный. Причем конкретный такой, как будто тебе врезал под дых со всей дури чемпион по боксу в супертяжелом весе.

– Укол!

И снова погружение в беспамятство.

Следующий приход в сознание ознаменовался появлением двух новых действующих лиц. Мужчина и женщина средних лет смотрели на меня с теплотой и заботой во взглядах, щедро приправленных неприкрытой тревогой.

– Кирюшенька, сынок, как ты?

– Кирилл?

Я смотрел на них и ни черта не понимал. Кто эти люди, зачем они здесь и что вообще происходит? Хорошо еще, что желание опять нырнуть в пучину безумного веселья куда-то исчезло, заменив собой вполне объяснимую жажду разобраться в происходящем.

Поняв, что «сыночек» их абсолютно не узнает, оба родителя враз погрустнели. Отец с суровой решимостью нахмурил кустистые брови, а мать громко всхлипнула. Стоящий чуть позади доктор ободряюще положил ей на плечо руку и что-то негромко прошептал.

А я лежал и совершенно не представлял, что мне делать дальше. Как-то сразу стало понятным, что дальнейшие попытки убедить окружающих людей в собственной личности ни к чему хорошему не приведут. Меня или отправят к мозгоправу, или вовсе запрут в психушку, не забыв напоследок одарить смирительной рубашкой.

Не слишком обнадеживающие перспективы, если подумать. Прослыть двинутым по фазе как-то совершенно не улыбалось.

Значит, оставался единственно возможный выход из сложившейся ситуации: косить под потерявшего память. Все пробелы и незнание родственников списать на обширную амнезию. Не бог весть какой способ, но ничего другого путного в голову не приходило.

Чем я в общем-то и занялся, активно симулируя полную потерю памяти. Находясь в совершенно обалдевшем состоянии после пробуждения в теле какого-то пацана, делать это в общем-то было не так уж и сложно.

Где-то на задворках легкой тенью промелькнуло облегчение, что не занесло в женскую особь или, того хуже, в грудного младенца. В этих условиях я бы точно долго не продержался и, скорее всего, быстро сошел с ума.

Меня продержали в стационаре три дня. Брали анализы, возили на МРТ. Фиг знает, откуда в небольшой вроде больнице оказался вполне себе современный томограф. Проводили опросы, психологические тестирования, отслеживали реакции на фото с изображениями совершенно незнакомых мест.

Я китайским болванчиком повторял одно и то же: ничего не знаю, ничего не помню, сплошной туман и забвение. Постепенно привыкал к новому телу и, чего уж скрывать, радовался тому, что все-таки не погиб.

К этому времени, за счет нескольких оговорок и парочки подслушанных разговоров, стало понятно, что меня действительно занесло куда-то очень далеко и что мир здесь отличается от старой доброй матушки Земли начала двадцать первого века. Однако любые расспросы я решил отложить на потом, справедливо опасаясь вызвать у личностей в белых халатах ненужные подозрения.

В конечном итоге меня все-таки отпустили домой, передав родителям на руки и поставив диагноз, на который в общем-то я и рассчитывал.

Улица встретила приятным теплом летнего вечера. Садясь в необычного вида пикап, я вдруг замер перед открытой дверью. Меня накрыло странным чувством тревоги и беспокойства. Я неожиданно осознал, что действительно умер, там в своем родном мире, и это событие отнюдь не осталось для меня без последствий.

* * *

Российская империя.

Костромская губерния. Плесский уезд.

Ферма Мечниковых.

29 августа 2018 года

Теперь меня звали Кириллом Всеволодовичем Мечниковым. Четырнадцати лет от роду, младший сын в семье добропорядочных фермеров. Характер тихий, спокойный, не хулиган, благодаря почти ежедневной помощи родителям по хозяйству хорошо физически развит, близкий друзей не имел, в школе предпочитал избегать компаний и прослыл одиночкой.

Послушный – с точки зрения предков, не рохля – по мнению двух старших братьев. В каверзах не участвовал, но всегда готов помочь и прикрыть спину в случае необходимости, в том числе смело вступить в драку, защищая своих.

Все эти сведения я узнал за один вечер, когда большая и дружная семья собралась на совместный ужин. По большей части я отмалчивался, чутко прислушиваясь к беседе, особенно касательно парня, в чье тело меня занесло.

Стали известны изначальные обстоятельства причины пробуждения в больнице. Дело в том, что Кирилл в тот роковой день тоже попал в аварию. И какое странное совпадение – слетел с квадроцикла и ударился головой о лежащий на земле камень.

Выяснив подробности, к своему безмерному удивлению, я понял, что места происшествия, если брать географические координаты, должны вроде как совпадать в обоих мирах, как и время несчастного случая. То есть мы с ним одновременно попали в очень похожие друг на друга аварии.

Естественно, сразу же возникла идея о параллельных вселенных. Я долго обдумывал эту мысль, катал ее так и этак, пытаясь что-то придумать для возвращения обратно. В конечном счете все закончилось сильной головной болью и сном. Ничего толкового придумать так и не вышло.

Первая ночевка прошла на ура, дрых как убитый. Утром ввиду постельного режима был после весьма плотного завтрака отправлен в свою комнату со строгим наказом отдыхать и не появляться на улице.

Вернувшись обратно, плюхнулся на кровать, бездумно уставился в потолок. Стоило отметить, довольно высокий. Вообще, весь дом еще по приезде на меня произвел сильное впечатление. В первую очередь своими размерами (похоже, фермеры тут не бедствовали), а во-вторых, странным дизайном.

Трудно это описать в словах, но двухэтажное широкое здание, предназначенное для проживания семьи из пяти человек, выглядело, на мой взгляд, как-то необычно. Не в смысле ужасно и уродливо, а именно необычно. Точнее – непривычно для взгляда.

Никогда и нигде ничего похожего я не видел. Архитектурный стиль отличался от всего виденного мной ранее.

Похожая ерунда творилась с машиной, на которой мы приехали из больницы. Вроде пикап пикапом, те, что можно увидеть почти в любом фильме об американской глубинке, но – нет, начнешь приглядываться, сразу становится понятым, что модель небольшого грузовичка совершенно не похожа на своих собратьев из Штатов.

И что самое любопытное, надпись марки на заднике выполнена на чисто русском. Во времена, когда в России даже на «уазике» последней модели писали латиницей – «PATRIOT», подобные мелочи сильно бросались в глаза.

– М-да, это определенно не наша Russia, – протянул я задумчиво, еще раз вспомнив четкую надпись на круто выглядевшем пикапе – «Бизон».

Повалялся еще, бездумно пялясь в никуда и пытаясь составить план на ближайшее будущее. Бесполезно. В голову категорически не лезло ничего путного. Шок после пробуждения в чужом теле все еще давал о себе знать.

Встал, послонялся из угла в угол, стараясь настроиться на серьезный лад. Случайно увидал на самом краю стола, стоящего у правой стены, некий прибор, чем-то напоминающий планшет.

– Надеюсь, у них тут уже дошли до интуитивно-понятного интерфейса, – пробормотал я, беря в руки незнакомый девайс.

И опять же, первое, на что обратил свое внимание: надпись на русском языке под заковыристой эмблемой фирмы-производителя – «Элпром». Никакой забугорной тарабарщины, ставшей почти незаметной в старой доброй РФ.

Портативный компьютер выглядел более чем современно, имел тонкие рамки и включался одной-единственной кнопкой. Никаких паролей для входа и начала работы устройство не требовало, автоматически запустило какое-то приложение и замерло в ожидании дальнейших команд.

– Ладно, посмотрим, – я плюхнулся в потертое кресло на колесиках и положил планшет на колени.

Понадобилось около десяти минут, чтобы разобраться в принципе действия незнакомого девайса. Самым главным отличием являлась не совсем привычная схема выхода в аналог местного интернета. С выпадающим меню, где вместо иконок на рабочем столе располагались значки различных программ, удалось справиться довольно быстро, их освоение не вызвало особых проблем.

Зато с сетью возникла заминка. Дело в том, что никаких браузеров мне так и не удалось найти. Оказалось, взаимодействие осуществлялось через нечто напоминающее личный кабинет, встроенный в саму операционную систему планшета. Именно оттуда шло подключение и просмотр доступных ресурсов.

Что любопытно, коннект проходил только после авторизации личности, анонимного посещения глобальной паутины здесь не существовало.

Ну, в смысле для простых обывателей, допускаю, какие-нибудь хакеры вполне могли лазить в сеть без привязки к личным регистрационным данным.

– Большой брат следит за тобой, – продекламировал вполголоса я, открывая поиск.

Сразу же выскочило несколько предупреждающих сообщений о возрастных ограничениях серфинга. Типа определенные сайты для лиц младше четырнадцати лет закрыты до их совершеннолетия.

– Порнуху мы сегодня не посмотрим, – прокомментировал я предостерегающие надписи.

И опять же, почему-то не имелось сомнений, что подростки умели обходить введенные блокировщики. То, что я о них не знал, совсем не значило, что в природе их не водилось. Уверен на сто десять процентов, переполненные гормонами мальчишки и девчонки обязательно нашли способ не замечать установленные запреты.

Впрочем, меня обнаженка сейчас мало интересовала. Куда больше хотелось узнать о месте, куда я попал.

Найти соответствующий портал с историческими данными не составило большого труда. В отличие от сисек и писек, сюда пускали без всяких ограничений. Буквально первые строчки в местном аналоге википедии заставили задумчиво почесать затылок и чуть ли не раскрыть от удивления рот.

Эта Земля очень сильно отличалась от моей родины. Это был мир огромных империй, поделенный на зоны влияния между гигантскими государственными образованиями.

Российская, Германская, Британская, Австро-Венгерская, Японская и еще несколько других. Даже, блин, Римская вместе с провинциями в Северной Африке сохранилась до начала двадцать первого века. Жили, процветали, вели войны между собой и совершенно не думали исчезать и разваливаться.

Вместо США и Канады были Североамериканские Соединенные Штаты. Мексика и Карибские острова входили в состав Испанского королевства.

Китайское царство, Бразильская гегемония, Южно-Африканский Союз, Мусульманский Халифат – от кучи названий совершенно незнакомых стран рябило в глазах.

Но самое поразительное, что меня действительно потрясло до глубины души – это наличие в этом мире самой что ни на есть настоящей магии.

Да-да, тут по улицам шлялись вполне себе реальные волшебники, умеющие колдовать. Не шарлатаны вроде «потомственный маг в тридцать пятом поколении снимет порчу и сглаз за пачку зеленых бумажек», а более чем реальные чародеи. Они могли метать молнии, бросать огненные шары, летать, изменять погоду и творить еще кучу всего, чего обычному человеку не под силу.

Я когда прочитал, то обалдел. До этого момента волшебство у меня прочно ассоциировалось исключительно с фэнтезийными атрибутами. Типа там всякие рыцарские замки, эльфы, гномы, принцессы, барышни в пышных нарядах, скачки на лошадях и тому подобные штуки.

А здесь что? Мегаполисы, современные крутые автомобили, реактивные самолеты, орбитальные спутники, огнестрельное оружие и электроника соседствовали с чародейством.

Было от чего прийти в определенное смущение.

Понятное дело, я сразу же бросился искать информацию по данной тематике. Перекрестные ссылки, множество разделов со сносками, списки литературы, цитаты из книг – пришлось попотеть, прежде чем картина существования магии в обществе начала потихоньку складываться в уме.

Я не стал затрагивать иностранную историю в полном объеме, ограничился лишь основами, одинаковыми для всех населенных земель, и в основном сосредоточился на России.

Все началось чуть больше тысячи лет назад. Повсеместно стали появляться дети, имеющие магический дар, так называемую «искру». Правящая в те времена элита быстро сообразила, как новое явление им может помочь. Одаренных забирали к себе, подбирали пару из таких же и постепенно добились превращения собственных родов в магические семьи, где почти каждый рожденный ребенок имел колдовские способности.

Процесс становления занял немало времени и, разумеется, не остался незамеченным со стороны царской династии (они, кстати, тоже занимались чем-то подобным, но в основном ориентировались на умение видеть будущее), поэтому когда во времена правления Ивана IV последовала попытка установления общественного строя с жестким кастовым делением, где наверху маги, а все остальные у них в подчинении, у аристократов-магов ничего не получилось.

Иван Васильевич и здесь носил прозвание – Грозный. Он подавил Мятеж Чародеев, обескровил некогда великие роды и провел показательную чистку, устраивая на колдунов натуральную охоту.

Надо отметить, что нечто подобное происходило в то же время и в Европе, где магические кланы также намеревались занять еще более высокие позиции во властной вертикали, чем им до этого предоставляло право благородной крови.

Короче говоря, эти ухари захотели сместить церковь, королей, другие государственные институты и стать кем-то вроде полубогов, а простых людей опустить на уровень абсолютных рабов.

Но, как и в случае с русскими коллегами, ни черта у них не вышло. Инквизиция жестко прошлась по континенту, безжалостно карая властолюбцев, пожелавших основать религию веры в самих себя. По всей Европе заполыхали костры, аутодафе случались почти каждый день. И плевать, сколько предков прослеживалось в родословной обвиняемого, сжигали за милую душу всех подряд.

– Вот это я понимаю, решили проблему радикально, – я не удержался и прицокнул языком, рассматривая цветные иллюстрации к статье с целым рядом привязанных к столбам обнаженных людей с разложенной кучей хвороста внизу.

Понятное дело, развернувшаяся война между чародеями-аристократами и обычными людьми принесла множество жертв. Так просто маги не сдавались, отбивались до последнего. Хотя и совершенно бесполезно. Численное преимущество сыграло решающую роль в предстоящей победе. На место убитого десятка вставала сотня новых бойцов, а спать и отдыхать тоже надо, и в конце концов последние замки магов пали под натиском человеческих армий.

И тут наступил любопытный момент. Колдовские кланы разгромлены, боярские роды вырезаны чуть ли не до последнего человека, но одаренные дети продолжали появляться у обычных людей. Что с ними делать, чтобы не повторилась ситуация? Казнить странных детей? Не очень способствует увеличению авторитета властных структур. К тому же необычные способности могли весьма пригодиться. Следовало лишь правильно воспитать носителей дара.

Выход нашелся – Магическая Коллегия, организация под строгим контролем царских спецслужб. Ребенка, у кого обнаруживались способности, отправляли туда, служить на благо государству российскому.

В европейских странах монархи тоже не захотели отказываться от таких ценных человеческих ресурсов и пошли схожим путем.

Гильдия, Лига, Цех, Общество волшебства – как только ни назывались подобные организации. И все они обязательно находились под строгим управлением светских властей с категоричным запретом участия в политической деятельности.

Так продолжалось какое-то время. Где-то в середине восемнадцатого столетия император Павел I провел реформу, распустил Коллегию и основал вместо нее Орден Искры. С обновленной структурой и четким разделением по специализациям. Делал он это не просто так, а с вполне корыстной идеей использовать чародеев исключительно в военных целях.

Надо сказать, что Павел вообще был личностью эксцентричной и с очень амбициозными планами. Желая оставить свое имя в истории на века, этот чудак ни много ни мало намеревался превратить всю страну в гигантский армейский лагерь, чтобы создать самую большую в мире армию.

Для чего? Конечно, чтобы этот самый мир завоевать. Лавры Александра Македонского не давали императору покоя, требуя проводить весьма спорные с моральной точки зрения изменения.

К сожалению (или скорее к счастью), претворить великие замыслы в жизнь ему не позволили. Вновь набравшие к тому времени влияние благородные роды не захотели становиться пушечным мясом вместе с простолюдинами. И вскоре маньяк-милитарист благополучно скончался от «отравления табакеркой три раза в висок».

Примечательно, что его преемник император Александр I сумел добиться реализации части плана родителя, не превращая всех поголовно в солдат.

Несмотря на печальные итоги правления своего создателя, Орден все-таки остался почти точно таким, каким его задумывал Павел, и дожил до двадцать первого века почти не меняясь.

Что касается аристократов, наученные горьким опытом, они больше не пытались искусственно прививать и культивировать своим отпрыскам способности колдунов. Вместо этого благородная знать пошла другим путем, вкладывая гигантские средства в изучение человеческого организма. Спустя долгие годы исследований им удалось достичь весьма ощутимых результатов в сфере усовершенствования собственных тел.

В этом мире генетика вырвалась далеко вперед. Да так далеко, что дух захватывало.

Почти все высшие аристократы еще в детстве проходили через специальную процедуру, делающую их более сильными, более быстрыми, по сравнению с простыми людьми.

Их называли Измененными. Великолепные воины, они по праву считались одними из опаснейших существ этого мира.

Уже значительно позже, на основе этих технологий ученые смогли создать более дешевый и более доступный способ модификации человеческого тела. Правда, там имелись сильные негативные эффекты в виде существенного сокращения срока жизни и появления больших проблем со здоровьем. Но это, конечно, не остановило его широкое внедрение в массы. Солдаты, полицейские из спецподразделений, сотрудники других силовых структур – многие подвергались трансформации. Таких «счастливчиков» прозвали «модами».

Судя по описанию, тоже довольно опасные типы, с кем лучше не вступать в рукопашную схватку…

Возвращаясь обратно к Ордену, следовало отметить, что за столетия существования организация, объединяющая волшебников Российской империи, слегка изменилась в прежнем статусе послушной собачки государя-императора. Не вышла из-под контроля, ни в коем случае нет, просто стала чуть посвободнее. А так называемые ложи ордена и вовсе начали чуть ли не соперничать друг с другом, по сути разделившись на отдельные фракции.

За принадлежность к Ордену и магическому искусству магов в народе называли Посвященными…

– Парам-пам-пам, – задумчиво пробубнил я, тыкая пальцем в матовый дисплей и переключаясь по вкладкам.

Увидал ссылку на современное законодательство, бегло пробежался взглядом, хмыкнул.

Забавный факт. Не все подданные Российской империи имели право голоса для выбора в представительское собрание. Существовал имущественный и возрастной ценз. Человек должен был быть старше двадцати одного, иметь доход не меньше десяти тысяч в год и проживать на постоянной основе на территории страны. Не слишком сложные условия, в общем-то, по местным меркам, с учетом того, что минимальная зарплата в месяц составляла три тысячи.

Подобный подход позволял отсекать личностей, не имеющих прочных связей с обществом. К выборам подходили ответственно, кандидатов внимательно рассматривали. Имевшие судимости не допускались, как и проживающие долгое время за рубежом. Период оседлости устанавливался минимум в двадцать лет, с обязательным условием места рождения в Империи.

Вот такая демократия…

Я широко ухмыльнулся, представив, как бы перекосило либералов из РФ, если бы увидали всю эту «прелесть».

Да, тут вам не там и здесь вам не тут.

Кстати, любопытный момент, судя по хронологической таблице с перечислением основных событий, в этом мире мировая война была лишь однажды, тоже в начале двадцатого века и тоже продлилась около пяти лет. Никакой революции, никакой второй бойни с многими десятками миллионов погибших. Зато химическое оружие применяли так рьяно и с таким усердием, что до сих пор кое-где встречались места, непригодные для проживания.

– Жесть. – Картинки с последствиями от таких бомбардировок вызывали чувство тошноты.

Арсенал боевых отравляющих веществ существенно расширился, области, попавшие под воздействие, напоминали выжженные пустоши. А уж на что походили трупы, и вовсе словами не описать.

– Обалдеть, – совсем охреневший от увиденных архивных фоток, я поспешил закрыть страничку. – Голых баб, значит, смотреть нельзя, а эти ужасы – пожалуйста. И где логика?

Я решительно отложил планшет, встал с кресла и с удовольствием потянулся. За изучением полезной информации не заметил, как наступило время обеда. Пора подкрепиться. Что ни говори, а чувствовать себя живым все-таки очень здорово.

Чуть ли не вприпрыжку спустился вниз. Из гостиной доносились громкие голоса, между родителями Кирилла шло весьма бурное обсуждение какого-то вопроса. Не желая мешать и, чего уж греха таить, совсем не испытывая желания общаться с новыми родственниками, потому что совсем не знал, как с ними правильно себя вести, я хотел прошмыгнуть незаметно на кухню, однако меня заметили и знаками приказали зайти, вовлекая в дискуссию.

– Не имеют права без добровольного согласия.

– Да пойми ты, женщина, это не нам решать. Болен – не болен, не имеет значения. Все равно придется ехать. Или приедут к нам.

Я замер в дверном проеме и зыркнул по сторонам настороженным взглядом. О чем разговор?

– Что случилось? – осведомился я.

Оба спорщика как по команде замолчали и одновременно посмотрели на меня.

– Звонили из школы, напоминали о поездке в представительство Ордена в Костроме.

Я гулко сглотнул. Вот же блин! Читая про чародеев, я совершенно упустил из виду одно из важнейших событий, напрямую касающееся меня самого.

Проверка, чтоб ее. Поголовная и обязательная. Всех детей, проживающих в империи, тестируют на наличие дара по достижению четырнадцати лет. И в этом году наступила очередь Кирилла Мечникова.

Глава 2

Российская империя.

Кострома. Улица Героев Брусиловского Прорыва.

Региональное представительство Ордена Искры.

30 августа 2018 года. 08:29

Все девяносто девять представительств Ордена Искры, расположенные в столицах губерний, строились по одному и тому же проекту с одинаковой планировкой вплоть до полного копирования внутреннего оформления.

Темно-серый бетон, четкие прямые линии без малейшего намека на плавные закругления, строго выдержанный минимализм и скудная обстановка без каких-либо украшений.

Снаружи здание напоминало крепкую крепость, готовую в любой момент захлопнуть высокие мощные двери и приготовиться к осаде за считанные секунды. Узкие бойницы, расположенные по периметру вместо окон, еще больше подчеркивали данное сходство.

Говорили, что по степени защищенности обиталища волшебников легко могли поспорить с региональными штаб-квартирами Службы имперской безопасности.

Дарья точно не знала, так ли это на самом деле, но глядя на серую громаду с улицы, вынужденно признала, что слухи имели под собой реальные основания. Постройка с таким дизайном навевала мысли о несокрушимых твердынях, готовых простоять хоть тысячу лет и не сдаться под натиском внешних врагов.

В то же время орденский дом не выглядел зловещим или мрачным, нет, он выглядел именно неприступным, не вызывая своим внешним видом больше никаких негативных эмоций.

К тому же слегка неприветливый облик скрашивали выстроенные в одну линию флагштоки с разноцветными штандартами Лож, реющие под действием легкого ветерка.

Прилегающая территория не огораживалась высоким забором, в отличие от многих других государственных учреждений и частных владений, ровный газон и всего несколько узких цветочных клумб соседствовали с пешеходными дорожками, аккуратно выложенными из ровных каменных плит.

Никаких скамеек, беседок не наблюдалось, здесь не место для посиделок скучающей молодежи или уставших прохожих. Все строго, чисто, опрятно, аскетично. Без каких-либо излишеств в виде фонтанчиков или другой подобной мишуры, какие – опять-таки – так любят скучающие обыватели.

На восточной стороне располагалась довольно вместительная парковка. Куда в течение последнего часа регулярно приезжали все новые и новые автомобили.

Она не стала пытаться лезть внутрь, прекрасно понимая, что до назначенных девяти часов никого дальше приемной не пустят. Не как прочие претенденты, уже успевшие побывать за гостеприимно распахнутыми створками вместе с родителями и убраться обратно, получив вежливый отказ с просьбой оставаться снаружи.

Посвященных можно понять, судя по собирающейся толпе, пока еще кучкующейся в основном вокруг своих транспортных средств, позволять всем ждать в административном холле значило создавать ненужную давку.

В отличие от большинства, девушка приехала на шестичасовой электричке одна, без сопровождения близких людей. Тетка не захотела отпрашиваться с работы, считая проверку блажью властей и совершенно не веря, что племянница обладает каким-либо даром.

После потери в раннем детстве родителей Дарью отдали единственным близким родственникам с правами опекунов. Первое время все шло нормально. Сестра матери и ее муж заботились о сироте почти как о собственном родном ребенке. Но счастье не продлилось долго. После смерти супруга в результате несчастного случая на заводе тетя перестала быть милой и заботливой матерью. Тяжелое материальное положение и многочисленные долги вынудили ее искать вторую работу. Она очень сильно изменилась, буквально за несколько месяцев. Характер стал склочным, нетерпимым, ставшей обузой девчонку вдова буквально возненавидела, считая виновницей всех навалившихся на нее несчастий.

Два года назад стало еще хуже, в доме появился Степан, сорокалетний сожитель тетки Варвары. Он почти сразу стал избивать Дарью по любому подвернувшемуся поводу, а зачастую и без него.

Попытки обратиться к полицию ни к чему не привели. Каждый раз тетка вставала на сторону любовника, кроя матом неблагодарную племянницу на чем свет стоит.

А около полугода назад началось и вовсе худое. Степан заметил, что обычный объект для побоев превращается в весьма привлекательную девицу, и принялся оказывать ей совсем не те знаки внимания, которые обычно следует делать несовершеннолетним девчонкам. Несколько раз в пьяном угаре он пытался лезть к ней в спальню, когда вторая половина уже лежала пьяная и не могла ничего возразить.

Она не была простодушной и наивной, она прекрасно понимала, чем в конечном итоге все может закончиться. Поэтому для нее посещение Ордена было последним шансом убежать из ставшего опасным опротивевшего жилища, не вызывающего теперь ничего, кроме сильного омерзения…

Раздавшийся с неба приглушенный гул отвлек Дарью от размышлений о своей нерадостной жизни, по земле промелькнула быстрая тень. Вздернув кверху голову, девушка увидела, как над парковочной стоянкой зависла зализанная капля ярко-красного металла.

Понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить, что ей посчастливилось увидеть один из воздухолетов Путиловского завода.

«Сапсан» – новинка на рынке услуг персонального транспорта. Очень дорогая машина, способная кроме обычной дороги передвигаться по воздуху.

Глядя на заходящий на посадку аппарат, Дарья печально вздохнула. Ей никогда в жизни не удастся прокатиться на чем-то подобном. Привилегия, доступная лишь для очень богатых. По крайней мере на данный момент.

Интересно, кто это прилетел? В сети писали, что все пятьсот штук, выпущенных в первой партии, раскупили столичные жители, ни одного аэролета не было продано в провинции, куда они попросту не успели попасть.

Дверь ушла вверх, из приземлившегося летающего автомобиля, похожего на миниатюрный космический корабль, выбрался подтянутый мужчина в безликом дорогом деловом костюме, следом из салона появилась девушка тех же лет, что и все кандидаты на вступление в Орден Искры.

Приглядевшись к пассажирке, Дарья ахнула и пораженно зажала рот ладонью. Правую сторону лица незнакомки, от виска и до середины щеки, украшал извилистый рисунок темного окраса с россыпью переливающихся разными цветами маленьких точек.

О господи! Да это же «живые драгоценности»! Специально выращенные в лабораториях кристаллы вживлялись прямо в кожу. Тоже одна из последних новинок моды среди золотой молодежи.

Кто же это к ним приехал в глубинку? Жаль, персоналки нет посмотреть в сети. У тетки был только один старенький стационарник «Центрус», едва работающий и с отвратительным монитором, уже почти сдохший, с трудом выполняющий свои функции.

– Ольга из семьи Балашовых, дочка промышленного магната, – сбоку послышался голос.

Две стоящие неподалеку девчонки обсуждали появление необычной для провинции гостьи. В отличие от Дарьи, они имели возможность выйти отсюда в сеть и провести идентификацию богатенькой фифы.

– И чего она сюда прикатила? Видала, какой аппарат?

– Да, очень стильная машинка. И стоит как целый самолет.

– Наверное, чтобы возможного провала не сразу увидели. У них небось в столице целый рой репортеров слетается к Ордену на каждый отбор. Вот и укатила подальше, на случай позора.

– Какой же это позор? От нее ведь ничего не зависит.

– Ну и что? Может, ей кажется по-другому. Кто этих богатеев разберет.

Дарья тоже хотела что-нибудь сказать, но постеснялась вмешиваться в разговор двух подружек.

Вместо этого снова принялась молча следить за шикарно одетой девочкой ее лет. Поневоле внутри поднялась обида на несправедливость этого мира. Почему кому-то достается все с самого рождения, а кому-то приходится терпеть издевательства и лишения на протяжении почти всей жизни?

Бесцеремонно растолкав людей на парковке, парочка вновь прибывших повторила маневр большинства, сунулась через парадный вход в представительство Ордена. И судя по быстрому появлению снова на улице, как и остальным, им тоже указали на дверь. Чародеям все равно, какой у тебя счет в банке, общие правила существовали для всех, без каких-либо исключений.

На душе стало сразу тепло. Дарья злорадно подумала, что модница, наверное, не рассчитывала на подобный прием.

Встав с независимым видом прямо посреди одной из дорожек, столичная штучка замерла, уставившись в экран персоналки. Охранник дисциплинированно замер неподалеку, демонстрируя готовность защищать хозяйку от любых возможных опасностей.

Со стороны поворота послышался шум очередного автомобиля. Мягко урча мощным мотором, на стоянку въехал массивный внедорожник с коротким открытым кузовом сзади.

«Бизон» – такие обожали обеспеченные сельские жители. Следом за ним появился приземистый «Спорт-Енисей» в синем окрасе.

Захлопали дверцы, из двух машин вышло пять человек. Одна женщина и четверо мужчин. Точнее, один мужчина в военной форме и трое молодых парней в обычной гражданской одежде. Все рослые, широкоплечие, похожие друг на друга, как капли воды. Их внешность яснее ясного говорила, что приехали братья вместе с родителями.

И так уж случилось, что путь этой семье преградила та самая колоритная парочка. Ненадолго, всего на секунду. Увидав на черном берете мужчины серебряного грифона, телохранитель суматошно отодвинулся в сторону и даже – о чудо, резко дернул за локоть свою подопечную, освобождая дорогу для беспрепятственного прохода.

Да, это вам не простым горожанам хамить. Полковник Имперской гвардии легко преподаст любому грубияну пару уроков по вежливому этикету общения в цивилизованном обществе.

Светская львица и тусовщица поначалу возмущенно вскинулась, видимо намереваясь высказать обнаглевшему лакею все, что она думает о его непростительном поведении, но увидев причину, тут же заткнулась.

Только глупец станет лезть с разборками к офицеру одного из самых элитных армейских подразделений Российской империи. Невзирая на то в какой род ты входишь и насколько он богат и влиятелен, всегда следует помнить, что за спиной каждого из этих воинов стоит сам его величество государь-император.

Дарья завистливо вздохнула. Ей не повезло так с семьей. Интересно, кто из троих ребят приехал на отбор? Один смотрелся постарше, не меньше восемнадцати лет, его проверка определенно уже прошла несколько лет назад. А вот двое других выглядели почти одного возраста. Или они одногодки?

Семья очередных претендентов прошла по традиционному пути, закончившемуся за порогом приемного холла. И что странно, по примеру других они не появились вскоре на улице со слегка обескураженным видом, получив четкие указания ждать снаружи.

Неужели гвардеец получил какие-то привилегии и чародеи позволили ему с родными подождать внутри?

Вера в беспристрастный подход Ордена пошатнулась. Как же так, выходит, все-таки Посвященные не ко всем относились с одинаковым равнодушием? А если это также касалось проверки на дар?

Дарье захотелось заплакать. Перед ее глазами встала картина, как детям тех, кто служит Империи, помогают обрести магический дар в обход остальных претендентов.

Нет, ерунда, не может такого быть. Она себя просто накручивает. Искру нельзя разжечь искусственно, все это знают. Наличие способностей к чародейству не зависит от социального положения и может проявиться у любого ребенка. А значит, у нее все еще есть шанс стать настоящей волшебницей.

* * *

Российская империя.

Костромская губерния.

30 августа 2018 года. 07:30

Перед отъездом папаня Кирилла весьма удивил, выйдя на крыльцо в парадной военной форме. Скромный фермер, зарабатывающий на пропитание выращиванием сельскохозяйственных культур и разведением скота, исчез, превратившись в строгого офицера с весьма внушительной планкой наград на груди. Тихий земледелец оказался не так прост, как я думал первоначально.

Путем осторожных расспросов в дороге удалось слегка прояснить ситуацию. Я так зациклился на изучении самого мира, что совершенно упустил из вида свою нынешнюю родню.

Вячеслав Мечников, полковник в отставке, много лет назад служил не где-нибудь, а в самой настоящей имперской гвардии. Да, именно – имперской, а не императорской, как мне вначале послышалось. Здесь ходила популярная пословица: императоры приходят и уходят, а империя остается. Конец династии вовсе не приводил к краху государственного строя, а означал всего лишь смену правящей верхушки.

Гвардия являлась не каким-то балаганом паркетных шаркунов, не годных ни на что другое, кроме как гарцевать в ярких тряпках на конях или стоять истуканами у дверей. Наоборот, она являлась самым боеспособным, самым подготовленным, самым оснащенным подразделением в составе огромной махины под названием Вооруженные силы Российской империи. Сюда брали только лучших из лучших. В любой момент эти элитные солдаты были готовы вылететь в любую точку планеты для защиты национальных интересов страны.

Когда где-то становилось особенно жарко, туда посылали гвардейцев, и всегда после этого следовала победа, без всяких исключений, независимо от того, кто являлся противником. Видя на поле боя серебряного грифона, враги понимали, что ловить тут абсолютно нечего и единственный выход – бежать, пока еще не слишком поздно.

Короче говоря, гвардия являлась этакой помесью ВДВ, морской пехоты и спецназа ФСБ в одном флаконе. Спецчасть повышенной боевой готовности.

И вот там-то батя Кирилла дослужился до чина полковника. Что, если верить сетевым источникам, было очень и очень круто. По слухам, в структуре гвардии такой чин имели всего пять человек, а штатная численность никогда не превышала шести-семи тысяч человек. С учетом общего количества населения в империи можно понять, что строгость отбора там весьма неслабая.

Разумеется, все гвардейцы проходили через модификацию. Не ту, что применяли к рядовым силовикам, но и не из числа разработок семейных лабораторий аристо, занимающихся данной проблематикой на протяжении не одной сотни лет. Чуть выше среднего, хотя и не идеал, побочные эффекты от применения все же присутствовали в достаточном количестве, чтобы при увольнении имелась необходимость провести регрессивный курс терапии восстановления.

В общем и целом папаша был далеко не ординарной личностью. Чин гвардейского полковника приравнивался к общевойсковому генералу, а по статусу стоял и того выше.

При выходе на пенсию он не стал оставаться в военной структуре в качестве советника или консультанта, как обычно случалось, а переехал в Костромскую губернию. Женился, купил ферму, построил дом (вот откуда такая махина, в элитных войсках платили более чем щедро), завел детей и стал, как говорится, жить-поживать да добра наживать.

Что касается остальных членов семьи… Старший брат Прохор в следующем году заканчивал кадетское училище и вовсю готовился поступать в военную академию, его привлекала судьба кадрового офицера. Среднего Трофима планировали отправить в столичный университет по специальности «финансы и право». Ну а Кирилл вроде как увлекался наукой и хотел выбрать профессию, связанную с биологией. Понятия не имею, что именно, но явно что-то весьма умное, учитывая его высокие баллы по естественным предметам.

Хотя, конечно, для всех троих сначала предстояла армия, тут это дело весьма важное и, не побоюсь этого слова, необходимое, но об этом чуть позже.

Мама Людмила, школьная учительница, полностью одобряла их выбор и радовалась за сыновей. Пока не случился несчастный случай с полной потерей памяти. Судя по поведению, родители до сих пор находились в шоке от произошедшего. С одной стороны, радовались, что младший остался жив, с другой – не знали, как реагировать на диагноз «обширная амнезия».

Копаясь в сети, в стремлении разузнать побольше про гвардию, я натолкнулся на любопытный факт. Здесь воинская служба проходила исключительно на добровольной основе. Никто не организовывал принудительный призыв, загоняя в ряды доблестной армии всех подряд. Существовал строгий закон касательно порядка набора солдат. Не хочешь – не идешь, исключительно твое право.

Правда, имелся один момент. Служба за спиной на гражданке давала определенное преимущество. Не в смысле получения каких-либо особых привилегий, а в плане отношения других людей. Таким больше доверяли. Именно из-за факта добровольной отправки в армию. Человек сделал осознанный выбор, готов защищать социум, в котором живет, отдать три года своей жизни (здесь срочная служба длилась дольше, чем дома) ради интересов общества, следовательно, заслуживал уважения.

Например, при приеме на работу между двумя кандидатами с одинаковым образованием и опытом предпочтение всегда отдавали тому, кто не побоялся отслужить.

В среде среднего класса, так называемых столпов общества, побывать в армии вовсе не являлось каким-то постыдным явлением. Наоборот, это считалось чем-то вроде индикатора. В какой-то момент ты просто не сможешь двигаться по социальному лифту вверх, не имея соответствующей записи о прохождении армейской службы.

К тому же право на ношение оружия выдавалось лишь тем, кто прошел военную подготовку, что для многих тоже являлось вполне себе неплохим стимулом обратиться в военкомат.

Такие вот пироги.

Параллельно выяснились некоторые детали касательно местного интернета. Находясь в дороге и совсем не испытывая проблем с доступом в сеть через планшет (их тут называли «персоналками», смартфоны – «наладонниками», а обычные компьютеры – «стационарниками»), меня не могло не заинтересовать данное обстоятельство.

Технологическое развитие здесь пошло несколько другим путем, нежели у нас. Беспроводная передача данных появилась первой и, как следствие, сотовая связь не возникла, вследствие ненадобности. Коммуникации сразу начали строиться на базе информационных сетей. Не стандарт GSM, принцип работы отличался от привычного мобильного интернета.

Основа состояла из многочисленной спутниковой группировки на низких и средних орбитах. Они обеспечивали стабильную широкополосную высокочастотную связь, покрывая всю территорию страны до самого распоследнего медвежьего угла.

На случай войны или катаклизмов имелись вспомогательные наземные станции и обширная система передатчиков-ретрансляторов, разбросанных по поверхности. То есть каждое устройство могло работать в двух режимах, но последним, как правило, не пользовались, ввиду его медленной скорости.

Также интересен принцип функционирования глобальной паутины. Она сегментирована и имеет то, что в какой-то мере можно называть виртуальными границами.

У каждой империи имелся собственный отдельный кластер, они не доверяли друг другу и заботились о безопасности собственной информационной среды. В случае необходимости сетевые шлюзы перекрывались, отсекая национальную часть сети от внешних источников. Как у Китая с его великим китайским файерволом, только здесь подобные штуки имели все достаточно крупные государства.

Практика анонимности находилась под строжайшим запретом. Осуществить вход можно лишь через личный кабинет после идентификации личности.

Клевета строго наказывалась высокими штрафами. Скажем, написал ты на каком-нибудь форуме – «Попка дурак», не имея твердых доказательств, что означенное лицо действительно обладает умственной неполноценностью, – готовься выложить кругленькую сумму из кармана за персональное оскорбление.

Это что касается обычных общедоступных ресурсов. Существовали также сервисы, где владельцами официально разрешалось грубить и хамить всем подряд. Типа выпустить пар, не оглядываясь на законодательство.

Многие торговые марки на своих страничках также заводили отдельные разделы под вывеской «Базар», позволяя посетителям общаться, как им захочется, без каких-либо ограничений.

Ну и разумеется, имелись всякого рода сайты, где вообще никаких рамок не ставили. Вход туда разрешался лишь по достижению совершеннолетия.

Так что местная паутина была не такой уж пуританской и строгой, как могло показаться на первый взгляд. Всего лишь чуть больше контроля, чем в родном мире.

– Подъезжаем к Костроме, – отец глянул в зеркало заднего вида, отрывая меня от экрана планшета. – Думаю, поездка по городу тебе понравится. Я специально выберу кружной путь. Времени еще много. Идет?

Зеркальное отражение военного в черном берете залихватски мне подмигнуло. Не оставалось ничего другого, как улыбнуться в ответ. Ну что же, посмотрим, насколько здесь жизнь людей отличается от той, что у нас.

Первая же остановка на светофоре заставила прильнуть к окну, вытянув шею. Казалось бы, сквер как сквер, ничего необычного, похожие можно встретить в любом небольшом городке. Пешеходная улочка, стиснутая с двух сторон невысокими зданиями с лепниной по фасаду, в обрамлении скамеечек, фонтанчика и небольшого памятника неизвестному деятелю. Увидел нечто похожее – скользнул равнодушно взглядом и моментально забыл. А нет, уставился на идиллическую картину, позабыв обо всем на свете.

Внимание привлек один элемент уютной картины, притулившийся на самом углу. Прозрачный пластиковый навес закрывал полусферой компьютерный терминал с интерактивным дисплеем, где виднелись окошки меню. Устройство совершенно не походило на те, что в последние годы заполонили предбанники магазинов России, предлагая оплатить многочисленные услуги. Нет, оно скорее напоминало… Телефонную будку. Точно, телефонную будку. С футуристичным дизайном, стильную, яркую и сверхсовременную телефонную будку. Она здорово бросалась в глаза своим внешним видом, поневоле вызывая в памяти фрагменты из фантастических фильмов, настолько устройство выделялось на фоне типичного бульвара. Но, видимо, только для меня, остальные прохожие относились к броскому устройству спокойно, как к привычной части не менее привычного пейзажа.

Здорово, вместо телефонной будки электронный девайс, скорее всего еще и выполняющий роль справочника. Очень круто. Я впечатлен.

Следующей высокотехнологичной новинкой стал подвесной монорельс. Черно-серые кабинки передвигались на высоте десятка метров, охватывая центр в кольцо, органично вписываясь в городские красоты.

А вот троллейбусов заметно не было, как и столбов с висящими проводами, все энергетические коммуникации прятались под землей. На остановках рядом с электронными табло тормозили двухсекционные автобусы с зализанным силуэтом.

Система общественного транспорта выглядела отлично. Не знаю, как в той Костроме, никогда там у себя не бывал, но здесь все налажено на очень высоком уровне.

Что еще примечательно, многочисленные вывески совсем не содержали латиницы, все надписи, приглашающие посетить магазины или кафе, выполнены исключительно на русском языке, без единого следа иностранной тарабарщины.

На меня это тоже произвело определенное впечатление, после засилья англицизмов в родном мире.

Дальнейшая поездка уже не принесла сколь-нибудь значимых открытий. Много исторических зданий, судя по облику реконструированных, широкие проспекты с потоком автомобилей незнакомых марок, спешащий по своим делам люд – все как везде и вроде совсем не отличалось от того, что можно увидеть дома.

Разве что ухоженность улиц для меня выделялась. Чистотой все прямо блистало. Ни переполненных мусорок, ни горок окурков и разбросанных бумажек на тротуарах. Асфальт везде ровный, бордюры не напоминали обломки древних руин. Везде все красиво и очень опрятно. Хоть фоткай на конкурс благоустройства.

Естественно, у бывшего россиянина это не могло не вызвать сильного подозрения. Они тут ждут приезда какой-то особо важной персоны?

Я снова полез в сеть и очень скоро выяснил еще один любопытный факт о местной жизни. Сто лет назад императрица Елизавета II, ни много ни мало, ввела строгий контроль за уровнем чистоты на улицах городов. Чиновникам на всех уровнях строжайше предписывалось сохранять порядок, «дабы взор наших поданных не оскверняли мусор и грязь». Наказания за неисполнение следовали довольно жестокие, вплоть до тюремного заключения с конфискацией всего нажитого имущества.

Каково? Найдут у градоначальника плохо очищенный тротуар или выбоину на дороге – сразу отправляют в Сибирь. И дело, скорее всего, даже не в самом нарушении. Очень уж удобный инструмент избавляться от неугодных соперников в политических играх. Обязательно найдутся завистники на столь лакомую должность, донесут, распишут в мрачных тонах, обвиняя в неуважении к императорскому указу, и привет. Вот и приходится главам администраций держаться настороже, содержа коммунальные службы на высоте.

– Приехали, вон представительство Ордена, – снова подал голос отец, указывая на серую бетонную громаду справа.

Внедорожник свернул на вместительную стоянку, уже больше чем наполовину заполненную машинами. Там же находилось довольно много людей, видимо водителей и пассажиров означенных транспортных средств.

Братья, ехавшие позади на своем спортивном авто, отдаленно напоминающем американский «Мустанг», догнали нас во время парковки.

Мы вышли, дружной группой проследовали по одной из пешеходных дорожек, выложенных ровными плитами, стилизованными под камень.

– Кандидатов и родственников заставляют ждать обычно на улице, – объяснил отец. – Полагаю, лучше потратить время более продуктивно.

Вместо того чтобы подойти к молодому человеку за стойкой, он свернул к двустворчатым дверям в дальнем конце просторного холла.

– Музей магической истории. Раньше ты уже тут бывал, из всех школ в округе сюда регулярно возят на экскурсии, но учитывая ситуацию с памятью, думаю еще одно посещение не повредит, – произнес полковник в отставке, подталкивая меня в спину.

Я шагнул через порог и сразу же остановился. Чего ожидаешь увидеть, слыша слово музей? Ряды закрытых стеклянных витрин, картины на стенах, огороженные экспонаты, стоящие за натянутыми ленточками, и все в таком духе.

Но чародеи не были бы чародеями, если бы ограничились таким скучным подходом. Полотна на стенах тут тоже имелись, не без этого, но они двигались, разыгрывая какую-нибудь сценку из прошлого магического сообщества.

Причем иллюстрируя не только славные страницы из жизни Посвященных, но и весьма неприглядные. Как, например, штурм владений рода Аркадьевых ратными полками Ивана Грозного, последнего боярского рода из числа чародеев. Видя надвигающуюся гибель, глава колдовского клана тогда приказал умертвить больше трех тысяч крестьян, стремясь сотворить кровавую гекатомбу для мощного атакующего заклятья. Хотя ему это не очень-то помогло, несмотря на принесенные жертвы, солдат это не остановило, и в конечном итоге голова старшего Аркадьева украсила одну из пик на Красной площади в столице.

Глядя на живую картину, где проводился обряд жертвоприношения, я гулко сглотнул, настолько она выглядела реалистично.

– От такого блевануть тянет, – пробормотал Трофим, останавливаясь рядом.

– Угу, – промычал я, соглашаясь.

– Да забейте вы уже на эти ужасы. Кир, иди сюда, лучше это попробуй, – отозвался Прохор, махая нам рукой и подзывая к небольшой тумбе с клубящимся клочком тумана.

– Это что? – спросил я, с опаской разглядывая непонятное образование.

– Сунь туда руку, узнаешь, – с широкой ухмылкой посоветовал «добрым» голосом старший братишка.

– Ага, мне еще моя рука еще нужна, – пробормотал я, делая осторожный шаг назад.

Оба оболтуса одновременно расхохотались, наблюдая за моей опасливой физиономией.

– Да не бойся, это же простой «иллюзион». Он тебя не съест, – успокоил Трофим.

А Прохор не преминул добавить с ухмылкой:

– Если не будешь сильно дергаться.

– Да ну вас, – сказал я, еще больше отодвигаясь подальше от странной штуковины.

Приколисты хреновы, делать им нечего, как издеваться над младшим братом. Крепкого ремня им не хватает.

Поняв, что перегнули, оба насмешника враз посерьезнели. Трофим, старше меня всего на год, подошел к необычно выглядевшему экспонату и смело засунул в туман левую ладонь.

– Смотри, все нормально. Это просто такая вещь, передающая в твой разум образы из какого-нибудь события. Видишь надпись на подставке? – прокомментировал действия среднего брата Прохор.

Я подошел снова, вгляделся в ранее не замеченную металлическую табличку.

– «Битва за Ревель. Северная война. 1711 год», – прочитал я вслух.

Ревель. Знакомое вроде название. Это не Таллин случаем? Или Рига? Блин, всегда было хреново с историей. Никогда не увлекался, прослушал курс в универе и благополучно забыл, выбросив из головы.

Не давая толком отреагировать, Прохор дернул меня за руку, заставляя прикоснуться к полупрозрачной волшебной субстанции. В то же мгновение окружающая действительность подернулась дымкой. Миг – и я уже стою не в музейном зале, а на пригорке холма. Вокруг расстилаются сугробы, неподалеку чернеет частокол зимнего леса.

– Здорово, правда? – сбоку раздался голос.

Оборачиваюсь, полностью офигевший от моментальной метаморфозы реальности. Только что стоял в помещении, а тут раз и уже не пойми где. Да еще вокруг совершенно не лето.

– Где это мы? – спросил я у улыбающегося Трофима, обнаруженного за спиной.

– Ревель. Не читал, что ли, надпись? – ответил он, красноречиво кивая за спину.

Только тут я заметил, что всего в нескольких сотнях метрах от нас темнеет громада крепостных стен, за которой виднеются вершины крыш с черепицей.

– Как такое возможно? – я не удержался, наклонился, зачерпнул порцию снега из-под ног.

Обалдеть, даже холод почувствовал, пока лепил шарик. Полный эффект погружения.

– Трехмерная симуляция прошедших событий. Зафиксированное заклинание воздействует на мозг, транслируя туда специально заложенные проекции. Ты так же стоишь в музее, просто твой разум видит другое, – Трофим беззаботно пнул по сугробу, вверх взмыла круговерть легких снежинок. – Подожди, сейчас начнется основное действо. Вначале всегда задержка, чтобы те, кто первый раз входит в демонстратор-иллюзион, имели время здесь пообвыкнуться.

Я молча кивнул, принимая объяснение без дальнейших расспросов. А что тут еще скажешь? Не закатывать же глаза и не падать в обморок. Подумаешь, магическая виртуальная реальность…

Спустя пару минут и впрямь пошел экшен, да такой, что челюсть поневоле отвисла. Изображать из себя невозмутимого наблюдателя не получилось, ничего подобного я раньше не видел.

Грохотали пушки, брызгали каменные осколки от попадания ядер, щелкали мушкеты одетых по-старинному воинов, звучали грозные команды и разносились по полю бою яростные крики.

Взять ворота атакующим сразу не удалось, точность стрельбы средневековой артиллерии оставляла желать лучшего. А ждать, пока падут стены, слишком долго.

Тогда вперед вышел высокий мужчина в ярко-красном кафтане с залихватской соболиной шапкой на голове и с украшенной драгоценными самоцветами саблей на поясе.

Крикнул могучие слова чародейского заклятья, вызвал бушующую силу собственным даром и обрушил ее на человеческое творение из дерева и металла.

– Буммм!!! – жарким выдохом разнеслось по округе.

Неприступные врата, как бумагу, разорвало пополам. И в пролом с бешеным ревом устремились солдаты…

Требовательный рывок за плечо спровоцировал остановку потрясающего по реализму представления. Пространство опять пошло волнами, выкидывая обратно в музей.

Блин, гады, такое кино досмотреть не дали. Ну что за дела? Это все равно, что выключить телевизор на середине увлекательного боевика.

– Пора, время пришло, – сказал отец, увлекая обратно на выход из чудесного зала.

Ничего не оставалось, как подчиниться, на прощание с тоской посмотрев на клочок зачарованной дымки. Эх, надо будет обязательно вернуться и досмотреть шоу. Круто до невозможности.

Глава 3

Российская империя.

Костромская губерния.

Представительство Ордена Искры. 09:00

Зал церемонии Отбора заполнился почти под завязку. В этом году в утренней партии пришло больше трехсот молодых людей, достигших необходимого возраста для проверки наличия дара.

Ольга не стала стесняться, активно работая локтями, игнорируя возмущенные вскрики отдельных личностей, недовольных тычками в бок, протолкалась в первые ряды, желая покончить с обязательной для всех жителей процедурой как можно скорее.

Добравшись до желанного места, девушка с облегчением остановилась, продвижение сквозь толпу заставило слегка запыхаться и пожалеть об отсутствии поблизости крепких мужских рук, способных без труда отодвинуть в сторону любого, освобождая дорогу.

Водителя и по совместительству охранника пришлось оставить. Его, как и других, пришедших поддержать подростков, попросили остаться чуть позади, на второй половине зала.

– Как здесь красиво!

– Смотри, какие флаги!

– Здорово выглядят!

Покосившись на висящие на стенах штандарты Лож, Ольга презрительно скривилась, поражаясь восторгам провинциалов. Они что, раньше стяги Ордена не видели? У них тут такая глушь, что сеть недоступна и телевизора нет? Зачем изображать из себя дикарей? Тупицы…

Внутри все сильнее нарастало раздражение. От давки толпы, от спертого воздуха, от того, что вообще сюда пришлось приезжать.

Проклятье! А все Оксанка виновата. Эта стерва пару месяцев назад неожиданно для всех смогла поджечь салфетку в одном из ночных клубов. У стервы проявился очень сильный магический дар раньше времени. Такое иногда случалось и говорило о большом будущем потенциале его обладателя.

Наблюдать за триумфом этой мерзавки в столице вместе с другими остолопами? Нет уж, увольте. Она бы ни за что не смогла выдержать зрелище победного вида этой гадюки, когда придет время отбора.

Поэтому Ольга не стала ждать проведения отбора дома, села в «Сапсан», нажала наугад точку назначения в программе навигатора и уже в пути предупредила надзорный орган волшебников о смене места пребывания.

И вот теперь, стоя в окружении галдящих малолетних придурков, она на мгновение пожалела, что поддалась импульсу под влиянием злости.

– Классно, а как это происходит? – голос справа раздался особенно громко.

Понадобилось пару мгновений, чтобы сообразить, что обращаются к ней. Какой-то деревенщина стоял и с весьма глупым видом рассматривал ее голову. Даже рукой чуть не дернул, желая прикоснуться.

Бестолочь! Никогда не видел динамичный лин-декор. Каждые три минуты волосы изменяли цвет, плавно меняя окрас. Только что нежно-золотистый сменил насыщенно-бирюзовый. Заметив превращение, осел из глубинки пришел в возбуждение и принялся приставать к ней с расспросами.

А когда она к нему повернулась лицом, стало еще хуже, увидев «живые драгоценности», протянувшиеся от виска до середины щеки изогнутым рисунком, болван полностью выпал в осадок, разинув от удивления рот.

– Закрой пасть, а то мухи залетят, – грубо посоветовала ему Ольга, мимолетно отметив, что хорошо сложенный парень имеет более чем приятную внешность.

Отметила и тут же выбросила из головы. Не хватало еще западать на какого-то селянина, ни разу в жизни не видевшего настоящий декор.

– Больно было? – с какой-то жалостью поинтересовался назойливый собеседник, кивая на украшение на лице.

– Нет, – коротко буркнула Ольга, мысленно призывая небеса, чтобы они заставили ее соседа наконец-то заткнуться.

– А убрать потом можно? Или это уже навсегда? – парень продолжал непринужденно задавать вопросы, нисколько не смущаясь от появившегося выражения досады на лице девушки.

Назойливый тип. Где же Посвященные? Когда начнут церемонию? Еще немного и она врежет этому придурку по морде.

– Я память недавно потерял, – как ни в чем не бывало заявил незнакомец.

Это вызвало легкий интерес. Заметив, как Ольга на него покосилась, он сразу добавил:

– Полная амнезия. Вообще ничего не помню.

Только тут она вспомнила, где его до этого видела. Кажется, он шел вместе с той семьей, где впереди вышагивал гвардейский полковник со своей матроной. Охранник-невежа тогда еще дернул ее за руку, заставляя сделать шаг назад. Сын, что ли?

– У тебя отец военный, – сказала она нейтральным голосом. – Важная птица.

Парень пожал плечами, как бы говоря: не знаю, может быть.

– Разве что в этой дыре, – безжалостно закончила Ольга, с высокомерием кривя губы. – В столице он никто, как и ты. Мой папа владелец концерна Балашовых, знаешь какой у него ежегодный доход?

Ее до сих пор злило, что пришлось уступить дорогу бравому вояке. Подумаешь, куча наград на груди. Кому нужны эти бесполезные висюльки?

– Пара сотен тысяч? – предположил парень, глядя на Ольгу честными-пречестными глазами.

На какую-то секунду она и впрямь поверила, что он не ориентируется в цифрах. Двести тысяч для крупной компании – ерунда. Какая-нибудь пекарня в месяц зарабатывает значительно больше. Но потом сообразила, что сосед над ней просто издевается.

Она уже хотела сказать что-нибудь язвительное в ответ на прозвучавшее предположение, но быстро поняла, что будет выглядеть глупо, доказывая что-то какому-то провинциальному невежде.

Вместо этого Ольга отвернулась, напоследок обдав грубияна волной холодного презрения. К счастью, тот догадался заткнуться и больше к ней не приставать.

Скоро на небольшую сцену вышел мужчина в бело-зеленых одеждах. Вскинулась вверх рука, над собравшимися в зале людьми пролетел плотный порыв ветра, забивая уши раздражающим шумом и поневоле заставляя замолчать, пытаясь определить, что происходит.

Добившись тишины, чародей сделал небольшой шаг вперед. По его взмаху воздух подернулся рябью и на фоне серой стены проступили пять постаментов, выстроившихся идеально ровным полукругом на небольшой возвышенности.

На каждой из бетонных тумб находился символ одной из знаменитых Лож Ордена Искры.

Ложа Зеленого Древа. Сюда приходили те, кто стремился к светлой и целительской магии. Символом служило дерево с раскидистой пышной кроной. Цвета: зеленый и белый.

Ложа Алого Феникса. Ее адепты считались лучшими боевыми магами. Огонь, молнии – они умели создавать любые проявления стихий, несущих с собой разрушение. Цвет – насыщенно ярко-красный. Изображение – птица с расправленными крыльями.

Ложа Сумрачного Тумана. Иллюзия, ментальная магия, сновидцы – представители этой ложи по праву считались лучшими в деле влияния на человеческий разум. И оттого многие их боялись. Цвета – белый и серый.

Ложа Каменной Чаши. Сюда приходили те, чьим призванием являлось созидание. Творцы, умеющие изменять любой материал и придавать ему самую причудливую форму. Всего за один день член этой Ложи мог возвести целое здание в одиночку, не прибегая к посторонней помощи. Знаком служила фигурка каменной чаши. Цвета – серый и синий.

И наконец Ложа Темной Воды. За представителями этой части ордена прочно закрепилась репутация самых зловещих чародеев. Там проходили обучение все, у кого находилась склонность к темной магии. Гербом ей служила черная водная поверхность, подернутая легкими волнами.

Как и все подданные Российской империи, Ольга с самого детства знала о фракциях Ордена, их знаменах, цветах и что они обозначают, поэтому вполне спокойно отнеслась к немного театрализованному представлению появления пяти постаментов.

– Сегодня великий день… – речь одного из светлых, выступающего в роли распорядителя церемонии Отбора, полилась плавным ручейком, достигая до самых удаленных концов огромного зала.

Тоже не вызывающая особенного интереса болтовня. По телевидению и в сети регулярно шли трансляции из особенно крупных представительств, и любой видящий хоть одну проверку на наличие дара мог с уверенностью предсказать дальнейший ход событий.

Сейчас импозантный маг выговорится, не забыв упомянуть о важности для страны каждого человека, есть у него магические способности или нет. Затем детей выстроят в подобие очереди и предложат пройти на невысокую площадку.

Процедура в целом несложная, надо лишь неторопливо прошествовать мимо постаментов и проследить, не отреагирует ли какой символ на твое появление.

Нет? Тогда всего доброго, можете возвращаться обратно в зал, к основной массе неудачников. Почему основной? Потому что соотношение имеющих талант чаротворца к общему числу испытуемых, как правило, стремилось к сотым долям процента.

В сети писали, что рождение одного мага приходилось на тридцать – пятьдесят тысяч обычных людей. Правда это или всего лишь глупые россказни, Ольга точно не знала, но учитывая количественный состав Ордена, в данные цифры вполне можно поверить. По крайней мере, они звучали достаточно правдоподобно.

Началось медленное дефилирование. Почти все подростки старались замедлить шаг, с придыханием вглядываясь в зачарованные символы, надеясь увидеть там отклик на свои скрытые чаяния оказаться одним из избранных.

Ольга не вытерпела и громко фыркнула, когда какой-то пухлый мальчишка, пройдя первый раз и не получив реакции, попытался вернуться и пробежать по площадке еще раз. Посвященному пришлось его ловить за шкирку и отправлять мягким толчком назад, не позволяя нарушить ровное течение ритуала.

Первое выявление способности к волшебству случилось примерно через десять минут. Невысокая пигалица своим приближением к символу Ложи Зеленого Древа вызвала появление в воздухе маленького ростка, буквально на глазах разросшегося до размеров небольшого деревца.

Раздались бурные аплодисменты, люди встречали овациями молодую одаренную, имеющую склонность к магии леса. В Ордене их называли на иноземный лад друидами.

Ольга завистливо поджала губы и уже в который раз подосадовала, что не получилось пройти быстро из-за построенной искусственно очереди. Благодаря настойчивым усилиям помощников распорядителя ее оттеснили почти в самый конец. Теперь приходится ждать, наблюдая за чьей-то удачей.

Через пятнадцать минут определился второй счастливчик. Точнее счастливица. Еще одна провинциальная дуреха с абсолютно невзрачной внешностью показала наличие дара. На этот раз у постамента Ложи Темной Воды.

Девка так обрадовалась, что у нее на глазах навернулись слезы. Ольга скривила губы в брезгливой усмешке. Пусть эта идиотка еще расплачется. Неужели не понимает, что в такой момент проявлять слабость нельзя? Это ведь потом навсегда сохранят в орденских архивах. Хочет остаться в веках заплаканной дурой? Идиотка!

Тем временем подошла ее очередь. Легко взбежав по ступенькам, девушка быстрым шагом проследовала вперед, не заботясь смотреть по сторонам и желая лишь одного – побыстрее выйти на улицу, сесть в машину и улететь обратно в столицу. Она почему-то была абсолютно уверена в полном отсутствии у себя какого-либо потенциала стать чародейкой.

И тем сильнее стало ее удивление, когда распорядитель вскинул руку, приказывая остановиться. Она так спешила, что совершенно не заметила, как один из символов отреагировал на ее прохождение.

Ольга замерла и в полном шоке обернулась назад, желая увидеть, какая из Лож разглядела в ней магический дар.

* * *

Российская империя.

Кострома.

Представительство Ордена Искры. 09:27

Как одеваются маги в двадцать первом веке? В элегантные итальянские костюмы ручной работы с дорогими галстуками, бриллиантовыми запонками и шикарными туфлями, беря пример с преуспевающих банкиров? Как бы не так. По крайней мере, первый увиденный в этом мире мною Посвященный предпочитал стиль куда менее классический для элитарных слоев общества.

Свободные одежды, поверх длиннополая мантия без рукавов, с вырезами сзади и спереди, широкий пояс плотно обхватывал талию, преобладание белого и зеленого – представительный мужик на невысокой сцене сильно напоминал эльфа из «Властелина колец». Ему бы еще кончики ушей поострее – и стал бы вылитым бессмертным из легендарного лесного племени.

Интересно, это ритуальный наряд по случаю церемонии, или они тут и в повседневной жизни такое носят? Выглядело весьма необычно, с легким налетом нереальности, будто очутился на съемочной площадке какого-то фильма о волшебниках.

Когда появились первые одаренные из числа претендентов, я уже устал удивляться от происходящего. Музей с его необычными экспонатами, стоящая поблизости девочка с необычными волосами, меняющими цвет прямо на глазах, возникающие из воздух здоровенные тумбы с символами магических Лож – чудеса сыпались одно за другим, заставляя мозг отключиться, воспринимая последующие события как должное.

Наверное, у человеческого разума есть какой-то предел, после которого ты уже не стоишь разинув рот, пораженный до глубины души необычным зрелищем, а вполне спокойно смотришь на очередную диковинку, принимая ее без очередной вспышки изумления, граничащего с восторгом.

Девочка-злюка вызвала всплеск на поверхности темной воды своим приближением? Забавно, но совсем не удивительно.

Разуму надоело поражаться, и он впал в какой-то ступор, автоматически передавая хозяину свой настрой.

Я спокойно стоял и ждал своей очереди, предпочтя не думать, что стану делать после того, как чародей махнет рукой, приглашая уже меня пройтись по сцене.

Наконец настал долгожданный момент. Действуя с механической отстраненностью, я поднялся по двум коротким ступенькам и деревянной походкой пошел вперед, непроизвольно косясь взглядом на серые возвышения справа.

Дерево с пышной кроной, красная птица, сгусток тумана, каменная чаша…

Ничего, ничего, ничего, ничего…

Отсутствие реакции на мое появление следовало на всем протяжении пути мимо символов орденских лож.

Не знаю, испытывал ли я в эти мгновение разочарование или облегчение (такое тоже вполне могло быть), но отказ в наличии магического дара внешне воспринял в целом куда более спокойно, чем большинство других парней и девчонок. Многие из которых после провала хмурились, как будто получили крайне печальную весть.

До края оставалось пройти еще метров пять, как вдруг от последней тумбочки с олицетворением знака Ложи Темной Воды в мою правую ладонь скакнула едва заметная тень.

Я знал, что это не реакция на одаренного. Ведь две другие девчонки вызывали совсем другой эффект своим появлением рядом. Черная поверхность колебалась, по ней проходили волны, сигнализируя распорядителю, что обнаружился еще один ребенок с магическим даром.

А здесь что? Клочок тени? Совсем не то же самое.

И тем не менее я притормозил. Потому что тень приятно холодила руку, вызывая чувство комфорта в жаркий летний день в заполненном под завязку зале.

Прохлада скользнула по ладони вверх, мягкими объятиями обволакивая плечи, привнося с собой ощущение покоя и приятной расслабленности. Я застыл на месте, наслаждаясь внезапно накатившим чувством умиротворения. Краски окружающего мира померкли, воздух приобрел свежесть и легкость, тело словно укрыли шелковой пеленой.

Понятия не имею, что это было, но мне оно определенно по нраву. Двигаться, возвращаясь обратно в реальность изобилия суеты, совсем не хотелось…

Резкая смена, покрывало исчезло так же неожиданно, как появилось, выталкивая сознание в привычные рамки материального бытия. От молниеносной смены даже голова пошла кругом, поэтому я не сразу обратил внимание на гробовую тишину, воцарившуюся в главном зале представительства Ордена.

Я с недоумением посмотрел сначала на притихшую толпу, затем перевел взгляд на распорядителя.

Маг в бело-зеленом выглядел довольно неважно. От былой представительности и помпезности не осталось и следа. Мужик пялился на меня остекленевшим взором, вытаращив глаза, как на невиданное чудо.

Видимо, его странное поведение и спровоцировало молчание зрителей. До этого чародей реагировал на магический отклик куда как более взвешенно и спокойно.

– Я могу идти? – поинтересовался я, делая осторожный шаг назад.

Мне совершенно не понравилось столь пристальное внимание к своей скромной персоне. Прошлый жизненный опыт подсказывал, что ни к чему хорошему это не приведет. Оказаться в фокусе интереса у слишком влиятельных персон значило гарантированно навлечь на себя тонну-другую неприятностей. А стоящий неподалеку чародей, как ни посмотри, по местным меркам находился на очень высоких позициях.

– Стой! – Вверх взметнулась рука, сделала полукруг и указала за постамент Ложи Темной Воды, где уже находились две девчонки с обнаруженным даром. – Твое место там, послушник!

Не скажу, что мне понравился категоричный приказ, однако повелительные нотки в голосе волшебника-франта недвусмысленно указывали на неприятие отказа со стороны юного одаренного.

И в ту же секунду раздались хлопки в зале, сначала редкие, потом все усиливающиеся. Меня все же встретили, как и других «несчастных», кому повезло заставить символы Лож отреагировать на себя.

Дальнейшее время до окончания церемонии я простоял как в тумане. Мысли скакали горными козлами, не желая притормозить и сложиться в единую картину, объясняющую происходящее с логичной точки зрения.

Осознание себя будущим магом тоже никак не хотело проявиться в полной мере. Где-то в глубине души метался червячок сомнений, с жутким постоянством утверждающий, что все это ошибка и скоро тебя попросят свалить на улицу к другому люду, придав ускорение смачным пинком.

Спускался обратно попрощаться с родственниками в какой-то прострации и отупении.

– Я очень горд за тебя, сын, – крепкие объятия отца Кирилла немного привели меня в чувство.

– Ага, я тоже за себя очень рад, – ответил я, украдкой оглядываясь по сторонам и пытаясь заметить волшебника в бело-зеленом.

Куда этот гад делся? И что теперь со мной будет?

– Ну ты, братишка, выдал, – от Прохора прилетел сильный хлопок по плечу.

Трофим не отставал и тоже поспешил продемонстрировать братскую любовь, врезав мне по спине тяжелой рукой.

Амбалы, блин, силы девать некуда. Я чуть на пол не грохнулся под их дружескими похлопываниями.

– Чего случилось-то? – с жадным любопытством осведомился я, делая недвусмысленный жест в направлении сцены, где постаменты Лож уже успели самым что ни на есть волшебным образом испариться.

Здорово у них тут, наверное, дела с чисткой территории обстоят. Раз – и весь мусор бесследно исчез. И никаких уборщиков нанимать не надо. Удобно…

– Ты уже почти дошел до конца, когда из углубления с черной водой выскочила клякса, на лету обернулась тенью и обволокла тебя с головы до ног, – рассказал Прохор, торопясь поделиться впечатлениями. – Распорядитель, как увидел это, так и окаменел…

– Ага, у него челюсть прямо отвисла, – перебил старшего брата Трофим. – Стоит, молчит, народ тоже ничего не понимает, вся глядят на тебя, а тебя-то и не видно уже. Лишь силуэт едва угадывается за темной пеленой. Ну, думаю, все, трындец Киру…

– А ну цыц! – Тяжелая мамина ладонь прилетела по макушке слишком разошедшегося чада, отвесив тому внушительный подзатыльник. – Думай, что языком мелешь! О родном брате говоришь!

И тут же заботливый взор в мою сторону и совсем уже другие интонации:

– Тебе не больно, сынок? Как себя чувствуешь?

– Да вроде нормально, – не слишком уверенно ответил я, добросовестно прислушиваясь к телу.

Нигде не болело, никаких неприятных ощущений не наблюдалось.

– Это не типичный выбор символа Ложи, – вставил свое слово отец. – Что-то другое, необычное.

Повисла тягучая пауза, мать смотрела с отчетливой заботой о «младшеньком», братья хмурились, папаша задумчиво чесал подбородок.

– И что делать? – я первым нарушил молчание.

– То, что суждено – вступать в Орден, иного пути нет, – отрубил полковник в отставке, не замечая напряженный взгляд второй половинки, явно не испытывающей восторга по поводу непонятного поведения воплощения символа одной из Лож. К тому же имеющей весьма неоднозначную репутацию.

Как я ее понимаю, меня тоже ситуация отнюдь не приводила в восторг. Неужели последствия пребывания за кромкой бытия и дальнейший перенос сознания в другой мир дали о себе знать в таком виде? Как бы одержимым не сочли и не отправили на костер. Судя по сетевому справочнику, тут у них с этим запросто.

– А может, повременить, отговориться болезнью? – спросила мама.

Отец сердито насупился, ему было неприятно признаваться в собственном бессилии в сложившемся деле. Но иного выбора нет.

– Не выйдет, по закону его должны забрать. Орден в своем праве. И мы ничего не можем поделать.

Мужчина в офицерской форме Имперской гвардии плотно сжал губы, о чем-то напряженно размышляя, затем слегка кивнул, будто отвечая на какое-то принятое про себя решение, и, взяв меня за локоть, оттащил чуть в сторону, подальше от лишних ушей.

– Слушай внимательно и запоминай этот номер, – последовала череда цифр, сказанная четким шепотом. – Это телефон Григория Коршунова. Сейчас он служит командиром третьего полка гвардии. Если вдруг почувствуешь, что что-то не так и тебе грозит опасность, позвони ему. Скажешь: Гриф передает привет и просит о помощи. Однажды я спас ему жизнь, и за ним остался должок. Он вряд ли пойдет против Ордена напрямую, но скрыться может помочь. Запомнил?

Я послушно повторил продиктованный номер и странное имя.

– А почему Гриф? – осведомился я, также вполголоса.

Отец Кирилла искривил губы в мрачном оскале, враз став похожим на зверя, готового вцепиться в противника всеми клыками.

Поразительная трансформация, и не скажешь, что за личиной тихого фермера скрывается хищник в человечьем обличье.

– Когда-то давно это был мой позывной, – объяснил он.

Я молча кивнул. Ясно, армейские штучки. Головорезы всех стран, объединяйтесь. Блин, и чего я несу? Оцепенение прошло, вместо него начало ощутимо потряхивать. Разум будто проснулся, и пришло понимание, что эта фигня происходит на самом деле со мной, а не с кем-то еще.

Кончики пальцев вдруг задрожали, а на ладонях выступил пот. Дерьмо! Здорово меня заколбасило. На мое место надо какого-нибудь спецназера или любого другого вояку. Вот они бы знали, как сохранять хладнокровие, в отличие от меня.

Долбаные квадроциклы и дурацкие кочки на грунтовке…

– Ты в порядке? – крепкая рука отца с силой сжала плечо, передавая капельку уверенности и выдержки.

– Ага, – я через силу улыбнулся.

Не хватало еще показывать, что здорово струхнул и совершенно не испытываю желания куда-то ехать.

Словно в подтверждение мысленных опасений, на сцене снова появился давешний чародей, повелительным взмахом приглашая избранных последовать за ним во внутренние помещения регионального представительства Ордена.

Первая партия подростков прошла проверку, скоро зал снова наполнится толпой жаждущих обнаружить в себе таланты к магическим наукам. Церемония будет длиться до позднего вечера и затронет весьма внушительное число детей, достигших четырнадцати лет от роду в этом году. Если не успеют, то перенесут на завтра и даже послезавтра, пока все не пройдут мимо зачарованных постаментов.

К этому времени внутри кроме нас осталась еще одна семья, с гордостью провожающая девчонку со способностями друида. Две другие «счастливицы» стояли чуть в стороне. Девочка-злюка с крутой прической и невероятными украшениями, вживленными прямо в кожу, имела слегка растерянный вид и, кажется, совершенно не представляла, как реагировать на изменившийся собственный статус.

Знакомое состояние. Лично я тоже до сих пор пребывал в некотором ступоре от стремительно изменяющейся обстановки.

– Береги себя, сынок, – нежные объятия матери.

– Не подведи, братишка. Покажи им, – твердые рукопожатия братьев.

– Будь осторожен, помни о номере, – сильное рукопожатие и такие же объятия от отца.

Прощание закончилось слегка сумбурно и скомканно, не успел я опомниться, как очутился в коридоре, идя следом за бело-зеленой высокой фигурой.

Я знал семью Мечниковых меньше двух дней, и все равно почему-то, когда оглянулся в последний раз, в груди что-то защемило. Где-то глубоко-глубоко внутри появилась печаль от предстоящего долгого расставания с родными.

Должно быть, сознание Кирилла все же не стерлось бесследно, оставив после себя какие-то крохи, заставляющие сейчас поневоле думать о покинутой семье.

Устав Ордена Искры недвусмысленно содержал строгие положения о порядке прохождения обучения, где общение с родственниками для послушников было под строжайшим запретом в первое полугодие.

И это вызывало тоску. Потому что Мечниковы для меня оставались самыми близкими людьми в этом мире, как бы это наивно ни звучало.

– Вы сюда, а ты сюда, – сопровождающий скупыми взмахами распределил короткую процессию на две неравные части.

Мальчики налево (в смысле один я такой хороший), девочки направо (три особи женского пола) – для переодевания.

– Личные вещи оставьте там же, позже их перешлют вашим родным. – Небольшая заминка, голос чуть построжел и далее предупредил: – Не стоит считать себя самыми умными, пытаясь спрятать наладонник под одеждой. Вы ничего этим не добьетесь, за исключением появления в мусорном ведре дорогостоящего устройства.

И внимательный цепкий взгляд в сторону малолетней светской львицы. Понятно, куда ветер дует. Богатая фифа обязательно захочет придержать средство связи. Современная молодежь без мобильника никуда. Да и не молодежь тоже. Чего уж скрывать.

– Мне родителям позвонить надо, – сказала девчонка с модными волосами, изменяющими окрас в произвольном порядке. – Они не в курсе, что я здесь.

– У вас было время на прощание, – отрезал чародей, но тут же смягчился и благосклонно пообещал: – Им сообщат, не волнуйтесь. И не советую пытаться делать это сейчас, внутренние помещения накрыты зачарованным пологом, здесь связь не работает. У вас пять минут, опоздаете – по прибытии в главную резиденцию Ордена вас будет ждать наказание. Поверьте, начинать учебу с него крайне неблагодарное занятие. Остальные послушники увидят, насколько вы нерадивы, и обязательно припомнят вам это в будущем.

Уж не знаю, что он там конкретно имел в виду, но лично мне совершенно не улыбалось отбывать наказание на глазах у других молодых неофитов. Так что я, больше ничего не слушая, по-быстрому шмыгнул в комнату и резво стал разуваться, параллельно разглядывая разложенные на простом деревянном стуле шмотки.

Вроде ничего особенного. Штаны, рубаха навыпуск, на ноги – плотно облегающие голень сапоги из мягкой кожи. Поверх накидка, по покрою отдаленно напоминающая рыцарское сюрко (видел нечто похожее в историческом блокбастере), чуть ниже колена с разрезами в передней и задней части, без рукавов и с капюшоном.

Ткань легкая, плотная, но при этом не имелось никаких сомнений в ее прочности. Все одинаковое светло-серое, немаркое. Лишь широкий пояс черного цвета.

Официальное название – орденская ряса послушника.

На мой взгляд, на монашескую рясу она совершенно не походила в том плане, как я ее себе представлял. А так ничего, практичные шмотки, удобно сидят, не стесняют движения.

При выходе обнаружил, что у двух других, выбранных Ложей Темной Воды девчонок тоже черные пояса, а у той, что относилась к Зеленому Древу, талию охватывала зеленая полоса. В остальном наши одежды ничем не отличались друг от друга.

– Готовы? – все тот же распорядитель оглядел нас, остался довольным увиденным и указал на дверь в конце коридора. – Идите туда, вас ожидает транспорт.

Мы переглянулись и размеренным шагом направились к выходу. Орден ждал своих новых послушников.

* * *

Российская империя.

Москва. Главная резиденция Ордена Искры.

Кабинет магистра Ложи Зеленого Древа. 10:25

Вызов из регионального представительства раздался в самый неудобный момент. Принесенная помощницей чашка кофе только угнездилась на краю стола, как монитор компьютера засветился тревожной надписью, извещая, что кто-то прямо-таки жаждет пообщаться с хозяином кабинета по зашифрованной линии орденской связи.

Аркадий Борисович Осипов печально посмотрел на исходившую ароматом чашку, прикинул, будет ли уместным появляться перед подчиненными, прихлебывая божественный бодрящий напиток, понял, что нет, и почти с отвращением нажал на кнопку ответной развертки канала.

В дни церемонии Отбора срочные сообщения вовсе не редки, но обычно они приходили ближе к вечеру, в основном касаясь проблем с выделением ресурсов на затянувшуюся процедуру. Со всем остальным успешно разбирался организационный комитет, как правило, не отвлекая высшее руководство Ордена мелочами.

– Доброе утро, Юрий Самойлович, – тем не менее, несмотря на прерванный прием кофе, глава Ложи вежливо улыбнулся одному из своих подчиненных, сегодня трудящихся в поте лица в отдаленных уголках необъятной империи.

– Здравствуйте, Аркадий Борисович, – от мужчины на экране последовало почтительное приветствие.

– Ну как там в Костромской губернии, тепло, солнечно? Не ожидаете дождя?

– Погода прекрасная, все отлично, – учтиво ответил чародей в традиционных бело-зеленых цветах Ложи Зеленого Древа.

Не желая затягивать светскую болтовню и стремясь поскорее снова вернуться к полной чашке с превосходным колумбийским кофе, магистр молча приподнял правую бровь, безмолвно вопрошая собеседника о причинах срочного вызова. Тот оценил недвусмысленный жест и одной емкой фразой поспешил передать экстренную новость:

– У меня на Отборе обнаружился тенелов.

И всё. Сразу же после этих слов наступила тяжелая мрачная пауза. Ничего больше говорить не требовалось. Всё уже сказано.

Тенелов, он же ловец душ, он же повелитель судьбы – чародей с опасной способностью, присущей исключительно темным магам, дающей возможность носителю оказывать влияние на поведение людей.

Молчание затянулось, региональный представитель нервно облизал тонкие губы, породистое лицо изнеженного волшебника несло на себе печать сильной усталости.

– Так что мне делать? Аэролет вот-вот улетит.

– Ты точно в этом уверен? – вместо ответа мрачно осведомился Аркадий Борисович. – Никаких ошибок нет?

– Абсолютно, я до сих пор в шоке от того, что увидел своими глазами то, о чем раньше лишь читал в учебниках. У нас тенеловы не появлялись уже сколько? Лет сто?

– Около того, – глава Ложи Зеленого Древа побарабанил по столу, про себя обдумывая дальнейшие собственные действия.

Появление столь редкого мага очень сильно укрепит позиции Ложи Темной Воды. Нужно ли ему это? Конечно же нет. Но как поступить? Бросаться очертя голову в авантюру опасно, если совет магистров пронюхает о его участии, то будет скандал. А дальше суд и, скорее всего, приговор. Стоит ли риска отчаянная попытка избавиться от опасного неофита еще по дороге в Орден? Или лучше это сделать здесь? Но тут за ним уже станут присматривать темные, зорко следя за столь ценным ресурсом для своей фракции. А сейчас у него есть преимущество. Небольшое, почти незаметное окно в пару часов. Достаточно, если подойти к решению проблемы с толком.

– Так мне задержать вылет? – спросил Юрий Самойлович, устав ждать.

– Нет, ни в коем случае. Следуй строго по инструкции, ничего не предпринимай, – негромко произнес магистр, параллельно еще раз проверяя уровень защищенности линии.

Канал связи зашифрован его личным кодом, и вряд ли кто-то смог бы получить к нему доступ, но все же… все же… техника имела плохую привычку преподносить крайне неприятные сюрпризы.

– Появление тенелова дар для всего Ордена, – нейтральным голосом проронил Аркадий Борисович, слегка смыкая веки. – К вящей его славе.

Если чародей на экране и удивился странному заявлению, то не показал вида, продолжая внимательно слушать главу Ложи.

– Пусть транспортник отправляется по расписанию. И проследите, чтобы экипаж вместе с сопровождающим из числа Посвященных немедленно вернулся назад. Вам ведь нужны все свободные руки в костромском представительстве? Не так ли?

Чародей осторожно кивнул, соглашаясь с начальством.

– Действительно, у нас очень много…

– А послушников пусть оставят в аэропорту дожидаться машину из резиденции Ордена, – не слушая подчиненного, сказал глава Ложи, немного помолчал и с едва заметным нажимом добавил: – А если им невтерпеж ждать, то всегда можно воспользоваться услугами монорельса.

Без дополнительных разъясняй понятно, что подростки, впервые попавшие в столицу империи, обязательно захотят добраться до конечной цели самостоятельно.

– Им намекнут на эту возможность, – поклонился чародей в бело-зеленом.

– Прекрасно, мой друг, прекрасно, – лидер Зеленого Древа улыбнулся. – Ну, не буду вас больше задерживать. Уверен, у вас есть более важные дела, чем болтовня со стариком.

Экран мигнул и погас, разрывая связь. Одновременно с этим сработали защитные механизмы, уничтожая любые цифровые следы состоявшегося разговора.

Глава 4

Российская империя.

Кострома.

Представительство Ордена Искры. 10:30

Выйдя через запасной выход наружу и очутившись на заднем дворике орденского дома, я обомлел, разглядев обещанный транспорт.

Легковой автомобиль, минивэн, обычный крупногабаритный пассажирский автобус, на худой конец вертолет – вот какую технику я ожидал увидеть за распахнутыми настежь дверями. Но реальность оказалась куда невероятней.

Вытянутый корпус, скошенные под прямым углом бока, длинные сплошные от носа до кормы иллюминаторы панорамного типа, короткие крылья-стабилизаторы – понятия не имею, как назывался данный агрегат, но он определенно не предназначался для банальной езды по дороге. У него и колес-то не виднелось.

– Что это за чертовщина? – прошептал я, с невообразимым изумлением рассматривая механизм, какой ожидаешь увидеть разве что в очередном фантастическом блокбастере, а не перед собой в качестве настоящего средства передвижения.

– Это воздухолет, модель «Альбатрос», – недовольно буркнула девочка-злюка, проходя мимо. – Их еще называют аэролетами.

– Выпускают на Путиловском заводе, – добавила вторая особа с черным поясом из нашей небольшой компании. – Пока таких машин очень мало.

– Не задерживаемся, проходим внутрь, – поторопил притормозивших неофитов шедший позади так и не представившийся сопровождающий из числа Посвященных.

Распорядитель куда-то испарился, оставив вместо себя другого чародея, щеголявшего в похожих светло-зеленых шмотках «эльфийского» дизайна. Более молодого, более торопливого и такого же молчаливого. Вместо ответов на вопросы предпочитающего перевести стрелки на будущие вводные занятия.

Салон не уступал внешнему облику диковинного летающего аппарата. Удобные широкие кресла, просторный проход между ними, много свободного пространства. Конструкторы явно не заморачивались идеей запихать внутрь как можно больше людей при меньших затратах. Что лично меня, неоднократно летавшего эконом-классом на отечественных авиалиниях, более чем устраивало.

Естественно, я занял место у окна.

Сразу же бросилась в глаза небольшая полоска внизу рамки. Ярко-салатовое свечение привлекало внимание, поневоле вызывая желание до него дотронуться.

Ох уж это неуемное любопытство русских людей. Увидел надпись: «Окрашено» – обязательно надо ткнуть пальцем, проверить. Вдруг врут. Так и тут. Не успел еще толком сообразить, а стоит ли лезть куда не надо в совершенно незнакомой технике, а палец сам уже тычется в светящуюся фиговину.

А если это аварийный выход? Фух, к счастью нет. Касание ничего не принесло. А попробовать провести по диагонали? Нет? Вертикали? Тоже нет? Горизонтали? О-о-о, сработало. Да еще как.

Прямо на стекле выскочило меню из нескольких пунктов. Лезть в дебри настроек я сразу не рискнул, ткнул в первую строчку, озаглавленную – «ТВ». Спинка сиденья напротив ожила, матовый черный прямоугольник загорелся, проецируя изображение.

– «…продолжаются стычки на границе Марокко между войсками Испанского королевства и Римской империи. – Должно быть, по умолчанию стоял новостной канал. – 31-й легион потеснил Кастильскую пехотную бригаду, вынудив потомков гордых идальго оставить позиции, отойдя на два километра в глубь территории. Источники сообщают, что в результате наступления римляне понесли большие потери. В частности, указывается о почти полностью истребленной 9-й штурмовой манипуле. Легат Гай Публий Тиберий уже заявил, что погибшие будут отомщены. Наблюдатели опасаются дальнейшей эскалации конфликта и привлечения к боевым действиям военной авиации, тактических ракетных комплексов и тяжелой артиллерии…»

Пошли красочные кадры сражения. Что-то взрывалось, солдаты в пустынном камуфляже куда-то бежали, мелькала необычного вида бронетехника.

Нехило. Особенно дико для меня звучали слова: легат и манипула. Как правило, такое ожидаешь увидеть в исторических книгах, а не в выпуске новостей двадцать первого века.

Далее пошло еще несколько репортажей, касающихся горячих точек на планете. Стоило признать, воевали тут много. Империи с удовольствием выясняли отношения между собой, используя в качестве аргументов силу. В основном на приграничных землях или в нейтральных территориях. К счастью, до глобальной войны дело не доходило.

Особенно меня поразил предпоследний сюжет из Центральной Африки. Там за напичканный ценными природными ресурсами участок схватились китайцы и бразильцы.

Последние в этом мире умели не только проводить красочные карнавалы. Если верить симпатичной ведущей, латиноамериканцы привезли на разборку не просто обычных солдат и танки, а также тяжеловооруженные беспилотные боевые платформы с модулем автономного реагирования на изменение окружающей обстановки. Проще говоря, роботов с зачатками искусственного интеллекта, специально созданных для войны.

Чтобы не огорчать зрителей Российской империи и не пугать достижениями в сфере ВПК потенциальных противников, затем показали репортаж об отечественных разработках проекта «Киберпехота», вступивших в фазу активных полевых испытаний.

Ну а дальше как обычно. Ура-ура, наши железяки самые лучшие, нет аналогов, у других отстой, давайте порадуемся за гениальных конструкторов. Хотя, на мой взгляд, у бразильцев наземные БПА вовсе не походили на груду бесполезного хлама. Техника выглядела достаточно боеспособной и опасной. Надеюсь, вояки из ВС РИ не смотрят много телевизор и не верят всему, что там несут.

Потом пошли еще какие-то новости. В основном непонятные и касающиеся каких-то переговоров насчет торговых путей. После и вовсе началась передача, до жути похожая на стандартное ток-шоу для скучающих домохозяек. Я аж вздрогнул, до того творение местных телевизионщиков походило на то, что крутили в моем старом мире.

Разумеется, мне это быстро наскучило, и я стал играться иконками переключения каналов, а затем и вовсе вырубил телек, снова вернувшись к первоначальной менюшке слева от себя.

К этому моменту воздухолет уже успешно взлетел и несся на всех парах в главную резиденцию Ордена Искры. Ускорение немного вдавило в спинку кресла, однако на общее состояние комфорта полета это не повлияло.

Трудно сказать, сколько точно продлилось путешествие. На мой взгляд, все произошло достаточно быстро. По ощущениям не больше часа, жаль, не догадался засечь время при старте. Местность внизу сменялась довольно резво, что говорило о приличной скорости воздушного транспорта.

При подлете к городу на стекле автоматически включился экскурсионный режим, предоставляя возможность сполна насладиться красотами ультрасовременного мегаполиса.

Здешняя Москва совершенно не походила на привычную мне столицу России. Местные архитекторы страдали гигантоманией и совершенно чурались единообразия в градостроительстве.

Никакого МКАДа здесь и в помине не наблюдалось. Вместо него дорожная сеть изобиловала развязками, зачастую переходившими в многоуровневую запутанную паутину, от которой начинало рябить в глазах.

Вокзалы отмечались отдельными значками, откуда исходили многочисленные линии железнодорожных путей с высокоскоростными поездами по всем направлениям. Стоило нажать на приглянувшийся, как сразу появлялась ссылка с расписанием, ценами и предложениями оформить бронь заблаговременно.

Автобусные станции по межгороду также присутствовали в изрядном количестве. И всегда неподалеку находились остановки внутригородского монорельса или любого другого общественного транспорта.

В воздухе редко мелькали другие летающие машины. Пока еще совсем малочисленные, но похоже, с тенденцией к скорому бурному росту в сфере воздушного движения.

Город был невероятно огромен, намного больше Москвы из моей версии мира. Это даже не город, а гигантский конгломерат, простирающийся до самого края горизонта.

И вот над этим сильно урбанизированным ландшафтом то тут, то там возвышались отдельные здания просто циклопических размеров, выделяющиеся даже на фоне других высоток, коих тут хватало с избытком.

«Императорский дворец», «Сенат», «Первый национальный банк», «Зимняя оранжерея», «Госпиталь ветеранов», «Департамент правосудия», «Большой театр», «Выставочная галерея имени Третьякова», «Музей естественных наук» – электронный гид дотошно перечислял особо значимые строения, выводя по каждому справку в окошке рядом с названием.

Особым островком стоял бизнес-центр. Гроздь небоскребов, устремленных в небеса, сияла, блестела и переливалась в лучах полуденного солнца. Настоящее царство стекла, стали, бетона и пластика.

И конечно, главная резиденция Ордена Искры. Монументальное строение, чем-то напоминающее твердыню инопланетной расы. Пять остроконечных башен неправильной треугольной формы покоились на мощном основании, имевшем ступенчатую структуру.

Каждая ступень не просто крыша для следующей части, а покрытая зеленью лужайка, бассейн или тренировочная площадка, а то и просто пустая область с ровным покрытием. Открытые пандусы-выступы перемежались закрытыми террасами с односкатными крышами.

Вообще, вся постройка оставляла двоякое впечатление. Глянешь сверху – красота, похоже на необычный цветок в пору цветения. Посмотришь с земли – серая неприветливая громада (фото вывел сетевой экскурсовод с целым столбиком дополнительных пояснений), куда и заходить-то не захочется. Очень уж мрачные краски властвовали на фасаде, создавая впечатление крепости, готовой к обороне.

Переход по стрелочкам с изображениями показал внутреннее убранство главного обиталища чародеев. И оно полностью оправдало ожидания. Просторные анфилады залов, тяжелые своды переходов, строгие балюстрады, облицовка мрамором и гранитом, ровные колонны и обилие скульптур. Кое-где виднелись фрески на стенах. Широкие лестничные пролеты освещались не менее широкими оконными проемами. Парочка человеческих фигурок позволяли оценить размах центрального холла. Оценить и разинуть от удивления рот. Настолько он оказался огромным.

Свисающие со стен штандарты Лож придавали помещению еще больше помпезности и торжественности.

Уж не знаю, какой дизайнер по интерьеру занимался оформлением, но стоило признать, постарался он на славу. Я очень долго не мог отлипнуть от просмотра, просидел листая картинки внутреннего убранства главного орденского обиталища до самого приземления.

– Посадочную площадку для воздухолетов класса «Альбатрос» в резиденции пока не оборудовали, поэтому сядем в обычном аэропорту, – предупредил безымянный сопровождающий по громкой связи, пресекая разного рода дурацкие вопросы от подростков вроде: почему не сразу до места довезли? Идиоты, заняться им нечем, как летать туда-сюда, могли бы сесть где-нибудь поближе. На фига в аэропорт завернули? Ох уж эти взрослые, один тупее другого, не могли додуматься до такой простой мысли…

Знаю-знаю, сам несколько лет назад таким был. Считал себя самым умным, а всех остальных придурками, не понимающими простых вещей и вообще ничего не соображавшими в жизни.

– Ваши временные документы, – чародей быстро прошелся между рядами, всучив всей четверке небольшие пластиковые прямоугольники.

Я взял свой и полюбовался на собственную физиономию, справа стояло имя, под ним сообщалось, что предъявитель данного документа является послушником Ордена Искры. На оборотной стороне виднелась целая линия цифр и нечто похожее на электронный чип.

Простенько и со вкусом. А главное понятно любому жителю Российской империи. Никаких других учреждений с похожим названием здесь отродясь не водилось.

– Теперь все за мной, – приказал безымянный Посвященный, приглашая следовать за ним.

Мы гуськом двинулись к выходу. Спустились по трапу на взлетную площадку, сели в предусмотрительно подогнанный аэродромный автобус и в гордом одиночестве проследовали к пассажирскому терминалу. Прошли автоматические двери, поднялись по эскалатору, пересекли зал ожидания и зашли в небольшую комнатку.

Пока шли, народ в аэропорту бросал на нашу небольшую процессию кучу любопытных взглядов. Кое-кто фоткал и снимал на видео, однако ни один из зевак не рискнул подойти ближе, тем более заговорить. Идущий в авангарде Посвященный своим холодным выражением лица отпугивал почище любого телохранителя.

– Ждать здесь, скоро за вами приедет машина из Ордена. Туалет дальше по коридору направо, автоматы с перекусом там же, – указующий перст ткнулся в переход слева от выхода, там же рядом висела табличка с подробными разъяснениями, как проследовать к ближайшей станции монорельса, и вообще всего плана именно этой части аэропорта. – Больше никуда не ходить. Все понятно?

Разумеется, в ответ он получил четыре синхронных кивка. Девочка с зеленым поясом не постеснялась уточнить:

– Вы нас оставляете одних? Разве так можно?

Физиономия чародея на краткий миг исказилась недовольным выражением. Впрочем, он быстро взял себя в руки и сухо объяснил:

– Полицейский пост сразу за углом, скоро сюда подойдут двое патрульных. Везде стоят камеры. Эта зона хорошо охраняется. Не беспокойтесь, ваша жизнь в полной безопасности. Сюда никто не сможет проникнуть.

Последние два предложения Посвященный произнес с едва уловимым сарказмом. Высказавшая недоумение послушница вспыхнула, посчитав себя оскорбленной. Как же, ее, без пяти минут великую волшебницу, заподозрили в трусости.

– Я не это имела в виду, – гордо вскинув подбородок, заявила друидка.

Злючка демонстративно зевнула и, не став дожидаться окончания беседы, плюхнулась на ближайший диван, без стеснения водрузив ноги на журнальный столик. Вторая девчонка из Ложи Темной Воды последовала ее примеру, примостившись в одном из кресел.

Я тоже не стал из себя изображать статую и уселся на нечто напоминающее пуфик.

Так ничего и не ответив, сопровождающий окинул составленную нашей компанией композицию «молодежь устала – проходите мимо» внимательным взглядом, больше не проронив ни слова, вышел за дверь.

– Давайте наконец знакомиться, – с энтузиазмом выдохнула одна из девушек. – Меня зовут Дарья, фамилия Сазонова. Я знаю, что ты Ольга Балашова, так?

Вторая с черной полосой вокруг талии ничего не ответила дружелюбной барышне, обратив все свое внимание на закрытую дверь.

Не дождавшись ответа, Дарья повернулась к другой девчонке из Ложи Зеленого Древа. Та тоже не захотела начинать знакомство, разместившись подальше от всех. Забавно, в самолете, что и не самолет вовсе, она тоже держалась от нашей троицы в стороне. Вроде вместе летели, а вроде и порознь.

Еще одна девушка-злюка? Или дискриминация по цвету поясов? Вы черные, а я зеленая, идите куда подальше с предложением дружбы.

А может, все куда банальнее? Не хочет водиться с «темными», ужасными порождениями ночи и все в таком духе? Если не изменяет память, в исторической справке про Орден указывалось, как ложи за века трансформировались в соперничающие фракции. Представители одной предпочитали держаться подальше от конкурентов? Вполне допустимое предположение.

Так и не дождавшись отклика на призыв познакомиться, девушка повернулась ко мне с грустью в глазах и явно не ожидая что-либо услышать. Я поспешил ее обрадовать и, выдав улыбку, жизнерадостно произнес:

– Я Кирилл Мечников.

Хоть какая-то активность согнала печальное выражение с лица Дарьи. Она уже, похоже, думала, что с ней так никто и не заговорит.

– Очень приятно, Кирилл. А ты…

Договорить у нее не получилось. Сохранявшая до последнего момента неподвижность светская фифа совершенно неожиданно для всех большим скачком прыгнула к двери, напряженно прислушалась к чему-то, медленно приоткрыла створку и осторожно выглянула в коридор.

– Что ты делаешь? – первой опомнилась Дарья.

Друидка никак не отреагировала на странное поведение одной из черных и равнодушно отвернулась к окну.

Я слегка приподнял брови, намереваясь осведомиться, за кем это Ольга Балашова так внимательно наблюдает, как вдруг та взяла и выскользнула наружу, только ее и видели.

– Эй, ты куда? – Дарья бросилась за ней.

Чувствуя себя идиотом, я легкой рысью направился следом. И чего, спрашивается, не сидится на месте? Обязательно надо пойти искать приключения на пятую точку. И я дурак, вместо того чтобы спокойно проигнорировать выкрутасы двух сумасбродок, зачем-то поплелся за ними.

Мне что, больше всех надо? Куда я поперся?

Эти и еще куча других мыслей, щедро приправленных матом, крутились в моей голове, пока длился короткий спринт, закончившийся у знакомого терминала, выполнявшего здесь функцию телефонной будки.

– Вы чего за мной побежали? – яростно сверкнув глазами, гаркнула светская львица с вживленными драгоценностями на лице.

Хороший вопрос. Я бы даже сказал отличный. Мне бы прикрикнуть на этих двух малолетних дурех да голосом пожестче приказать возвращаться назад, как-никак третий десяток уже разменял, да вот беда, со всем этим перевоплощением я уже не ощущал себя умудренной жизнью взрослой особой. В голове до сих пор творился приличный кавардак, а разум все никак не хотел поверить, что окружающая действительность не какой-нибудь затянувшийся сон или того хуже – галлюцинации под действием наркоза.

Да и в целом, очутившись в теле четырнадцатилетнего парня, как-то само получалось, что тоже постепенно воспринимал себя подростком. Психика склонна и не к таким выкрутасам.

– Мы должны оставаться вместе, – ответила Дарья. – Тебе нельзя убегать.

– Мне некогда там сидеть, у меня еще остались дела, – огрызнулась Ольга, отворачиваясь к дисплею.

Что она там делала, я так и не понял, угол обзора не позволял разглядеть подробности производимых операции, в отличие от второй своей спутницы, чье положение оказалось более удачным.

– «Скороход»? Зачем ты вызвала «Скороход»? – спросила она.

Понятное дело, я не замедлил осведомиться:

– Что еще за «скороход»?

– Автоматизированное такси, – моментально откликнулась Дарья.

Добрая душа, она не стала делать язвительные замечания насчет моей неосведомленности.

– Без водителя, что ли? – я наморщил лоб.

– И откуда ты такой только вылез? – модница не замедлила едко вставить острую шпильку.

– Я же сказал, с памятью у меня проблемы, – хмуро буркнул я.

– Ну так и иди отсюда, болезный, – припечатала злюка, выходя из будки связь-терминала. – И подружку свою прихвати.

Какие мы нежные и ранимые. Выпороть бы ее хорошенько.

– Мы бы с радостью, да если ты сбежишь, нам тоже влетит, – недовольная Дарья попыталась схватить грубиянку за локоть.

Та вывернулась и в свою очередь примерилась пнуть нахалке по голени. Еще секунду спустя передо мной чуть не развернулась настоящая девчачья драка с криками, визгами, выдиранием клочьев волос и другими подобными ужасами.

Я бы, конечно, поостерегся и не влезал (дурак, что ли, вставать между двух сцепившихся кошек?), но рядом с нами начала собираться толпа. Многие из прохожих уже достали наладонники, желая запечатлеть редкие кадры выяснения отношений парочки будущих чародеек.

Поэтому волей-неволей пришлось рисковать, хватать обеих разъяренных девок за шкирку и тащить в ближайший закуток.

С таким безбашенным поведением как бы не стать персонажами ближайшего выпуска новостей.

– Совсем офонарели?! – проревел я. – Что люди подумают? Вы же послушницы Ордена Искры.

И тут же присел, уворачиваясь от удара, выполненного с приличным замахом.

– Охренела?! – возмутился я, делая шаг назад.

Взбешенная фурия попыталась снова атаковать, совершенно не собираясь отказываться от намерения врезать еще одному обидчику.

Сбрендила девка! Совсем мозгами поехала. В глазах лишь океан злости и ярости. Ну и что прикажете с ней делать?

Ответ пришел сам собой. Вообще, в таких случаях от женщины лучше держаться подальше, пережидая шторм в стороне и давая время самой успокоиться, но если другого выхода нет, приходилось идти на радикальные меры: влепить звонкую пощечину и поцеловать, закончив ссору в постели. Пытаться достучаться словами уже бесполезно, слушать не будет, не остановится. Конечно, в нашем случае идти до конца не придется. Да и не привлекали меня совсем в этом смысле угловатые фигуры четырнадцатилетних девчонок. Мне бы что-нибудь постарше, где есть за что подержаться…

Что, собственно говоря, я и сделал, решив не откладывать дело в долгий ящик.

Стоило признать, подействовало неплохо. Оторвавшись от сладковатых губ Ольги, я с удовлетворением отметил, что в ее взгляде океан злости прилично обмелел, став размером с небольшое озеро.

– Ты что, с ума сошел?!

Думаете, это кричала она? Как бы не так, вопила Дарья, вытаращив на меня глаза так, будто я ей изменил на следующий день после первой брачной ночи.

Зато модница притихла, постояла, приходя в себя после моего внезапного натиска. А затем расчетливо влепила пощечину, холодно заявив:

– Никогда без моего разрешения.

Дарья одобрительно заулыбалась. Отлично. Не очень-то и хотелось. Теперь дружной компашкой пойдем обратно? Ага, раскатал губу. Оказалось, никто не собирается отказываться от поездки. Только теперь еще и вторая изъявила желание прокатиться, осмотреть столицу перед приездом в Орден, а мне предложили либо убираться, либо присоединиться к вылазке.

Чертова бабская солидарность.

Ну я и остался, потирая щеку (зараза, хорошо поставлен удар, видать на лакеях тренировалась с раннего детства), так как посчитал все же дурным оставлять двух девчонок одних в большом городе.

Плюнул и решил не напрягаться понапрасну. Накажут? Скорее всего. Да и черт с ними. Подумаешь, приедем чуть позже, по пути заскочив в одно место. Велика беда…

Таинственный «Скороход» оказался наземным беспилотником капсульного типа. Полный автомат: садишься, указываешь адрес и наслаждаешься поездкой, любуясь городскими пейзажами через почти полностью прозрачный корпус автомобиля. Этакая приземистая зализанная кабинка на колесиках. Смотрелась стильно.

– А куда конкретно едем? – я, не скрываясь, с большим удовольствием и любопытством разглядывал проплывающие мимо улицы.

Вариант Москвы Российской империи завораживал своим размахом, архитектурным дизайном с обильным присутствием футуристических элементов.

– Сначала я хотела просто позвонить отцу, но потом передумала. Лучше съездить лично, раз уж мы с ним еще долго не увидимся, – спустя очень долгую паузу все же ответила злюка.

Милашка – как я окрестил Дашу, не замедлила поддержать новую подругу.

– Правильно. Если отец любит, то звонка будет недостаточно. Ты молодец.

Похвала вызвала совсем не ту реакцию, на какую, видимо, девчонка рассчитывала. Ольга вспыхнула и со злостью процедила:

– Нет, он меня совсем не любит. Если бы любил, уделял бы больше внимания, чем полчаса раз в две недели. Просто я хочу посмотреть ему прямо в глаза, сообщая новость, что его дочка не полная бездарность, как он, наверное, рассказывал всем своим друзьям, а одна из одаренных. Будет классно увидеть, как его перекосит от удивления. Он ведь меня считал совершенно ни на что не годной неумехой. В отличие от братца Ярослава.

Под конец ее голос понизился до свистящего шепота и так пропитался ядом, что стало казаться, плюнь она сейчас в какое-нибудь живое существо – тому моментально конец.

М-да, проблемы взаимоотношений между отцом и дочерью во всей красе. Зря мы в это влезаем. Лучше в таких делах соблюдать дистанцию, иначе рискуешь оказаться между молотом и наковальней.

– А еще не помешало бы навестить Оксанку, – продолжила Ольга, чуть подумала и уточнила: – Пусть тоже увидит меня в этой дурацкой форме раньше, чем мы встретимся в орденской школе.

Прелестно. Теперь еще и желание покуражиться над бывшей подружкой. У девчонки определенно присутствуют проблемы личностного характера. Интересно, психолога посещает? На приемах плачет, как весь мир не понимает богатую и несчастную девочку?

Во мне проснулся здоровый цинизм. Поездка уже не выглядела пустяком. Зря согласился, лучше бы остался. Хотели ехать? Да и пусть бы ехали. Я же не брат и сват этой парочке.

Дальнейший путь прошел в тишине. Злюка отмечала в социальных сетях собственный изменившийся статус, выйдя в сеть через компьютерную консоль для клиентов; мы с Дарьей разглядывали столицу через окна такси.

В какой-то момент улицы стали меняться, уже не напоминая чистенькие бульварчики, сошедшие со страниц глянцевых модных журналов.

– Ты уверена, что мы правильно едем? – оторвал я Ольгу от увлекательного общения с виртуальными приятелями.

Девушка с явной неохотой подняла голову, оглянулась. На ее лице постепенно проступило выражение недоумения.

– Где это мы? – спросила она, почему-то обращаясь ко мне.

Здрасьте, приехали. А я откуда знаю?

Ухоженные улочки сменили грязноватые тротуары, прибавилось мусора, появились заборы с граффити, приземистые здания смотрели на мир тусклыми окнами. Прохожие одевались попроще и совсем не походили на довольных собственной жизнью людей. Город состоял не только из благополучных кварталов, бедные районы здесь тоже присутствовали. Нас определенно занесло далеко на окраину.

– Скажи железяке поворачивать назад, – приказал я, с беспокойством оглядывая не слишком приятные виды снаружи.

– Я уже пыталась, она не слушает, – отозвалась Ольга. – Диспетчер не отвечает, а навигатор почему-то показывает центр города. Как будто машина едет по изначальному маршруту.

– Бортовой компьютер взломали, я читала о таких случаях, – заявила Даша.

Ну обалдеть, не встать. Классно прокатились.

– А ручное управление тут предусмотрено? – без особой надежды спросил я.

– Нет, ты что, это же «Скороход», в том и смысл, чтобы управляла автоматика.

Я подергал дверь. Безнадежно. Да и что я хотел? Выпрыгнуть на ходу? Ехали хоть и не быстро, но и совсем не медленно. Тут и каскадер вряд ли справится, куда уж трем обычным подросткам.

Как ни странно, паники не было. Происходящее воспринималось еще одним приключением или игрой.

Так, погоди-ка. Игра… Окажись это компьютерная игра или фильм, что бы сделали герои? Стали бы покорно ждать исхода? Или попытались бы что-нибудь предпринять?

– Ну-ка потеснитесь, – я по-хозяйски отодвинул девчонок от единственной в салоне консоли, не слушая возражений, чуть привстал и со всей дури пнул по дисплею.

Стекло треснуло, под ним что-то заискрило, выскочила надпись с предупреждением о вандализме и обещанием вызвать полицию. Давно бы так.

– Соединение с сетью исчезло, как только я отправила команду на принудительную остановку, – хмуро прокомментировала красное сообщение Ольга.

Вот же непруха. Пока ехали и не рыпались, все было нормально, как только заметили смену маршрута, мгновенно последовала блокировка. Очень умный вирус. Или это действия хакера? А может, так и задумано изначально, после пересечения определенной точки связь запрограммированно отключается?

Высокие технологии, блин…

– Я вам покажу, как гайки молотком закручивать, – пробормотал я и без затей продолжил долбать коробку, напичканную электроникой.

Монитор рассыпался мелкими осколками, показались внутренности. Не мудрствуя лукаво, я засунул туда руку и выдернул плотный пучок проводов. Повторил процедуру еще два раза, пока там действительно что-то не закоротило, и машина не пошла юзом, съехав с дороги.

– Держитесь!

Глухой удар, скрежет металла, треск пластика. Автомобиль въехал в угол дома, стоящего на перекрестке. В момент столкновения я успел зацепиться за боковую ручку, удержав не только себя, но и перехватив падающую Дарью. Ольге повезло чуть меньше, она ударилась головой о край элемента внутренней отделки. На лбу девчонки появилась небольшая ссадина.

– Все живы?

– Почему не сработала сраная система защиты?! – первой обозленно откликнулась Ольга.

– Ее, наверное, тоже отключили, – предположил я. – Ладно, нечего тут рассиживаться, надо выбираться. Если тот, кто устроил нам эту поездку, засек остановку ловушки на колесах, то скорее всего захочет узнать, что стряслось. Выходим.

Новая попытка справиться с монодверью на этот раз увенчалась успехом. Боковая створка уехала вбок, давая возможность вылезти наружу.

Выпрямился, мысленно отмечая, что с привычкой попадать в аварии пора срочно завязывать.

– Порядок? – спросил девчонок, вышедших следом.

– Ага.

– У меня лоб болит.

Рядом с разбитым такси притормозил парень лет двадцати. Принялся нас разглядывать с нескрываемым удивлением. Прямо как на диковинных зверушек пялился. Тоже мне, нашел зоопарк.

– У вас телефона не найдется? – культурно осведомился я. – Не могли бы вы вызвать службу спасения?

Пацан кивнул и полез в карман брюк. Но вдруг на полпути остановился и уставился куда-то мне за спину.

Я оглянулся. На противоположной стороне остановился темный зализанный внедорожник. Открылась передняя дверь, появился мужчина в черной одежде, его рука нырнула за пазуху.

Пятая точка завопила о приближающейся опасности. Следуя этой нехитрой подсказке, я бросился на землю, увлекая с собой растерянных девчонок. Живущий в опасном районе парень исчез еще раньше.

Над головой вжикнуло, ярко-синяя капля врезалась в кирпичную стену, проделав там внушительное отверстие. Брызнула бетонная пыль, на асфальт посыпались обвалившиеся куски стены.

Охренеть, это что лазер? В нас стреляют из лазера? А как же старые добрые пистолеты?

– Бежим!

Я поочередно толкнул Ольгу и Дарью за угол здания и, пригибаясь, рванул туда же пришпоренным рысаком. Через несколько секунд позади прогремел взрыв. На месте «Скорохода» вспух огненный шар.

От улик избавляется, гад.

– Куда? – Дарья в панике притормозила.

И тут до меня тоже дошло, будем продолжать двигаться по прямой, превратимся в прекрасные мишени.

– Сюда! – заорал я, толкая плечом первую попавшуюся дверь.

Мы ввалились в полутемное помещение, оказавшееся баром с парой бильярдных столов.

– Где черный выход?! – рявкнул я в морду толстого бармена и для убедительности рыкнул: – Именем Ордена!

Не опознать в нас послушников мог только слепой или никогда не видевший форму учеников Посвященных. Связываться с грозными чародеями простой люд не слишком хотел. Так что мужик не стал возмущаться на бесцеремонное вторжение, молча ткнул рукой в дальний конец зала.

Я незамедлительно рванул в том направлении, молясь про себя, чтобы за дверью не оказалось тупичка, куда нетерпеливые посетители ходят отлить, когда в основной туалет скопилось слишком много народу.

Глава 5

Российская империя.

Москва.

Окраины города. 13:24

– Где он?

– Видишь его?

Ольга и Дарья дружно приподняли головы, желая посмотреть, куда делся преследователь. Пришлось на них яростно шикнуть:

– Не высовывайтесь!

Тупичка за баром не оказалось. Как и вообще другой улицы или переулка. За дверью черного хода расстилался пустырь с редкими холмиками строительных отходов.

Других вариантов не оставалось. Пришлось бежать сломя голову, надеясь, что успеем скрыться раньше, чем появимся в поле зрения стрелка. Местность отличалась большой открытостью и совершенно не подходила для игр в прятки. К тому же ясным солнечным днем, тем более когда на кону стояла сама жизнь.

В результате резвого спринта нам посчастливилось наткнуться на канаву. Без промедления нырнули туда, совершенно не заботясь о грязной траве по склонам и мокрой глине на дне.

Не слишком удачная диспозиция. В отдалении громыхали мастодонты двухъярусных грузовых вагонов по железнодорожным путям. До них оставалось метров триста – четыреста. Справа темнели опоры недостроенного моста. Слева, на юге, возвышались громады построек давно закрытых заводов.

Это точно не город. Промзона. К тому же явно заброшенная. Транспортные линии еще функционируют, но поезда уже не останавливаются, следуя транзитом в активные производственные районы.

Да, здесь императорский указ о чистоте улиц давно уже не исполняли в должной степени. Впрочем, винить коммунальные службы за это не стоило. Держать в чистоте огромный урбанизированный конгломерат полностью физически невозможно.

Господи, и о чем я только думаю? Нас тут убивать собираются, а меня беспокоят плохо убранные тротуары в отдаленных неблагополучных кварталах.

– Что будем делать? Здесь оставаться нельзя, – прошептала Даша.

– Ты же мужчина, сделай что-нибудь, – Ольгу моментально озарила «гениальная» идея. – Ты сюда побежал и нас утянул.

Нормально. Женская логика во всей красе. Мадемуазель слегка поехала мозгами, напрочь забывая, кто являлся изначальным организатором всей поездки.

– Сама виновата, – прифигев от последнего обвинения, я не остался в долгу. – Если бы не ты и твое дурацкое автоматическое такси, сидели бы уже давно в Ордене и ели печеньки. Кто бросился названивать в «Скороход»?

– Идиот!

– Сама дура!

– Да заткнитесь вы оба! Мы же маги, давайте что-нибудь придумаем.

– Ага, сейчас взмахну рукой, прокричу: «ахалай-махалай», и злодей испугается. Потом догонит и еще два раза испугается, – мрачно пошутил я.

– Придурок.

– Какая глупость.

Возникла небольшая пауза. Отлично поговорили. Душевно так.

– Что будем делать? – разрушила тишину Даша. – Может, переждем? Полицейские должны приехать на взрыв «Скорохода».

– Пока приедут, пока сюда доберутся – нас десять раз успеют прикончить, – проворчал я и задумался, мысленно костеря бабскую привычку мгновенно превращать любой разговор в склочные выяснения отношений. Их этому где-то специально учат, что ли?

– Ладно, сидите тихо. Гляну, что там, – вполголоса промолвил я и осторожно выпрямился, выглядывая из-за пригорка.

– Черт!

Сразу же присел обратно, заметив черную фигуру на десять часов от нашей позиции. Мужик стоял спиной, изучал дальний конец пустыря. Точнее торчащий там кусок сетчатого забора. Видимо, прикидывал, успели бы мы туда добежать или нет.

Ха, «от нашей позиции», тоже мне военный стратег. Не забывай, ты находишься не в какой-то дурацкой компьютерной игрушке. Тут все по-настоящему. И кровь – отнюдь не набор пикселей на экране, а терпкая густая жидкость, текущая по жилам самых что ни на есть живых людей. И у тебя в том числе.

От внезапного понимания всей серьезности ситуации меня затрясло. Проклятье, ведь все происходит на самом деле. Нас реально хотят убить, и перезагрузиться уже не получится. Конец. Финиш. Без возможности вернуться назад.

Страх возник сам собой, накатил волной, поглощая разум, вызывая появление паники. Захотелось заорать что-нибудь и броситься не разбирая дороги, лишь бы чувство безысходности отпустило.

Трудно сказать, сколько это длилось. Секунду, две… Для меня прошла целая вечность, пока смог осмысленно соображать. И первое, что пришло на ум, было короткое и емкое утверждение: «Будешь бояться – сдохнешь! Без вариантов!»

Две короткие фразы, страшные в своей правоте, оказали магическое влияние. Понимание простого факта, что страх лишь приблизит гибель, заставило сознание перестроиться в мгновение ока.

Не представляю, что конкретно произошло. Просто в какой-то момент разум перестал мыслить привычными категориями, словно где-то глубоко внутри переключили рычажок, и в результате проснулась другая часть сознания. Жесткая, хладнокровная, опиравшаяся исключительно на логику. Эмоции схлынули, оставляя после себя лишь холодный рассудок.

Будто стал глядеть на мир другими глазами. Обычный порядок мышления изменился, вместо него наступило какое-то невероятное чувство просветления.

Я точно знал, что и как делать, чтобы выжить. Не строил планы и не думал, а именно знал. Знание возникло само собой. Куда бежать, где делать остановки, как не попасть на прицел и не дать себя подстрелить.

Сначала резкий бросок к кучке шлакоблоков в десяти метрах справа, затем короткая перебежка до невысокого холмика, еще один рывок, перекат и быстрый бег до видневшихся вдали бетонных свай недостроенного моста.

Черт его знает, что это, но накрыло меня по полной. Стремительный переход от безумной паники к состоянию абсолютного спокойствия поражал. Ничего подобного я раньше никогда не испытывал.

Я знал, что смогу, что у меня получится. Реакции ускорились, тело стало легким, почти невесомым, в то же время мышцы налились энергией.

Оставалась одна проблема – девчонки. Они отсутствовали в рисунке побега.

Нет, так не пойдет. Нужно что-то другое, с шансами на выживание для всех троих. Стоило об этом подумать, как в мозгу моментально возникла иная схема побега.

– Слушайте сюда, – я слегка сжал плечи своих спутниц. – Когда подам знак, бегите обратно в сторону зданий. Там не везде глухие стены, найдется еще один черный ход. В идеале, конечно, лучше попасть обратно в тот же бар. Там точно есть телефон и можно вызвать полицию. Не получится – ищите другое место с людьми или работающий терминал, чтобы позвать на помощь.

– А ты куда? – Показалось, или в глазах злюки мелькнула искра беспокойства?

Да нет, вряд ли. Всего лишь боится остаться одна. Даша, с ее точки зрения, выглядела не слишком надежной напарницей в будущей вылазке.

– Я нарочно дам себя увидеть, отвлеку стрелка, уведу его в сторону, – поделился я сумасшедшей задумкой, пришедшей на ум только что. – У вас будет достаточно времени, чтобы сбежать.

И тут ее высочество «дочка богатого папаши» одним-единственным вопросом обломала мой храбрый (и глупый, чего уж скрывать) акт самопожертвования, превратив его чуть ли не в фарс.

– А если он не один? Пока ты будешь где-то там бегать от первого убийцы, второй нас спокойно пристрелит. А потом они вдвоем займутся тобой. И тоже прикончат, бросив наши тела гнить на этой помойке.

Я даже поперхнулся от красочно нарисованной картины. Весь настрой совершать героические поступки моментально исчез.

Офигеть не встать, умеет она подбодрить в самый ответственный момент, ничего не скажешь.

– Дверь во внедорожнике открылась с водительского места, больше никто оттуда не выходил, – припомнил я подробности начала встречи с мужиком, таскающим вместо привычного огнестрельного оружия лазерный пистолет. – Почти наверняка внутри больше никого не было. Иначе они бы тоже полезли наружу.

– А вдруг он побежит за нами, а не за тобой? – Дарья не замедлила высказать собственные опасения.

– Не побежит, – раздраженно буркнул я. – Вы будете сидеть здесь и не вылезать, пока не покажусь я. Увидев меня первым, убийца бросится за мной. И вы сможете выбраться.

– Ты в этом так уверен? – голос Ольги налился сарказмом.

– Да, уверен, – огрызнулся я. – Давайте уже шевелиться, пока нас тут не нашли и не пристрелили.

– Я все-таки думаю, что стоит…

– А парень-то прав, – неожиданно над головами прозвучал мужской баритон. – Зря вы сидели на одном месте.

Пока мы судили-рядили и спорили, выясняя, как лучше поступить, враг не дремал и вполне спокойно обнаружил незамысловатое убежище беглецов. Неудивительно, спрятаться на пустыре особенно негде. Достаточно обойти по диагонали заброшенное поле, внимательно глядя под ноги, и обязательно наткнешься на искомый объект.

Коренастый мужик с короткой стрижкой под «ежик» в черной кожаной куртке стоял на краю канавы, целясь вниз из диковинного оружия с очень длинным стволом.

Девчонки завизжали, вцепились друг в друга. Я, к своему удивлению, вместо того чтобы тоже заорать что-нибудь матерное от ужаса близкой смерти, отчетливо видной в черноте широкого оружейного дула, вдруг довольно спокойно спросил:

– Что это за модель пистолета?

Убийца помедлил, морщинистое лицо исказила кривая ухмылка. Охотник настиг загнанную добычу и был не прочь с ней немного поиграть. Он чувствовал себя хозяином положения.

– Это «скам» – стрелковый комплекс антимагический. Специальное оружие против Посвященных. Стреляет высокоэнергетическим разрядом. Выжигает искру, уничтожает оболочку чародея. Ясно?

Дождавшись моего кивка, мужик еще раз усмехнулся. Сузил глаза, хищно повел стволом, выбирая первую жертву.

Кто-то из девчонок всхлипнул. Я не видел, кто конкретно, но это побудило хотя бы что-нибудь сделать. Стоять на коленях, ожидая выстрела в лоб, меня категорически не устраивало. Где-то в глубине поднялся протест против такого безвольного поведения. Паршиво ощущать себя бараном, покорно ждущим своей очереди на скотобойне.

И вновь эмоции поглотил холод безразличия, страх исчез, сознание изменилось, возвышаясь над скучной обыденностью жалкого обывателя и презрительно оглядываясь на суету бренного мира.

Разум окутало состояние умиротворения и покоя.

На какой-то миг показалось, что я перестал быть простым человеком, превратился в существо, которому подвластно в этом мире всё. Эта необыкновенная уверенность придала сил и отваги решиться на такой шаг, на какой раньше я бы, скорее всего, никогда не осмелился – напасть на вооруженного бандита.

Дальше реальность разбилась на отдельные фрагменты.

Вот подхваченная горсть земли летит в физиономию мордатого мужика. Держащая «скам» рука суматошно дергается, в естественной реакции защитить моргала хозяина. Мое тело в коротком прыжке устремляется вперед. Локти жестко ударяются в грунт. Руки хватают лодыжки в черных джинсах. Рывок на себя. Темная фигура заваливается назад, теряя равновесие. Пальцы крепко хватают оружие в стремлении вырвать его у противника.

Это был самый удачный момент. Дальше пошло все наперекосяк. К сожалению, уровень подготовки соперника позволил ему почти за доли секунды вывернуться и вновь очутиться на ногах, при этом походя врезав «слишком шустрому щенку» рукояткой по голове.

Проклятье! Как же больно! Словно шпалой приложили. Череп, надеюсь, он мне не расколол? Хотя теперь какая разница. И так умирать.

– А ты быстрый, – раздался откуда-то сверху вальяжный голос с нотками снисходительности. – Молодец. Сумел застать врасплох.

– Пошел ты, урод! – выдохнул я, полыхнув яростным взором на убийцу.

Мужик прищурился, оценивая настрой не захотевшей послушно класть голову под топор палача жертвы.

– Не сдаешься – это хорошо. Жаль, что такая смелость пропадет зря. Из тебя вышел бы неплохой воин, – негромко произнес он, снова приподнимая пистолет в положение для стрельбы.

Самое смешное, я совершенно не чувствовал себя каким-то храбрецом или героем. Мне было просто обидно, за себя, за девчонок, за ту ситуацию, где мы оказались. За издевательский тон хмыря наверху и за то, что ничего не смог сделать. И разумеется, считал паршивым умирать, безропотно стоя на коленях. Лучше уж рыпнуться напоследок. Кто знает, может, и вышло бы что.

Не вышло…

– Тебя найдут, – Ольга, до последнего времени сжимавшаяся в комок, гордо выпрямилась, посмотрела на убийцу с нескрываемым презрением. – Обязательно найдут. И прикончат как бешеную собаку.

Дарья тоже нашла в себе силы повторить маневр подруги и добавила голосом, полным ненависти к тому, кто порушил многолетнюю мечту стать волшебницей:

– Орден покарает тебя. Вырвет из груди сердце и заставит сожрать, пока ты, тварь, будешь подыхать у ног гончих Ложи Темной Воды, отправленных по твою поганую душу.

Слова прозвучали так проникновенно и обещающе, что мужик даже вздрогнул. Да, умеет скромная девочка произвести впечатление. Я бы тоже поверил, услышь в свой адрес нечто подобное, сказанное столь убедительно.

– Пусть приходят, – киллер свирепо ощерился, явно злясь из-за проявленной слабости.

Необычное энергетическое оружие поднялось, целясь в ближайшую цель, палец надавил на курок.

Я не зажмурился в момент выстрела, поэтому прекрасно смог рассмотреть, к чему привело желание убийцы наконец-то с нами разделаться. Его убер крутой девайс, вместо того чтобы выполнить поставленную задачу и всадить в слабую человеческую плоть смертоносный высокоэнергетический заряд, вдруг заискрился, а потом и вовсе взорвался, разнеся на куски правую руку мужика вместе с доброй половиной его головы.

Сверху плеснуло красным и бурым. Целую секунду мы оцепенело стояли, молча пялясь на обезображенный труп (то, что он пока стоял на ногах, неважно, с такими ранами не живут, однозначно мертвяк), затем девчонки одновременно перегнулись в поясе, обильно орошая землю рвотой. Обеих одновременно стошнило от нелицеприятного зрелища.

Я стоял, смотрел и ничего не понимал. Осечка? Поломка высокотехнологичной игрушки? Провидение? Удача? Что нас спасло? И как так получилось, что пистолет, до этого вполне неплохо справившийся с машиной такси, превратив ее в огненный шар, сломался именно сейчас?

– А я уж думал, он никогда не выстрелит, – донесся сверху еще один голос.

Тоже мужской, но кажется, без враждебных интонаций. Какой-то прохожий случайно забрел на пустырь?

И только тут до меня дошло, что именно сказал незнакомец. Он там стоял и ждал, пока нас тут расстреляют? Ничего себе поведение гражданина.

– Вы там собрались поселиться? – над краем показался высокий мужик в обычной неприметной цивильной одежде. – Не бойтесь, опасность миновала. Заклятье сработало на отлично.

– Заклятье? – я медленно поднялся, полез из канавы, стараясь держаться подальше от мертвеца.

– Да, я закольцевал батарею на «скаме». Ждал, когда же он наконец-то нажмет на курок. Уже думал плюнуть и самому вмешаться, но душегуб все же выстрелил.

Ольга и Дарья, бледные, дрожащие, выбирались, судорожно цепляясь за траву. Протянутую руку обе единодушно проигнорировали и вообще старались не смотреть мне в лицо.

Стесняются, что ли, из-за череды неаппетитных звуков? Так это ерунда. Я и сам чуть не сблеванул, как увидел, во что может превратиться живой человек от близкого взрыва.

– Ну что, посмотрим, кто тут у нас, – незнакомец вытащил останки киллера, аккуратно уложил их на землю.

Крепкие пальцы без стеснения рванули за ворот, потянули за край, обнажая кожу мертвеца.

– Так и знал. Ушкуйник, – резюмировал наш спаситель, небрежно тыча в татуировку на левом плече.

Я наклонился, стараясь не замечать обилие крови на ужасающей рваной ране.

– Ладья? – неуверенно спросил я, разглядев чудом сохранившийся рисунок.

Был бы стрелок левшой, тату точно бы не пережило детонацию бластера. Или как там эта штуковина называется?

– Ладья, – качнул головой чародей. – Знак ушкуйников. Наемный люд, служащий тому, кто больше заплатит. Только они не подряжаются заказными убийцами. Видимо, изгнанник, пошел по кривой дорожке, стал душегубом за злато. Такое тоже частенько случается.

Я переваривал услышанную информацию. Ушкуйники… Они вроде разбоем промышляли в раннем средневековье. Или я что-то путаю? Здесь они дожили до современности и выступают в роли наемных солдат? Любопытно.

– А вы, собственно, сами кем будете? – осведомился я, выпрямляясь и бросая по сторонам настороженные взгляды.

Вся эта кутерьма здорово действовала на нервы. Очень уж удачно Посвященный здесь появился. Он ведь Посвященный, раз сказал, что испортил лазерный пистолет заклинанием? Или врет?

– Меня зовут Яков Ковалев из Ложи Каменной Чаши. К вашим услугам, – он отвесил легкий поклон. – Здесь неподалеку располагается моя лаборатория.

– Лаборатория? Здесь? – я недоверчиво повертел головой, убеждаясь, что все еще вижу перед собой типичную заброшенную промышленную зону.

Ох и гонит дядя… Какой дурак будет тут располагать важный объект? И скорее всего, довольно дорогостоящий. Уверен, есть места куда как более привлекательные.

– Здесь, – последовал еще один кивок, а за ним объяснение: – Видите ли, в моих изысканиях важно иметь много свободного места и материалов в необходимых количествах. В секторе тридцать три, где мы сейчас находимся, и того и другого более чем достаточно. Поэтому я обосновался в этих местах три года назад, когда подбирал себе новое жилище после переезда в столицу.

В моей голове забрезжили робкие ростки догадки. Точно, кто там входит в Ложу Каменной Чаши? Созидатели, умеющие изменять любые вещества, придавая им необходимые свойства…

– Вы маг-архитектор, – первой догадалась о специализации чародея Дарья.

– Правильно, милая сударыня, я маг-архитектор, создаю эскизы для будущих проектов. Жилые дома, торговые центры, офисные здания – готовые слепки чар затем смогут развернуть менее опытные чародеи в готовую конструкцию.

– Типа оттисков, по которым другие возводят постройки, – догадался я.

– Абсолютно верно, юноша. Не у всех есть время и хватает умений для разработки новых чар с нуля. Это очень долгий и сложный процесс. Я делаю заготовки, а потом продаю. Коммерческие «творцы» при желании вносят необходимые поправки. Например, корректируют внутреннюю планировку. И в свою очередь приступают к работе, возводя здание для клиента. Очень выгодный бизнес. Толковый созидатель обходится значительно дешевле строительной бригады. Плюс ощутимый выигрыш по времени.

– Здорово, – я по достоинству оценил местную практику привлечения к сфере строительства магов.

А что? Захотел построить коттедж, вызвал такого специалиста. Тот приехал и за несколько часов соорудил тебе неплохой домик. Без утомительных переговоров с компанией-подрядчиком, без ругани с прорабом, без еженедельных проверок выставленных счетов за приобретенные материалы. Очень удобно.

– Ну-с, о себе я рассказал, теперь вы будьте добры, поведайте, как трое послушников очутились на окраинах города?

Я нахмурился. Самый главный вопрос, по моему разумению, так и остался без ответа.

– Не совсем, – возразил я. – Вы сами еще не сказали, каким образом оказались неподалеку так вовремя? Не скажу, что я не рад. Очень рад и еще как. И благодарен вам за помощь. Но что-то мне не верится, что вы совершенно случайно прогуливались по пустырю именно тогда, когда нас сюда загнали.

Возникла неловкая пауза. До моих соратниц по несчастью дошло, что появление спасителя выглядит очень уж подозрительно. И они осторожно, бочком, отодвинулись в сторону, соблюдая между собой и добродушным чародеем приличную дистанцию.

– Экий ты недоверчивый, молодой человек. Вам никто не говорил, что надо больше верить в доброту людей? – проворчал Яков Ковалев.

– Лучше уж так, чем потом сожалеть, – живо отозвался я, мысленно прикидывая, что делать в случае враждебных проявлений от нового знакомца.

Внутренний голос подсказывал, что отзывчивый мужичок намного опаснее мертвого киллера. Этот пользоваться пукалками, склонными к поломкам, не будет. Щелкнет пальцами – и трындец трем малолетним потеряшкам.

Куда бежать? Что делать? Одни вопросы, без ответов.

– Интуит я, – бесхитростно поведал Яков. – Знакомое понятие? Аль еще не проходили на занятиях?

Я отрицательно завертел головой.

– Вы умеете видеть будущее, – бойко вклинилась Дарья. – Я читала о такой способности Посвященных в сети.

Читала она… Можно подумать, эта девчонка весь интернет облазила вдоль и поперек. Как чуть что, сразу – читала или видела в сети. Поколение штепсель мне в голову…

– Не видеть, а предчувствовать, – поправил ее чародей. – На очень короткое время и расстояние. Вот ощутил какое-то беспокойство, почувствовал, что скоро недалеко произойдет беда. И поспешил сюда. Настоящий Видящий точно бы знал, что, с кем и где происходит. А я всего лишь засек возмущение приближающейся трагедии. У всех имеющих искру в разной степени проявляется этот дар. В основном касаясь их лично.

– В смысле у магов хорошо развито чутье на проблемы? – меня весьма заинтересовали последние фразы.

– Скажем так, попасть случайно под автобус у чародея значительно меньше шансов, чем у обычного человека, – со смешинкой ответил Яков.

Круто. Надо будет запомнить и обязательно выяснить подробности. И заодно измерить у себя уровень этого навыка. А пока пора валить отсюда куда подальше.

– У вас есть телефон? – вежливо спросил я. – Нам нужно вызвать полицию. И в Орден позвонить не помешает. Там, наверное, волнуются из-за нашего долгого отсутствия.

Мужик хохотнул.

– Да уж, наверное, – сказал он, достал из кармана тонкую пластинку наладонника, развернув ее экраном ко мне. – Уже вызвал давно. Как только разглядел, что у душегуба в руках находится. Орден обязательно заинтересуется «скамом». Заодно в ближайшее отделение СБ весточку кинул. Оттуда тоже уже поди спешат черномундирники окаянные.

– Приказ тайных дел, – прошептала Дарья.

Ольга побледнела и чуть пошатнулась.

– Верно, сударыня. Кречеты обязательно прибудут. Государевы ищейки начнут выяснять, что здесь произошло и как вас троих чуть не убили на далеких окраинах. Так что настоятельно советую подготовиться к длинной и обстоятельной беседе.

– Допрашивать будут? – нахмурился я.

Близкое знакомство с местными спецслужбами не значилось в списке моих первоочередных планов. Да и не в первоочередных тоже.

– А вы как думали? Будут, и еще как. Тут такой тарарам начнется, что вы… Все-таки попытка убийства трех послушников. Не каждый день подобное происходит. Вам главное не врать, и все будет в порядке. Начнете юлить, быстро выведут на чистую воду. Их специально обучают ловить на противоречиях.

Вот на такой обнадеживающей ноте закончился наш разговор. Где-то вдалеке послышались звуки сирен. С небес послышался гулкий рокот, по острой дуге стремительно заходили на посадку два каплевидных воздухолета.

* * *

Российская империя.

Москва. Главная резиденция Ордена Искры.

Зал совета магистров. 15:15

– Итак, начинаем экстренное заседание в связи с чрезвычайным происшествием… – открыла совещание председательствующая сегодня Лидия Белозерская, магистр Ложи Каменной Чаши.

– Полагаю, всем известны обстоятельства дела и нет необходимости их снова повторять, тратя время, – сразу же перебила коллегу Диана Турова, магистр Ложи Сумрачного Тумана.

– Поддерживаю, – подал голос Велемир Миргородский, возглавляющий Алого Феникса.

– Согласен, – не остался равнодушным Аркадий Осипов.

И только сидящий справа Владислав Реутов, возглавляющий Ложу Темной Воды, проигнорировал общий настрой ускорить заседание совета, вместо этого молча сложив перед собой пальцы домиком.

– Но этого требует регламент, – возразила дотошная созидательница. – В протокол необходимо занести тему собрания.

– Сделайте это постфактум, – милостиво разрешил Миргородский.

Главный боевик Ордена нетерпеливо поерзал в кресле. Разделенное на пять четких секторов просторное помещение всегда наводило на него тоску своими огромными размерами и пустотой. А ломаная линия стен и гигантские окна от пола до потолка, опоясывающие зал по периметру, создавали впечатление стеклянной комнаты, выставленной на обозрение посреди центра города. Что, конечно, совершенно не так. Снаружи стекло ничем не отличалось от каменной поверхности других элементов мегаздания штаб-квартиры Ордена.

Глава Ложи Феникса лично принимал участие в последнем обновлении сетки защитных заклинаний и точно знал, что с улицы зал совершенно не просматривается. И тем не менее ощущение нахождения в гигантском аквариуме преследовало его на каждом заседании, принося дискомфорт и неудобство от нахождения здесь.

– Хорошо, – сдалась Лидия. – Пусть будет так.

– Отлично, – сразу же оживилась Диана. – Тогда предлагаю сразу обратиться к Аркадию Борисовичу и спросить: зачем его люди организовали покушение на убийство тенелова? Неужели уважаемый лидер Ложи Зеленого Древа не понимает, что своими действиями больше вредит всему Ордену, чем помогает своей фракции?

Главный целитель и светлый маг побагровел от выдвинутых обвинений. И не сколько от них (у каждого из присутствующих мелькали мысли об участии зеленых в происшествии, вольном или невольном – это уже другой вопрос), а сколько из-за того, что чародейка не постеснялась их произнести вслух.

– Клевета! – раненым буйволом взревел Осипов, вскакивая на ноги.

Такого беспардонного наезда он никак не ожидал. Диана Турова удовлетворенно улыбнулась, довольная достигнутым эффектом, и бросила мимолетный взгляд на Реутова, лидера темных.

Аркадий Борисович успел заметить мгновенное переглядывание, с ужасом понимая, что туманники успели сговориться с темными перед началом заседания. И кажется, даже выработали общую тактику давления на зеленых.

Самое паршивое, что он и впрямь не имел никакого отношения к подосланному убийце. Нанимать наемника, оставляя следы? Фу, какой примитив. Все должно было пройти куда как изящнее. Послушники направляются к станции монорельса, заходят в лифт на одном из этажей, чтобы спуститься на посадочную платформу. Трос лопается. Тормозная система дает сбой. Все трое погибают. Чисто, элегантно, без пошлой стрельбы. И ни одно расследование не укажет на злой умысел. Имелись методы сделать так, чтобы несчастный случай не выбивался из общей статистики техногенных катастроф, какие, несмотря на совершенство техники, все еще происходили с завидной регулярностью. Просто ребятам не повезло попасть в процент тех несчастных, что погибли по вине сломавшихся механизмов. Бывает. А то, что среди них оказался будущий тенелов – всего лишь досадная случайность.

Погоня? Стрельба? Какая вульгарщина! Он бы никогда не пошел ни на что подобное. Во-первых, глупо. И во-вторых (как показали дальнейшие события) – крайне неэффективно.

– Это наглая ложь! Я требую извинений!

– Но согласитесь, выглядит подозрительно, что ваши подчиненные бросили послушников в аэропорту одних, – впервые за совещание открыл рот Реутов.

Темный чародей уставился на оппонента жутким немигающим взглядом голодной рептилии. Светлый поперхнулся, он терпеть не мог эти штучки. Впрочем, быстро пришел в себя и довольно ядовито заметил:

– Смею напомнить достопочтимому коллеге, что именно его ложа в свое время санкционировала отказ от помощи Имперской службы безопасности в деле сопровождения молодых неофитов до места учебы. Кажется, это ваш предшественник уверял, что Орден сам справится. Но уже тогда было ясно, что у нас слишком мало людей для полного проведения контроля церемонии Отбора.

И снова последовали короткие взгляды между мужчиной в черном балахоне и женщиной в сером плаще.

Когда это «тьма» успела так плотно спеться с «туманом»? Аркадий Борисович почувствовал сильное беспокойство. Зарождающийся альянс двух лож беспокоил больше, чем появление мага с редкой способностью.

Неожиданная помощь пришла со стороны, откуда целитель не ждал. Алый вполне рассудительно вступился за извечного оппонента:

– Аркадий не дурак, чтобы так глупо подставляться. Если бы хотел убить, сделал бы это намного тоньше, чем подсылая заурядного наймита. Давайте не тратить время на пустые обвинения.

Вроде и помог, но в то же время мягко намекнул, что – да, способен на убийство, только конкретно к этому непричастен. И как на такую «защиту» реагировать? Следовало бы оскорбиться, да ссориться еще с одним магистром сейчас не с руки.

– Тогда кто? – слово снова взяла Диана Турова.

– Да кто угодно, – раздраженно выдохнул Миргородский. – Иноземные спецслужбы, какой-нибудь род Измененных – претендентов полно. Любой мог увидеть необычный отклик символа на послушника и подсуетиться. Там же куча народа стояла, многие снимали видео. Кто-то не удержался, выложил в сеть. Заметили – и отправили душегуба. Судя по топорной организации, действовали второпях. Так что скорее всего оставили достаточно улик. Уверен, Тайный приказ вскоре сообщит имя нанимателя. Меня сейчас больше волнует реакция императора на появление самого тенелова. Надеюсь, все помнят особенности взаимоотношений между провидцами и ловцами душ?

– «Видящий видит вероятности будущего, а повелитель судьбы их создает», – продекламировала Лидия древние хроники о классификации магов.

По залу растеклась давящая тишина.

– Намекаете, что за покушением могла стоять императорская фамилия? – вкрадчивым тоном осведомилась Диана.

– Что?! Нет! – Алый аж дернулся от испуга.

С его внушительной комплекцией это смотрелось слегка комично. Но, разумеется, ни у кого даже не появилось намека на улыбку. Дела обсуждались слишком серьезные. Слишком опасные. Такие разговоры могли далеко завести. И откровенно говоря, никто из пяти не испытывал желания заходить в те дебри, откуда потом будет очень сложно выбраться.

– Бред. Не стал бы император так поступать. А если бы и стал, то поручил бы задание куда более квалифицированному специалисту, чем рядовому ушкуйнику, – небрежно произнес Реутов, глава Ложи Темной Воды. – Я абсолютно уверен, что послушников собирались убить посторонние. Мы найдем их – и покараем.

Магистры дружно закивали, одобряя наказание для преступников. И желательно пожестче, урок другим недругам на будущее.

– Отлично, тогда предлагаю обсудить дальнейшие действия в отношении послушника Кирилла Мечникова.

– А что тут обсуждать? – проворчал Миргородский. – Пусть учится, как и все новички. Пригляд за ним обеспечим. Сомневаюсь, что последует вторая попытка его убрать. Тенелов редкая способность, но отнюдь не уникальная. Если мне не изменяет память, сейчас в мире насчитывается более трех десятков таких магов.

– Двадцать семь, – поправил его магистр Ложи Темной Воды.

– Неважно, главное они есть, и никто на них не устраивает исступленную охоту.

Диана Турова приподняла руку, привлекая внимание коллег.

– Кажется, вы забыли о наших «друзьях» Измененных. Аристократы всегда славились своей жаждой власти. У них может возникнуть непреодолимое желание использовать ловца душ в собственных целях. В том числе против императора.

– Устроят кризис, укажут на тенелова, что по умолчанию означает причастность всех Посвященных, и руками властей нанесут удар по Ордену, – негромко озвучил возможные действия представителей генетически усовершенствованных родов темный.

Его замечание закономерно вызвало у алого приступ раздражения. Ложа Феникса традиционно испытывала негативные чувства к интригам. Прямые, как штык боевые маги, предпочитали действовать более прямолинейно.

– Тогда почему бы нам не использовать это в собственных интересах? – Аркадий Осипов, довольный тем, что магистры забыли о косвенной вине его подчиненных в случившемся происшествии (хоть и на время, но уже хорошо), решил внести свое предложение.

– Как? – глава Ложи Каменной Чаши с любопытством обратилась к нему.

Целитель демонстративно пожал плечами.

– За последнее время Измененные набрали слишком много силы и значительно увеличили влияние в империи. Что плохо для Ордена. Думаю, никто из присутствующих не будет возражать, если мы слегка поумерим их аппетиты.

Идея вызвала оживление. Возможность прижать аристо маги встретили с воодушевлением. Те и вправду за последние годы стали себе слишком много позволять в отношении Посвященных.

– У вас есть конкретный план? – спросила Диана, поворачиваясь к магистру Ложи Зеленого Древа.

Тот выдержал паузу и неторопливо кивнул.

Глава 6

Российская империя.

Москва.

Главная штаб-квартира Службы имперской безопасности. 22:30

Когда речь заходит о допросах, в мозгу поневоле всплывают кадры из популярных кинофильмов зарубежного производства.

Полицейские детективы (федеральные агенты) заводят подозреваемого в комнату без окон, усаживают на привинченный к полу стул и начинают самозабвенно орать ему в лицо, утверждая, что выхода у того нет, кроме как сдать подельников и раскаяться.

Еще там обязательно есть одностороннее зеркало на стене, откуда за процессом наблюдает начальство служителей правопорядка. Седовласые мудрые руководители, положа руки на пояс, либо неодобрительно качают головой, либо удовлетворенно кивают, довольные действиями главных героев.

И конечно, вскоре второй напарник примеряет на себя роль славного парня, принимается преступника увещевать, призывая того не держать грех на душе и сознаться в совершенных злодеяниях.

Добрый и злой полицейские за пару минут раскалывают бандита, выходят и принимают поздравления от босса за отлично проделанную работу.

Такие образы возникают у среднестатистического человека, выросшего в окружении современного телевидения.

Признаюсь честно, подсознательно я тоже ожидал увидеть нечто подобное после того, как нас привезли в здание главной имперской спецслужбы.

То есть я, разумеется, понимал, что реальная жизнь отличается от голливудских киношедевров, но ничего не мог с собой поделать, потому что являлся типичным продуктом своего времени. Перед глазами так и стояли отдельные фрагменты из сотни просмотренных боевиков и триллеров.

Сейчас меня прикуют к металлическому столу, а потом как примутся орать, требуя рассказать, куда и зачем вызвали такси, и не работаем ли мы на иностранную разведку.

Потом выяснится (таковы законы жанра), что я вовсе и не я, не Кирилл Мечников, а непонятно кто. И события плавно переместятся в секретную лабораторию, где феномен переноса сознания из другого мира станут изучать, параллельно делая вскрытие объекта исследований.

И ведь умом понимаешь, что все это лишь разыгравшееся воображение, но тем не менее продолжаешь об этом усиленно думать, рисуя в уме одну картину страшнее другой.

Черт бы побрал голливудский кинематограф…

Действительность оказалась куда проще и, не побоюсь этого слова – прозаичнее. Нас отвели в комнату отдыха, приказали подождать на удобных кушетках, принесли чай и тарелку вполне съедобных печенек. У дверей замерли два спецназовца в штурмовой экипировке с мощными винтовками наперевес.

Через несколько минут вызвали по одному, расспрашивая о случившемся. Никаких криков, никакого давления, лишь доброжелательный тон и абсолютная вежливость. Худощавый дознаватель просил восстановить цепочку событий с того момента, как постаменты Лож отреагировали на появление молодых Посвященных.

Сколько времени прошло перед вылетом? В представительстве кто-нибудь подходил и спрашивал что-нибудь? Как вели себя пилоты? Не задерживали взгляд слишком долго? Пассажиры в аэропорту не приставали, не смотрели злобно или недружественно? Не заметили, чтобы кто-нибудь из них вел себя подозрительно? Сколько просидели в зале ожидания, перед тем как удрать?

Кстати, нас совсем не ругали за «самоволку», видимо предоставив Ордену самому разбираться с плохой дисциплиной у новых послушников.

За время поездки с кем связывались и что говорили (представляю, как пытали на этом моменте Ольгу)? До того, как поняли, что едете не туда, машина вела себя нормально? Кто догадался вывести из строя бортовой компьютер? У вас есть техническое образование? Знали, что ваши действия приведут к аварии? Какова была скорость на момент столкновения? Кто предложил забежать в бар? Посетители не пробовали остановить? Кто-нибудь из них вел себя агрессивно?

И все в таком духе. Следователь буквально по секундам реконструировал прошедшие несколько часов, дотошно выясняя самые незначительные детали. Частенько возвращался назад и уточнял уже ранее сказанное, пытаясь выявить неточности и объясняя столь тщательные расспросы необходимостью составить общую картину инцидента.

Моя амнезия, да и вообще жизнь до церемонии Отбора, местных чекистов мало заинтересовала. Скорее всего, им приказали сосредоточиться на покушении, выделив на допрос не так много времени, как последним хотелось.

Расследование вел Тайный приказ – особое подразделение, входящее в структуру Службы безопасности империи. Они занимались делами, связанными с Измененными и Посвященными. Проще говоря, приглядывали за аристократами и магами.

К половине одиннадцатого я чувствовал себя выжитым, как лимон, и невероятно уставшим. Бесконечная болтовня вымотала не хуже марафона на десяток-другой километров. Конец разбирательства ознаменовался прибытием двух взрослых чародеев из резиденции Ордена. На этот раз в одеждах темных тонов. Посланники Ложи Темной Воды отличались немногословностью и железобетонным спокойствием полностью уверенных в собственных силах колдунов.

Нам выделили вооруженный эскорт и благополучно отправили домой, пожелав на прощание не влипать в неприятности.

Попытка выяснить список предполагаемых заказчиков натолкнулась на учтивую улыбку и пожелание забыть о происшествии, одновременно обещая не допустить повторения оного.

Короче говоря, слишком любопытных подростков вежливо послали, посоветовав не лезть не в свое дело. А просьба держать нас в курсе и вовсе не встретила понимания. Чему я, понятное дело, совсем не обрадовался. Лучше заранее знать, кто тебя хочет прикончить.

Прибыли в резиденцию Ордена ближе к полуночи, из-за чего насладиться внутренним величественным убранством толком не получилось. Никто ради троицы опоздавших не собирался врубать свет в огромных по площади помещениях. Пришлось довольствоваться небольшими огоньками, появившимися над нами, стоило переступить порог обители чародеев.

Освещения хватало, чтобы разглядеть дорогу, но барельефы, колонны, статуи и картины выхватывались лишь отдельными фрагментами, большей частью оставаясь невидимыми в тишине спящих залов.

Пока шли по галереям и переходам, нарушая покой гулким эхом шагов, я лениво рассуждал об удивительном свойстве ума воспринимать течение времени по-разному, в зависимости от личного восприятия.

Сколько прошло? Чуть больше двенадцати часов после того, как пикап полковника Мечникова остановился на парковке у представительства Ордена в Костроме. А казалось, пролетели целые дни.

Мне поневоле вспомнился герой из одного фильма, рассуждающий о теории относительности. Правильно он тогда сказал: когда в руках горячая сковородка, секунда как час. Когда в руках горячая красотка, час пролетает за секунду.

В какой-то степени, наверное, данный тезис можно применить и к моей ситуации, только в обратной последовательности.

– Здесь вход в башню Ложи Темной Воды, – идущий впереди чародей показал на проем перед собой. – Кельи девушек начинаются справа, мальчиков слева. Прямо гостиная. Дальше библиотека и другие покои.

Кельи? Я не ослышался, он сказал – кельи? Как в монастырях? Спартанская обстановка, минимум удобств и все такое?

А впрочем, плевать. Главное хоть какой-нибудь лежак, куда можно рухнуть и забыться глубоким сном. Сейчас уровень комфорта меня уже мало волновал. Да и не станут же волшебники свою молодую поросль помещать в совсем уж невыносимые условия.

– Кирилл, пойдем за мной. Девушки, доброй ночи.

Ольга и Дарья вразнобой пожелали приятного отдыха, бросили на меня настороженные взгляды (что опять не так?) и молча отправились на женскую половину, вслед за другим Посвященным.

Мы остались одни. Я не сдержался, глубоко и протяжно зевнул, мечтая побыстрее оказаться в кровати. Но вместо того чтобы поспешить в комнаты послушников и повернуть в левый коридор на лестницу, маг вдруг совершенно неожиданно зашагал дальше. Остановился у небольшого закутка и указал на вертикальный столбик из черного камня.

– Тебе туда.

Я в растерянности приподнял брови. Куда – туда? Тут же нет ничего кроме темной хреновины, напоминающей подставку на выставке какого-нибудь чрезвычайно редкого бриллианта. Цилиндрическая колонна высотой по пояс взрослому человеку отливала матовой поверхностью и совершенно не вызывала доверия.

– Положи ладонь на поверхность, – терпеливо объяснил маг. – И скажи вслух: сто двадцатый этаж.

– Зачем? – само собой, не спросить я не мог.

Бегающий по пустырю мужик с лазерным пистолетом еще долго не выветрится из памяти, заставляя относиться ко всему с изрядной долей паранойи.

– Тебя ждут для разговора, – отзывчиво поделился «хорошей» новостью Посвященный.

– Кто? – я с прищуром глянул на непонятную штуковину, не думая к ней приближаться.

– Тот, кто имеет право призывать к себе любого послушника, – в голосе чародея проступили отчетливые нотки недовольства из-за задержки, но я не отчаивался.

– А при чем тут этот «фаллос»? – я с нескрываемым любопытством ткнул пальцем в непонятный предмет интерьера.

Кажется, мы находились в гостиной. К сожалению, слабое освещение мешало полностью оценить обстановку вокруг. На самом краю светлого круга виднелся краешек дивана (или кресла) и кусочек ковра; что скрывалось дальше во тьме, было не видно.

Маг даже поперхнулся от эпитета, коим я наградил черный столбик. Никакой почтительности – так и читалось в его нахохлившемся виде.

– Это стационарный портал, – возмущенно объяснил он. – На сто двадцатый этаж слишком долго подниматься по лестнице.

Я задумался. Звучало вполне логично. За исключением одного.

– А как же лифты? Вы ими не пользуетесь, что ли?

Дотрагиваться категорически не хотелось. Откроешь глаза где-нибудь посреди джунглей Бразилии или в снегах Антарктиды, подыхай потом там целую вечность. Если сразу не окочуришься на месте от переноса.

– В резиденции Ордена нет ни одного лифта, – напыщенно заявил маг.

Круто. А по внешнему виду и не скажешь. Поистине гигантские размеры мегаздания, где базировалась организация волшебников Российской империи, предполагали наличие внутри большого количества различных коммуникаций. Но похоже, хозяева предпочли механическому принципу магические способы передвижения по необъятным просторам орденской штаб-квартиры. Что если подумать, выглядело более логично. В конце концов, они же волшебники.

– Ну ладно, хватит, давай заходи, – бесцеремонный толчок в спину вынудил сделать два шага, вплотную подойдя к маленькой стеле.

И все же я колебался. Колдун потихоньку зверел. Окружающая темнота начала наливаться какой-то нехорошей вязкостью, становясь плотной, чуть ли не осязаемой на ощупь. Стало понятно, что сопровождающий собирается перейти к более активным действиям, доставляя упертого послушника к месту назначения.

– Двадцатый этаж! – выкрикнул я, ударяя рукой по антрацитово-черной колонне.

В ту же секунду тело пронзило легким разрядом, заставляя инстинктивно зажмуриться. Появилось странное ощущение невесомости. Оно длилось недолго, почти ничего, а когда закончилось, я обнаружил себя стоящим в совершенно другом коридоре. Одинокий светильник несмело разгонял темноту, скудно освещая маленький кусочек стены и пола.

Посреди коридора медленно кружила непонятная субстанция, напоминающая рой светлячков. Вот он замедлил свой танец, застыл на месте, развернулся и превратился в плоское круглое зеркало. Долгую секунду оно висело в воздухе неподвижно, затем трансформировалось в изумительную бабочку огромных размеров. Бабочка взмахнула крыльями и… осыпалась миллионом осколков, исчезающих прямо в падении.

Я с громким щелчком закрыл рот. Это еще что такое?

И тут до меня дошло, что вышла небольшая ошибочка. Я поторопился и забыл указать «сто», прежде чем активировать портал.

Блин, а если бы с перепугу ляпнул – Мадагаскар? Отправился бы в гости на другой конец света? Ну нельзя же так, надо ставить защиту от дурака, а то мало ли куда ученики пожелают отправиться.

– Не смогут, – хмуро буркнуло за спиной.

В закутке из вспышки темного света появился оставленный внизу чародей. Должно быть, последнюю фразу я пробормотал вслух, сетуя на ненадежность магических способов перемещения в пространстве.

– Система закольцована в пределах резиденции. Отсюда и сюда нельзя переместиться. Магическая завеса мешает построению порталов извне для защиты учащихся.

Я постарался изобразить смущение от своего непростительного поведения. Типа не хотел – само как-то вышло.

– А разве школа Ордена здесь? – до меня дошел смысл сказанного.

Уж не знаю почему, но с тех пор, как узнал о наличии дара и отправке на обучение магии, то почему-то думал, что учебное заведение находится где-то за пределами города. «Кельи послушников» стали первым звоночком. И вот теперь уже недвусмысленное заявление.

– Да, первые этажи резиденции занимает административная часть Ордена. Ты ее не видел, потому что мы заходили с бокового входа. Выше идут учебные и жилые помещения. Башни входят в основание «платформы» на высоте пятидесятого этажа и проходят насквозь, вплетаясь в общую архитектуру здания.

Я мало что понял из объяснения, но звучало крайне серьезно и очень внушительно.

– Здорово. А кто живет на сто двадцатом этаже? – невзначай поинтересовался я, делая невинное лицо.

– Там находится кабинет и покои магистра Ложи.

– Меня хочет видеть магистр Ложи? Но зачем? Что ему могло от меня понадобиться?

– Не знаю. Мне лишь приказали доставить тебя на беседу, а уж что там с тобой будут делать, меня не касается.

Прозвучало довольно зловеще, особенно окончание, да еще в полутьме коридора. И словно отвечая на мои беспокойные мысли о мрачной обстановке в резиденции Ордена ночью, чародей добавил:

– Кстати, ты правильно сделал, что не попытался куда-то пойти. После заката начинает действовать заклинание «блуждающий коридор». Совместная разработка мастеров Ложи Сумрачного Тумана и Каменной Чаши. Объединенные чары иллюзии и трансмутации. Передвигаться можно только при помощи заклятья «проводника». Без него невозможно найти выход. Любой, вздумавший прогуляться, потеряется в недрах здания. Ты бы это знал, если бы не прогулял вводные занятия.

Ну да, «блуждающий коридор», а еще у вас тут «бабочки из зеркал» летают без присмотра и непонятно чего от них можно ожидать.

Нравоучительные интонации заставили сердито засопеть. Прогулял. Ну ничего себе. Лучше бы я поскучал на лекции, чем носился испуганным зайцем от охотника с энергетическим оружием, специально созданным для убийства одаренных.

– Это один из элементов защиты. При прорыве внутрь противника порталы отключаются, и враги попадают в ловушку бесконечного лабиринта, давая защитникам время и возможность организовать оборону, – не дожидаясь дополнительных вопросов, продолжил маг, мягко подталкивая меня обратно в сторону портала.

Ладно, черт с ним. Здесь меня вряд ли станут убивать. По крайней мере, сомневаюсь, что за покушением стоит глава Ложи. Слишком примитивно сработано. У такой важной персоны определенно намного больше возможностей для ликвидации неудобных людей, чем банальный найм киллера из подворотни.

Я шагнул вперед, ладонь легла на гладкую, почти зеркальную черную матовую поверхность.

– Сто двадцатый этаж, – четко прозвучал приказ-повеление.

Вспышка перед глазами. Действительность изменилась, вместо слабоосвещенного коридора возникла уютная приемная с морем света и улыбчивой девушкой за стеклянным столом.

– Кирилл Мечников?

Я кивнул.

– Проходите, вас ждут.

– Анечка, дай молодому человеку на обратном пути схему внутренних порталов. Он пропустил вводный курс, – попросил сопровождающий, выныривая вслед за мной из чародейского перехода.

– Конечно, Андрей Сергеевич.

Я мысленно хмыкнул. Как же это дико для меня звучало – «Андрей Сергеевич» применительно к настоящему чародею в темных одеждах эльфийского дизайна.

– Вам сюда.

Секретарша очаровательно улыбнулась, приглашая пройти за двойные резные двери. Надеюсь, беседа не продлится слишком долго, желание поспать никуда не исчезло.

Нажимать на ручку и толкать на вид тяжелые створки не пришлось. При моем приближении двери сами гостеприимно распахнулись. Я ступил через порог, с ходу огляделся.

Вроде ничего особенного. Похоже на офис важного босса в любой достаточно крупной компании. Никаких пентаграмм или хрустальных шаров не видать, современный стиль с минимальным количеством предметов. Комната имела неправильную пятиугольную форму, три стороны представляли собой окна от пола до потолка, за которыми открывался потрясающий вид на океан огней ночного города.

– Нравится? Меня всегда умиротворял этот пейзаж. И обязательно после заката.

Мужчина в темном балахоне (и как я его сразу не заметил?) подошел к одной из прозрачных стен и встал почти вплотную, заложив руки за спину.

Глянешь со стороны – классический темный маг, в черном плаще, с темными волосами, бледной кожей и тонким породистым лицом аскета, привыкшего проводить много времени в библиотеке и лаборатории.

Стало неуютно. Инстинкты просто вопили о чрезвычайно опасной сущности стоящего неподалеку человека.

– Меня зовут Владислав Юрьевич Реутов. Я, как ты, возможно, уже понял, являюсь магистром Ложи Темной Воды.

Главный темный маг полуобернулся, делая приглашающий жест присесть на один из гостевых стульев. Я подчинился, осторожно уместился на самый краешек, гадая про себя о теме предстоящей беседы. Неужели все дело в нестандартной реакции символа на магический дар? Или же речь пойдет о сорвавшейся попытке убийства? А может, эти два события связаны между собой?

Проклятие! До последней секунды я убеждал себя и надеялся, что все-таки основной целью являлась Ольга. Дочка очень богатого папы, который не мог не завести себе множество врагов, пока наживал состояние. Тогда волноваться не надо. Промышленный магнат сумеет защитить свое ненаглядное чадо и обязательно разберется с теми, кто посмел поднять руку на дочку. Об этом не стоило переживать. Такие зубры могли о себе и своей семье позаботиться.

Но если ушкуйника послали по мою душу и причиной являлась скользнувшая в руку тень, вместо всплеска черной воды, тогда ситуация принимала совершенно иной оборот. И что делать дальше, совершенно неясно.

– Очень приятно, я Кирилл Мечников, – пауза слегка затянулась, задумавшись, я не заметил, что от меня ждут ответного представления.

Хотя чего впустую сотрясать воздух? Этот тип явно знает, кого к себе пригласил. Этикет, чтоб его, ритуал личного знакомства.

– Итак, вас хотели убить, – маг вернулся за стол, вольготно расположился в кресле с высокой спинкой. – Есть предположение, кто это мог быть?

Ну что за вопросы? Ему делать нечего? Естественно, я понятия не имел, кто выступал заказчиком покушения.

– У меня нет, думаю, об этом надо спросить у Приказа тайных дел, – нагло ответил я, не скрывая своего скептичного отношения к подобного рода расспросам.

По лицу магистра скользнула скупая улыбка.

– Ну конечно же, вы ничего не знаете об этом, – проронил он, глядя на меня цепким немигающим взглядом

По моей спине промаршировала пара дивизий мурашек. Умеет «чернокнижник» произвести впечатление.

– Я недавно попал в аварию, ушиб сильно голову, полная амнезия, – робко сказал я, изображая испуганного подростка, и чуть бодрее добавил: – Об этом и записи в больнице есть.

– Не сомневаюсь, – протянул господин Реутов, постукивая кончиками пальцев по причудливо изогнутому подлокотнику.

И снова повисла долгая пауза. Взрослый волшебник не торопился говорить, а юный послушник не знал, что от него в общем-то хотели услышать. Какой-то непонятный разговор и совершенно неприятный. По крайней мере для меня уж точно. Сонливость пропала, вместо нее появилась целая куча беспокойных мыслей разной направленности.

Темный маг так задумался, глядя поверх моей головы, что, кажется, забыл о моем присутствии. Непорядок, как бы слишком надолго не завис. О чем это он так напряженно думает, интересно? Не о моей ли скромной персоне? А может, это что-то вроде теста? Проверяет реакцию на игнорирование. Какой-то психологический прием?

Ладно, пойдем другим путем.

– А что за бабочки у вас летают по коридору? – спросил я, нарушая молчание.

Магистр снова посмотрел на меня и слегка удивленно поинтересовался:

– Ты уже успел повстречать «зеркальце»?

– Э-э-э, что? Зеркальце? – я разыграл непонимание.

Глава Ложи помедлил, сложил перед собой руки домиком. Прозвучали объяснения, сказанные размеренным тоном опытного лектора:

– В результате создания мощных заклинаний высшего порядка нередко происходит процесс, известный в магической среде как «отражение». Данный феномен является проекцией избыточных сил, отторгаемых в процессе наложения чар. Благодаря очень насыщенному энергетическому потоку явление получает поразительную жизнестойкость и запас прочности с длительным временным отрезком существования. Отражение «блуждающего коридора» ученики прозвали «зеркальцем» за одну из наиболее частых форм его проявления.

Вот это он зарядил. Так и хотелось встать, подойти и помахать перед лицом чародея ладонью, приговаривая: эй, аллё, есть кто дома? Вы к кому это сейчас обращались?

Пришла моя очередь помолчать, обдумывая услышанное.

– Это вроде отходов, что ли? После создания сверхмощного заклинания. Как строительный мусор, – неуверенно предположил я.

Магистр вдруг весело хмыкнул.

– Ха, забавное сравнение. Полагаю, вряд ли найдется Посвященный, кто рискнет назвать «отражение» мусором. Нет, молодой человек, это совсем не отходы. Хотя в определенной смысле их так, наверное, можно назвать. Но выкидывать их уж точно не стоит.

– А зачем они тогда нужны? – Бабочка, конечно, выглядела очень красиво, однако практическое ее применение кроме эстетического удовольствия мне трудно придумать.

– Отражение – это концентрированная магическая сила, имеющая сложную структурную связь на энергетическом уровне. При должной сноровке мастер артефактор может сделать из нее «зачарованную вещь», наделив ее уникальными характеристиками.

А, ну ясно, болванка для эпичного шмота, так бы сразу и сказал. Осталось понять, почему ее до сих пор не поймали и не применили по назначению. Ну вот, опять полезли игровые термины. С этим надо что-то делать.

Я живо представил, как орава волшебников, вооруженная сачками, носится по коридорам в поисках ценного ингредиента. И чуть не засмеялся от нарисованной картины.

– И что, это ваше… э-э-э… «зеркальце» так никто и не поймал до сих пор? – осведомился я.

Реутов насмешливо изогнул правую бровь, как бы говоря – самый умный, что ли, нашелся? Даже обидно немного стало, вроде вопрос достаточно разумный.

– Оно появляется, только когда начинает работать заклинание «блуждающий коридор». Из-за чего охота, как сам понимаешь, многократно усложняется. Не каждый рискнет отправиться пешком гулять по резиденции ночью.

– А-а-а…

– Девять, – перебил меня маг, не дав задать вопроса. – Девять человек исчезли, заблудившись в лабиринте.

Круто он мысли читает, только хотел об этом спросить.

– А если в туалет захотел? Или водички попить? Тоже нельзя?

– Все удобства имеются в кельях. Плюс определенные участки остаются статичными, пока на них находятся люди, – сухо объяснил магистр. – В пределах видимости, оставаясь на месте – изменения не происходят. Свернул за угол, вернулся назад и вместо двери, откуда только что вышел, вполне можешь встретить глухой тупичок. Лестница трансформируется в пустую комнату, комната перетекает в коридор, коридор превращается в зал. И все это в абсолютно хаотичном порядке. Понятен принцип действия?

– А как же «проводник»? Мне сказали, с его помощью можно ходить, не опасаясь путаницы, – припомнил я объяснения сопровождающего.

– Проводник создает дорогу, заставляя чары рассеяться, – вновь натягивая бесстрастную маску на лицо, объяснил главный темный. – Заклинание блокирует работу «блуждающего коридора» на конкретном отрезке пути. Следовательно, там не может появиться отражение.

Я нетерпеливо поелозил на стуле. Сам не ожидал, что разговор так увлечет. Магия и любые ее проявления вызывали сильное любопытство, хотелось о них побольше узнать.

– Здорово придумано, – признал я. – А если враги узнают о «проводнике» и применят его против Ордена?

– Его можно отключить, так же, как и внутреннюю сеть порталов, – прозвучал ответ, разгоняя сомнения насчет степени обороноспособности гигантского сооружения против вторжения.

Другое дело – ракетно-бомбовые удары. Интересно, против массированной воздушной атаки также есть специализированные заклятья?

К сожалению, выяснить не удалось. Господин Реутов легонько ударил ладонью по краю стола.

– Так, мы немного отвлеклись. Собственно, я пригласил тебя на беседу не за тем, чтобы обсуждать типы защитных чар. Вижу, ты парень сообразительный, поэтому не стану ходить вокруг да около и сразу скажу, что мне от тебя нужно.

Ну вот, наконец-то дошли до сути. И что самое главное, без завуалированных вежливых фраз. Сразу в лоб – «что мне от тебя нужно». То есть я по умолчанию ему уже чем-то обязан, раз так строится разговор. Это совершенно не обнадеживало, формировало чувство протеста и желание послать собеседника на три веселых буквы. И чтоб так же – с ходу прямо в лоб. Я ему что, собачка на привязи?

К чести лидера Ложи Темных Вод он моментально прочувствовал настроение собеседника, не стал давить сразу.

– Ты знаешь, кто такие тенеловы? – веско спросил он.

Хм-м, откуда? Первый раз слышу.

– Нет, – честно отозвался я.

– Это чрезвычайно редкий тип Посвященных. Темных магов, если быть точным. Тенеловы, они же ловцы душ, они же повелители судьбы, обладают очень редкой способностью влиять на поведение людей.

Наступила тишина. Чародей ждал реакции, а я понятия не имел, что сказать.

– Хотите сказать – я тенелов? – тупо предположил я, толком не зная, как реагировать на возможный положительный ответ.

Фигура в черном балахоне важно кивнула. Пауза. И что? Признаюсь честно, я не совсем понимал, чего от меня хотели услышать. Для начала не мешало получить побольше информации по обсуждаемой тематике.

– А разве Ложа Сумрачного Тумана не умеет воздействовать на разум людей?

Магистр покачал головой.

– Нет, это совершенно другое. Туманники могут заставить увидеть что-то, погрузить разум в иллюзию…

На этом месте я вспомнил музей с его совершенно потрясающими экспонатами, позволяющими побывать зрителем давно прошедших исторических событий.

– …однако управлять людьми они не умеют. Максимум, сделать из человека безвольную куклу. Промыть мозги, накинуть ментальный поводок, затуманить разум – вот что им доступно. Тенеловы действуют совершенно по-другому принципу.

– Как?

Темный маг помедлил, оценивая поспешность, с какой от меня последовал уточняющий вопрос. Еще бы, не каждый день такое сообщают, есть от чего прийти в волнительное состояние.

– Тенелов не берет под контроль мозг другого человека в полном смысле этого слова. Это не прямое вмешательство в разум. Все намного сложнее. Воздействие происходит на более тонких материях, – поведал магистр. – Представь ситуацию. Девушка идет по улице, она спешит на работу, но неожиданно вспоминает, что ей надо срочно заплатить за квартиру. Меняет маршрут, заходит в банк, где встречает симпатичного парня. Они знакомятся, начинают встречаться, женятся, у них появляются дети. Девушка могла зайти в банк не утром, а по дороге вечером, ей это даже удобнее, учитывая опоздание на работу, но небольшой толчок в нужном направлении, и вот ее судьба уже кардинальным образом меняется.

– Причина и следствие, – глубокомысленно произнес я. – Эффект бабочки. Взмах крыла на одном конце полушария вызывает появление урагана на другом. Незначительное влияние вызывает лавину эффектов, ведущих к непредсказуемым последствиям.

Глава Ложи выглядел несколько ошарашенным. Он определенно не ожидал услышать от парня из провинциальной школы подобные рассуждения.

А я мысленно надавал себя по губам. Заткнись, придурок, нечего изображать из себя слишком умного. Ни до чего хорошего понты никогда никого не доводили.

– Эм-м… удивительно верное объяснение, – политик не был бы политиком (а лидер фракции не мог быть просто чародеем), если бы быстро не взял себя в руки. – Только одна поправка – для тенелова последствия предсказуемы. В пределах осуществленного воздействия уж точно. Особенно сильные повелители судьбы могут выстраивать целые цепочки событий, ведущих к необходимым им результатам. Это манипулирование высшего порядка. Подчас совершенно не очевидное. Субъект не поймет, что его мотивация подверглась стороннему влиянию. Это очень могучий дар. И невероятно опасный.

После этих слов маг внушительно так на меня посмотрел. На что он рассчитывал? Думал, я преисполнюсь важности? Тогда его ждало разочарование. Лично я почувствовал, как на моей спине нарисовали огромную мишень, всего за одно мгновение превратив в желанную добычу для целой кучи крайне нехороших личностей. Никаких иллюзий на этот счет у меня не возникало. Я трезво смотрел на мир.

Влип так влип…

– Естественными антагонистами ловцов душ выступают пророки. Одаренные, способные прозревать будущее. Достаточно опытный видящий способен проследить уже случившееся событие к истоку, к изначальной точке отчета и выяснить, кто или что послужило причиной его появления. Тенелов видит будущее в узком диапазоне осуществленного воздействия, пророк охватывает всю картину целиком.

Магистр наклонился вперед.

– И последнее. Самыми сильными Видящими в Российской империи считается императорская семья.

Я гулко сглотнул. Ничего себе новости.

Он хотел нагнать на меня жути? Поздравляю, у него это неплохо получилось. Мне даже стало дурно, рука сама поползла к воротнику, чтобы расстегнуть несуществующую пуговицу.

– Кхм… это… несомненно…

– Но тебе не стоит об этом переживать, – темный качнул маятник в обратную сторону. – Ведь Орден Искры заботится о своих.

Ага, ну да, так я вам и поверил. Умеет, гад, выводить из равновесия. Чего ему от меня все-таки надо? На смену страху из глубины пришла злость. Внезапной и мощной волной она захлестнула сознание в мгновение ока. Испугать хочет? Да пошел он.

– Отлично, – удовлетворенно скрестил на груди руки магистр, от него не укрылась мгновенная вспышка ярости, подавленная мной с определенным трудом. – Вижу, ты не из тех малодушных, что готовы ждать у моря погоды, а тот, кто предпочитает действовать сам. Значит, справишься с небольшим поручением.

И тут меня осенило. Я мысленно хлопнул себя по лбу. Он же видит перед собой обыкновенного четырнадцатилетнего подростка, к тому же потерявшего память, и ведет себя соответственно. Ловит на слабо́. Ну что же, подыграем господину Владиславу Юрьевичу.

– Каким еще поручением? – я демонстративно нахмурился, показывая, что ничего не боюсь.

Лидер темных магов империи доверительно наклонился вперед и вкрадчивым голосом осведомился:

– Скажи, что ты знаешь об Измененных?

Глава 7

Российская империя. Москва.

Главная резиденция Ордена Искры.

Кельи послушников Ложи Темной Воды. 07:01

Холод появился внезапно. Возник из ниоткуда, полностью игнорируя плотно прикрытые двери и закрытые окна. Вполз внутрь тягучей волной, медленно поднимаясь с пола, проникая под плотное одеяло и обхватывая крепкими тисками лодыжки. Чуть подождал, обустраиваясь поудобнее, и медленно двинулся вверх, стремясь поглотить все тепло.

– Ай! – воскликнула Ольга, ощутив, как по ноге ползет толстая змея, обжигая бедро морозным огнем.

– Что это?! По мне что-то ползает! Помогите! – донеслось с соседней кровати.

Дарья сбила одеяло в кучу, стремясь рассмотреть причину неожиданно возникшего дискомфорта.

Ольга повторила ее маневр и с удивлением поняла, что на гладкой бархатистой коже собственных ног ничего не видит. Ощущение холода было, а причины его появления – нет.

– На пол! Встань на пол! – к этому моменту соседка уже вскочила с кровати, стояла посреди комнаты в одних трусиках и маечке, испуганно улыбаясь.

Ничего не оставалось, как тоже подняться, отмечая исчезновение холода, стоило перейти в вертикальное положение.

Постояли, наслаждаясь покоем.

– Что это было? – свистящим от злости шепотом спросила Ольга, ни к кому конкретно не обращаясь.

Понимала, что провинциальная дуреха рядом в таком же положении и вряд ли в курсе происходящего.

– Может, это у них тут так будят? – робко предположила Дарья. – Слышишь? Из коридора доносятся крики.

И действительно, вскоре до них долетел звучный голос, сообщающий о десяти минутах на сборы для послушников первого курса. Всех звали на утреннюю зарядку.

Ольга грязно выругалась, присела на кровать. Чтобы тут же вскочить обратно, вновь почувствовав прикосновение гадкой невидимой змеи на лодыжках.

– Да что тут происходит?! Уже и посидеть нельзя?! Они совсем с ума посходили?!

Жутко захотелось заплакать. Она устала, не выспалась, да еще вместо будильника какая-то кошмарная тварь ползает по ноге. Никогда еще ей не приходилось чувствовать себя так отвратительно.

И только присутствие рядом «костромской буренки» с жизнерадостным взглядом остановило поток слез. Не хватало еще перед ней разреветься, показывая, насколько ей плохо.

– Надо одеваться.

Дарья молнией метнулась к встроенному шкафу, доставая оттуда тренировочные одежды, кои им показали вчера, перед тем, как оставить одних.

Ольга мрачно проследила за спорыми действиями соседки, нахмурилась. Молча подошла к широкому панорамному окну, нисколько не заботясь о том, что находится в одном нижнем белье и ее могли увидеть снаружи.

Ткнулась лбом в плексигласовое стекло. Стала смотреть на медленно просыпающуюся столицу. А нет, мегаполис никогда не засыпал, лишь слегка замедлял ритм жизни в особо ранние часы утра, как раз перед рассветом.

Блеклое дребезжание воздуха вдоль оконной рамы, замеченное периферийным зрением, заставило отвлечься от разглядывания такого желанного сейчас города. Что это? Пленка защитного заклинания? В фильмах точно так изображали магические щиты. Интересно, а если ударить по стеклу изнутри, оно тоже сработает?

В голове возникла шальная мысль. Захотелось отплатить за «гостеприимство» волшебников и слишком ранний подъем с необычным «будильником».

– Давай быстрее, мы же опоздаем, – Дарья, уже одетая, стояла у двери, приплясывая от нетерпения.

Ольга с отвращением покосилась на нее. Ну что за дура. И куда так спешить? Потеть на пробежке? Большего идиотизма придумать сложно.

– Да иду уже, сейчас, подожди, – как ни противно, а пришлось натягивать штаны и футболку скверного свободного фасона (кто дизайнер этого убожества?), потому что оставаться одной тоже не выход.

Кто знает, что еще придумают маги, выгоняя припоздавших учеников из келий? Имелось сильное подозрение, что неприятным липким морозом, ползущим по ноге, дело не ограничится.

За последние два дня ее отношение к Посвященным сильно изменилось. Раньше чародеи казались непогрешимыми, могучими повелителями неподвластных обычным смертным могущественных сил. Так их обычно изображали во всех кинолентах и СМИ. Но теперь она знала, что это не так. Они тоже могли ошибаться. Подчас очень сильно. Чуть не проморгали убийство трех новичков. Идиоты…

Нахлынули воспоминания о вчерашнем. Огромное дуло не менее огромного пистолета, направленное прямо в лицо… И это страшное ожидание, что оттуда скоро вырвется смерть…

Ольга передернула плечами, зябко поежилась. Удивительно, что еще кошмары не снились о произошедшем.

– Пойдем, наконец, – Дарья приоткрыла дверь.

Из коридора послышался шум. Новоявленные послушники выходили, негромко переговариваясь. В голосах слышались недовольные нотки ворчания. Многие тоже давно отвыкли просыпаться так рано.

Следующие полчаса прошли в каком-то сумбурном тумане. Восемь десятков подростков бегали, прыгали, размахивали руками на спортивной площадке, оборудованной прямо на крыше одной из секций здания резиденции. Настоящий стадион, расположенный на высоте в несколько сотен метров над землей. Сюда даже городские звуки долетали с трудом.

Вспотевших, уставших после физических упражнений, их отпустили, предупредив о завтраке через двадцать минут.

По возвращении обратно в келью Ольга без слов рухнула на кровать, позабыв о неудобном надзирателе в виде холодной удавки. А когда вспомнила и испуганно вскинулась, поняла, что в этот раз ничего не произошло. Должно быть, заклинание действовало лишь на побудку.

Внутри поднялась злость из-за дурацкой опаски просто полежать на кровати.

– Гады, – с чувством выдохнула она, снова утыкаясь в подушку.

Тело ломило, мышцы ныли после нагрузок. До этого она занималась фитнесом, но никогда столь интенсивно. Да и зачем? У нее и без этого стройное тело.

– Вода изумительная. Душ потрясающий. Представляешь, там голосовое управление, – из ванной комнаты выскочила Дарья, интенсивно вытираясь полотенцем.

Длинные мокрые волосы распространяли по келье тонкий аромат фруктового коктейля. Ольга тут же принюхалась к себе, ощутила запах пота и еще сильнее поморщилась.

С протяжным стоном встала, с видом мученицы поплелась в «потрясающую» душевую, костеря про себя распоследними словами волшебников-преподавателей, заставляющих девочек наравне с мальчишками заниматься физической подготовкой. Где это видано? Даже в обычной школе физкультуру вели в разных группах и нормативы сдавали раздельно. А тут всех в одну кучу сбили.

Выделенные минуты на приведение в порядок после зарядки пролетели незаметно. Ополоснулись, слегка отдохнули, переоделись в повседневный наряд послушников скучного серого цвета, опоясались черным широким ремнем (знак принадлежности к Ложе) и снова вышли в коридор.

Здесь случилась небольшая заминка. Никто из девчонок не знал точно, куда идти. Учителя куда-то испарились, оставив подопечных одних. Посовещавшись, решили спуститься по лестнице вниз. В просторной гостиной обнаружилась молодая женщина, показавшая, как пользоваться внутренними порталами.

Появление настоящего волшебства немного взбодрило. Мгновенный перенос на несколько этажей вниз напомнил, ради чего они здесь находятся.

Магия – многие лица еще совсем недавно недовольных послушников разгладились, расцвели улыбками. Послышался смех и веселые шутки. Ребятам понравилось путешествовать через зачарованный переход.

Но не всем. Два-три человека сохранили плохое настроение и после прыжка через портал. В их числе оказалась и Ольга, с недовольством прикидывающая, через сколько времени сойдет ее лин-декор. И что потом делать. Вряд ли ей позволят посетить салон красоты. Не говоря уже о том, чтобы вызвать мастера на дом. То есть сюда.

– Гляди, какая большая столовая, – державшаяся рядом Даша приоткрыла рот, потрясенная размерами помещения для принятия пищи.

Огромный… нет, гигантский зал, рассчитанный на прием в несколько сотен человек, и впрямь поражал размахом, а главное оформлением. Обилие строгих прямых линий, устремленных вверх, создавало торжественность и величественность месту, куда привели юных Посвященных.

– Тут балы впору устраивать, а не жрать завтраки, – автоматически отметила Ольга, с видом знатока оценивая интерьер.

Гул голосов множества людей создавал едва заметное эхо, тонувшее где-то в глубине высоких потолков.

– А тут и устраивают приемы в особо торжественных случаях, – заметил какой-то парень постарше, проходя мимо.

Девушкам не дали возможности ответить. Кучка неофитов, направляемая опытными руками сопровождающих учителей, втянулась в очередь к раздаче справа у стены, увлекая за собой не хуже бурного потока горной реки.

Выбор блюд произвел гораздо меньшее впечатление, чем сама столовая. По крайней мере, на Ольгу. Ей приходилось бывать в ресторанах, где предлагалось намного больше позиций в меню. Остальные остались довольны и споро принялись загружать подносы, ставя тарелочки и вазочки со всякими аппетитно выглядевшими вкусностями чуть ли не друг на друга.

Никаких ограничений в количестве не ставилось, можно было хоть целую гору выложить на подносе, главное суметь донести до стола. Так многие и поступали, восполняя силы после интенсивной зарядки.

– Смотри, там Кирилл. Пойдем к нему, – Дарья указала направо.

Условно столовая зала делилась на шесть зон. По возрастающей от входа. Ученики, разделенные на курсы, и преподавательский состав, в самом дальнем конце на небольшом возвышении.

Вчерашний знакомец, которого она едва заметила на зарядке, потому что так выдохлась, что сил не хватало на взгляды по сторонам, разместился за столом, вплотную примыкающим к окну.

Ольга безразлично пожала плечами, показывая, что ей в общем-то все равно, куда садиться.

Парень, с которым они бегали по пустырю от убийцы, имел крайне задумчивый вид, разглядывая что-то на дне вместительной кружки.

– Эй, привет, как ты? – Даша заулыбалась еще на подходе. – Можно мы к тебе присядем?

Кирилл Мечников рассеянно оглядел подошедших девушек, равнодушно кивнул, снова уделив основное внимание внушительной емкости.

– Чего это ты там разглядываешь? – спросила Ольга, слегка покоробленная слишком бесстрастным отношением к их появлению.

Мог бы и сказать что-нибудь в ответ, бестолочь деревенская. А то сидит, пялится в кружку. Как будто там плескается нечто непонятное.

– Какао, – произнес парень, его лицо приняло скорбное выражение. – Это какао. А я просил кофе. Только сейчас вспомнил, как называется эта гадость.

– И для этого тебе потребовалось выхлебать полкружки? – ехидно осведомилась Ольга.

Ей почему-то доставляло удовольствие видеть его страдания. Пусть и по столь незначительному поводу. Бесцеремонный мальчишка вызывал у нее острое чувство неприязни с самого первого момента знакомства. Отчетливо видимое равнодушие в его глазах выводило из себя. Никто еще не смотрел на нее с таким безразличием.

Любовь, ненависть, обожание, зависть, злость – чувства разные, но они всегда присутствовали во взглядах ровесников. А этого болвана больше заинтересовали ее меняющие цвет волосы, чем она сама. Подобное поведение возмущало наследницу семьи Балашовых.

– Я уже давно не пил какао, запамятовал слегка, – прозвучал спокойный и ровный ответ.

Его не задела подколка, как будто ожидал услышать выпад в свой адрес. Ольга с нарочитым грохотом опустила поднос, постаравшись сделать так, чтобы сок из стакана чуть выплеснулся, попав как раз на тарелку с кашей Кирилла.

– Ой, извини, я случайно, – нагло улыбаясь, сказала Ольга, в ее взгляде не виднелось ни капли сожаления о содеянном.

– Ребят, ну хватит. Мы же из такой передряги вместе вышли вчера, – Даша не стала занимать лавку напротив, разместилась слева, как раз под бочком деревенщины.

Ольга фыркнула. Ну да, буренка заприметила неплохого бычка и поспешила застолбить место рядом. Как будто кто-то на него посягал. Больно надо…

– Так, вы трое, а ну брысь отсюда. Этот стол занят Ложей Алого Феникса, – неожиданно раздалось сверху.

Рядом с ними остановилась небольшая компания. Впереди стояли рыжеволосые парень и девушка, столь похожие друга на друга, что любые вопросы о родственных связях между ними отпадали сами собой, стоило увидеть их лица.

Дарья напряглась, с беспокойством посмотрела на внезапных гостей. Ольга презрительно скривилась. И лишь стоеросовая дубина напротив как ни в чем не бывало продолжала изучать горячий темный напиток. Похоже, Кирилла больше волновало содержимое своей кружки, чем группа претендентов на занятый стол.

– А вы кто такие, чтобы нас выгонять? – Ольга дерзко вскинула подбородок.

Рыжая девчонка ответила не менее дерзким взглядом.

– Ты что, тупая? Тебе же сказано – Ложа Алого Феникса, – презрительно бросила она.

Стоящая позади группа поддержки что-то одобрительно замычала. Ольге стало смешно. По ее губам скользнула усмешка.

– Но мы первые сюда пришли, – попыталась решить дело миром Дарья, явно не склонная идти на конфликт.

– Как пришли, так и уйдете. Вон еще сколько свободных мест, – вступил снова рыжеволосый парень.

И сделал недвусмысленный жест, предлагая освободить столик у окна. Только сейчас до Ольги дошло, что, придя одним из первых, Кирилл, похоже, умудрился занять так называемый «статусный» столик. В обычной школе они обычно располагались в центре столовой, там всегда сидели самые популярные ребята. Она прекрасно знала об этом, так как сама раньше входила в их число.

А теперь ей, похоже, предлагают подвинуться и перейти в разряд неудачников.

– Все-таки редкая гадость – это какао, – Кирилл задумчиво сделал глоток и поморщился, игнорируя столпившихся рядом враждебно настроенных однокурсников.

– Слышь, думаешь, мы не знаем, кто ты? Думаешь, мы боимся тебя?

Ольга неосознанно напряглась. При всей нелюбви к костромской деревенщине, она не могла обвинить того в отсутствии храбрости. Никто из ее прежних знакомых, окажись он в той яме с вооруженным человеком над головой, не рискнул бы на него напасть, пытаясь спастись. Скорее безропотно ждал бы, пока его пристрелят вместе со всеми. Как в общем-то и она сама.

А этот не стал ждать, прыгнул вперед, чуть-чуть не успев завладеть оружием. Как же она тогда испугалась…

– Молодые люди, шли бы вы отсюда подобру-поздорову, – парень в форме послушника Ложи Темной Воды поднял голову, остро взглянул на противников.

– А то что? – рыжая девчонка насмешливо изогнула правую бровь.

Повисла тяжелая пауза. Никто не торопился приступать к активным боевым действиям. Внезапно до Ольги дошло, что, несмотря на численное преимущество, «фениксы» испытывают определенную нерешительность.

Да они же его боятся, озарило ее. Не хотят этого показывать, но точно боятся.

– А то придется бежать переодеваться, – тихо прозвучало в ответ.

Кирилл плавным слитным движением встал, словно вытек из-за стола, мягко подхватил стоящую в центре солонку и небрежно подбросил ее в сторону недругов.

Рыжая парочка инстинктивно отшатнулась назад и натолкнулась на товарищей. Те не смогли удержать равновесие, нелепо взмахнули руками, умудрившись зацепить двух девчонок, как раз в этот миг проходивших мимо.

И все бы ничего, если бы у них в руках не находилось два подноса, под завязку заполненных снедью…

Взмыла в воздух целая россыпь вазочек и тарелочек. Рухнула вниз каша и джем, щедро орошая неуклюжую группу растяп, умудрившихся свалиться в кучу-малу. Кто-то зацепил соседние столики. Оттуда тоже плеснуло свежей порцией недоеденных завтраков.

Увидев ошарашенные физиономии, политые черничным компотом и апельсиновым соком с мякотью, Ольга не выдержала и громко прыснула. Потом захохотала, беззастенчиво тыкая пальцем в совсем еще недавно таких важных будущих боевых магов.

Поднялся сильный шум, гам. Грохот разбитой посуды, разгневанные крики, вперемешку с ругательствами – возник дикий ор, с легкостью перекрывший привычные звуки столовой.

К месту происшествия сразу же поспешил один из преподавателей, тем самым не давая разгореться конфликту в полноценную драку, которую определенно хотели затеять с трудом поднимавшиеся с пола фениксы.

– Так, всем разойдись. Возвращаемся к приему пищи. А вы, марш в кельи, умываться и переодеваться, – строгий учитель в одеждах Ложи Зеленого Древа быстро навел порядок, разведя противоборствующие стороны по углам.

– А я предупреждал, – меланхолично заметил Кирилл, возвращаясь за стол.

Ольга еще целую минуту хихикала, вспоминая перепачканных напыщенных болванов в алых кушаках. А когда успокоилась, печально сыронизировала:

– Обратить в бегство отряд боевых магов при помощи полупустой солонки – это войдет в анналы истории Ордена.

А между тем герой-победитель безмятежно наворачивал овсяную кашу…

* * *

Российская империя. Москва.

Главная резиденция Ордена Искры.

Учебная аудитория А-7. 09:00

– Итак, начнем с основ. Что такое магия? – преподаватель обвел внимательным взглядом класс.

– Волшебство, – мгновенно донеслось со средних рядов.

– Возможность управлять стихиями.

– Сверхъестественная способность.

– Умение творить чудеса.

– Сила… Дар… Искра…

Со всех сторон посыпались различные предположения. Опоясанный серым поясом маг слушал, степенно кивал, не мешая ученикам выговориться.

Когда настала пора прийти на первый настоящий урок по магическому искусству, признаться честно, я почему-то подспудно ожидал увидеть стандартные парты, выстроенные в три ряда, доску с набором мелков, разные таблицы и обучающие картинки на стенах, как обычно бывает в обычной среднеобразовательной школе. И был приятно удивлен, увидев пустой прямоугольный зал с аккуратно разложенными подушками на полу вместо привычных лавок.

Нам приказали размещаться где и как кому удобно и внимать учителю с немного странно звучащим для меня именем – Аскольд Игоревич.

– Вы все правы и одновременно не правы, – сказал он, когда послушники выдохлись. – В первую очередь магия – это контроль. Контроль разума. Не будет его – ничего не получится. Искра вас сожрет, выжжет изнутри неугасимым пламенем. Вы должны четко это понимать и осознавать. Иначе мало кто из вас доживет до конца обучения.

В аудитории стало очень тихо. Слишком проникновенно и зловеще прозвучали слова наставника. Ему моментально поверили.

– И много обычно не доживает? – осторожно поинтересовались с правого фланга.

– По-разному. Бывает, что и каждый десятый погибает, не дойдя до выпуска.

Тут уж послушники совсем приуныли. Десять процентов потерь выглядели не слишком радужной перспективой. Многие сразу же примерили эту роль на себя, по умолчанию записав в смертники.

– Они не старались, считали, что можно относиться к учебе спустя рукава. И умирали, в нужный момент не сумев совладать с собственной силой. Неумение концентрироваться и слабая воля – и ваш дар станет источником вашей смерти. Прошу это хорошенько запомнить. Магия – это инструмент. Крайне опасный и сложный. Но при должном применении весьма полезный. Ясно?

Двадцать одна голова дружно качнулась в согласии. Стоило отметить, что восемьдесят пять новичков поделили на четыре группы, нарочно перемешав учеников из разных Лож. Мы с Ольгой и Дарьей, так уж получилось, оказались в первой. Вместе с той самой рыжей парочкой забияк.

Вначале все учились вместе, позже шло разделение. Обучение делилось на семь ступеней, они же курсы. Пять проходили здесь – в столичном представительстве Ордена. Два последних года – на практике под присмотром опытных чародеев. Итого семь лет. Успешное окончание автоматически приравнивалось к получению высшего образования. Никаких университетов после не следовало. К двадцати одному году послушники становились полноценными магами.

– Инициация на церемонии Отбора и пробуждение Искры символами Лож… – Аскольд Игоревич сделал паузу, отслеживая реакцию, и она не замедлила проявиться.

Ольга дернулась, удивленно распахнула глаза:

– Хотите сказать, до церемонии у нас не было магических способностей?

Что-что, а в сообразительности злючке не откажешь. Быстрее всех в классе догадалась, о чем идет речь.

– Верно. Дар спал до того, как вы взошли на сцену.

– А как же случаи спонтанного проявления способностей до Отбора? – не успокаивалась экспрессивная наследница колоссальных богатств.

Бойкая девка. Так и норовит влезть куда не надо. Ее задиристый характер иногда страшно утомлял.

– Всего лишь слухи. Специально пущенные в массы. Паутина недомолвок и вымыслов служит дополнительной защитой для сообщества Посвященных, – учитель отвечал размеренно, стараясь четко донести мысль до учеников.

– Вот стерва. Понятно, почему этой дряни здесь нет. Она все подстроила в клубе, – пробормотала Ольга, поняла, что шепот все равно вышел громким, и смущенно добавила: – Извините. Это я о своем, о девичьем.

Преподаватель кивнул, словно ничего особенного не произошло.

– Говоря об инициации, вы должны понять простую вещь: ваша жизнь делилась на два этапа: до и после пробуждения дара. И вести себя по-прежнему вы здесь не сможете. Забудьте о старых привычках. Если вы действительно хотите стать настоящими Посвященными, вы должны переродиться в новых людей.

Звучит неплохо. Особенно для меня. Можно даже сказать – идеально. Мне определенно начинает тут нравиться. Пусть в Ордене и отказываются давать кофе по утрам подросткам, подсовывая вместо него какую-то дрянь.

– А теперь достаньте учебные персоналки, выберите пиктограмму с человеческой фигуркой, сидящей в позе лотоса.

Планшеты тут радикально отличались от того, чем я успел попользоваться в доме Мечниковых. Нам выдали хитрые устройства, умеющие складываться три раза и при этом работавшие как персональный компьютер.

Не шучу, эти штуки напоминали черную картонку. Что поразительно, при активации изгибы на экране совсем не замечались. Про вес и говорить нечего. Не просто высокие технологии, а ультравысокие. Чародеи не экономили на юном поколении себе подобных, предпочитая заказывать эксклюзивные девайсы по спецзаказу.

– Скрестите ноги, руки положите на колени, персоналку поставьте перед собой, – продолжали следовать инструкции.

– Выпрямите спину. Дышите глубоко и свободно, без задержек. Смотрите на изображение и постарайтесь ни о чем не думать.

На экране планшета ожила картинка. Трудно описать ее словами. Многогранные фигуры двигались в хаотичном порядке, неторопливо меняя окрас и цветовой оттенок. Буквально через пару минут сознание утянуло в состояние абсолютного покоя. Мысли ушли, пустота захватила разум в цепкие объятия.

– Не думать. Не бояться. Не отвлекаться. Загляните внутрь себя. Маленькая искорка горит в вашей груди. Вглядитесь в нее. Прочувствуйте ее. Станьте частью ее, как она уже стала частью вас.

Размеренный голос вгонял в транс, направлял, подталкивал в определенном направлении, заставляя прислушаться к себе и с удивлением осознать, что где-то в районе груди действительно пылает маленькая искра.

Меня это так поразило, что я чуть не сбился. Не то чтобы я не верил в наличие у себя способностей к магии. Просто они мне до этого момента казались некой абстракцией, которая еще непонятно когда себя проявит. Но прямо сейчас я и впрямь чувствовал внутри себя силу. Ту самую силу, дающую возможность чародеям творить невероятные для простых людей вещи.

– Потянитесь к ней. Осторожно. Медленно. Прикоснитесь. И нежно проведите рукой, как будто гладите новорожденного щенка. Медленно. Осторожно. Почувствуйте, как энергия струится от нее к вам. Ощутите, как она наполняет вас силой.

Невероятно! Я и впрямь это почувствовал. Поток чего-то неосязаемого захлестнул, наполняя тело энергией.

– А теперь попытайтесь сконцентрировать ее на кончиках пальцев. Не торопитесь. Не старайтесь. Не пытайтесь. Просто делайте. Для вас это так же естественно, как дышать. Помните об этом.

Кончики пальцев на правой руке защипало. Глаза сами открылись, стремясь рассмотреть источник легкого дискомфорта. Я увидел, как целый рой небольших искорок появляется и исчезает на поверхности кожи.

– Отлично. У вас получилось.

Я огляделся. Все послушники в аудитории могли похвастаться наличием бенгальских огней на руках. Круто.

– А сейчас погасите их. Быстро, резко. Остро возжелайте, чтобы огоньки исчезли, – стегнул по классу новый приказ, на этот раз сказанный строгим повелительным тоном.

И ученики подчинилась. Почти одновременно погасла иллюминация проявления магической энергии.

– Превосходно! Вы молодцы! – Аскольд Игоревич не поскупился на похвалы.

Народ возбужденно загалдел. Всем чрезвычайно понравилось колдовать по-настоящему. Это в самом деле окрыляло, наполняло уверенностью и причастностью к чему-то удивительному.

– Хорошо, успокоились. Отдых три минуты. У кого затекли ноги – может встать, немного размяться. Встряхнитесь.

Я лег на спину, поднес к лицу правую руку и принялся ее изучать на предмет каких-либо повреждений. Искры были? Были. И довольно сильно щипались. А кожа целая. Как-то не верилось, что все происходит на самом деле.

– Нет, вы это видели, да? Мы же сотворили чары, первые в нашей жизни, – глаза Даши лихорадочно блестели, она говорила так быстро, что глотала окончания слов.

– Да какие чары, – Ольга пренебрежительно хмыкнула. – До создания подлинных заклинаний нам как до Луны. Пустили небольшой фейерверк и все. Такое, наверное, любой уличный фокусник сможет повторить.

М-да, светская львица прямо-таки «светилась» оптимизмом. Вечно недовольная злюка. Но Дарью было не сбить с хорошего настроя. Она всю жизнь хотела стать волшебницей и не собиралась поддаваться на провокации.

Я протяжно зевнул. Чую, сейчас начнется склока. Первая продолжит выражать скепсис, вторая переборет природную застенчивость и смело бросится в бой, на защиту детской мечты.

Вставать между ними я, разумеется, не собирался. Ищите дураков в другом месте. Лучше побыть молчаливым зрителем. Правда, при таком подходе тоже имелись подводные камни. В конечном итоге меня обязательно призовут в арбитры. И что тогда говорить? Вставать на чью-то сторону категорически не рекомендовалось. Еще и сам окажешься виноватым.

Блин, пересесть, что ли, куда-нибудь, пока не поздно?

– Хорошо, немного отдохнули. Приступим к следующему упражнению, – как нельзя вовремя вклинился преподаватель, пресекая склоку на корню.

Дальше нас снова отправили в подобие транса, на этот раз трансформировать энергию в виде слабого выброса силы. Что-то вроде порыва легкого ветерка.

Вот тут начались определенные трудности. Не у всех получалось на выходе сформировать достаточно упругий слой доступной энергии с первого раза. Проклятая магия растекалась жидким киселем, никак не желая собираться в нужную форму.

У меня тоже случились проблемы, и выполнить необходимое вышло только с третьего раза.

– Да, это немного посложнее. А теперь будем учиться обращаться к Искре самостоятельно, без помощи внушения.

Я сказал, что второе упражнение было сложным? Я соврал. Самое сложное началось после. Воззвать к магическому дару без гипнотических картинок и размеренного голоса преподавателя.

Целый час в аудитории слышалось пыхтение, сопение, приглушенные ругательства и отчаянные просьбы, обращенные к учителю, помочь. Тот оставался непреклонным, приказывал стараться лучше и молча наблюдал за подопечными.

Никто не сдавался. Первые искорки внушили сильную уверенность. Ребята видели, на что способны, и не собирались отступать. Всем хотелось еще раз прикоснуться к магии.

У меня получилось. Не сразу, но получилось. У других тоже. Рано или поздно. Упертости народу было не занимать. Когда пришло время идти на перемену, всем удалось самостоятельно воззвать к дару.

– Кирилл, задержись на минутку, – Аскольд Игоревич перехватил меня на выходе.

Дарья и Ольга покосились, но останавливаться не стали. Вообще с ними странно получилось. Покушение вроде и сблизило нас, однако назвать нас друзьями язык никак не поворачивался. Какие-то странные отношения, ведущие непонятно куда.

– Владислав Юрьевич предупреждал обо мне? – оставшись наедине, осведомился учитель по «введению в практическую магию».

Я кивнул. Глава Ложи Темной Воды и впрямь говорил о нем.

– Вы будете вести со мной факультативные занятия по магии тенеловов, – ответил я.

– Совершенно верно. Так уж получилось, что в Ордене я единственный более или менее подготовленный в данной сфере. В свое время я занимался исследованиями феномена появления «повелителей судьбы». Поэтому Совет назначил меня твоим персональным наставником.

– Но сами вы принадлежите к Ложе Сумрачного Тумана, – я указал на характерную цветовую гамму одежд.

– Да, это так. Но магистр Реутов не возражает. К тому же, если ты еще не в курсе, наши Ложи с недавнего времени начали более плотно сотрудничать по множеству вопросов.

В воздухе повисла определенная недосказанность. Да ладно, чего там стесняться, так и скажи: заключили союз. Политики в Ордене хоть отбавляй. Я это отчетливо понял во время разговора на сто двадцатом этаже.

– Хочу обсудить твою утреннюю стычку, – продолжил учитель. – Не расскажешь о ней подробнее? И зачем ты вообще с ними сцепился?

Что тут скажешь? Не говорить же о типах людей, которые принимают вежливость за слабость? А получив уступку однажды, начинают думать, что им все позволено. Учитель не выглядел дураком, сам должен понимать. Поэтому причины пропустим. А вот что касается всего остального – тут следует обмозговать.

Я задумался. Выложить всё? Или отделаться общими фразами? Помощь мне определенно не помешает.

– Не знаю, как это объяснить. Это было похоже на озарение. Вот компания под предводительством рыжих наезжает на нас, а в следующую секунду я уже точно знаю, что и как сделать, чтобы вся эта толпа оказалась на полу, с головы до ног измазанная едой.

Серый чародей неторопливо качнул головой.

– Я так и подозревал. Ты бросил солонку именно в то мгновение, когда нужно. Если бы промедлил или поспешил, то исход мог оказаться совершенно другим. Девочек с подносом не зацепило бы, или стоящие позади смогли сохранить равновесие, или алые поймали брошенный предмет – вариантов бесконечное множество. Но ты выбрал очень точный момент. Ты знал, когда именно и как нужно швырнуть всего лишь простую солонку, чтобы достичь необходимого результата. А это уже прямое проявление одной из граней способности тенелова.

Аскольд Игоревич скрестил руки на груди.

– Знаешь, что это значит?

Я пожал плечами.

– Что?

– Что твой дар проявился быстрее, чем ожидалось. Похоже, мне придется пересмотреть изначальный план твоего обучения.

Помолчали, каждый думая о своем. Я не стал упоминать о моменте с просветлением на пустыре. Ну его. Лучше промолчать, чем вызывать дополнительные расспросы.

– Так что дальше? – Пауза затягивалась, а мне ведь еще на урок биологии надо, ботаническая оранжерея на тридцать третьем этаже.

Общеобразовательные предметы в здешней учебной программе тоже присутствовали. И в немалых количествах. Базовый набор знаний еще никто не отменял.

– Дальше… – протянул наставник, глядя поверх моей головы. – А дальше мы с тобой вплотную займемся овладением мастерством ловца душ. Думаю, завтра. И для начала научим ловить тень человека.

Вот это здорово. Не ожидал, что все так быстро завертится.

– Только имей в виду, – Аскольд Игоревич покачал перед моим лицом пальцем. – Тебе строжайше запрещено использовать свой талант на однокурсниках, Посвященных и вообще в пределах всего Ордена. Сегодня тебе это сошло с рук, в связи с неопытностью. Но в следующий раз последует строгое наказание. Понятно?

Я кивнул. Понятно. Чего непонятного? Буду осторожнее. Тем более, если глава Ложи Темной Воды не соврал, то отследить грамотное воздействие тенелова под силу лишь очень сильному Видящему. Сомневаюсь, что в резиденцию заглянет кто-нибудь из императорской семьи, чтобы расследовать школьные шалости. Так что определенный простор для маневра у меня сохранялся.

Глава 8

Российская империя. Москва.

Школа Ордена Искры.

Келья послушников Ложи Темной Воды. 16:36

Я стоял у окна и смотрел на раскинувшийся внизу город. Столица внушала трепет. Своими колоссальными высотными зданиями, своим урбанизированным ландшафтом, уходящим до горизонта, своим невероятным футуристичным видом, какой никак не ожидаешь увидеть в реальной жизни.

Забавно, пока изучал пейзаж мегаполиса, до меня дошло, чего в нем не хватало. Церквей. Точнее высоких золотых шпилей православных храмов или на худой конец мусульманских полумесяцев. Ни одного строения религиозной направленности циклопических размеров не попадало в поле зрения.

Любопытный факт. Хотя и вполне ожидаемый. Похоже, религия в этом мире не так распространена и влиятельна, как в моем. Трудно верить в библейские догматы, если по улицам свободно разгуливают индивиды, способные творить чудеса почище всяких святых.

А вообще странно, зачем делать в кельях обширное панорамное остекление, одновременно с этим ограничивая общение с внешним миром? Какое-то дурацкое испытание силы воли? Из серии: смотреть, но не трогать. Каждый день ученики видят перед собой место, полное соблазнов, понимая, что не смогут туда добраться при всем своем желании. Близкое, желанное и абсолютно недостижимое.

У них тут, наверное, побеги случаются регулярно. Или на это и расчет? Слабых ловят, наказывают, приводя в пример остальным, закаляя характер и стойкость.

И планшеты не выходят в глобальную сеть. Доступ намертво перекрыт. То есть его вообще нет. Только на внутренние серверы Ордена.

Я взвесил на руке ученический девайс. Пару минут назад копался в устройстве, пытаясь понять, почему нельзя выйти в обычный интернет. Местные программисты сработали на совесть. Полагаю, и более опытные хакеры не смогут пробить сетевой шлюз изоляции, не то что простой пользователь, как я.

В принципе жаловаться не на что. Справочные материалы, электронные учебники, парочка развлекательных ресурсов, площадки для общения между послушниками – всего хватало для нормального времяпрепровождения.

Мне без труда удалось найти информацию про «отражение». Штуковину, встреченную тогда в коридоре. Очень уж она показалась любопытным явлением.

Если вкратце, то при создании заклинаний сверхмощного порядка на определенном этапе творения возникала необходимость вливания силы в увеличенном количестве для выравнивания связующих нитей чар и сохранения целостности конструкции. Проще говоря, несколько сильных чародеев начинали под давлением вкачивать туда огромные массивы энергии. В результате естественным образом образовывался некий излишек. Он накапливался, доходил до критического значения.

Аннигилировать нельзя, из-за опасности тотального разрушения плетения. Оставалось рассеять во внешнюю среду. И вот тут начиналось то, что получило название «эффект отражения».

Энергия не уходила, притягивалась обратно к основному контуру, наталкивалась на переполненные энергетические каналы и отскакивала обратно, переходя на исходные позиции. Возникала плотная концентрация силы, завязанная на рисунок заклинания.

На форуме учеников большинство было твердо уверено в смертоносных характеристиках «зеркальца». Мол, кто посмотрит в него – сразу отбросит копыта. Кто-то уверял, что за годы существования магическое образование получило собственное сознание и теперь является чуть ли не живым существом. Некоторые утверждали, что его и вовсе нет, а все рассказанные случаи о встречах всего лишь байки шутников.

В любом случае феномен пользовался бешеной популярностью, появилось множество мифов, легенд и преданий, связанных с ним напрямую.

Не знаю точно, пригодится ли мне это, но выяснить подробности не мешает. В моей ситуации стоило обращать внимание на любые мелочи.

Я четко ощущал себя между молотом и наковальней. Пристальное внимание к себе со стороны столь большого числа влиятельных фигур не могло привести ни к чему хорошему. Покушение в первый же день показало, что у новоявленного ловца душ хватало врагов, явных и неявных.

Сильно подозреваю, что любое неосторожное действие с моей стороны непременно приведет к необратимым последствиям. Жернова безжалостного государственного аппарата с легкостью перемелют случайную песчинку. А я и есть та самая пресловутая «песчинка», говоря начистоту. Как бы прискорбно это ни звучало.

Оставался единственный выход – вырасти из песчинки во что-то более значимое, сильное, независимое. Стать тем, от кого будет не так просто избавиться.

Вслед за файлами про «отражение» покопался в сети насчет тенеловов. Данных обнаружилось не так много, как ожидалось. Сведения носили лишь общий характер, без конкретики. Ничего о навыках, умениях, сильных и слабых сторонах. Что тоже говорило о многом. Скорее всего, основная информация скрыта в глубинах орденского архива. Надо бы попытаться получить туда доступ, да думаю, вряд ли мне это позволят.

Участники заговоров, кукловоды переворотов, коварные интриганы – вот в основном кем оказались мои «братья и сестры». Говорили, что склонность к подобному поведению заложена в самой сути дара повелителя судьбы.

Настроение рухнуло еще ниже. Вряд ли власти обрадуются появлению в империи фрукта, обожающего манипулировать людьми, создавая социальные потрясения.

И хотя никакой тяги к этому я в себе не ощущал, сомневаюсь, что получится убедить местных заправил наверху в своей безобидности. Странно еще, что сразу не прикончили, прямо в зале церемонии Отбора. Судя по всему, данный вид темных магов отличался крайней опасностью для окружающих.

Или дело в другом?

На ум пришел разговор с магистром Реутовым. Его просьба сообщать о любых попытках контакта с Измененными в свете полученных знаний уже не выглядела пустым баловством. Как местные аристократы доберутся до послушника в орденской резиденции? Видимо, имелись способы.

Хе-хе. Несметные богатства, роскошные женщины, титулы – все что угодно за пустяковую просьбу.

Так вроде выразился главный из темных. Сомневаюсь, что подкуп будет выглядеть столь очевидно. Слишком банально и предсказуемо. Там же не дураки сидят в самом деле, придумают что-нибудь похитрей.

Вот тогда и подумаем, как поступить. Многие имеют какие-то виды на молодого тенелова. Слишком многие. Тут и Ложи Ордена Искры, и Тайный приказ Службы имперской безопасности, и благородные семьи Измененных, и сама императорская фамилия пророков.

Заранее вплетают в планы, хотят использовать в своих замыслах. Следует опасаться и не подставиться. Внимательно следить за собой. И обязательно завершить обучение до конца.

– Привет, – отвлекая от тяжелых размышлений о нелегкой судьбе чародея с редкой способностью, в комнату зашел мой сосед.

Ромка Быков. Мы не успели с ним толком пообщаться, познакомились утром, перекинулись парой слов перед зарядкой и все. В течение дня он держался от меня на расстоянии. И без подсказок видно, что у него настороженное отношение к необычному соседу, про которого уже гуляют всякие нехорошие слухи по всем учебным этажам твердыни Ордена. И это еще не говоря о внешних различиях между нами. Они тоже повлияли на впечатление от первого знакомства.

Парень имел вид типичного ботаника. Я бы даже сказал – классического. Круглые очочки в тонкой оправе, тщедушное телосложение, легкая сутулость и узкие плечи. На его фоне Кирилл Мечников смотрелся здоровенным бугаем. Кровь с молоком, откормленный на экологически чистых продуктах, плюс обилие физического труда на ферме сделали из моей оболочки весьма развитого в физическом отношении юношу.

Так что Ромку понять немудрено. Заселяют к какому-то амбалу из разряда «зашибу – не замечу», похожему на спортсмена качка. Да еще к тому же имеющему весьма зловещий дар, выделяющийся даже в среде темных магов. Есть от чего прийти в смущение.

Наверняка уже накатал заяву с просьбой на переселение. Эх, надо успокоить пацана и подружиться. По крайней мере, попытаться. В любом случае хуже не будет. Оставаться в одиночестве не комильфо. Особенно в моей ситуации.

Чую, Ольга и Дарья скоро освоятся и заведут себе новых друзей. Налет сопричастности к короткому приключению исчезнет, и они перестанут держаться ко мне поближе, позабыв о сумасшедшем забеге от киллера, как бессознательно делали все прошедшее время.

– Привет, – откликнулся я, отворачиваясь от окна.

– Зашел оставить персоналку, – сказал Рома, бочком подходя к своему письменному столу.

Надо отдать должное магам, обустройство комнат послушников организовано на твердую пятерку с плюсом. Отдельная душевая, санузел, встроенные шкафы, удобные кровати, два рабочих места для учебы, стационарные компьютерные терминалы. Вполне себе комфортный номер для проживания.

– Понятно, – я кивнул.

Сложенный планшет исчез в верхнем ящике. Парень с характерной внешностью зубрилы неуверенно потоптался на месте, опасливо покосился в мою сторону. Молчание затягивалось.

Черт! Дурацкая ситуация. Я и сам не знал толком, что сказать. О чем обычно треплются подростки в четырнадцать лет? Со всем этим перевоплощением просто беда. Трудно взрослому приспосабливаться к подростковому возрасту. Кто скажет иначе – никогда не влипал в подобные передряги.

– Классно ты этих задавак сегодня уложил, – нерешительно произнес Ромка.

Признаться честно, я даже не сразу сообразил, о чем разговор. А когда вспомнил, усмехнулся. Стычка в столовой. Парочка рыжих задир. Испачканная форма и куча-мала на полу младших представителей Ложи Алого Феникса.

– Да они сами себя уложили, – нейтрально заметил я. – Справились без посторонней помощи. Их бы напор да в полезное дело.

Сосед несмело улыбнулся.

– Ярослав и Виктория Дорофеевы – они почему-то считают себя главными среди послушников первой ступени. Еще вчера после вводных занятий пытались другим указывать, куда садиться в аудитории.

– Да они охренели в край! Придурки, – я демонстративно возмутился, помедлил и с чувством добавил: – Рыжие.

Ромка хихикнул.

– Точно. Зато теперь они знают, что значит лезть к кому не надо.

Блин, да он же восхищается мной. Точнее тем, что группа хулиганов получила по кумполу, прилично отхватив при очередном наезде. Ну, конечно, ему, наверное, в обычной школе доставалось от таких субъектов. Вот и радуется справедливому воздаянию.

– А, ну да. Правда, вряд ли им бы тут позволили развернуться по полной, – рассудил я. – Другие Ложи не допустят слишком явного старшинства конкурентов. Так что, полагаю, рыжикам в любом случае влетело бы в будущем. Рано или поздно.

– Лучше рано и побольше, – ухмыльнулся Ромка.

Ну вот, кажется, оттаял. Уже не смотрит с опасливыми искорками во взгляде, не зная, чего ожидать от странного соседа.

– Так ты откуда? – я плюхнулся на кровать, перед этим небрежно швырнув планшет на стол. – Я из Костромской губернии. Отец бывший военный, сейчас фермер, мать учительница.

Рома с совершенно не подходящей для него фамилией Быков уместился на стуле.

– Я с Омска. Мама врач, педиатр. Папа профессор в Омском государственном университете. Преподает зоологию.

Ну, кто бы сомневался. Мог и сам догадаться. Было бы странно, если бы в интеллигентной семье вырос какой-нибудь другой ребенок. Хотя всякое бывает.

– Собирался идти по стопам родителя? Ну, в зоологи? – осведомился я, постаравшись сохранить серьезное выражение лица. Еще обидится, а мне ведь и в самом деле любопытно.

– Не-е, я на физмат хотел. Никогда не жаловал биологию.

Я кивнул. Парень полностью оправдывал первое впечатление о себе. Умный, начитанный, круглый отличник. Дружба с ним определенно могла пригодиться.

– Круто. А я тоже собирался по научной части пойти. Но не судьба.

– Ты? – протянул Рома, с сомнением оглядывая мою фигуру – результат помощи в сельскохозяйственной деятельности.

– Ну да, а что? Мне всегда нравилось возиться с микроскопами, – бесхитростно заявил я, делая честное лицо.

Судя по физиономии соседа, в его представлении бугаи типа меня могли использовать микроскоп исключительно в качестве инструмента для забивания гвоздей.

– Это еще фигня, перед самой проверкой на магические способности я в аварию попал. Память отбило начисто, – продолжал я откровенничать, заранее подкладывая соломку на случай какой-нибудь оговорки в будущем.

– А-а-а, – облегченно выдохнул Ромка, вновь улыбаясь. – Тогда понятно.

Чего это он? Неужели не поверил насчет желания стать ученым? Какая вопиющая предвзятость. Да он просто ходячий носитель устойчивых стереотипов. Возмутительно. Кто сказал, что качки не могут стать великими просвещенными мыслителями? Это дискриминация со стороны хлипких очкариков.

– Слушай, я тут краем уха слышал, что в пять часов в парковой зоне будут показывать новый прототип дисколета. Пойдешь смотреть?

Я покосился на работающий экран стационарника, где вместо заставки медленно плавало изображение электронных часов. До семнадцати ноль-ноль оставалось пятнадцать минут. Занятия заканчивались в шестнадцать ровно. Ужин в шесть вечера. Времени оставалось с приличным запасом.

– Пошли, – согласился я, вставая с кровати. – А что такое дисколет?

Ромка поперхнулся, глянул как на сумасшедшего, вспомнил об амнезии (хорошо успел рассказать о потере памяти, лишних вопросов не возникло), замахал руками и сумбурно принялся объяснять:

– Это такие летающие штуки… На них встают… Очень сложно… Быстро двигаются, безумная скорость… Каждый год устраивают соревнования, – из слишком впечатлительного пацана полился поток малосвязанных между собой фраз.

Я вообще ни черта не понял. По привычке потянулся к компу, желая загуглить новый термин. Заметив мой жест, Ромка дернулся и довольно внятно закончил:

– Долго объяснять. Сам все увидишь. Пошли скорее. Не могу поверить, что ты ни разу не видел дисколет.

– Скорее всего, видел, просто не помню этого, – педантично напомнил я и тем не менее споро вышел из комнаты вслед за соседом.

Ботаника так распирало от энтузиазма, что он с ходу припустил к ближайшему порталу, стоило ему оказаться в коридоре. Пришлось тоже перейти на легкий бег, чтобы не отставать. Благо повседневная одежда послушников отлично подходила для пробежек.

Добраться до пресловутого парка (одна из крыш «лепестка», плотно засаженная всевозможной зеленью) удалось минут за пять. Сказалось применение мгновенного магического перехода вместо заурядного лифта.

На зеленой лужайке собралось прилично народу. Причем из числа не только так называемых «мальков», как называли обычно первокурсников, но и старшие ученики здесь также присутствовали. Включая парочку преподавателей, стоящих чуть в отдалении. Не только мы захотели увидеть демонстрацию новой модели дисколета. Что бы это ни значило.

– Давай сюда. Отсюда будет лучше видно, – Ромка без стеснения принялся карабкаться на ближайшее дерево.

Зубрила? Да это настоящий метеор. Никакой обычной застенчивости, присущей для школьников подобного типа.

Я глянул на внушительный ствол, ветки толщиной с запястье взрослого человека, мысленно чертыхнулся, ругая неугомонный нрав напарника, и полез следом, надеясь, что дерево выдержит сразу двух обормотов.

Хм-м, стоило признать, отсюда и вправду полянка просматривалась куда лучше, чем за спинами многочисленных зрителей. К тому же не мы одни выбрали подобный подход. Другие деревья также послужили своеобразной трибуной для находчивых послушников.

– Гляди! Вон! Они начинают. Это «Тайфун». Говорят, стоит кучу денег. В казначействе Ордена уже заявили, что не собираются спонсировать все команды на покупку этих моделей из-за высоких затрат. Представляешь? – громкий шепот Романа с легкостью перебил шум листвы и людей внизу.

– Угу, – неопределенно промычал я, так как до сих пор не понимал, о чем вообще идет речь.

– Смотри! Ух ты! Вот здорово!

В центр полянки вышел парень, держа в руках трубку в метр-полтора длиной и шириной в пару пальцев. Непонятно из чего сделана, по виду легкая. Пластик или другой заменитель. Но явно не металл.

Парень резко встряхнул рукой, в ту же секунду трубка будто раскололась и превратилась в неправильный крест. А еще через мгновение зазоры между появившимися пластинками затянуло полупрозрачной пленкой силового поля.

– Фига себе, – я аж крякнул от удивления.

Устройство (а скорее магический артефакт) приняло форму идеально ровного блюдца. Сильный хлопок ладонью сверху, и дисколет опустился вниз, зависнув на высоте двадцати сантиметров над травой.

Очуметь. Он действительно держался в воздухе самостоятельно. Я в полном обалдении жадно облизал губы. Здешний мир продолжал удивлять и поражать невообразимыми чудесами.

Владелец необычного девайса постоял на месте, приноравливаясь, затем резким прыжком запрыгнул одновременно двумя ногами на парящий диск. Вытянул руки в стороны, удерживая равновесие. Немного постоял, привыкая к плавно покачивающейся поверхности, после наклонился влево, смещая центр тяжести.

Дисколет послушно качнулся туда же. Еще одно усилие, на этот раз в противоположном направлении – дисколет четко накренился в нужную сторону.

Пилот чуть согнул колени, сгорбился и резво распрямился, создавая импульс движения по инерции.

Хоп – и блюдце с легким свечением по ободкам сделало кульбит вместе со стоящим на нем человеком.

– Ничего себе фокус, – отреагировал я.

– Это еще ерунда, – уверенно заявил Рома, услышав мой возглас. – Он просто привыкает, сейчас покажет что-нибудь покруче.

– Понятно, – задумчиво пробормотал я, хотя на самом деле мало что понял.

Между тем парень не останавливаясь сделал еще несколько фигур высшего пилотажа, практически не двигаясь в горизонтальной плоскости. Умения ему не занимать. Ему бы в космонавты, с таким отличным вестибулярным аппаратом. Прямо не знаю, не стошнило бы меня, если бы пришлось так же крутиться. Очень круто.

– «Тайфун» разгоняется до двухсот двадцати километров в час по прямой, – просветил меня Ромка вполголоса.

Озвученное число заставило натуральным образом отвиснуть челюсть, а в голове появилось сомнение в правдивости услышанного.

– Так не бывает, – возразил я. – Это же не машина. Человек не сможет удержаться при такой бешеной скорости. Его моментально снесет. Не заливай.

Ромка обиделся.

– Правду говорю. Сам читал в журнале «Спорт сегодня».

В голосе парня послышалась неприкрытая обида. Похоже, он искренне верил в то, что говорил.

Я опешил, рука сама потянулась почесать затылок. Неужели правда? Как такое возможно? Или магия нагибает законы физики? Обалдеть не встать. Как говорила знаменитая путешественница по кроличьим норам: все чудесатее и чудесатее.

Рома принялся скороговоркой рассказывать о гонках на необыкновенных «волшебных конях». Выяснились довольно занятные подробности. Главная из них – на дисколетах умели летать только Посвященные, за счет магической энергии для управления, и Измененные, благодаря сверхчеловеческим физическим данным. Обычные люди попросту не могли на них удержаться достаточно долго.

Они и впрямь оказались артефактами и не прижились в качестве традиционных транспортных средств, не получив широкого распространения среди обычного населения. Слишком капризные, слишком опасные для эксплуатации. Как суперскоростные байки, на которые не каждый отважится сесть.

Ежегодно проводились соревнования – «Кубок Вещего Олега». В честь первого чародея русских земель. Мероприятие носило официальный характер. Нередко его посещал сам император.

Участвовало две команды. От Ордена Искры и от Академии Звездного Света. Элитного учебного заведения, где учились детки высших аристократов.

Отборочные состязания в Ордене проводились между Ложами заблаговременно. Победители отправлялись соревноваться с Измененными.

Гонки проходили в три этапа по принципу эстафеты. Первый – езда по прямой. Считался самым легким. Но, по словам Ромы, это обманчивая легкость. Набрать скорость легко, попробуй потом затормозить и не расшибиться в лепешку. Чем выше разгон, тем сложнее сохранять равновесие. А при столь высоких скоростях падение ведет к гарантированной смерти. Тут никакие гены или магия не спасут. Размажет тонким слоем по асфальту.

Второй этап – извилистый маршрут. Здесь приходилось не только сохранять темп, но и внимательно следить, чтобы не врезаться куда-нибудь. Что тоже очень и очень непросто.

Третий и заключительный этап – езда с препятствиями. Трасса усложнялась, появлялись дополнительные трудности, типа неожиданно поваленного дерева (в случае если соревнования проходили в лесистой местности) или перегородившей переулок грузовой фуры (если гонку устраивали в перекрытых на время городских кварталах).

Пока первый участник не приедет, второму запрещено стартовать. И соответственно третий не может ехать, пока второй не доберется до своего финиша.

Короче говоря, этакий экстремальный вид спорта с магическим уклоном.

– Чего-то я недопонял, – рассеянно проронил я, краем глаза наблюдая за парнем в центре поляны, теперь он просто стоял на прозрачном блюдце, чуть покачиваясь. – Если с чародеями все понятно, дисколет – магический артефакт, они управляют им при помощи магии, то как Измененные могут на нем ездить?

– При наличии сверхвысокой реакции, силы и ловкости – это вполне возможно, – ответил Ромка Быков. – Как видишь, на нем нет руля и педалей. Все несколько сложнее. И говоря об управлении Посвященными, вовсе не стоит думать, что они отдают какие-то конкретные команды, а дисколет их беспрекословно исполняет. Там совершенно другой принцип.

– Какой? – понятное дело, осведомился я.

Мой сосед по келье открыл рот, собираясь ответить, помолчал-подумал, захлопнул его обратно. Ох уж мне эти эксперты – «я читал в одной книжке». Когда доходит до конкретики, никогда ничего толком объяснить не могут.

– Я точно не знаю. Это как-то связано с равновесием. Ноги наездника фиксируются, но вот сохранять прямое положение очень трудно. Тем более на таких скоростях. Даже именитые спортсмены из числа обычных людей не выдерживали долго. Переворачивались и падали. У Измененных получается удерживаться благодаря совершенным модификациям организма, Посвященные помогают себе магией, создавая давление на определенных участках поверхности силовой пленки.

М-да, не слишком понятно, ну да ладно. Попозже проведу небольшое собственное исследование. А еще лучше попробую лично постоять на этой штуковине.

И как будто откликаясь на мое желание, хозяин новенького «Тайфуна» спрыгнул на землю и сообщил, обращаясь к собравшейся вокруг публике:

– Послезавтра состоится первое занятие. Все желающие смогут попробовать прокатиться на учебной модели дисколета «Лепесток» и решить, хотят ли они учиться дальше. Уроки не обязательные, проводятся факультативно.

Неплохо, неплохо. Надо сделать зарубку в памяти, а еще лучше поставить напоминание в календаре персоналки. Обязательно приду.

– Пора на ужин, – Ромка посмотрел на часы.

– Да, пора, – согласился я.

Мы соскользнули вниз. Представление закончилось. Народ расходился, возбужденно делясь впечатлениями.

Дальнейший вечер ничем примечательным не запомнился. Посещение помпезной столовой, выполнение домашней работы (для меня совершенно дико), лазание по сети в поисках инфы по миниатюрным летающим НЛО на магической тяге, чистка зубов и пожелания спокойной ночи.

Спал как убитый. Подъем встретил бодрым и полностью отдохнувшим. Зарядка пролетела на ура, и нет ничего лучше, чем прохладный душ после интенсивных физических упражнений.

Второй день в орденской школе чародейства прошел под эгидой общеобразовательных дисциплин. Никаких тебе потоков магической энергии, ничего связанного с волшебством. Лишь история, география, алгебра, геометрия и парочка таких же скучных предметов.

Ровно в четыре часа пришло сообщение от Аскольда Игоревича с просьбой подойти на десятый этаж. И вот тут меня ждал сюрприз.

Оказалось, запрет на использование дара ловца душ против членов Ордена и работающих на него людей был весьма строг. Магистры не собирались позволять проводить эксперименты внутри стен резиденции ни под каким предлогом, повелев идти на улицы города. Желательно в кварталы победнее или в туристические районы, где полно иностранцев. Типа этих не жалко. Душки, правда?

Естественно, эта затея не встретила у меня горячего одобрения. Только вчера меня где-то там пытались пристрелить, а теперь снова возвращаться обратно? Да идите вы куда подальше с такими предложениями.

Возникшие претензии я немедленно высказал господину учителю в весьма недвусмысленных выражениях. Кто бы и что там ни говорил, а подставляться за просто так снова под выстрелы как-то не улыбалось.

Препирались минут десять. В конце концов сошлись на центре города и твердом обещании не причинять вред «подопытным субъектам».

– Я вам в кошмарах буду являться, если меня пристрелят, – мрачно пообещал я, садясь в приземистый седан представительского класса.

– С нами две машины сопровождения, – успокоил меня Аскольд Игоревич, кивая на два темных внедорожника. – Плюс в ближайшее отделение полиции и СБ отправлены предупреждения о повышенной готовности. Если что-то случится, группы оперативного реагирования прибудут на место меньше чем за минуту.

Я хотел сказать, что за минуту можно положить прорву людей, но промолчал. Толку сотрясать воздух, и так понятно, что от поездки не отвертеться.

Ехали быстро, автомобилям, где вместо номера красовалась эмблема Ордена, предупредительно уступали дорогу. Как ни странно, пробок не повстречалось, здесь очень тщательно следили за дорожным трафиком. Вышли на одном из широких проспектов с широкополосным движением, вокруг возвышались громады небоскребов, стрелами уходящие в небеса.

Учитель уселся на скамейку, стоящую чуть в стороне от тротуара, вольготно откинулся назад, жестом предлагая присоединиться.

– И что дальше? – спросил я, неосознанно провожая взглядом каждого подозрительного типа мужского пола.

– Для начала расслабься и постарайся ни о чем не думать.

Очень умный совет. И это он говорит парню, кого еще вчера чуть не прикончили. Издевается, что ли?

– Видишь, на другой стороне улицы стоит лоточник?

Я проследил взглядом в указанном направлении.

– Вижу, пирожки продает. И что?

– Вспомни вчерашний урок по практической магии. Призови энергию. Получилось? Отлично. А теперь попробуй посмотреть на него, но не прямо, а как бы сквозь его фигуру. Будто хочешь увидеть, что находится за его спиной. Что-нибудь замечаешь?

– Вокруг него дымка? – неуверенно сказал я.

– Аура, – поправил меня Аскольд Игоревич. – Все верно. Она есть у всех живых существ. А сейчас попытайся найти на внешней кромке его ауры темную линию. Ее никто не может видеть, кроме тенеловов, но уверяю тебя – она тоже есть у каждого, имеющего ауру.

Я честно попробовал выполнить требуемое. Однако не добился успеха. Никакой темной линии за мягким свечением не нашлось. Хоть тресни, не было ее там и все.

Пять минут, десять, пятнадцать – бесполезно, ничего кроме мягкого света вокруг фигуры уличного торговца мне увидеть не удалось.

Я уже собирался «обрадовать» наставника неправильностью его инструкции с пожеланием обновить знания по тенеловам, когда воздух внезапно прочертила черная полоса. Резко затормозила, превратившись в широкофюзеляжный приплюснутый воздухолет. Который в свою очередь крутым виражом пошел на посадку перед зданием на углу ближайшего к нам перекрестка.

Над богато отделанными коваными дверьми висела вывеска с надписью: «Банк УралСиб».

Из летательного аппарата посыпались вооруженные люди в масках. С ходу бросились внутрь.

Ограбление? Здесь? В центре Москвы?

– Так, давай-ка вставай, – учитель подхватил меня за локоть, толкая в сторону орденского автомобиля.

Одновременно с этим он подал знак группе сопровождения. Джипы взревели моторами, рассредоточенные вокруг телохранители стягивались обратно, сжимая кольцо безопасности.

– Уходим.

– А как же бандиты? Разве вы не хотите помочь людям в банке? – спросил я непонятно зачем.

Из банка доносились крики, звуки стрельбы. Похоже, охрана там не зря ела хлеб и оказала ожесточенное сопротивление. Вот уж неясно, правильно или нет. Случайных жертв при перестрелке еще никто не отменял.

– Ими займется полиция. Они уже на подходе. Как и сибовцы, – успокоил меня Аскольд Игоревич, продолжая подталкивать в сторону спасительного салона бронированного авто.

Именно в этот момент вдруг окружающая действительно изменилась. Быстро, резко, в мгновение ока. Воздух застыл, люди превратились в безмолвные статуи, краски поблекли. Мир стал черно-белым, и наступила оглушающая тишина.

Я растерянно огляделся. Это еще что за дела? Как будто кто-то невероятно могущественный нажал кнопку паузы, заодно снизив цветопередачу картинки почти до нуля.

– Добрый день, юный послушник, – неожиданно раздалось сзади.

На бордюре неподалеку стоял невысокий старичок азиатской наружности и вежливо кланялся.

– Уже вечер, – на автомате ответил я и недовольно покосился на замороженного орденского наставника.

Все будет нормально, говорил он, вооруженная группа сопровождения, полиция и СБ. Ага, расскажи это старику, умеющему останавливать время.

Глава 9

Российская империя. Москва.

Проспект Вернадского. 16:29

– Ваша работа? – хмуро спросил я, делая красноречивый жест, показывая на мир, в одно мгновение превратившийся в один гигантский черно-белый слайд.

– Моя, – не стал отпираться азиат.

– Классный фокус, – наигранно бодрым тоном добавил я, стараясь скрыть растерянность.

Старикашка остановил время. ВРЕМЯ! Разве такое вообще возможно?! Это не парочку файерболов метнуть. Какой-то запредельный уровень. Магия высшего порядка. Неужели вся планета сейчас похожа на бесцветный листок бумаги? Невероятно.

– А там тоже вы постарались? – я указал на угловое здание банка на перекрестке.

– Я, – спокойно сознался странный чародей.

У него был высокий мягкий голос. Говорил с легким акцентом, аккуратно, четко разделяя слова. Одет в кимоно белого цвета, расшитое красными цветочками. Последние особенно выделялись на фоне окружающей серой действительности.

Низкий рост, хилое телосложение, морщинистая кожа желтоватого оттенка, похожая на древний пергамент, в глазах выражение вселенского покоя пополам с безучастностью к бренности бытия – он вовсе не походил на могучего колдуна, способного творить невозможные чары. Скорее напоминал ходячую рекламу для дома престарелых.

– Мое имя Сидзуро Кан. Можешь обращаться ко мне мастер Сидзуро. Или просто мастер.

Ничего так представился. Простенько и со вкусом.

– Что вам надо?

Я украдкой потыкал пальцем в бок Аскольда Игоревича, надеясь его пробудить. Пусть и знал его всего пару дней, лучше уж он, чем непонятный китаеза с непонятными намерениями.

– Он не очнется, – безмятежно сказал старик, заметив мои манипуляции. – Никто не очнется. И не придет к тебе на помощь.

От последних слов у меня по загривку пробежали мурашки. Слишком спокойно прозвучали слова, слишком уверенно. Седой пенек, кого на первый взгляд соплей перешибить можно, нисколько не сомневался в собственных силах.

– Чего вам вообще надо? – повторил я вопрос. – И зачем вы послали грабителей в банк? Там же людей убивают. Вас совсем это не волнует?

Как назло, в голове образовалась пустота. Никаких мыслей насчет того, что делать дальше, не возникало. Где это долбаное состояние просветления, когда оно так необходимо?

– Что именно? – вежливо поинтересовался старикашка, сложив руки перед собой, спрятав их в просторные рукава.

Я запнулся. Вроде выразился достаточно недвусмысленно. Что за дурацкие уточняющие вопросы? Издевается?

– Смерть невинных – это плохо, – «просветил» я странного собеседника, как будто он сам об этом не знал, и зачем-то уточнил: – Зло в чистом виде.

Чувствовал я себя совершенно по-идиотски. Стою в замершей реальности, веду безумную беседу о морально-этических нормах со стариком, имеющим вид натурального божьего одуванчика. При этом умеющего останавливать время.

Дурдом какой-то…

– А что есть хорошо и что плохо? Кто решает, какой из поступков какой? Ты?

Я смешался. Что за философские диспуты в самом деле? Совсем офонарел китаеза?

– Хотите подискутировать о добре и зле? – я скептически изогнул бровь.

– Добро и зло – всего лишь результат индивидуального человеческого восприятия определенных событий, – неторопливо произнес тот, кто представился мастером Сидзуро.

– Это софистика, – отрезал я, меня начало злить поведение азиата. – Есть фундаментальные основы, на которых зиждется общественная мораль нормальных людей. Зло есть зло, как бы его ни называли. А добро есть добро. Нравственные понятия везде одинаковы.

Чародей прикрыл веки, тонкие губы растянулись в подобие хитрой улыбки.

– Правда? Ты действительно так считаешь? – седая голова качнулась в неодобрении. – А что ты скажешь про коров?

Я округлил глаза. Какие еще к черту коровы? Что он вообще несет? Совсем крыша поехала на старости лет?

– В большинстве стран забивают их тысячами, восполняя потребности общества в мясных продуктах. А в Индии большой грех ударить корову. Это считается тяжким проступком. В том числе для души.

Ну здорово. Что еще он вспомнит? Собак во Вьетнаме? Тоже мне кулинарный эксперт.

– Это частности, – возразил я. – Исключение из правил. В большинстве своем добро и зло люди воспринимают одинаково.

– И опять ты не прав, Кирилл-сан. Один и тот же поступок для разных людей может показаться как добрым, так и злым. Убили насильника – для обесчещенной девушки это радость. Воздаяние за гнусность, совершенную по отношению к ней. Для его матери – это горе. Потому что для нее он в первую очередь ребенок, кому она когда-то дала жизнь. Вне зависимости от того, что он натворил впоследствии. Понимаешь, о чем я говорю?

Я неохотно кивнул. Определенная логика в словах старикашки присутствовала. Этого не отнять. Хотя все равно непонятно, почему мы вообще об этом говорим здесь и сейчас?

– Что касается преступников. Банда все равно хотела совершить ограбление, я лишь подтолкнул их в нужном направлении. Вместо магазина на тихой улочке направил сюда. Тем самым оказав обществу услугу.

– В каком это смысле? – я непонимающе уставился на азиата.

– Здесь больше шансов, что их поймают. Полиция быстрее реагирует на происшествие в центре, чем на окраинах. Это объективный факт, что бы ни утверждали здешние шефы правопорядка. Последовав первоначальному плану – бандиты могли скрыться и продолжить творить злодеяния дальше. А так их остановят, тем самым прервав череду вооруженных грабежей. Как видишь, не все плохое оказывается плохим, а хорошее – хорошим. Стоит лишь правильно думать. Тебе придется научиться мыслить гибко, если хочешь стать хорошим повелителем судьбы.

Сказанная негромким голосом тирада вызвала на моем лице недоверчивую ухмылку. Вот дает, старикан. Здорово вывернул ситуацию. Так можно и массовые убийства оправдать, если найти верные аргументы.

– Так что вам все-таки нужно? – уже в третий раз осведомился я.

Старикашка сделал два шага вперед, пренебрежительно посмотрел на статую орденского учителя.

– Он тебя ничему не научит. Пока вы тут находились, я наблюдал за вами. «Попытайся найти на внешней кромке его ауры темную линию», – передразнил он наставника. – Большей дурости я в жизни не слышал. Цитировать трактат Сен-Жермена при подготовке настоящего ловца душ – весьма оригинальный подход к процессу обучения.

– Сен-Жермена? – я смутно припомнил знакомое имя, но посчитал нужным изобразить непонимание.

Четырнадцатилетний Кирилл Мечников мог и не знать французского авантюриста. Сомневаюсь, что его проходят в школьной программе.

– Он был большим шутником, любителем розыгрышей и проказ. Обожал придумывать всякие выдумки и небылицы. А еще он был одним из тенеловов своего времени. Его трактат «О золотой нити грядущего и предназначении человека» до сих пор пользуется популярностью в среде исследователей феномена магов – повелителей судьбы.

Я покосился на Аскольда Игоревича. Он и вправду говорил, что меня ему поручили исключительно из-за того, что когда-то ему приходилось заниматься изучением волшебников с редкой способностью.

– Что, разумеется, полная глупость. Трактат от начала до конца неверен. Но знают об этом считанные единицы. В частности – настоящие ловцы душ. Сен-Жермен искусно переплел правду с вымыслом, создавая иллюзию серьезного научного труда. Ему всегда хорошо удавались подобные вещи.

Забавно. У мужика явно было хорошее чувство юмора. Каверза что надо.

– Так значит, он не сможет меня научить по-настоящему. А вы, выходит, сможете? И для этого приехали в Российскую империю? Или вы местный? Слабо верится.

– Я не отсюда. Мне уже немало лет, и последние годы я все чаще задумывался о наследии. Я много размышлял об этом и в конечном счете пришел к выводу, что единственным достойным выходом будет передать свои знания кому-то еще.

– И выбрали меня? – я недоверчиво поджал губы.

Мог бы придумать причину поосновательнее. А то – старый стал, захотел завести ученика. Тоже мне, сказочник узкоглазый.

– Не веришь? Зря. Я многого достиг в жизни, взобрался на вершины, куда другим никогда не попасть. Видел то, что большинству никогда не увидеть. Делал то, что остальным не под силу. Творил великое зло и совершал не менее великое добро. Но знаешь, что я вижу, когда оглядываюсь назад?

В воздухе повисла пауза. Вопрос явно был риторическим, и я не стал отвечать.

– Ничего, – тяжело закончил старик. – Я не вижу там ничего. И это меня ужасает больше всего на свете. Что может быть ужаснее, чем пустое наследие?

Возникло молчание. Казалось, чародей в забавном кимоно говорил откровенно. Его и в самом деле испугала возможность умереть, ничего после себя не оставив.

Подумаешь, ерунда. Мог бы тоже написать какую-нибудь книжку с липовыми методиками обучения, как Сен-Жермен. Этого юмориста явно еще не скоро забудут. Особенно после того, как обман станет достоянием широкой общественности. Это же надо такое придумать: написать учебник, базирующийся на неверных данных. Все равно, что физику начать преподавать, переврав физические законы.

Ну, или передо мною очень хороший актер, умеющий неплохо вешать лапшу на уши. Знать бы еще зачем. Лично я не ощущал себя достаточно важной персоной для столь сложных манипуляций.

Кстати об этом…

– Как вы остановили время? Это все тенеловы умеют?

Иноземный маг медленно качнул головой.

– Я не останавливал время, – сказал он, вызвав у меня замешательство.

Что значит не останавливал? А что тогда творится вокруг? Может, я еще и не очень хорошо разбираюсь в магии, но уж понять происходящее способен. Сильно сомневаюсь, что люди и машины застыли на улице по собственной воле.

– Место, где мы сейчас с тобой находимся, называется – Тень мира. Где-то ее называют Изнанкой. Время не остановилось. Просто здесь оно течет по-другому. Я вытащил нас сюда для разговора, чтобы нам не помешали.

Ничего себе новости. Я глубоко вдохнул и выдохнул.

– Именно отсюда тенеловы осуществляют воздействие на линии судьбы. Именно здесь «ловят» тени для коррекции. И уж точно не делают это через ауру, – при последних словах азиатский дедушка презрительно скривился.

Я пропустил мимо ушей замаскированный намек на бездарность орденского наставника по практической магии. Плевать, если правда, тогда у меня серьезные проблемы. Учиться у того, кто сам ни хрена не соображает в предмете, будет чистым безумием.

С другой стороны, сухощавому китаезе тоже доверять за так – та еще глупость. Может, он шпион какой-нибудь, подосланный для вредительства. Диверсант, отправленный на задание. Империи только и делали, что устраивали разборки между собой. В том числе через разветвленные разведывательные сети.

Прочитав сомнения на моем лице и без труда догадавшись, о чем я усиленно размышляю, мастер Сидзуро заложил руки за спину, качнулся с носка на пятку и неторопливо проронил:

– Я не представляю здесь ничьих интересов, кроме своих. Можешь мне поверить. Мне уже очень давно безразличны игры сильных мира сего. Меня волнуют лишь собственные устремления.

Не убедил. То есть говорил он, несомненно, очень проникновенно, но у меня сложилось стойкое впечатление, что старикан что-то недоговаривает. И что-то очень серьезное.

– Вижу, ты мне не веришь. Что же, это твое право, – в глазах любителя кимоно промелькнула печаль.

Интересно, как он вообще передвигался по улице в таком приметном наряде? Его же любой запомнит на раз.

– Тогда предлагаю сделку, Кирилл-сан. Я научу тебя заклинанию – «Тропа теней», а ты дашь слово подумать над моим предложением. Без всяких дополнительных условий. Хочешь ли ты стать настоящим тенеловом или же желаешь превратиться в ничего не умеющего недоучку. Идет?

Я напряженно наморщил лоб. Задумчиво почесал затылок (и откуда эта дурацкая привычка появилась? Должно быть, остатки рефлексов оригинального Кира), положил руки на пояс, оглядел живописную черно-белую композицию вокруг и, наконец, спросил, как в омут бросился:

– Что еще за «Тропа теней»?

Узкоглазый чародей улыбнулся.

– Чары, которые позволят тебе покидать стены цитадели Ордена в любое время. Итак, слушай внимательно…

* * *

Российская империя.

Проспект Вернадского.

12:00 следующего дня

Машины подъехали с интервалом меньше минуты. С разных концов широких улиц, четко перестроились, развернулись, аккуратно паркуясь у тротуара. Неприметные легковушки средней ценовой категории неброской расцветки.

Ничего особенного, глянул раз и забыл. С таких соскальзывал взгляд быстрее, чем человек успевал сообразить, что конкретно увидел. Рядовые автомобили добропорядочных граждан среднего класса, каких в империи миллионы. Невидимки на дорогах огромного мегаполиса.

Вышедшие из машин люди тоже не бросались в глаза, не отличались ничем от обычных прохожих. Простая одежда, незапоминающаяся внешность, расслабленное поведение людей, прогуливающихся по городу.

«Куб-3 на месте. Закрываем внутренний круг».

«Принято, Куб-3. Внешний периметр перекрыт. Небо-1 под контролем».

Появились еще две машины. На этот раз темные внедорожники. Респектабельные «Шаманы». На таких предпочитали передвигаться состоятельные лица, в первую очередь ценившие свою безопасность. Тоже ничего особенного для богатого центра столицы необъятного государства. Захлопали тяжелые двери, усиленные бронепластинами.

«Фея прибыла».

«Всем подразделениям внимание! Начинаем танцы!»

Из мощных авто появилась небольшая группа людей. Трое мужчин и девочка-подросток в ситцевом платье светлой расцветки. Повелительный взмах от главного, и двое послушно замерли у капотов машин.

«Пошло движение».

«Небо-1, эфир пуст. Продолжаем слежение».

«Внутренний круг, сместить зону безопасности».

Бесцельно прогуливающиеся неподалеку молодые люди спортивной наружности, не привлекая внимания, немного изменили маршрут, расположившись вокруг неторопливо бредущей парочки.

«Видим Фею, Куб-2, замыкаем кольцо».

«Куб-3, оставайтесь на позиции».

«Принято, Небо-1».

Тем временем объекты переговоров неспешным шагом двинулись по пешеходной дорожке. Пока не дошли до невысокой скамейки. Девочка притормозила, остановилась, внимательно разглядывая типичный продукт технокультуры, коих в мегаполисе насчитывалось не одна тысяча штампованных экземпляров.

– Здесь? – спросил ее провожатый.

– Мне мешают, – четко ответила девочка, не оглядываясь на спутника. – Сбивает излишнее внимание. Пусть отойдут.

Категоричный тон не оставил пространства для маневра. Приказ дан, пришлось подчиниться. Мужчина забормотал в пустое пространство перед собой:

«Увеличить радиус внутреннего круга. Не мешать».

Десятки людей, как слаженный механизм, перестроились, разрывая дистанцию.

– Мало, – требовательно произнесла девочка по имени Анна. – Фокусировка их мыслей на меня влияет на четкость рисунка. Либо пусть уходят, либо перестанут думать.

В интонациях женского голоса проскользнули стальные нотки. Мужчина скрипнул зубами, однако повиновался. Ему с самого начала не нравилась эта затея. Но приказ есть приказ. В вопросах, касающихся определенных сфер, ему не оставляли права голоса.

Подопечная застыла на месте, закрыла глаза. Постояла немного. Присела на скамейку. Встала и, пройдя чуть вперед, снова замерла. Перед взором Видящей замелькали образы недавнего прошлого, складываясь в картину произошедших событий.

«…угнанный воздухолет сделал крутой вираж, в пике зайдя на экстренную посадку – послушник и Посвященный Ложи Сумрачного Тумана вскочили, бросились к поджидавшим их транспортным средствам.

На улице поднялась страшная суматоха. Не ожидавшие стать свидетелями стрельбы в центре города жители в панике разбегались, ища укрытие…»

Действие разбилось на ряд отдельных фрагментов. Анна закусила губу от хлынувших образов. Мало кто знал, что смотреть в прошлое труднее, чем заглядывать в будущее. Идти по течению реки времени проще, чем плыть против него. И желательно присутствовать лично на месте для более четкого видения.

«…пятерка телохранителей мгновенно вернулась, на бегу доставая оружие, прикрывая хозяев.

Три метра… два… Взрослый и юный волшебники нырнули в салон приземистого дорогого авто. Водитель дал по газам, выворачивая руль до упора, стремясь развернуться, как можно скорее.

У него ничего не выходит. Получив жесткий отпор, грабители выбегают из банка, на ходу открывая огонь по подозрительному седану, совершающему маневр посередине дороги.

Непонятно что их сподвигло на это. Может, решили, что приехали полицейские, может еще что, но стрельба началась. Короткоствольные компактные автоматы обрушили на орденцев шквал свинца, пытаясь сковырнуть неподатливый металл бронированного автомобиля.

Пошли трещинами пулестойкие стекла. Брызнул металл. По зализанному корпусу защелкали пули.

Охранники заученными движениями вскинули пистолеты, стреляя в ответ. Завязалась интенсивная перестрелка. Стрелки Посвященных моментально отомстили за свой транспорт, превратив в решето пытающийся взлететь бандитский аэролет…»

В голове застучало, девочка устало потерла виски. Картинка расплылась, пошла пятнами. Старший сопровождающий предупредительно подал бутылку с минеральной водой.

– Не нужно. Я в порядке.

– Может, все же стоило очистить улицу? Перекрыть движение.

– И еще больше привлечь внимание? – серые глаза жестко взглянули на мужчину, совсем нехарактерным для девочек-подростков взглядом. Так могли смотреть снайперы через окуляры прицела на цель, а не барышни в совсем юном возрасте.

«…Первым из машины выскользнул взрослый. Чародей в серых одеждах упал на асфальт, перекатился, укрываясь от града свинца. За ним сразу же появился парень в форме послушника. Оба спрятались за высоким бортом темного внедорожника.

Темп стрельбы стал стихать. Посвященный не замедлил воспользоваться моментом. Выпрямился, выбрасывая руку вперед.

Заметив свободный покрой приметных одежд, один из грабителей в ужасе закричал:

– Орден! Здесь Орден!

Но было уже поздно. Единым ментальным ударом, чародей сковал волю бандитов, превратив их в безобидных оловянных солдатиков…»

– Первоначальная версия полностью подтверждается, – сказал Анна, открывая глаза. – Все так, как зафиксировали городские камеры системы слежения.

Офицер службы безопасности промолчал, он знал о привычке хозяйки рассуждать вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Я не вижу направленного намерения. Нужные признаки отсутствуют напрочь. Всего лишь случайность, ничего более, – на этом месте девочка замолкла, рассеянно взглянув на вывеску банка, вновь заработавшего после вчерашнего инцидента. – Одного подстрелили внутри. Так?

Мужчина кивнул. На всякий случай достал наладонник, сверяясь с полицейским отчетом.

– Верно. Главаря ликвидировали сотрудники банковской охраны в первую же минуту. Идиот выбежал прямо на середину приемного зала. Его сразу уложили перекрестным огнем.

– Сам подставился? Странно, разве он не самый опытный в банде? Почему так?

Сопровождающий равнодушно пожал плечами. Что тут скажешь. Среди преступных элементов мало гениев, тем более специалистов по тактике боя в стесненных городских условиях. Придурок посчитал разумным встать на открытое пространство, прежде чем закричать о налете, и поплатился за глупость собственной головой. Бывает. Наверняка парни из отдела грабежей могли рассказать и о более дебильных смертях среди своих подопечных.

– В любом случае трое стрелков и пилот угнанного воздухолета точно не имели намерения убить конкретно того послушника, – уверенно произнесла Анна.

– Значит, не покушение? Просто неудачное ограбление?

– Сейчас, попробую посмотреть на лидера шайки.

Девочка опять превратилась в ледяную скульптуру на несколько долгих мгновений. Ожила, с удивлением оглядываясь по сторонам, как будто не могла поверить в реальность происходящего.

– Это невозможно.

– Что случилось? – офицер встревоженно встрепенулся, автоматически отметив отсутствие тревоги от групп внешнего наблюдения.

– Там ничего нет. Вообще ничего. Так не бывает. Кто-то смазал рисунок прошлого мертвеца.

Раздался приглушенный сигнал, на персональный комп-терминал поступила новая информация. Мужчина глянул на экран.

– Пришел рапорт допроса задержанных. Они утверждают, что изначально планировали напасть на ювелирный магазин. Банком предложил заняться главарь в последний момент, пообещав большой куш по внезапной наводке от неизвестного.

Устройство исчезло во внутреннем кармане пиджака. Сопровождающий задумчиво потер подбородок.

– Теперь все сходится, – угрюмо буркнул он.

Анна вопросительно на него посмотрела.

– О чем ты?

– Дело касается тенелова. Бандит неожиданно отказывается от спланированного ограбления, вместо разведанной цели, выбирая опасный банк. Это не может быть совпадением. На него явно воздействовали.

– Повелитель судьбы, – догадалась Анна.

– И очень сильный, судя по вашим словам. Не каждый ловец душ способен затуманить нить судьбы человека. На сегодняшний день в мире только один тенелов способен провернуть нечто подобное, – мрачно произнес мужчина и подытожил: – Похоже, к нам пожаловал сам глава Цеха. Мастер мастеров.

Глава 10

Российская империя. Москва.

Главная резиденция Ордена Искры.

Одиннадцатая спортивная площадка. 16:30

Распорядок учебной недели состоял из шести дней. Два выделялось на занятия магией, два на общеобразовательные предметы и два на то, что можно назвать физической подготовкой.

Изначально Орден создавался как сугубо милитаризированная организация. Император Павел планировал использовать его исключительно в военных целях.

Деление Лож по специализациям напрямую касалось первоначальной задумки эксцентричного императора. Зеленое Древо отвечало за полевую медицину. Алый Феникс выступал основной ударной силой. Каменная Чаша занималась инженерно-фортификационными работами. Сумрачный Туман и Темная Вода выполняли роль разведки и контрразведки.

В определенной степени традиция сохранилась до наших дней. Послушники проходили спецкурс военного тренинга на протяжении всех этапов обучения. Этому уделялось довольно много времени в общем плане занятий.

Разумеется, это не значило, что из учеников делали обычных солдат, заставляли стрелять из автоматов и лежать в окопе под проезжающими танками (хотя такое «веселое» времяпровождение нам тоже обещали чуть позже, во время выезда на армейский полигон во второй год учебы). В основном будущих Посвященных тренировали для сбалансированного физического развития.

Пословицу: «в здоровом теле – здоровый дух», здесь понимали в слегка другом смысле: нет хорошего тела – нет хорошей искры. Развитие способности к магии напрямую зависело от состояния организма носителя. Толстый подросток с проблемами здоровья не мог вырасти в нормального чародея. У него попросту не разовьется внутренняя энергетика в должной мере. Отсюда и интенсивная физподготовка. Ну а то, что во время нее проходят уроки по рукопашному бою, умению сохранять концентрацию в экстремальной обстановке и не поддаваться панике, сохраняя ясность ума в любой чрезвычайной ситуации, включая боевые действия, всего лишь приятный довесок. Дань старой традиции. Не заниматься же чародеям каким-нибудь фитнесом, в самом деле.

Я, когда об этом узнал, то честно говоря, поначалу слегка удивился. Никогда не думал, что магов так обучают. А потом подумал и признал разумность такого подхода. Посвященных слишком мало, и умение себя защитить вполне может пригодиться в дальнейшей жизни. Мало ли что.

Правда, следует уточнить – из послушников вовсе не готовили каких-нибудь суперсолдат или воинов, способных справиться в одиночку с целой армией. Процесс обучения был строго пропорционален и совершенно не подразумевал выпуск из орденских стен дисциплинированных вояк.

Чем выше становился курс, тем сильнее изменялся регламент занятий. Общешкольные дисциплины постепенно исчезали, физическим тренировкам уделялось меньше времени, на первый план выходили уроки магического искусства. То, ради чего сюда в общем-то и привозили детей.

Например, на пятый год девяносто процентов времени студенты тратили исключительно на занятия чародейством и ни на что другое. А уж практика и вовсе проходила под эгидой демонстрации умений создания заклинаний.

Взвешенный и гармоничный подход позволял готовить магов, достаточно квалифицированных для призыва на военную службу в случае возникновения крайней необходимости.

– А нам это обязательно надевать? – Ольга капризно изогнула губки бантиком, указывая на сваленные в кучу элементы защитной экипировки.

Дарья поддержала подругу, с сомнением разглядывая налокотники и наколенники, выполненные из жестких пластмассовых деталей с гибкими фиксаторами на липучках. К ним еще прилагалась нагрудная кираса и открытый зализанный шлем, блестевший матовым пластиком, похожий на те, что используют профессиональные велогонщики.

Обе девчонки моментально высказали желание посетить факультативные занятия по управлению дисколетами, стоило мне об этом обмолвиться на обеде. На замечание, что летающие артефакты опасны в использовании, обе пренебрежительно фыркнули, на какое-то мгновение став удивительно похожими друг на друга.

Такие разные, они быстро спелись между собой, став за короткий срок закадычными приятельницами. И все бы ничего, но эти две вертихвостки почему-то решили (а точнее благосклонно согласились) принять в ближний круг своей развеселой компании и меня заодно.

Опасения, что им захочется расширить круг знакомств на новом месте, не оправдались. Мои спутницы в поездке из аэропорта не спешили заводить себе новых друзей. По крайней мере на данный момент.

– Снаряжение предупредит появление ссадин в случае падения, – прокомментировал возгласы Глеб, третьекурсник, выступающий на уроке тренером по дисколетам.

– Можете уйти, – невинно предложил я, слегка устав от назойливого внимания гиперактивных подружек.

Весь путь сюда они болтали не переставая, стремясь поделиться последними «новостями», до которых, честно говоря, мне и дела не было.

Я уже и забыл, насколько подростки могут оказаться болтливы. Особенно женский пол. Конечно, повзрослев, они тоже, как правило, не отличаются склонностью к молчаливому поведению, но в раннем возрасте, похоже, эта раздражающая любого мужчину привычка болтать без умолку находилась на самом пике развития.

– Еще чего, – точеные бровки Ольги изящно изогнулись, показывая недовольство хозяйки.

Кажется, она успела заметить промелькнувшее на моем лице выражение досады. Я покосился влево, где рядом с еще одной кучкой сваленного снаряжения две будущие целительницы морщат носики и высказывают претензии насчет отсутствия их размеров. Стоящий рядом старшекурсник, выступающий помощником Глеба, переминался с ноги на ногу, терпеливо пытаясь объяснить, что щитки универсальные и подгоняются под фигуру за счет специальных ремней.

Чуть дальше наблюдалась похожая ситуация. Малолетние представительницы прекрасного пола возмущались необходимостью надевать явно бывшую раньше в употреблении экипировку.

Весь бардак длился уже минут десять, не думая прекращаться.

Стоило заметить, что из восьми десятков новичков-послушников желание научиться управлять дисколетом изъявили чуть менее половины. Очень уж травмоопасное оказалось занятие. Большинство знало об этом и не захотело подвергаться лишнему риску покалечиться.

Говорили, что на заре появления воздушных артефактов руководство Ордена планировало ввести курс по их управлению на обязательной основе. Однако уже первая неделя закончилась таким количеством переломов конечностей, ушибов и ран различной степени тяжести, что медпункт переполнился, а целители сбились с ног, леча пострадавших от чрезвычайно опасных средств передвижения.

Правильно оценив ужасающие результаты (число раненых Посвященных превышало показатели в самые тяжелые времена), магистры отменили статус обязательных уроков, переведя учебу катания на своенравных дисколетах в разряд добровольного начинания.

В итоге каждый год примерно половина новичков просилась в группу «наездников», треть отсеивалась после первого дня, еще треть в течение двух последующих недель, оставалось порядка пятнадцати – двадцати человек, оканчивающих курс до конца. Статистика приводилась в теме на форуме, посвященной Кубку Вещего Олега.

Я рассчитывал попасть в последнюю категорию. Потому что очень уж меня привлекла возможность научиться летать на волшебной штуковине, похожей на прозрачный блин.

– Хватит! Приступаем к первому этапу! Кто не успеет надеть защитное снаряжение – снимается с урока! – Глеб закричал, перекрывая гомон толпы. – Тихо!

Ноль внимания. Почти. Гул не прекращался. Шло живое обсуждение представленных образцов того самого «защитного снаряжения».

На площадке девчонок по отношению к пацанам было не так уж и много (основная часть покрутила пальцем у виска и благоразумно отказалась от участия в сумасбродной затее, остались лишь всякие феминистки, считающие себя не хуже «тупых мужиков»), но они создавали так много шума, что нервы у инструкторов все же не выдержали.

– Тишина! – вторил ему второй старшекурсник, страдальчески морщась от нескончаемого гама и с чувством добавил: – Да заткнитесь вы наконец!!!

– Молчать!!! – раненым мамонтом заревел Глеб, окончательно выведенный из себя.

Я стоял достаточно близко и успел услышать, как после этого он едва слышно прошептал себе под нос:

– Пристрелите меня…

Да уж, парням не позавидуешь. Управляться с оравой четырнадцатилетних подростков – то еще удовольствие. Особенно когда ты сам едва старше на пару лет.

Подействовало. На пару секунд. После поднялся страшный гвалт. Кто-то попытался возмутиться, послышались отдельные выкрики с пожеланием вести себя более вежливо. Какой-то тоненький голосок негодующе пропищал:

– Вы не имеете права с нами так разговаривать!

Ну еще бы, каждая из присутствующих малолетних дурех чувствовала себя без пяти минут великой волшебницей. Отсюда и соответствующее поведение.

Некоторые сцепились языками друг с другом, и пошла потеха выяснения отношений по полной программе.

Я не стал слушать разгорающуюся перепалку, молча нагнулся, поднимая первый попавшийся наколенник. Ольга и Дарья внимательно посмотрели на парочку с зелеными поясами, издающую больше всех звуков, чуть помедлили и последовали моему примеру.

Помогло вмешательство преподавателя, до этого момента стоявшего неприметной тенью у дверей и молча наблюдавшего за уроком. Властный окрик мгновенно установил тишину. Наглость исчезла, сменившись почтительностью перед взрослым представительным чародеем.

Посоветовав Глебу быть более строгим, маг снова занял место на галерке, позволяя молодежи дальше самим разбираться.

Инструктор с третьего курса Ложи Каменной Чаши сердито насупился. Выговор его не обрадовал. И когда одна из целительниц опять завела пластинку насчет старого снаряжения, парень не стал церемониться.

Взмах рукой, заковыристый пасс – и часть каучукового покрытия на спортивной площадке зажила собственной жизнью. Слизень – по-другому не скажешь, скакнул вперед, в мгновение ока обвивая ноги скандалистки на манер чересчур дружелюбного питона.

Раздался пронзительный визг, постепенно переходящий в режим ультразвука. Пигалица отчаянно замахала руками, пытаясь освободиться от неожиданного соседа. Толпа качнулась в разные стороны, стремясь оказаться как можно дальше. У многих физиономии украсились страхом.

Ромка весело хрюкнул, достал персоналку и принялся с упоением снимать борьбу послушницы Ложи Зеленого Древа с куском ожившей резины.

Несколько человек (в основном с зелеными поясами) отважно бросились помогать попавшей в беду соратнице. Тоже попали в объятия подвижной субстанции и забарахтались наподобие мух, угодивших в липкую паутину.

Какой-то придурок, не добившись успеха руками, принялся кусать гибкие щупальца, должно быть считая, что так лучше получится. Очень скоро его рот заклеился, и очередной претендент на премию Дарвина ничего не мог делать, кроме как мычать. Наступил полнейший бедлам.

Я покачал головой. Дурдом какой-то. Психбольница и пациенты на выгуле.

Сохраняя серьезное выражение лица, Ромка с видом заправского оператора снимал творившийся бардак, не забывая брать крупным планом измученные бесплодной борьбой лица чересчур возомнивших о себе первокурсников.

– Хорош издеваться, – одернул я его.

Многие из попавших в каучуковый плен отлично видели, чем занимается мой приятель, и награждали доморощенного Тарантино далеко не дружелюбными взглядами. Их можно понять, кому понравится, что его унижение записали на видео?

– Не вздумай выкладывать в сеть. Поймают – поколотят. И не забудь потом удалить запись при свидетелях, иначе до конца учебы будешь ходить и оглядываться, – посоветовал я.

– И не собирался, – обиделся Ромка, опуская девайс и проводя большим пальцем по иконке паузы. – Я же не дурной, понимаю, что к чему. Пусть полежит на архивном сервере.

Вот из-за таких поступков о темных магах и шла дурная молва. Любой из учащихся мог прислать любой файл, по его разумению достойный попадания в орденские базы данных. Информацию рассматривали операторы и, в случае положительного решения, отправляли данные на хранение в электронный банк памяти, расположенный на подземных уровнях резиденции. Ходили нехорошие слухи, что у местных компьютерщиков весьма специфичное чувство юмора. «Артисты» независимого кино режиссера Быкова вполне могли удостоиться такой чести, попав в историю Ордена Искры на столетия.

Шутник, блин.

– Достаточно? – Глеб оглядел живописную композицию, получив в награду массу мрачных взглядов.

Экстремальные меры воспитательного воздействия возымели успех, никто не рискнул огрызаться. Молча выслушали дальнейшие инструкции, подождали возвращения на прежнее место упругой поверхности спортивной площадки. Встали, дисциплинированно опустив руки по швам.

Старшекурсники удовлетворенно кивнули. Чуть помолчали. И вежливо предложили всем желающим покинуть урок, если у тех имеется такое желание.

Я с любопытством оглядел небольшую группу бузотеров. Беря во внимание общее количество послушников, их оказалось не так уж и много. Основной контингент не принял участия в бардаке. Кто поумнее, остались в стороне. Как, например, брат и сестра Дорофеевы. У этих хватило мозгов не шуметь, не влезая в конфликт.

Хм, и чего это, спрашивается, рыжая парочка так на меня злобно уставилась? Неужели все еще злятся за столовую? Какие обидчивые. Сколько времени прошло, а все никак не успокоятся.

Тут я мысленно хлопнул себя по лбу, вспоминая, что прошло меньше двух дней. Проклятое восприятие времени. Чем больше событий, тем больше, кажется, прошло. А на самом деле – всего ничего.

– Перед вами учебно-тренировочный дисколет модели «Лепесток», – дождавшись, когда все наденут защитное обмундирование, главный инструктор вышел вперед.

Опять предмет, выглядевший как обычная палка из пластика. Не знай, что это, можно запросто перепутать с обычной деталью какого-нибудь агрегата, типа садовой автоматической поливалки.

Глеб встряхнул ладонью, бросая палку перед собой. Еще в воздухе она разделилась, принимая форму неправильного перекрестья. Узким расширением вперед, широким назад. Напоминало кривые песочные часы, нарисованные неумелым художником.

От центра крестовины расползлась прозрачная пленка силового щита. Должно быть, трубочки служат генераторами для магической энергии и одновременно фиксаторами по контуру. Хитрая конструкция, замкнутая в кольцо.

Любопытно, когда эти штуковины роняют своих наездников на бешеной скорости и сами падают на асфальт – они взрываются? Судя по мощности испускаемого поля, там должно хватить энергии для хорошего бада-бума. Или есть встроенные предохранители?

– В середине расположен переключатель. Все просто, отодвигаете рычажок назад и бросаете артефакт перед собой. Запуск произойдет автоматически, – последовали инструкции по включению, а за ними строгое предупреждение: – Вставать нужно сразу, двумя ногами. Не пытайтесь забраться, как на ступеньки. Дисколет опрокинется.

Нас расставили друг от друга на расстояния трех метров, выстроив в подобие шахматного порядка. Предупредили, чтобы вели себя осторожно и не дурили. Иначе обещали преждевременное посещение местного пункта скорой медицинской помощи.

Навернуться с полуметровой высоты – шею не свернешь, зато ушибиться можно проще простого. В прошлом случались прецеденты с новичками.

Главное, как говорится, поставить перед собой цель, а достигнуть ее уже не проблема. Что и доказал один из мальков туманников, навернувшись в первую же секунду после того, как активировал дисколет.

– А-а-а, мне больно! – полноватый парень лежал на боку, боясь прикоснуться к правому плечу.

Кажись, перелом ключицы. Здорово. И как быстро. Помощник Глеба еще не успел раздать всем артефакты, как в группе уже минус один.

Старшекурсник из серых покачал головой, безмолвно сетуя на идиотизм подопечных. Спорю на что угодно, он сейчас кроет на чем свет стоит кретина-торопыгу, заодно жалуясь небесам на тупость очередного пополнения славного Ордена.

– Отведи его в медпункт, – Глеб кивнул помощнику на раненого.

Я хмыкнул. Взял предложенную палку, покачал на весу, подивившись легкому весу. Нашел (не сразу, кнопку замаскировали будь здоров) маленькую выпуклость, нажал, дождался раскрытия и кинул перед собой.

С легким гудением возникла тонкая пленка идеально ровного круга. Я восхищенно прицокнул. Круть неимоверная. Скайборды из голливудских блокбастеров и рядом не стояли.

– Так, одновременно, значит, – пробормотал я, примериваясь запрыгнуть на висящий в воздухе микро-НЛО.

Ольга и Дарья напряженно следили за моими манипуляциями, не делая попыток развернуть собственные «Лепестки».

Ромка также не торопился обрести опыт наездника дисколета, предпочтя для начала понаблюдать. Троица замерла, ожидающе уставясь на меня.

Прелестно. Какие у меня заботливые друзья, прямо слезы наворачиваются. Это я для них, выходит, выступаю в качестве подопытного кролика. Очень мило.

– Здесь мягко, падать не больно, – вполголоса подбодрил меня Ромка.

Остряк. Ему точно однажды здорово накостыляют…

Хоп – и под ногами вместо черного покрытия спортплощадки упругая поверхность силового поля.

– Неплохо, немного согни колени, разведи руки, держи равновесие, – Глеб заметил успех одного из учеников и поспешил дать дополнительные рекомендации, коими я немедленно и воспользовался, осторожно балансируя на качающейся тарелке.

– Фигня! – раздалось откуда-то справа.

Я медленно туда покосился, стараясь не делать лишних движений. Ну как же, Ярослав и Виктория Дорофеевы. Оба феникса тоже уже стояли на своих «магических конях», презрительно оглядывая неумех, валящихся без остановки на землю. Рыжие держались очень уверенно, демонстрируя неплохие навыки управления собственным телом.

Их вид подстегнул остальных. Ольга, а за ней и Ромка прочно встали на дисколеты. Дарья присоединилась спустя пару минут. А еще через двадцать уже весь класс демонстрировал вполне неплохую стойку, паря в воздухе на одном месте.

Не так уж и сложно, если подумать. Дальше началась учеба передвижения. И вот тут накатили проблемы. Народ валился с ног на землю через раз. Очень уж вертким и неустойчивым оказался своенравный магический аппарат. Чуть шевельнешься не так – и падаешь вниз кувырком.

Мне понадобилось где-то полчаса, чтобы приноровиться. Кириллу Мечникову досталось великолепное чувство координации от отца – бывшего бойца элитного спецподразделения Вооруженных Сил Российской империи.

Собственно, дисколет не летал в прямом смысле слова. Он скорее парил, сохраняя небольшую высоту.

На первых порах нас учили управлять им исключительно своим телом, не прибегая к помощи магии. Осторожный наклон вперед, чуть присесть, слегка опустив левое плечо – и вот ты уже медленно плывешь в выбранном направлении. Казалось бы, пустяк, ерунда, любой так сможет. А нет, немного перегнешь, перестараешься или наоборот недостаточно приложишь сил – и тебя уже несет вбок.

И хотя при контакте подошвы попадали в некую сцепку с поверхностью магического поля, при слишком сильном перекосе она автоматически исчезала, освобождая наездника и заодно отправляя его в свободный полет. В простонародье именуемый падение.

Небольшой наклон – плавное скольжение вперед на десять метров. Отклониться слегка назад – мягкое торможение. Медленный разворот, помогая себе руками, сохранять равновесие. И снова набор скорости быстро бегущего человека.

В принципе, ничего сложного. Лично мне очень сильно понравилось летать на магическом средстве персонального передвижения.

Очень скоро выяснилось, что из всего класса более или менее прилично на дисколетах стояли мы с рыжим задирой. Естественно, нашлись доброжелатели, кто заметил данное обстоятельство, и сразу же предложил устроить небольшое соревнование.

Засранцы, видимо, устали и захотели немного развлечься. Естественно, инструкторы ничего подобного не позволили.

Скоро занятия закончились и нас отпустили на ужин. Наша небольшая компания, дополненная незаметно влившимся в коллектив Ромкой Быковым, проследовала в столовую, на ходу делясь впечатлениями. И тут уж я нисколько не возражал против болтовни, потому что и сам находился в немного возбужденном состоянии после занятия с дисколетами.

Сюрприз нас, а точнее меня, поджидал на выходе, в одном из коридоров по дороге в башню Ложи Темной Воды. Из-за угла неожиданно вынырнули рыжие брат с сестрицей в сопровождении своей неизменной свиты из парочки подпевал из состава молодых фениксов.

– Эй, темный, как насчет небольшого заезда? – обратился ко мне Ярослав, усиленно изображая из себя крутого парня.

Задира на выпасе – классика. И что самое удивительное, во мне поднялась злость. Реакция не взрослого человека. В последнее время со мной явно что-то происходило. Нахождение в теле подростка оказывало влияние на психику, заставляя думать и поступать не как тридцатилетний мужик, а как четырнадцатилетний пацан. Я все больше воспринимал себя именно Кириллом Мечниковым и все меньше Вадимом Озерским. Какой-то кульбит сознания.

Вот и теперь, вместо того чтобы молча обойти малолетку, захотевшего показать себя, я остановился, всерьез раздумывая принять вызов. Потому что вдруг захотелось поставить его на место.

– Условия? – осведомился я.

Позади меня находились Ольга, Дарья и Ромка, несколько ребят тоже притормозили, желая узнать, что случилось.

– Сорок девятый этаж. Гонка по периметру. Проиграешь – стол у окна переходит к Ложе Алого Феникса.

Я про себя усмехнулся. Забавно, но после первой стычки «алые» больше не пытались занять почетное место у окна. Даже приходя первыми, оставляли свободным, признавая его моим. Может, боялись еще раз выставить себя на посмешище, а может, решили добыть его в честном бою. Как настоящие боевые маги.

– А если выиграю я? – я приподнял брови.

Ярослав на секунду заколебался. Затем вытянул руку вперед. На открытой ладони лежало массивное кольцо из темно-дымчатого металла с ромбовидным фиолетовым камнем в центре.

– «Перстень бодрости», – объявил юный феникс.

Я гулко сглотнул. Солидная ставка. Артефакты стоили не просто дорого, а очень дорого. Для примера, один «Лепесток», на которых мы недавно занимались, по стоимости шел, как средний спортбайк от известного мирового бренда.

– Идет, – ответил я, принимая вызов. – Стартуем ровно в восемь вечера.

Глава 11

Российская империя. Москва.

Главное управление Службы имперской безопасности.

Кабинет директора. 09:30

На совещании по результатам инцидента на улице Вернадского присутствовало три человека. Сам хозяин кабинета, где собрались для обсуждения проблемы, – могущественный директор всесильной Службы имперской безопасности, руководитель Приказа тайных дел, формально входившего в структуру главной спецслужбы страны, но на самом деле подчинявшегося напрямую государю-императору, и участвовавшая в расследовании Видящая – Анна.

– Значит, Цех, – произнес мужчина в строгом деловом костюме.

– Похоже на то, – подтвердил второй.

В отличие от директора, начальник Тайного приказа был одет в черную униформу со знаками различия полковника. Высокий, подтянутый, с идеальной офицерской выправкой – многие считали, что он слишком молод для столь ответственной должности. Однако образцовый послужной список и неутомимое рвение доводить любое дело до конца позволили ему заручиться полной поддержкой императора, тем самым избавив от любых нападок со стороны недоброжелателей из числа высших сановников.

– Сидзуро Кан, – медленно протянул хозяин кабинета. – Я думал, он давно уже умер.

– Ему это не впервой: погибать и воскресать, – проворчал полковник. – Только за последние двадцать лет зафиксировано три сообщения о его смерти. Причем каждый раз в присутствии огромного числа свидетелей.

– Но он давно уже не является главой Цеха, – сказал директор. – Насколько известно, пост сейчас занимает другой.

– Верно. Однако фактически его влияние до сих пор огромно. Многие помнят и уважают Костариальского Призрака.

В отличие от Ордена, организация магов Японии – Цех – имела не коллегиальную форму правления, а пирамидальную. На вершине находился мастер мастеров, кому беспрекословно подчинялись все остальные мастера – так называли в далекой восточной стране чародеев.

– А почему его прозвали Костариальским Призраком? – впервые подала голос единственная в комнате девушка.

Серые глаза директора остро взглянули на миловидную барышню в легкомысленном коротком платье, удобно устроившуюся в глубоком кожаном кресле.

– Разве вы еще не ознакомились с переданными материалами по Цеху? – осведомился он, немного помолчал и добавил: – Ваше высочество.

Анна не скрываясь поморщилась. Официально ей еще не дали титул наследной принцессы. Хотя все причастные лица прекрасно осведомлены, что это пустая формальность. Способности девушки с лихвой перекрывали допустимый предел.

Надо отметить, что ситуация с правителями в империи обстояла не так просто, как могло показаться обывателям по телевизору. В основном из-за «особых» требований, предъявляемых ко всем кандидатам на престол. Без таланта прозревать будущее ни один ребенок не мог претендовать на венец.

За годы существования образовалась определенная система с подбором пар будущих суженых для получения потомства с нужными качествами. Ее старались не слишком афишировать широкой публике, боясь вполне логичного сравнения с боярскими колдовскими кланами старины. Никто не хотел повторения Мятежа Чародеев. Хотя особого секрета тоже не делали, признавая, что полностью скрыть в этом мире ничего невозможно.

И тем не менее осечки случались. В том числе у придворных генетиков. Когда царственная чета не давала детей со способностью Видящих, приходилось искать наследников на стороне. Подобное событие считалось сменой династии.

Поиски шли постоянно, как на роль супруги (или супруга) для истинного царевича (царевны), так и в качестве их полноценной замены.

Методика выявления держалась в строжайшей тайне и считалась одним из главных секретов Российской империи. Видящие не походили на обычных магов, не умели пользоваться энергией для создания заклинаний, и проход рядом с символами Лож ничего бы не показал.

Кто-то говорил, что этим занимается сам император, ища в видениях будущего ребенка с необходимым талантом. Кто-то утверждал, что это делают через школы путем прохождения специально разработанных тестов.

Анна не знала, как происходит процесс. Зато была отлично знакома с его результатом. Одиночество. Постоянная тоска по дому. Слезы в подушку и дикое желание снова увидеть родителей. Ее забрали, пообещав великую судьбу для их дочери. Но она всегда хотела вернуться назад, с радостью отказавшись от огромной власти, что давал титул наследной принцессы.

Так для нее прошел первый год. Потом наступил этап примирения, осознания простого факта того, что подобные ей не созданы для обычной жизни. Дар слишком могуч, слишком ценен, чтобы пропадать в серой безвестности. Грусть ушла, тоску заменили честолюбивые устремления, образ матери и отца постепенно померк.

Профессионалы-наставники знали, на какие следует нажимать точки…

– Мельком, – откликнулась она, – не углубляясь в подробности. Не осталось времени.

Руководитель Тайного приказа деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание.

– Это моя вина, господин директор, – сказал он. – Я попросил Анну еще кое-что проверить после поездки в центр города.

– Что именно? – главный сибовец нахмурился.

У них тут потенциальный кризис на руках, а они отвлекаются на посторонние дела. Непорядок.

– Это связано с молодым тенеловом, – поспешил объяснить полковник. – Я хотел проверить выводы следственной группы на месте покушения. Не стоял ли за мертвым ушкуйником наш прыткий гость с Востока.

Директор одобрительно качнул лобастой головой. С его широкими плечами, короткой шеей, квадратным подбородком и грубыми, рублеными чертами лица – Анне он чем-то напоминал матерого кабана, вздумавшего напялить шикарный костюм и усесться за широкий стол из мореного дуба.

– Искали воздействие на уровне нитей судьбы, – не спросил, а резюмировал хозяин кабинет. – Неплохая идея. И как? Удалось найти соответствие? За наемным убийцей тоже стоит Сидзуро Кан?

В мужском голосе едва заметно промелькнула скрытая надежда связать два происшествия вместе. Зацепок по первому делу пока так толком и не нашли. А раскрыть преступление следовало как можно скорее. Покушение на убийство трех послушников – это вам не банальное вооруженное ограбление. Необходимо найти виновных во что бы то ни стало. И покарать со всей жестокостью беспощадного правосудия. А иначе люди начнут считать, что раз такое сошло с рук, то можно вообще творить что заблагорассудится. Или что еще хуже – так начнут думать заезжие иноземцы.

Власть не должна выглядеть слабой. Особенно в глазах других государств.

– К сожалению, нет, – разочаровал его руководитель Приказа тайных дел. Он тоже отлично понимал нюансы сложившейся ситуации. – Влияние ловца душ не замечено. За исключением действий самого Кирилла Мечникова.

– Мальчику повезло выжить, – сказала Анна, бывшая едва старше обсуждаемого послушника.

Девушка провокационно вытянула длинные загорелые ноги на подлокотник кресла. И так короткое платье задралось еще больше, почти полностью обнажая стройные бедра.

Оба мужчины спокойно отреагировали на выходку подопечной, равнодушно оглядели стройные конечности и невозмутимо вернулись к дальнейшему обсуждению дел.

Анна сердито засопела. Трюк, срабатывающий на других, на этих двоих не произвел особого впечатления. Она выглядела очень развитой для своих лет, прекрасно об этом знала и в последнее время заимела привычку частенько смущать людей из охраны. Открытые наряды, соблазнительные позы, как бы случайные прикосновения – жизнь многих телохранителей стала просто невыносимой, когда приходилось дежурить в обойме ее охраны.

А тут не вышло. Ни у одного в глазах не возникло даже намека на вспыхнувшее желание. Проклятые холоднокровные рептилии. Работа для них всегда на первом месте.

– Так все-таки почему Костариальский Призрак? – напомнила она о первом вопросе, бросив идею смутить высших чинов из имперских спецслужб.

Полковник побарабанил по краю газетного столика, стоящего от него справа. Его лицо сохраняло бесстрастное выражение, но по косвенным признакам Анна смогла понять, что он о чем-то напряженно размышляет.

– При подготовке Видящих мы не даем сначала полной информации о тенеловах, боясь развить в вас чувство неуверенности в себе, – сказал он, прерывая повисшую в комнате паузу.

– Почему? – Анна спустила ноги на пол, одернула платье.

Шутки кончились, разговор зашел о серьезных вещах, затрагивающих ее обучение, баловством отвлекаться не стоило. При всех своих недостатках будущая принцесса отлично понимала, что относиться к процессу познания дара спустя рукава – значит навлекать на себя опасность преждевременной гибели.

– Пророки, оракулы, прорицатели, видящие – в разных странах вас называют по-разному, – скучным лекторским тоном начал глава Приказа тайных дел. – Смысл один. Вы можете видеть будущее. Различные его варианты, если быть точным. А тенеловы умеют вносить разлад и хаос в стабильный рисунок. Наиболее устойчивые вероятности дальнейших событий искажаются, подвергаясь трансформации, затуманивая первые образы до неузнаваемости. Узнав об этом, юные Видящие подсознательно ищут подвох в любом видении, зачастую стараясь искать то, чего на самом деле нет. Помнишь, как ты удивилась исчезновению линии судьбы главаря бандитов?

Анна кивнула. Это еще мягко сказано. Тогда она не просто удивилась, а испугалась, поняв, что кто-то может так легко и непринужденно стереть прошлое целого человека.

– Тебе говорили о тенеловах, но не рассказывали об их способностях подробно, ограничившись на первое время лишь общими сведениями. Для твоего же блага. Иначе ты могла начать сомневаться в себе. Сомневаться в собственном даре. Что многократно хуже. И все закончилось бы очень печально. Поверь. Случалось, молодые пророки сходили с ума, пытаясь найти следы воздействия повелителя душ там, где их отродясь не бывало. Неизвестно почему это становилось их навязчивой идей. И никто ничего не мог с этим поделать.

Девушка мрачно уставилась на мужчин.

– Потому что сначала вы вдалбливаете в головы о могуществе Видящих, а потом заявляете, что есть маги, способные изменять рисунок будущего по своему усмотрению. Тут у любого поедет крыша, – со злостью ответила она.

Мужчина в черной сибовской форме пожал плечами.

– Это один из элементов воспитания, ты должна понимать. Тебя обучали постепенно. Когда пришло время, ты узнала о ловцах душ.

– Что, уже достаточно подросла? – язвительно осведомилась Анна.

– Да, – спокойно подтвердил полковник, не замечая вспышки ярости, и веско уточнил: – Поэтому вас и привлекли к этому делу. Ваше высочество.

Анне вдруг остро захотелось врезать по этой лощеной мужественной морде образцового служаки. Ощутив сильную враждебность, тот инстинктивно подался назад. На лице девушке расцвела усмешка. Ей понравилось заставлять всегда выдержанного истукана слегка отступить.

– Так мне все-таки кто-нибудь скажет, за что мастер мастеров получил столь броское прозвище? – нейтральным голосом спросила она, выводя беседу из пике прямой конфронтации. Искусству общения ее тоже неплохо учили.

Директор как ни в чем не бывало согласно кивнул. Короткая словесная стычка оставила его равнодушным. Точно так же, как недавно продемонстрированные голые ноги одной нахальной сударыни, кто, возможно, вскоре получит титул принцессы.

– Чуть более двадцати лет назад Испанское королевство потряс страшный экономический кризис, – взял на себя обязанности лектора он. – Всего за несколько недель экономика страны оказалась на грани коллапса. Никто не мог понять, что послужило причиной. До тех пор, пока один из оракулов не нашел нить, ведущую в транспортную компанию «Костариал», чей владелец последние годы предпочитал вести уединенный образ жизни. Его, кстати, так и не нашли. Скорее всего, Кан избавился от него сразу, как затеял игру. А может, тот изначально на него работал и сейчас тихо-мирно доживает свой век где-нибудь в Японии.

– Тенелов разрушил экономику целой империи? В одиночку? – Анна обескураженно округлила глаза.

Воздействие на таком запредельном уровне казалось чем-то невероятным. И невозможным.

– Чуть не разрушил, – поправил ее директор. – В конце концов испанцы справились с кризисом. Однако не забыли мастера мастеров. Ходят слухи, что гордые идальго до сих пор готовы заплатить за него по весу чистого золота.

Девушка заулыбалась. Ей пришлась по душе изворотливость азиата. Жители Пиренейского полуострова всегда ее раздражали. Как, впрочем, и римляне, и немцы, и англичане, и вообще все, кто не принадлежал к подданным Российской империи. Еще один привет от строгих и умелых наставников…

– И теперь нам необходимо понять, с какой целью Сидзуро Кан пожаловал в пределы нашей страны. Как понимаешь, учитывая его репутацию, чего-то хорошего от него трудно ожидать, – закончил глава Службы имперской безопасности.

Здесь руководитель Приказа тайных дел немного приподнял руку, вытянув указательный палец вверх, прося слова.

– Сильно сомневаюсь, что его привело к нам желание устроить какую-нибудь каверзу, – сказал он. – Полагаю, мастера заинтересовал наш юный герой, благополучно переживший уже две довольно опасные переделки. Прямых доказательств нет, но думаю, они уже успели между собой пообщаться. На это ясно указывает участие Сидзуро в организации нападения на банк.

– Зачем ему это? – директор откинулся на спинку кресла. – Я читал рапорт о происшествии и, честно говоря, сомневаюсь в сделанных выводах. Что такого в этом послушнике, чтобы фигура такого масштаба бросала все и приезжала за тысячи километров, рискуя собственной жизнью?

– Возможно, ищет ученика, – предположил полковник, сохраняя невозмутимость, несмотря на сильный скепсис в словах хозяина кабинета. – Парень потерял личностную память, имеет способности ловца душ, сильную искру – идеальный кандидат для стареющего мастера.

– Не слишком банально? – главный сибовец недоверчиво скривился. – Как-то очень уж по-человечески для такой неординарной личности. Уверен, есть еще какая-то причина. Непонятная для нас. Как считаете?

Мужчина с офицерской выправкой четко кивнул. Ему было нечего возразить. Все результаты пока основывались лишь на голых предположениях. В том числе нахождение Сидзуро Кана на территории страны. Никаких физических доказательств у них пока не имелось. Теории и предположения – вот и все, чем они располагали на данный момент.

– А что насчет благородных? – подала голос Анна. – В отчете аналитиков указывалась большая вероятность их вмешательства в будущем. Почему бы мне ими не заняться? Не просмотреть вероятности?

Оба высокопоставленных офицеры службы безопасности как по команде сморщили лица, будто только что сжевали свежий лимон.

С аристократией дела в империи обстояли непросто. Как, в принципе, и с Орденом. Посвященные и Измененные фактически являлись отдельной кастой людей. И за последнее столетие и те, и другие набрали очень много влияния и власти в обществе.

Количество аристо, прошедших через полную модификацию, строго контролировалось через поставки редких химических реагентов, необходимых для операции. И примерно соответствовало числу магически одаренных.

Созданная в незапамятные времена система сдержек и противовесов неплохо себя показала, сохраняя империю в незыблемости.

«Алмазная скрижаль» и «Бархатная книга» регулярно пополнялись новыми именами. Посвященные и Измененные соперничали друг с другом, борясь за благосклонность государя-императора, выступающего арбитром в возникающих спорах.

Стабильность и процветание – так все выглядело на первый взгляд. Однако имелись подводные камни. И немаленького размера. Выглядевшая несокрушимой конструкция взаимоотношений могла легко пойти трещинами, если вдруг начнут звучать голословные обвинения. Никто не потерпит подобного поведения от СБ в настоящее время.

Это сто лет назад Тайный приказ мог запросто притащить на допрос любого из благородных или магов. Сегодня такой финт не пройдет. Приходилось действовать с большой осмотрительностью.

– Хорошо, вы получите необходимые материалы, – вздохнул директор. – В том числе досье на основные действующие лица. Хотя если бы там действительно что-то было, то его величество давно бы нас предупредил.

– Течение реки времени зачастую бывает очень бурным, и внимательный взгляд не всегда успевает охватить всю картину целиком, – серьезно произнесла Анна, и никто из присутствующих ей не возразил. – Я уже сейчас вижу, как вероятности множатся с огромной скоростью. Вариантов так много, что дух захватывает. И это только на ближайшее будущее.

Хозяин кабинета нетерпеливо поерзал в кресле. Ему не понравились интонации в голосе молодой Видящей.

– Я попрошу срочной аудиенции у императора.

Глава Тайного приказа согласно закивал, одобряя светлую мысль. Он тоже пойдет на внеочередной доклад.

– А что насчет тенелова? Меня обеспокоило ваше описание возможностей повелителя судьбы, – сказала Анна. – Как насчет небольших практических изысканий?

Мужчины насторожились.

– Вы о чем? – директор подозрительно прищурился.

Девушка независимо пожала плечами.

– Может, мне стоит понаблюдать за послушником вблизи? Оценить степень угрозы.

– Проникнуть в резиденцию Ордена? Вы с ума сошли? Это невозможно!

– Почему бы и нет? Насколько я помню, там много сотрудников из числа обычных людей.

Руководитель Приказа тайных дел и директор Службы имперской безопасности переглянулись.

* * *

Российская империя. Москва.

Главная резиденция Ордена.

49-й этаж. 19:57

– Думаешь, это хорошая идея? – Ромка обеспокоенно смотрел в длинный коридор с безликими серыми стенами.

Да, такие места в центральной штаб-квартире объединения волшебников, как оказалось, тоже присутствовали. С пустующими комнатами, куда люди не заглядывали по нескольку месяцев. Здание было слишком огромно, а его обитателей слишком мало, чтобы использовать все имеющиеся в наличии помещения.

Понятия не имею, как об этом узнали брат с сестрой Дорофеевы. Что сюда давно уже никто не заходит. Но стоило признать – лучшего места для несанкционированных гонок в нашей ситуации не найти.

Высокие потолки, просторные широкие коридоры, не обремененные лишними предметами интерьера, относительно плавные повороты – идеальный вариант для начинающих гонщиков.

Импровизированную трассу (чтобы не заблудиться) отметили яркими стикерами ядовито-зеленого цвета. Общая протяженность – порядка одного километра.

– А почему нет? – ответил я. – Прокатимся, развлечемся. Проиграю – не страшно. На кону всего лишь дурацкое место у окна в столовой.

– Ты что, не видишь, сколько народу привалило? – возбужденно зашептал мой беспокойный сосед по келье.

Я послушно огляделся. Хм, действительно, что-то много людей пришло. И не только мальки-первокурсники, несколько ребят со старших курсов тоже почтили мероприятие своим присутствием. У принимающего портала на перекрестке было настоящее столпотворение.

Как там в древности говорили: хлеба и зрелищ? На ужин сходили, теперь посмотрим шоу? Ну и жуки.

– Сейчас речь уже идет не о вас с рыжим балбесом, – объяснил Ромка. – А о престиже двух Лож. Темной Воды и Алого Феникса. Проигравший будет опозорен навсегда. На кону честь нашей Ложи! – патетически закончил он, закатив глаза для пущего эффекта.

Юморист, блин, знает, как подбодрить.

– Сплюнь через нос, – буркнул я, высказав пожелание доморощенному импресарио.

С большим удовольствием полюбовался на ошарашенную физиономию (Ромка пытался представить, как это – плевать через нос) и последовал на стартовую линию, где уже в готовности находился соперник, небрежно покачиваясь на дисколете.

Одна из девчонок встала посреди коридора, пародируя девиц на уличных гонках шикарных спорткаров, вытянулась вверх и резко взмахнула платком, приседая.

Сильный наклон вперед. «Лепесток» дрогнул и заскользил по воздуху, понемногу набирая ускорение.

Рыжий быстро вырвался вперед, согнувшись в позе серфингиста, оседлавшего волну. Я попытался его скопировать и тут же чуть не грохнулся на пол, потому что слишком сильно согнул колени.

До первого поворота мы добрались за пару минут. Я отставал метра на три.

Плавное снижение скорости, чуть наклониться, придерживаясь легким касанием за угол, и снова выход на прямой коридор.

Разрыв сразу скакнул до шести-семи метров. Феникс более умело сделал вираж, практически не притормаживая.

Проклятье! Где он научился так управлять дисколетом? И на площадке с сестрой держался лучше всех. Даже ни разу не упал на землю, засранец.

В голове что-то щелкнуло. Ну конечно, дорогой артефакт-перстень, замашки мажора – да у него, похоже, семейка из богатеев. А что им мешало купить дисколет еще до поступления в Орден? Конечно, они не знали, что сыночек окажется с магическим даром, но почему бы не сделать приятное дитятке просто так? Спорю на что угодно, братцу с сестрой покупали любые игрушки. В том числе учебно-тренировочные модели летающих артов, которые имеют ограничения в скорости.

Паршивец наловчился и сейчас во всей красе показывал суперкласс, заставляя любоваться своей согнутой спиной и выпирающей задницей. Он заранее знал, что победит, и со спокойной душой поставил дорогущий перстень против идиотского стола у окна.

Я скрежетнул зубами. Ну уж дудки. Так легко от меня не отделаешься. Еще посмотрим, кто кого. Раз он обманул, то и мне будет честно воспользоваться дополнительным преимуществом.

В голове сами собой всплыли наставления встреченного вчера старого японца. Попробуем сократить путь, откроем «Тропу теней». Так будет вполне справедливо.

И я сделал то, чему меня успел обучить азиатский мастер. Сделал, невзирая на то что в последний момент инстинкт завопил остановиться. Очень уж взбесило меня вероломство рыжего хитреца.

Призвать магическую энергию, найти настоящую тень, протянуть к ней поток и войти в налившийся густой чернотой возникший провал. Что может быть проще.

В первые мгновения мне показалось, что я все-таки грохнулся с неустойчивого дисколета. Перед глазами прыгали огоньки, в голове шумело, тело слегка покалывало. Но потом быстро понял, что все еще стою на ногах. Проморгался. Огляделся. И тут же выругался вслух.

Я больше не находился в пустынном коридоре заброшенного этажа резиденции Ордена. Вместо него появился извилистый берег реки. И где-то вдали на другой стороне водной глади сверкали огни вечернего мегаполиса.

Ничего не скажешь, неплохо «сократил путь».

Глава 12

Российская империя.

Поместье рода Сабуровых.

Тренировочный павильон. 19:20

Плавные перемещения сменялись резкими рывками. Мягкие отводящие блоки – жесткими встречными ударами. Скользящий шаг приходил на смену коротким прыжкам с вложением всей массы тела для усиления выпада. Развороты и уклонения следовали один за другим, вслед за обманными атаками.

Двое проводили спарринг на абсолютном пределе возможностей. Выкладываясь по полной, без остатка и экономии сил.

Высокий мужчина средних лет с фигурой атлета и молодая девушка не старше пятнадцати. Оба в боевых комбезах армейской модели.

Поджарые, легкие, быстрые – они показывали нечеловеческую силу и скорость реакций.

Поединок длился уже десять минут, а соперники не демонстрировали усталости, ведя бой так, как будто от этого зависела сама жизнь.

В какой-то момент более крупному мужчине удалось непрерывным шквалом ударов вынудить свою легковесную противницу отступить к краю площадки. На миг показалось, что победа осталась за ним.

Но стремительная контратака, закончившаяся чудовищным по силе ударом ноги в область груди, бросила его наземь в центр импровизированной арены, ставя жирную точку в затянувшейся схватке.

– Ох, – выдохнул инструктор по рукопашному бою, прижимая ладони к груди. – Сильно.

– Как вы меня и учили, – ответила девушка, подходя ближе и протягивая руку поверженному спарринг-партнеру. – «Проявлять милосердие можно только после победы. До тех пор надо драться. Без жалости, без пощады. Иначе рискуешь лишиться головы». Кажется, так вы всегда говорили?

– Так, все правильно.

Мужчина поднялся, воспользовавшись предложенной помощью. Несмотря на юный возраст, девушка без напряжения удержала более массивного тренера, помогая ему встать с пола.

Сзади раздались медленные хлопки.

– Отличный урок, Юрий, – в павильон зашел еще один человек. – Надеюсь, ты не поддавался?

– Нет, Петр Сергеевич, – инструктор покачал головой. – Это было бы неразумно с моей стороны. Я слишком люблю вашу дочь, чтобы так ее подставлять.

Человек неторопливо кивнул. Правильно, поддашься сегодня, а завтра ученица погибнет, потому что слишком переоценила себя. Она должна четко знать пределы своих возможностей. Измененные отнюдь не бессмертные. Биомодификация не давала своим носителям абсолютной неуязвимости.

– Оставь нас.

Петр Сергеевич Сабуров прошел вперед, присаживаясь на низенькую скамейку, стоящую у стены. Мужчина в комбезе, ветеран 45-го полка спецназначения, коротко поклонился и молча вышел, оставляя отца с дочерью наедине.

– Что-то случилось, папа? – Кристина шагнула с края тренировочной площадки.

Заскрипели липучки на рукавах, высвобождая края плотной ткани. На утрамбованный песок полетели сброшенные тактические перчатки военного образца. На их тыльной стороне виднелся вдавленный рисунок грифона.

Проследив взглядом за рельефной картинкой, хозяин усадьбы незаметно скривился. Грифон – символ Имперской гвардии. Он всегда его раздражал. Однако приходилось терпеть редкие напоминания о репрессивном аппарате императорской власти. Для элитных воинов всегда изготавливали самое лучше снаряжение.

– Почему должно что-то случиться? Разве отец не может просто захотеть увидеть свою маленькую дочурку? – Петр Сергеевич похлопал рукой по лавке рядом с собой, предлагая сесть рядом.

Настала пора девушки морщиться. Она слишком хорошо знала своего родителя, чтобы купиться на подобное объяснение. Старший Сабуров мог быть кем угодно, но точно не сентиментальной личностью, кого вдруг внезапно одолели отцовские чувства.

– Потому что за четырнадцать лет ты ни разу не проявлял слабость привязанности к кому бы то ни было, – ответила Кристина, но тем не менее присела на предложенное место.

Кустистые брови мужчины на секунду сдвинулись к переносице. Ему показалось или его обвинили в чрезмерном присутствии хладнокровия? Посмотрев в спокойное лицо дочери, он про себя усмехнулся. Он понял, что она хотела сказать. Это не скрытое обвинение, это скрытая похвала.

– Но ты ведь, надеюсь, знаешь, что я все равно тебя очень люблю? Пусть и не всегда демонстрирую свое отношение явно.

Девушка сдержанно кивнула. Конечно, она знала об этом. Как и о том, что нормальных отношений детей и родителей у таких, как они, не может быть в принципе. Слишком отличается их мир от мира обычных людей. Здесь много соперничества, много жестокости и совершенно мало любви.

– Так о чем ты хотел поговорить? – поторопила Кристина отца.

Сегодня ей еще хотелось успеть на вечеринку у одного знакомого. С учетом времени на дорогу и душ, оставался запас времени не больше чем в полчаса.

Разумеется, делиться своими планами с патриархом семьи она не собиралась, предпочитая не отвлекать его такой ерундой. Он и без этого знал, что его дочь не вела жизнь затворницы.

– Мне всегда тут нравилось, – вместо ответа заметил Петр Сергеевич, делая круговой жест рукой, охватывая весь тренировочный павильон.

Под одной крышей довольно вместительной постройки располагалось несколько спортивных залов, оборудованных самыми лучшими тренажерами, площадки для учебных схваток и даже тир, приютившийся в самом дальнем конце. Отдельной пристройкой выделялся медицинский пункт, где на постоянной основе дежурил высококвалифицированный персонал.

Кристина оглядела обширное пространство и едва заметно пожала плечами. С самого момента, как маленькая девочка научилась ходить, для нее павильон стал бо́льшим домом, чем другие места весьма немаленького по площади поместья рода Сабуровых.

– Ты знаешь, почему биомодификацию проводят после рождения? – резко сменяя тему, спросил отец.

– Потому что процедура не затрагивает генетическую составляющую Измененного, – моментально ответила девушка, цитируя слова из учебника. – Геном не подвергается преобразованию. Вследствие чего потомству не передаются свойства изначального организма.

– А почему так происходит? – продолжил строгий опрос отец. – Почему мы не затрагиваем структуру ДНК?

Если ей и показались странными вопросы, которые проходили еще на этапе домашнего обучения у всех высших аристократов, то она не подала виду.

– Слишком велика вероятность деградации генетического материала в будущем. Согласно результатам проведенных экспериментов, замечено, что уже в третьем поколении появляются дефективные линии развития у подопытных. Повышается риск появления у потомства генетических заболеваний, со стопроцентной вероятностью передачи по прямому наследованию. Общая деградация затрагивает все сферы развития организма на клеточном уровне. В конечном итоге приводя к вырождению рода, – по-военному четко сказала она.

Петр Сергеевич довольно кивнул. Дочь отлично справилась с небольшой проверкой знаний. Мускулы – далеко не все, иметь мозги – намного важнее. Хотя без силы на голом интеллекте тоже далеко не уедешь. Особенно в их среде. Никто не будет уважать слабаков.

– А что если я скажу, что появилась методика, позволяющая вносить стабильные изменения, дающая возможность сохранять положительные свойства генетического материала на многие поколения вперед? Без риска регресса и деградации, – вкрадчивым тоном осведомился старший Сабуров.

Глаза Кристины поневоле расширились, выдавая сильное удивление.

– Тогда отпадет необходимость в постоянных проведениях операций по биомодификации. Усовершенствование станет передаваться по наследству. От матери к ребенку, – восторженным шепотом произнесла она с ощутимыми нотками недоверия.

Что это, шутка? Отец решился посмеяться над ней? Всем известно, что работы по данному направлению уже давно зашли в тупик.

– В одной из наших лабораторий произошел качественный прорыв. Пока рано говорить о практическом применении, но полученные результаты позволяют надеяться на успех, – глаза мужчины горели мрачным огнем торжества.

Тут девушка вспомнила, кому обязательно не понравятся достижения генетиков рода Сабуровых.

– Император, – воскликнула Кристина. – Он уже наверняка обо всем знает. Видящий не мог пропустить такое открытие. Оно затронет сложившийся порядок, а значит, напрямую повлияет на стабильность в империи.

Лицо взрослого Измененного прорезала слегка самодовольная усмешка.

– Не волнуйся. Ты же знаешь, как пророки прозревают будущее. Они видят вероятности, а не то, что действительно произойдет. Открою тебе небольшую тайну. Первые положительные результаты мы получили еще несколько месяцев назад, и, как видишь, к нам так и не вломились «Кречеты», усиленные штурмовыми отрядами «Грифонов». Хотя новая методика фактически лишает императора контроля над семьями Измененных.

Последовала небольшая пауза, закончившаяся вполне логичным вопросом со стороны дочери:

– Как ты смог этого добиться? Разве существует способ затуманить взор Видящего?

– Если знать, как они действуют, то ничего невозможного нет. Мы ведь не единственные, кто занимается биоинженерными исследованиями. Другие семьи тоже не сидят на месте. Одновременно в разработке находится множество похожих проектов. Только у нас их целых пять: «Стрибог», «Перун», «Семаргл», «Хорс» и «Сварог».

Кристина весело подумала о странной привязанности кого-то из подручных отца к древнеславянскому эпосу про богов. Потом вспомнила, что обычно он сам придумывает название для проектов, и прикусила язычок. Смеяться над неизвестным чудаком из лаборатории и надсмехаться над выбором главы рода – совершенно разные вещи.

– Фокус в том, чтобы всегда быть готовым закрыть перспективное направление в любую секунду, тем самым держа вероятность его развития, а значит, и внедрения в производство на минимальных значениях вероятности будущего. Понимаешь, что я имею в виду?

Наследница семьи Измененных Сабуровых медленно и задумчиво кивнула. Кажется, она поняла задумку отца. Он был готов отказаться от продолжения исследований в любой момент, тем самым делая будущее, где новая методика применяется на практике более призрачной, чем вероятности, где ее не существовало.

Любое подозрение, любой намек – и проект сразу закроют, не давая ему развиться в полноценное дело. Несмотря на самые невероятные перспективы. Параллельно в процессе находятся еще несколько похожих программ с приоритетом дополнительного финансирования. Таким образом, будущее еще сильнее ветвится.

Император вовсе не всемогущ. И уж точно не всесилен. Он не станет нападать на одну из семей Измененных, опираясь на видение лишь с возможным исходом. Остальным это сильно не понравится. Что принесет ущерб системе государственного управления. Прежде чем нанести удар, Видящий должен быть на сто процентов уверен, что будущее пойдет именно по этой колее. Но это невозможно, потому что старший Сабуров – инициатор проекта, и сам точно не знает, что проект не будет в срочном порядке закрыт уже через пару часов, а все данные уничтожены.

Хитрый ход. И очень опасный. Потому что все равно существует вероятность, пусть и с небольшим процентом положительного исхода, что Измененные получат возможность передавать свои сверхчеловеческие способности по наследству. А значит, императору об этом тоже прекрасно известно. Он уже видел эту линию судьбы, хотя она еще и слишком блеклая. И чем больше проходило времени, тем более осязаемой и возможной она становилась.

– Это не продлится долго. Рано или поздно видение станет слишком четким, и тогда нам не выжить, – тихо промолвила Кристина.

Голова отца качнулась в одобрении. Дочка трезво смогла оценить ситуацию, родителя это искренне порадовало. Выходит, не зря многие годы потрачены на обучение. Глупые и самоуверенные не живут слишком долго.

– Правильно. Парадокс для нас в том, что чем больше мы приближаемся к желанной цели, тем больше провоцируем развитие событий, ведущих к столкновению с Тайным приказом. «Кречеты» не допустят бесконтрольного увеличения числа Измененных. Какой из этого следует вывод?

Молчание затянулось. Кристина напряженно морщила лоб, пытаясь найти ответ на прозвучавший вопрос.

– Не старайся. Выхода не существует. При любых раскладах император будет обгонять нас на два шага вперед, – Петр Сергеевич печально улыбнулся. – Дар Вещего делает своего хозяина очень могущественным. Нельзя победить того, кто умеет предсказывать действия противника. Эта задача физически невозможна.

На этом месте глава рода Сабуровых хитро прищурился.

– Если только в деле не замешан тот, кто умеет затуманивать образы будущего, – закончил он с мрачным удовлетворением.

Дочь моментально догадалась о том, куда клонит родитель.

– Тенелов, – сказала она. – Один из послушников на церемонии Отбора продемонстрировал способности ловца душ. Я видела рапорты службы безопасности о Костроме.

Но к ее удивлению, отец пренебрежительно отмахнулся рукой от ее предположения.

– Он еще юн и неопытен. Ситуация развивается слишком быстро, чтобы задействовать мальчишку. Тут дело в другом. Его появление обязательно привлечет других тенеловов. Слишком мало их в этом мире, они не смогут пропустить такое событие. Что автоматически вызовет колебания нестабильности в рисунке будущего. Поверь мне, я потратил много лет и заплатил целое состояние, чтобы узнать подробности о даре Видящих. Повелители судьбы, пожалуй, единственные создания, способные помешать пророкам.

Девушка нахмурилась.

– Не понимаю тогда, почему послушника не убрали сразу? Разве императорская семья не боится его появления?

Петр Сергеевич усмехнулся, кивнул в направлении одной из стен, где на подставке покоились многочисленные экземпляры холодного оружия. И не бутафорского, которые иногда любят вешать у себя в кабинетах разбогатевшие мещане с отвратительным вкусом, а самого что ни на есть боевого.

– Взгляни на них. Что ты видишь? Клинки. Острые, великолепно заточенные. Умеющие разрезать человеческую плоть с такой же легкостью, как горячий нож разрезает кусок масла. Но они всего лишь инструменты. В умелых руках служат для защиты, в неумелых – могут послужить причиной трагедии. Молодой тенелов – это тоже инструмент. Нужно лишь с ним правильно обращаться. Император отлично это понимает и ни за что не откажется от столь полезного инструмента.

– Живое оружие, – догадалась девушка. – Послушника превратят в проводника императорской воли.

– Правильно, и не скажу, чтобы меня это слишком обрадовало.

На короткое время отец и дочь замолчали. Каждый обдумывал произошедший разговор.

– Отец, это мятеж? – спустя пару минут приглушенно спросила Кристина, слегка испуганная размахом открывшихся замыслов патриарха рода Сабуровых.

– Нет, нечто намного значительнее и масштабнее, – ответил он, переводя взгляд темных глаз на нее. – Закрепление на генетическом уровне усовершенствованных качеств – всего лишь первый этап. На втором мы добавим к нему магический дар. Представь себе человека с физической оболочкой Измененных, обладающего даром Посвященных. Он станет непобедимым. Вершиной эволюционной цепи. И наши потомки станут одними из них.

* * *

Российская империя.

Москва. Пригород. 20:30

Что, черт побери, произошло? Как я здесь очутился? Вдали от резиденции Ордена и, похоже, на внушительном расстоянии от самого города.

Итак, что же пошло не так? Принцип действия заклинания «Тропа теней» заключался в создании быстрого перехода через так называемую Изнанку. Данный способ перемещения отличался от обычной телепортации. Мир как бы проносился мимо. Один шаг в Тени мира во время действия этих чар соответствовал сотне в реальности. Я планировал задействовать его на краткий миг, желая сократить разрыв, но уж точно не рассчитывал унестись в дальние дали.

И еще это ощущение опустошения. Упадок сил колоссальный. Устал так, будто вагон чугунных батарей разгружал в одиночку. Что это? Откат от чрезмерной нагрузки выброса магической энергии одномоментно?

Захотел ответить на хитрость хитростью. Заклятья школы тенеловов не могут обнаружить другие маги. Думал щелкнуть по носу рыжего паршивца, а в итоге сам оказался не пойми где.

Блин, чего так хреново-то? Прямо хоть ложись на сырую землю отдохнуть. Не рассчитал. Влетел со всей дури в Изнанку, выплеснул за раз всю имеющуюся магию и теперь подыхаю от перегрузки. Прелестно. Возомнил себя великим чародеем и заслуженно получил внушительную затрещину.

И как, спрашивается, теперь возвращаться? О создании еще одного перехода не может идти и речи. Энергии совершенно не осталось. Это очень четко ощущалось. Словно разряженный аккумулятор. И зарядного устройства что-то поблизости не видать.

Выхода нет, придется сдаваться. Пытаться проскользнуть мимо охраны в резиденцию Ордена бесполезно. Да и вообще, для начала необходимо добраться до самого здания.

Кстати, а где дисколет?

Я суматошно огляделся. Где эта дурацкая летающая палка? Несмотря на сгущающиеся сумерки, белый пластик должен быть хорошо заметен, особенно на фоне темной травы. Но его нет. Артефакт, стоимостью в хороший спортбайк, испарился.

– Отлично, – пробормотал я. – Очень надеюсь, что в Ордене не практикуют телесных наказаний. Сам бы я такую бестолочь с удовольствием отхлестал розгами. Это же надо так влипнуть.

Повторный осмотр прилегающей местности ничего не дал. Зато стало заметно прохладнее. Близость воды, наступающий вечер – все один к одному.

Хлоп. Ну вот и комары объявились. Нет, отсюда определенно надо выбираться и как можно скорее. Вроде чуть дальше по реке темнеет мост. Где мост, там и дорога. Где дорога, там люди. Где люди, там телефон. Хорошо еще карточка-идентификатор с собой. Там указан номер орденской справочной службы.

Я отправился в выбранном направлении. По траве, высотой в щиколотку, по мягкому чернозему, куда с большим удовольствием проваливались подошвы, через пригорок, взбираясь по бетонному настилу наверх, где виднелись перила.

Тяжело дыша и проклиная собственную самоуверенность, я ступил на асфальтированное полотно, мимоходом отмечая небольшую ширину и низкое качество покрытия трассы. Давненько тут не делали ремонт. Да и мост выглядит так себе. Старый, потертый. Ребята в оранжевых жилетах здесь явно нечастые гости.

Ох ты ж блин, неужели это не основное шоссе, а одна из тех второстепенных дорог, где редко встретишь попутку? Заброшенная, никому не нужная, с отметкой «проселочная» на картах.

Здорово. Этого еще не хватало. Теперь путешествие до города превращается в натуральный квест. Сколько я отсюда буду выбираться? Целую вечность. Жесть, просто жесть.

Стоило прикинуть время, необходимое, чтобы дойти только до окраин города, как из моей горла вырвался мучительный стон. Да я сдохну раньше, чем доползу туда. Кошмар наяву.

Ладно, хорош ныть. Самокритика это, конечно, хорошо, но жалеть себя не выход. Сам виноват. Как говорится, сам накосячил, сам и исправляй.

Дерьмо… Уши бы надрать тому рыжему засранцу…

Как ни странно, злость придала сил. Я зашагал по обочине, держа ориентиром мегаполис вдали. Отсюда он казался царством разноцветных огней.

Ничего, нормально. Будем считать прогулку вечерним моционом. Типа полезно для здоровья и все такое. И не так уж и холодно. Небольшой ветерок не проблема. Ряса послушника вполне прилично защищала от холода. Не теплая куртка, понятное дело, но и не тонкая футболка.

Так я себя подбадривал, пока шагал. Но в действительности дела обстояли не ахти. Двигаться становилось все труднее. Усталость накатывала волнами, одна за одной. Перенапряжение магического дара рикошетом аукнулось по физическому состоянию. Видимо, не зря Посвященные уделяли так много времени здоровью учеников. Искра напрямую влияла на организм.

Постепенно темп снижался, и вскоре я обнаружил, что иду, едва волоча ноги. Когда чувство «еще немного и рухну на землю», стало особенно острым, пришлось остановиться, устало опираясь на колени.

Как будто марафон пробежал. Нужно передохнуть, или точно упаду, скачусь в канаву и останусь там лежать на всю ночь.

Стоило подумать о перспективе ночевки на дне грязной выбоины с краю дороги, как сзади послышался рокот подъезжающего автомобиля.

Не может быть! Неужели кто-то едет? Я выпрямился, развернулся, принимая классическую позу автостопщика с поднятым большим пальцем вверх.

Очень надеюсь, что в этом мире этот жест означает то же самое, что и в моем…

Первыми показались яркие фары. Два миниатюрных солнца приблизились и с мягким звуком шелеста шин об асфальт остановились. Ровненько рядом со мной.

Это была машина с открытым верхом. Похожая на те винтажные кабриолеты из 1970-х, что стоят целый вагон зеленых наличных. Внутри сидели две очаровательные девицы чуть старше меня. Тугая блузка и короткая юбочка на одной, свитер в обтяжку и тесные брючки на другой не скрывали более чем аппетитные формы, а еще больше подчеркивали их, заставляя мужские сердца биться чаще.

– Привет. Я Вика, – сказала та, что сидела за рулем.

– А я Лика, – добавила вторая.

– Привет, я Кирилл, – представился я.

Тут они заметили мое одеяние и дружно воскликнули:

– Ты из Ордена?

Разыгрывать непонимание бесполезно. Ходить в таких шмотках по улицам Российской империи все равно что вешать себе на шею табличку с надписью – Посвященный.

– Да, я послушник, – признался я, глупо отрицать очевидное. – У нас тут проходили полевые занятия. Я немного отстал от своих. Не подбросите до города?

Объяснение, прямо скажем, не очень. Однако сработало. Видимо, из-за того, что встреченные девчонки были из разряда тех, кто не привык загружать свои прелестные головки всякими глупостями, вроде логики. Мода и глянцевые журналы наше всё.

– Конечно, запрыгивай. Но мы едем не в город, а к приятелю в загородный дом. Там вечеринка. Без навигатора мы сначала заблудились, но потом догадались отследить путь через наладонник, – сказал Вика.

Ну правильно, авто старое, без электроники. Привыкли, наверное, гонять по знакомым городским улицам. Выехали на природу и привет.

Я плюхнулся на заднее сиденье. Пока усаживался, на ум невольно пришли мысли о предстоящей головомойке в Ордене. Чую, влетит мне по самое не балуйся. Может, не стоило торопиться на экзекуцию? Наказания и так уже не избежать. Так почему бы немного не отдохнуть?

– А что за вечеринка? Туда пускают без приглашения? – осведомился я.

Ответом послужил задорный обещающий смех двух веселых подружек. Автомобиль мягко тронулся с места.

Глава 13

Российская империя.

Пригород Москвы.

Загородный дом. 21:03

Вот это хоромы – первое, о чем я подумал, когда автомобиль вывернул с поворота на подъездную дорожку, ведущую к роскошному особняку.

Двухэтажный домина светился в вечерних сумерках множеством огней. И судя по их расположению, он был просто огромных размеров. Здесь даже имелась отдельная гостевая парковка. Хозяйский гараж в форме вытянутой постройки на десяток машин виднелся чуть дальше, вплотную примыкая к главному зданию.

– Неплохая дачка, да? – с тоном превосходства спросила Вика, ловко паркуя свой винтажный кабриолет на свободное место, коих оставалось еще немало. Похоже, мы прибыли на вечеринку одними из первых. Если только где-то на заднем дворе не находилась посадочная площадка для воздухолетов и большинство гостей не приехало на летающем транспорте.

– Внушает, – не стал отрицать я, впечатленный чьей-то загородной «хижиной», которой больше подходило название «вилла». Из тех, что ставят на средиземноморском побережье.

А еще больше «усадьба» или «поместье». Любопытно, сколько здесь комнат? Этажа всего два, но может быть, есть еще и подвал, да и в целом сооружение весьма вытянуто и обширно. Прямо дворец.

– Ваша? – спросил я, вылезая из машины.

Девчонки синхронно качнули головой. А, ну ясно. Хвастливые нотки, промелькнувшие в голосе, гордость не за себя, а за знакомого приятеля владельца. Или за его родителей, кому скорее всего принадлежит собственность.

Я сделал шаг и тут же остановился, привлеченный вниманием к необычному аппарату, стоящему неподалеку. Когда парковались, думал, это скоростной байк. Но оказавшись ближе и приглядевшись, понял, что ошибался.

На обычный мотоцикл он, мягко говоря, походил лишь отдаленно.

– А это еще что за «чудо-юдо»? – я провинциально ткнул пальцем в необычный механизм.

Подружки без всякого интереса бросили мимолетный взгляд на аппарат. Похоже, они уже видели его неоднократно.

– Это «Буран» Дмитрия, он уже три недели на нем рассекает. Один из прототипов компании его отца. Говорит, скоро пойдет в серию.

И больше не оглядываясь, решительно двинулись к парадному входу. А я немного задержался, подробнее разглядывая диковинный байк.

Самое главное отличие от классических мотоциклов было в отсутствии привычных колес. Не шучу, никаких резиновых шин, никаких спиц, никаких выступающих вилок. Вместо них полные сферы с ребристой поверхностью.

Расположенные спереди и сзади шары служили в качестве колес. И что самое любопытное, было совершенно непонятно, как именно они крепились к основному каркасу. Никаких болтов, никаких соединительных сочленений там не наблюдалось. Совсем. Матово-черный корпус байка как будто висел над этим штуками.

– Что за хрень? Артефакты, что ли? – озадаченно пробормотал я, почесав затылок для активизации мыслительного процесса.

– Нет, они в специальных электромагнитных захватах, крутятся в любую сторону, – послышалось из-за спины.

Лика вернулась обратно, недовольная задержкой с моей стороны.

– Димка уже всем уши прожужжал про свои новые игрушки, – объяснила она, решительно беря меня под локоть и таща в сторону дома.

– Круто, – протянул я, не особо препятствуя стремительному напору девчонки.

– Пойдем скорее, пока народ не подтянулся. Займем самый верх, там очень здорово.

Распахнутые настежь высокие двухстворчатые двери привели нас в просторное фойе. Но разглядеть его толком не удалось. Моя новая знакомая не останавливаясь проследовала дальше, таща меня за собой на манер буксира.

Мы прошли насквозь несколько комнат, не запомнившиеся ничем, кроме мимолетного ощущения помещений с шикарной мебелью и стильным интерьером, явно сделанным под руководством дорогого и модного дизайнера. Через стеклянные раздвижные двери снова на улицу, но теперь уже за особняком.

Тут я уже второй раз за вечер пораженно раскрыл рот. Потому что раньше ничего подобного никогда не видел вживую.

Что ожидаешь увидеть на заднем дворике богатого дома? Правильно – бассейн. Разных форм и размеров, в зависимости от вкуса владельца. Но, как правило, всегда в единственном экземпляре. Здесь же их было сразу целых три. Они располагались ступеньками, примыкая к склону искусственного холма, создавая красочную композицию единого комплекса. Самый верхний утопал в листве пышных кустов насыщенно зеленого цвета.

– Не отставай, Вика уже зашла в раздевалку, – Лика потянула меня вправо к мраморным ступенькам на второй ярус, где стояли какие-то небольшие постройки.

Я послушно последовал за провожатой. Богатство места для вечеринки немного обескураживало. Это определенно уровень не обычных миллионеров. Разряд не просто богатых, а сверхбогатых персон.

К кому же в гости меня занесло? И не приведет ли это к еще большим неприятностям? Разборок с учителями в Ордене в ближайшем будущем мне хватит с избытком. Новые проблемы совсем ни к чему.

С другой стороны, не поздновато ли переживать? Что сделано, то сделано, и обратного пути нет.

Мною овладело безбашенное настроение, как в тот раз при согласии на гонку с рыжими забияками. За трое суток нахождения в этом мире случилось столько всего, сколько не случалось за всю прошлую жизнь. Надоело переживать и напрягаться. Хотелось просто расслабиться.

Я не супермен и не доблестный спецназовец, постоянно остающийся настороже. Не шпион и не тренированный наемный убийца. В прошлой жизни простой работник менеджмента самого что ни на есть среднего звена. Обычный, скучный обыватель, не бывавший в переделках опаснее заурядной кабацкой драки. Да и то выступающий там, как правило, в роли постороннего зрителя.

Вместо того чтобы связаться с Орденом, покаянно прося прощения за проступок, отправился с двумя случайно встреченными девицами на вечеринку.

Глупо и безответственно? Конечно да. Но мне было наплевать. Я тупо хотел развеяться и перестать испытывать то чувство напряжения и тревоги, что преследовало меня с той минуты, как пришло осознание вселения в тело четырнадцатилетнего подростка из чужого мира.

Весь этот перенос весьма напрягал. И только в последние часы я понял, насколько сильно это действительно происходило.

Так что идет Орден и все его Ложи на три веселые буквы. Плевать на них, плевать на чудаковатых узкоглазых колдунов, умеющих замораживать пространство в черно-белом слайде, плевать на магистров, плевать на подосланных убийц, плевать на учителей, плевать на магию. Пусть вся эта проклятая братия катится в ад. Больше не хочу об этом ничего слышать.

Хочу вискаря на три пальца, а еще лучше водки пару стаканов или темного пива на крайняк. Хочу нажраться и ни о чем не думать. А после проснуться в своей старой постели и вернуться в свою прежнюю жизнь.

В задницу приключения. В задницу волшебство. Совершенно не против возвращения старого скучного и бессмысленного существования, где все понятно и совершенно привычно. Может, кто-то сочтет такое поведение инфантильным и малодушным, да и черт с ними со всеми…

Так я думал, пока быстро сбрасывал с себя шмотки послушника и вместо них натягивал плавки, висевшие в обильном количестве на специальных крючочках в раздевалке.

Снаружи меня подхватили под обе руки и утянули еще выше по другим покатым ступенькам переодевшиеся в бикини Вика и Лика. На самый верх, туда, где находился третий бассейн. А вместе с ним и довольно симпатичное джакузи. Куда мы и прыгнули веселой гурьбой.

Горячая бурлящая вода вокруг, над головой сквозь ветки просвечивает звездное небо, по бокам привлекательные девчонки, в руке невесть откуда появившийся бокал с шампанским – чего еще для полного кайфа надо?

К счастью, от Кирилла досталась вполне неплохая комплекция с хорошими физическими данными. Так что краснеть за внешний вид не пришлось. Рельефная мускулатура, накачанная на ферме, смотрелась органично, без подростковой худосочности.

– Мы знаем, о чем ты сейчас думаешь, – промурлыкала Вика, ласково проведя ладошкой по моей груди.

– Да-а? – протянул я, с искренним интересом заглядываясь на два полушария, выглядывающие из-под тонкой полоски оливковой ткани.

Обе девчонки были не по годам развиты. Стройные подтянутые фигурки выпирали и сужались в строго нужных местах…

Впрочем, стоп. А сколько им вообще лет? Выглядели старше меня, на семнадцать-восемнадцать, не меньше.

– Ага, – подтвердила Лика, заплывая с другого бока. – Думаешь, отымеешь сейчас двух податливых девиц и будешь впоследствии хвастать об этом перед друзьями.

– Да ничего подобного, – возмутился я, надо отметить, совсем не кривя душой.

– Думаешь-думаешь, – Вика поставила узкий бокал с шампанским на бортик джакузи. – Но ты ошибся в одном.

Она потянула паузу, одновременно с этим медленно стягивая верхнюю часть купальника. Показалась крупная грудь с задорно торчащими розовыми сосками.

Я гулко сглотнул. Что же, надо признать, это будет получше банальной пьянки. Тоже отлично прочищает мозги, но в тысячу раз приятнее.

– Это не ты поимеешь нас, – продолжила говорить она, придвигаясь ближе, – а мы тебя.

Девчонка неторопливо провела кончиком языка по влажным губам. Ее глаза заволокло туманом желания. Лика не отставала от подружки, избавилась от остатков микроскопических полосок ткани, оставшись полностью обнаженной.

Вика уселась на меня сверху, на манер наездницы, обхватила длинными стройными ногами и на долгую секунду привстала, как бы нависая сверху.

Я с легким рычанием впился в такой желанный твердый сосок, сжимая упругие бедра соблазнительницы. В ответ послышался стон, в то же мгновение Вика резко рухнула вниз…

Действовала она умело и с большим опытом. Но вот беда, если с эрекцией у организма четырнадцатилетнего пацана проблем совсем не возникло (даже прелюдии не понадобилось, как я был во всеоружии), то с продолжительностью акта возникли проблемы. Закончилось все достаточно быстро.

Пришлось срочно реабилитироваться. Как раз и очередь Лики подоспела. После того, как она забралась на место подружки, я стал усиленно думать о посторонних неприятных вещах. Старый прием сработал как надо. «Скачки» во второй раз проходили значительного дольше предыдущего заезда.

Все это время Вика неторопливо дегустировала шампанское, наблюдая за нами. Вскоре очередь снова сменилась…

О, я отлично понимал, что происходит, и полностью отдавал себе отчет в происходящем. Экзотика, партнер из числа Посвященных, секс с настоящим магом, что может быть притягательнее для двух светских штучек, пресыщенных обычными развлечениями сверх меры.

Уверен, окажись на той захолустной дороге паренек не в рясе послушника, никакого приглашения прокатиться вместе на вечеринку не последовало бы.

Я четко это осознавал. Первая догадка мелькнула еще на обочине. Окончательно сформировалась после настойчивого желания уединиться на самом верху.

Меня использовали, но и я ими тоже воспользовался в полной мере. Поэтому нисколько не возражал. Обе стороны получили свое и в конечном итоге остались полностью удовлетворенными друг другом.

Им будет что рассказать подружкам, мне удалось выпустить пар. Циничный подход, но что еще остается. Не дуться же в самом деле, как сопливый подросток, обижаясь на поведение легкомысленных особ женского пола.

– Здорово, как же здорово, – Лика, тяжело дыша, погладила меня по голове, зачесывая назад мокрые волосы.

– Народ стал подтягиваться, – Вика томно потянулась, перегнувшись через бортик, выглядывая вниз. – Спустимся? Или еще поиграем?

Я расслабленно откинулся назад, нащупал свой бокал и единым махом опорожнил его.

– А кто там? Много людей? Что вы еще делаете на вечеринках, кроме известных вещей? – я не удержался и ущипнул Лику за грудь.

В ответ короткий смешок и наигранно целомудренное движение загородить внушительный бюст от мужских посягательств.

– Такие игры у нас бывают далеко не со всеми, – сказала Вика, сделав ударение на слово «такие».

Понятно, сексом занимаются не со всеми подряд. Следовало ожидать. Я же говорю – экзотика. Посвященные редкость, почти как знаменитости. Будет о чем травить байки на тусовках среди знакомых приятельниц. Нисколько не возражаю.

Однако приходилось подыгрывать.

– Я польщен, – пробормотал я, выхватывая из ведерка со льдом бутылку с шампанским.

– Покажи что-нибудь из магии, – совершенно неожиданно попросила Лика, игриво погладив мое плечо.

Вика мгновенно перевела взгляд с происходящего на первом ярусе, где собирались постепенно другие приглашенные, на меня.

– Я еще на первой ступени, – признался я, не вдаваясь в подробности и не рассказывая, что обучение начал буквально на днях.

В глазах девчонок мелькнула искра разочарования.

– Ну пожалуйста, что-нибудь простенькое, – просительно протянули обе в унисон.

Я мысленно хмыкнул. Неужели нужно подтверждение, что есть дар? Что занимались сексом действительно с обладателем Искры. Вот будет номер, если соврать и заявить, что не состою в Ордене и что оделся послушником из озорства. Ха-ха, представляю, как у барышень разочарованно вытянутся лица.

Хотя вряд ли поверят всерьез. Какой идиот станет притворяться Посвященным в Российской империи? Разве что склонный к суициду индивид, мечтающий закончить жизнь особенно изощренным способом.

– Ладно, смотрите, – я поднял ладонь и довольно легко вызвал ворох бенгальских огней.

Огоньки появлялись и быстро исчезали, тая прямо в воздухе, маленьким водопадом возникая на кончиках пальцев.

Вика и Лика радостно захлопали в ладоши.

– Классно.

– Потрясно.

Наградой мне послужили два долгих горячих поцелуя. Я нисколько не возражал против прильнувших горячих женских тел.

После мы наконец-то спустились вниз. По дороге заглянули в раздевалку. Мне вручили чистые шорты и белую рубашку с короткими рукавами. Девчонки ограничились прозрачной повязкой поверх талии.

Оказалось, на третий и второй ярус никто и не думал подниматься. По крайней мере на данный момент. В основном вечеринка проходила у самого нижнего бассейна, где находился вход на первый этаж дома.

Народ в основном собрался чуть старше меня. От семнадцати до двадцати с небольшим. Парни и девчонки из так называемых обеспеченных слоев населения.

Разумеется, основное внимание я уделил женскому контингенту. Определенно тут было на что посмотреть. Смазливые девицы, как на подбор. Превосходно сложенные, с ухоженной внешностью знойных красоток. С прическами по последней моде и отполированными коготками, с шелковистой кожей, золотистой от легкого загара, и подтянутыми от регулярных занятий фитнесом фигурами.

Меня представили. Естественно, гость из числа Посвященных привлек всеобщее внимание. Но я не обольщался, понимал, куда ветер дует. Все та же диковинка, выбивающаяся из привычного ряда круга общения золотой молодежи. Ничего более.

В целом ребята показались такими, как ожидалось. Типичный продукт воспитания в богатой семье. Напыщенные, самодовольные, избалованные, считающие себя особенными и с довольно узким кругозором интересов. Их поведение не стало сюрпризом.

Разговоры о модных шмотках, новых тачках и поездках на крутые курорты довольно быстро наскучили. Да и чего греха таить, общаться вообще не очень хотелось. Тем более с подобной публикой. Сильно подозревал, что начнут приставать с демонстрацией магии. А выступать фокусником для зажравшихся деток совсем не хотелось.

Я взял пару бутылок с пивом и незаметно удалился на второй этаж, где располагалась фиг знает какая по счету в доме гостиная.

Сначала развалился на диване, включив просто огромный, на четверть стены, телек. Тупо поглазел какой-то музыкальный канал, послушал местный аналог попсы. Надоело, пощелкал пультом, убедился, что телевидение во всех мирах одинаково унылое и в большинстве своем умеет только нагонять тоску, невзирая на количество выпитого алкоголя.

Встал, потянулся, задумчиво изучил этикетку бутылки – «Невское». Нашел мелкий шрифт, сообщающий о производителе (ни одного упоминания непонятных зарубежных слов, исключительно русские названия, без всяких «под контролем пилснер компани»), хмыкнул. Отечественное. И как ни странно, приличное на вкус. В былые времена успел вволю продегустировать пенный напиток и знал, с чем сравнить.

Мелькнула мысль спуститься вниз, попробовать зацепить одну из красоток. Некоторые из них делали недвусмысленные намеки, что не прочь свести знакомство с забредшим на пати молодым магом поближе, следуя примеру Лики и Вики. Чуть подумал и пока отложил.

Немного постоял, прикидывая дальнейшие действия. Нажираться что-то расхотелось, как и творить всякую другую дурость. Пришла пора, наверное, сдаваться. Взять трубку телефона (вон стоит на журнальном столике в углу), набрать номер и дождаться прибытия представителей Ордена. Получить по шапке, выдержать допрос магистра Владислава Юрьевича Реутова, выложить все про странного китаезу (или, кажется, он японец), рассказать все без утайки и положиться на мнение лидера Ложи Темной Воды.

Хороший план? Вроде да. Правильный. Самый очевидный из всех возможных вариантов. Однако есть здесь определенные нюансы.

Неторопливо отхлебнул из бутылки. Заметил дверь на широкий балкон. Вышел, пораженно прицокнул языком, увидев, какой отсюда открывается потрясающий вид на ночной мегаполис. Подошел к резным перилам, облокотился на них, любуясь огнями далекой Москвы. Настоящее царство света. Вот уж точно красота неописуемая.

Сделал еще один глоток, размышляя о минусах добровольной сдачи контактов с мастером Цеха, японского аналога Ордена. Поступлю так, лишусь учителя по весьма специфичной способности тенелова. Уже ясно, что Аскольд Игоревич слабо подходит на роль наставника, необходима весьма узкая специализация и обязательный набор навыков.

Стоило ли доносить на азиатского гостя? Лично я от этого несомненно проиграю. В отличие от магистров. Им будет только в радость выявить присутствие чужеземного чародея. А есть ли мне до этого дело? В том плане, что исчезновение знающего учителя ударит по дальнейшей собственной подготовке.

Нет, не стоит спешить…

– Привет, не помешаю? – из-за спины донесся мягкий девичий голос.

Я резко обернулся. В проеме входа на балкон замерла темноволосая девушка в обтягивающих джинсах и узком цветастом топике.

– Привет, да нет, проходи, места много, – я кивнул на длинную балюстраду балкона.

Кроме меня тут никого. Даже странно. Наличие удобных летних кресел и потрясающий вид должны привлекать сюда много людей. Почему-то все предпочитали проводить время внизу. Может, попозже подтянутся? Когда вечер окончательно уступит наступлению глубокой ночи и многие захотят, кроме всего прочего, посетить множество спален, что имеются в наличии в огромном особняке.

– Слышала, что у нас в гостях настоящий маг. Захотела пообщаться, гляжу, а его уже и нет, – наигранно печальным голосом пожаловалась девушка, подходя ближе, в руке она тоже держала бутылку пива. – Думала, уже ушел, повезло случайно заметить одинокую фигуру на втором этаже. Неужели скучаешь?

Я неопределенно пожал плечами.

– Немного.

Незнакомка весело рассмеялась.

– Да, они иногда бывают занудными, – сказала она, видимо имея в виду тех, кто сейчас тусовался у бассейна, попивая коктейли и болтая о «тяжелой» и «утомительной» жизни великосветских повес.

– Меня зовут Кристина. – Протянула узкую ладошку.

– Кирилл, – представился я.

Рукопожатие у девчонки оказалось неожиданно крепким. Двигалась она плавно и пластично, с легким налетом грациозности. Увлекается танцами?

– Очень приятно, – Кристина облокотилась на перила, устремляя взор на ночной мегаполис.

Я покосился на красивый профиль собеседницы. Чем-то неуловимым она отличалась от тех, кто сейчас находился внизу.

– Так, значит, ты послушник, – скорее утвердительно, чем вопросительно, произнесла она.

Я кивнул.

– Ага, учусь помаленьку…

– Думм! – наше общение прервал гулкий удар, донесшийся откуда-то справа. Вслед за ним прилетел скрежет сминаемого железа и раздражающий звук работающей пилы по металлу.

Я удивленно приподнял брови.

– Это еще что?

Кристина нахмурилась, вместо ответа метнулась к дальнему концу балкона, выступающего за угол здания. Фигурка девушки перегнулась, повиснув на ограждении.

Встревоженный, я бросился следом, ухватил за пояс джинсов, потащил обратно, чтобы безбашенная девица не навернулась со второго этажа.

– Ты чего? – ошарашенно спросил я.

– Там полиция, – громким шепотом откликнулась новая знакомая.

В ту же секунду сверху проревел стрекот низколетящего вертолета. На автомате я задрал голову вверх и смог вволю полюбоваться на винтокрылый аппарат, шарящий по земле лучом мощного прожектора.

Издалека послышались крики. Не выдержав, повторил маневр Кристины, перегибаясь через перила и вытягиваясь вперед, стремясь рассмотреть, что происходит за углом особняка. Там находился парадный вход и гостевая парковочная стоянка.

Увиденное совершенно не обрадовало. На территорию полноводной рекой врывались типы, затянутые в черную униформу. В бронежилетах, касках, очках, с короткоствольными автоматами наизготовку – специальное подразделение в условиях штурма.

Следом за спецназом уверенно шагали парни в синих штормовках с большими белыми буквами на спине.

– Какого черта происходит? – обескураженно выдал я, наблюдая за происходящей картиной, словно сошедшей с экрана одного из голливудских боевиков про работу копов.

– Департамент наркоконтроля, – прошептали над ухом. – Должно быть, кто-то сообщил о запрещенных препаратах на вечеринке.

– И что? – удивился я. – Они имеют право так врываться на основании одного звонка?

Кристина на меня как-то странно покосилась.

– Департамент может, – объяснила она. – Закон о здравоохранении нации дает им очень большие права. Чуть ли не больше, чем Приказу тайных дел. Но и спрашивают за провал с них не в пример строго. Видимо, есть твердые доказательства наличия наркотиков в доме. Надо срочно уходить. Будут задерживать всех подряд, невзирая на статус.

– Я думал, это особняк какого-то важного человека, – пробормотал я, отодвигаясь в тень стены особняка.

И снова девушка наградила меня недоумевающим взглядом.

– Директива триста двадцать один позволяет действовать чуть ли не против кого угодно. Имеют полномочия арестовать любого причастного к распространению, пока не раскрутят цепочку поставщиков, хоть члена кабинета министров. Ты откуда свалился, если не знаешь такого?

Я нахмурился. Откуда-откуда, из Российской Федерации, где наркополицейских находят обдолбанными в машинах на столичной окраине. Вот откуда.

– Что будем делать? Мы же не принимали наркотики, – сказал, подумал и уточнил: – По крайней мере я точно.

– Я тоже, – Кристина поморщилась. – Но задержание все равно произойдет. И проверка займет какое-то время. Лучше свалить. Бежим.

И больше не слушая, легкой рысью кинулась к противоположному концу балкона. Подбежала, ловко подпрыгнула, оттолкнулась от края бортика и, сделав обратное сальто, исчезла за балюстрадой.

– Охренеть, – ошарашенно выдохнул я. Вот это танцовщица.

Из глубины дома послышался шум, штурмующие уверенно продвигались вперед и вскоре окажутся на втором этаже. Попасть в полицию? Этого еще не хватало. Я перемахнул через резные перила и спрыгнул вниз, следом за сбежавшей девчонкой.

Падение вышло неожиданно долгим. Воздух вдруг подернулся расплывчатой пепельной дымкой. И приземление завершилось в уже знакомом застывшем мире черно-белого слайда.

Глава 14

Российская империя.

Москва. Главная резиденция Ордена.

Кабинет магистра Ложи Темной Воды. 21:10

– Как это могло произойти? Не понимаю, – Диана Дмитриевна Турова уже третий раз за десять минут выразила недоумение по поводу случившегося.

Владислав Юрьевич расслабленно прикрыл глаза, сквозь приспущенные веки наблюдая за пришедшей в его кабинет главой Ложи Сумрачного Тумана.

– Что будем делать? Почему ты молчишь? Разве не ты утверждал, что все под контролем?

Голос женщины налился ядом сарказма. Не дожидаясь ответа, фурия в бело-сером элегантном брючном костюме от модного дизайнера уселась в ближайшее кресло, закинув ногу за ногу и уставив обвиняющий взгляд на союзника.

В свою очередь, мужчина в строгом деловом костюме классического стиля встряхнулся, встал и сделал несколько шагов, огибая довольно широкий стол.

– Защиту не прорвали, – подойдя к панорамному окну, наконец соизволил объяснить он. – Я сам все проверил два раза. Сигнальные чары не повреждены, щиты не тронуты, морок не сорван. Окутывающие здание заклинания абсолютно полностью невредимы.

Специализирующаяся на иллюзии и ментальной магии чародейка раздраженно дернула кистью, рисуя в воздухе замысловатый рисунок со знаком вопроса внутри.

– Я тоже смотрела на целостность заклятий, – напряженно заявила она. – И именно поэтому так сильно волнуюсь. Если кто-то сумел незаметно проникнуть в Орден и выкрасть мальчишку сегодня, кто знает, сколько раз они проделывали это до сего дня. И не могло ли оказаться так, что неизвестные злоумышленники посещали и другие места, нежели давно забытый заброшенный этаж с ненужной рухлядью. Как, например, архивы на нижних уровнях.

Женщина замолчала, оценивающе оглядывая замершую у окна мужскую фигуру.

– Или тебя это совсем не тревожит? – в ее голосе промелькнули подозрительные нотки, словно она сомневалась в партнере.

Темный, естественно, это сразу же уловил и неторопливо отвернулся от пейзажа, сверкающего за стеклом мегаполиса.

– Не думаю, что кто-то проник к нам, – терпеливо объяснил он. – Скорее всего, мальчишка удрал сам.

– Сам? – нахмурила идеально подведенные брови собеседница.

– Сам, – подтвердил кивком хозяин кабинета. – Полагаю, использовалось заклинание «Тропа теней».

По лбу Дианы пролегли складки. Она не понимала, как такое возможно. Послушник появился у них буквально на днях, откуда ему знать, как создавать подобные заклинания.

– Аскольд ему показал? – неуверенно предположила чародейка.

Наставник юного тенелова принадлежал к Ложе Тумана, и в случае чего часть вины ложилась на нее. Значит, не уследила, не досмотрела, позволив подчиненному совершить серьезную ошибку, затронувшую всех сопричастных.

Владислав сунул руки в карман брюк и снисходительно посмотрел на союзницу из другой ложи.

– Куда уж ему. Твой иллюзионист не мог знать заклятье «Тропы». Читать где-нибудь в старых свитках – возможно. Создать самому или тем более научить кого-то – совершенно нереально. Эти чары способны творить только тенеловы и никто более. Пробой создается напрямую через Изнанку, – темный сделал паузу, придирчиво оглядел женщину в бело-сером. – Надеюсь, ты слышала об Изнанке?

Глава Ложи Сумрачного Тумана оскорбленно вскинулась, в глубоко посаженных глазах мелькнули искорки злости.

– Не забывайся, – промолвила она тихо с ощутимыми нотками ярости. – В этой комнате находится не один магистр, а два. Советую об этом никогда не забывать.

Мужчина изобразил беззвучные аплодисменты и сделал небольшой поклон с нарочитой демонстрацией глубокого уважения.

– И не думал, – сказал он. – Просто захотел тебе напомнить, что мы вместе влезли в это дело и в будущем не удастся соскочить, апеллируя к тому, что была не в курсе или не до конца понимала происходящее. Советую крепко запомнить – в случае неудачи на дно пойдем вместе. И никакие отговорки не помогут спастись.

Ухоженное женское лицо с легким макияжем исказила гримаса угрюмой усмешки.

– Не надо меня поучать, – брезгливо огрызнулась она. – Лучше следи за собой. Ты утверждал, что мальчишка будет под постоянным присмотром. И где он сейчас? Куда делся? И главное – как ему удалось удрать? Надеюсь, ты осознаешь, насколько серьезна проблема? Это угроза безопасности Ордена. Резиденция стала уязвима. А мы даже не имели понятия об этом.

Маг равнодушно махнул рукой, снова уселся в кресло за столом, беспечно вытянул ноги и сцепил руки на животе.

– Ты меня плохо слушаешь. Скорее всего, использовалась «Тропа теней», а значит, никакой угрозы нет. Мы и до этого не могли ничего противопоставить данному заклинанию из арсенала тенеловов, но были об этом прекрасно осведомлены уже давно. Успокойся. Необходимые настройки в защиту внесены еще на стадии разработки. Об этом мало кто знает. Да, уйти из резиденции при помощи «Тропы» можно, не отрицаю. Но вернуться незамеченным невозможно. Прокол извне фиксируется по колебанию в остаточном магическом фоне. Как только внутри кто-нибудь появится, его тут же засекут. В свое время эту ловушку готовили на повелителей судьбы еще прошлые магистры. Думали, что известные своей тягой к интриге чужеземные ловцы душ попробуют проникнуть в Орден Искры. Но как оказалось, среди тенеловов дураки не встречаются. За многие десятки лет так никто к нам и не попробовал наведаться в гости без спросу, что лично меня, как непосредственного участника тех событий во времена молодости, немного печалит.

Диана молчала. Реутов всегда имел в запасе сюрпризы и хранил множество тайн Ордена, о которых другие и не подозревали. Его с ранних лет прочили в магистры, предыдущий лидер темных основательно готовил своего преемника.

– Все равно кто-то мальчишку должен был обучить заклятью. Если не Аскольд, то кто?

Владислав прищурился, по его губам скользнула тонкая улыбка.

– Разве не очевидно? В игре появился еще один тенелов. На этот раз настоящий. Из тех трех десятков, что сейчас присутствуют в мире. Кого-то из них заинтересовало появление в Российской империи юного ловца душ.

– Надеюсь, это не испортит основной план, – проворчала волшебница.

Спорить ей не хотелось и высказывать новые опасения тоже, рискуя нарваться на нравоучительный тон со стороны собеседника.

– Мы предполагали появление дополнительного фактора. И даже надеялись на него, если помнишь, – не удержался от небольшой шпильки маг. – Вмешательство взрослого повелителя судьбы, хорошо обученного и подготовленного, пойдет только на пользу. Линии вероятности будущего смажутся. Не все, но часть точно. Что нам на руку. Мальчишка непременно вернется. Я полностью в этом уверен. Не стоит об этом переживать.

И не дожидаясь ответа от женщины, сразу же поинтересовался:

– Что там насчет Сабуровых? Твои сновидцы выполнили свою задачу? Ученые осуществили прорыв?

Диана кивнула.

– Все сделано, открытие произошло. Старший Сабуров уверен, что это заслуга исключительно сотрудников лаборатории. Ни о каком внешнем вмешательстве никто не догадывается.

Хозяин кабинета затарабанил пальцами по столешнице веселый мотивчик. На его лице гуляла рассеянная улыбка.

– Отлично. Прекрасные новости. Они уже свели результаты в один проект? Предоставили приоритет перед остальными?

– Нет, пока только выделили в отдельную программу исследований. Дали название – «Идеальное создание». Все на стадии бумажного оформления. Хотя развернуть готовы в любую минуту.

– Понятно, боятся императорского ока, – пробормотал Реутов. – Умно.

Немного помолчал и тихо произнес, словно пробуя название программы научных исследований на вкус:

– «Идеальное создание». Звучно. У старшего Сабурова всегда был хороший вкус.

Глава Ложи Сумрачного Тумана немного нервно вцепилась в подлокотники кресла.

– То есть тебя не волнует, что император, скорее всего, уже знает о нашем участии в открытии? О том, как через сны мы пропихнули в головы ученых решение проблемы наследственного искажения генетического кода после модификации?

– Дорогая, уверяю тебя, Его Величество был в курсе нашей задумки еще на стадии ее обсуждения. Он же Видящий. И воспримет ситуацию точно так, как изначально задумывалось – обычная подковерная грызня Посвященных и Измененных. Маги хотят подставить один из кланов аристо, что может быть банальнее? Тем более что это чистая правда.

– Наполовину, – глухо отозвалась волшебница.

– Даже на три четверти, – великодушно согласился темный. – Главного это не меняет. Нас не в чем обвинить официально. Мы ничего не замышляли против верховной власти. Всего лишь подтолкнули ученых в нужном направлении в их экспериментах. Пустяк, право слово.

Наступило молчание, благодушное со стороны хозяина кабинета и беспокойное от его гостьи.

– Слушай, – первой разрушила тишину Диана. – А ты вправду веришь, что получится? Я имею в виду конечный результат. Только честно.

Владислав наклонился вперед, твердо посмотрел прямо в глаза чародейки и предельно серьезным голосом произнес:

– Абсолютно. Иначе и быть не может.

* * *

Российская империя.

Москва. Северо-восточный район.

Улица Вознесенская. 22:15

– Какого черта? – я стоял, растерянно вертя башкой в совершенном обалдении от скорости смены окружающих декораций.

Вот я прыгаю с балкона особняка, расположенного в пригороде, а секунду спустя уже стою посреди городской улицы. Это хоть еще Москва, интересно? Или самурай умудрился перенести меня куда-то еще. И как вообще он умудрился это сделать, скажите на милость? Ведь совсем ничего не заметил. Чудеса на виражах, блин.

– Приветствую, Кирилл-сан. Гляжу, вы не замедлили воспользоваться полученными от меня знаниями. Похвальное рвение, – японский мастер нашелся чуть слева, стоял, благообразно сложив ладони перед собой.

Я скривился. Издевается старый хрыч. Это он так неприкрыто намекает на косяк с «Тропой теней». М-да, не очень удачно вышло.

Сегодня Сидзуро Кан щеголял в европейской одежде, чем-то напоминая старичка-калмыка, приехавшего на выходные в златоглавую навестить родственников из провинции. Неплохая маскировка, и не подумаешь, что божий одуванчик невысокого роста один из самых опасных колдунов на планете.

– Я без понятия, как так вышло. Сделал, как вы показывали, хотел проскочить всего пару десятков метров, а меня почему-то выбросило далеко за город. Ваша «Тропа теней» неправильно работает, – пожаловался я.

Японец часто-часто закивал, заулыбался, будто услышал нечто крайне забавное. Отчего его и так узкие глаза стали вообще походить на две тоненькие щелки.

– А какой ширины вы сделали шаг, когда открыли «тропу», Кирилл-сан? Большой или маленький? – благожелательно осведомился он.

Я открыл рот. И тут же захлопнул его обратно. Шаг? Он сказал шаг? Ах ты ж, екарный бабай. Шаг… Я в это дурацкое прибежище тьмы нырнул с головой на умопомрачительной скорости. Неужели из-за этого заклинание унесло так далеко?

Так, стоп. Для такого «прыжка» понадобилось бы большое количество энергии. А я его мало влил. Четко это помню. Точнее сначала мало, а потом ее из меня начало как будто высасывать, все время, пока длился полет в никуда. И ни одна попытка прекратить не увенчалась успехом.

Я напрягся, пытаясь досконально вспомнить, что именно тогда произошло. Потянулся к горящей в груди Искре, призвал магическую энергию, нашел тень, протянул к ней силу и вошел в налившийся густой чернотой провал…

И сразу же оборвал связь. То есть попытался, а меня уже не отпускало. Зацепило и тянуло, как на прицепе. Но ведь не темнота тянула, что-то другое…

Дисколет! Вот что присосалось к моей Искре. Точно! Как же я сразу об этом не вспомнил? Должно быть, потрясение после перехода и чудовищная усталость сыграли со мной злую шутку, разум вытеснил эти воспоминания под влиянием сильнейшего стресса.

– «Лепесток», – хрипло прошептал я. – Это был «Лепесток». Артефакт каким-то образом повлиял на поток энергии. Не дал ему вовремя оборваться.

В один миг глаза мастера Сидзуро налились стылым холодом.

– Где артефакт? – хлестко раздался резкий вопрос.

Я помотал головой, пожал плечами.

– Не знаю, на берегу реки, куда меня вынесло, его не было. Должно быть, остался в Изнанке.

Мастер задумался, свел руки вместе (видимо, по привычке хотел спрятать в рукава кимоно), качнулся с пятки на носок и обратно.

– Может, поломка, а может, тебя снова хотели убить, – вынес он вердикт после короткого размышления, отринув вежливые условности и перейдя на ты.

Ну отлично, умеет дедуля поднять настроение. Как будто мне того стрелка с лазерным пистолетом было мало. К тому же этот явно умеет обращаться с зачарованными предметами, что свидетельствует о наличии дара.

– В любом случае, – продолжил японец, – тебе крупно повезло. Уже во второй раз. От магического истощения довольно легко умереть. Искра не бесконечный источник энергии. Существует предел, за который ни в коем случае не рекомендуется переходить. Иначе рискуешь потерять сознание и уже никогда не очнуться. Понимаешь, о чем я говорю?

Я кивнул. Еще бы, пока пробирался в темноте на дорогу по высокой траве и бредя по обочине, думал, что сдохну. Выходит, не так уж далек был от истины.

Представив, как падаю и скатываюсь безжизненной тушкой в кювет и лежу в грязи в течение нескольких дней, пока какой-нибудь прохожий не обнаружит мертвое тело, я передернулся. Незавидная участь.

Кто же меня так невзлюбил? Упорный, гад, второе покушение меньше чем за три дня.

Или зря себя так накручиваю? И артефакт действительно просто сломался? Черт его знает. Но осторожность определенно не повредит. Придется ходить, постоянно оглядываясь за спину.

– Думаю, пришла пора для второго урока, – все время, пока я переваривал статус мишени, Сидзуро наблюдал за мной, застыв каменной статуей, и ожил лишь после того, как моя рука дернулась потереть шею.

– Надеюсь, он включает боевые чары, – проворчал я, хмуро косясь по сторонам.

Стало казаться, что каждый из случайных прохожих может оказаться очередным ассасином с пистолетом за пазухой. Вот уж точно разыгралась паранойя. Скоро от собственной тени буду шарахаться.

– Нет, кое-что другое. Боюсь, для обычных заклинаний ты еще недостаточно подготовлен, – разочаровал меня азиатский колдун.

– Тогда, возможно, какие-нибудь щиты? – попробовал поторговаться я.

И натолкнулся на отрицательное качание седой головы.

– Этим с тобой займутся преподаватели в Ордене. Я покажу кое-что из умений повелителя судьбы, – сказал Сидзуро, и сразу же после его слов мир снова застыл бесцветной картинкой.

– Смотри на людей, видишь, от каждого тянутся едва заметные росчерки темных линий?

Я усердно уставился в неподвижные фигуры застывших на тротуаре прохожих. Понадобилось несколько секунд, чтобы заметить то, на что указывал мастер. Почти невидимые в сумрачной реальности черные нити проходили через каждого человека на замершей улице.

– Что это? – спросил я с неподдельным интересом. – И куда они уходят?

Каждая тонкая полоса тянулась далеко вперед, заканчивая путь в клубящейся на горизонте тьме.

– Нити судьбы, – прошелестел ответ. – А темное марево – это будущее.

– Будущее? – шокированно переспросил я.

Не так я его себе представлял. Грозовое скопление туч без единого лучика света больше походило на чистилище, куда отправляются души грешников в ожидании божьего суда, чем на будущее людей.

– Да, будущее, – подтвердил Сидзуро. – Неопределенное, непонятное, невидимое для обычных глаз. И недоступное для большинства.

Вот оно что. Я другими глазами посмотрел на темное марево.

– И как его увидеть? Как разогнать тучи?

– Возьмись за любую нить.

Я попробовал схватить ближайшую тонкую линию, висящую в воздухе, и с удивлением увидел, как ладонь проходит насквозь. Темная нить оказалась всего лишь тонкой дражайшей тенью.

Тень… Меня вдруг осенило. Вот откуда пошло название – тенелов. Каждая тень – это нить жизни отдельного человека, нить его судьбы. Она проходит с ним через Изнанку с момента рождения и до самой смерти.

Ловцы душ умеют хватать их, изменяя по собственному желанию. Как там говорил магистр Ложи Темной Воды? «Воздействие происходит на более тонких материях», «непрямое вмешательство в разум».

Все верно. Это не банальная промывка мозгов, где нельзя предсказать, к чему конкретно приведет вторжение в разум и как дальше станут развиваться события.

А здесь можно. Ну или кажется, что можно. Оставалось выяснить – как «схватить» тень человека?

Я повернулся к учителю с вопросом во взгляде. Негромко послышалась подсказка:

– Искра.

Ах да, нужна энергия для взаимодействия с Изнанкой. Без магического дара тут делать нечего. Потянулся к Искре, ощутил, как магия наполняет тело, осторожно поднял руку и прикоснулся к висящей в воздухе черной линии.

В тот же миг окружающий мир рассыпался множеством осколков и перестал существовать. Меня закружил водоворот, и я прозрел горизонт. Чистый, прозрачный, будущей жизни женщины средних лет, торопящейся домой после задержки на работе.

Образы мелькали и складывались в целостную картинку. Я видел, что ее ожидает через пару часов, завтра, послезавтра и через неделю. Вплоть до мельчайших деталей.

– Пройди вдоль нити судьбы, загляни еще дальше, – прошелестело над ухом.

Я честно попытался последовать совету, но вдруг обнаружил, что двигаться вперед с каждым шагом становится все труднее. Воздух сгущался на манер плотного потока воды, сковывал и не давал шевелиться.

– Видящие воспринимают время как безудержный поток реки, – снова где-то рядом послышались едва слышные пояснения. – Для них заглядывать вперед легко и естественно. Для нас трудно и тяжело. Существует прямая зависимость от величины дара и как далеко тенелов сможет пройти, чтобы увидеть последствия своего вмешательства.

До этой поры темная единая нить начала стремительно разветвляться, показывая вероятности дальнейшего развития событий.

Мне открыты все ее чаяния и тревоги, чувства и переживания. Достаточно задеть нужную струну, и женщина не зайдет в магазин за продуктами. Не будет позднего ужина, и так недовольный поздней задержкой жены муж еще больше разозлится. Завтра на утро ситуация повторится и после рабочего дня они сильно поссорятся. Дальше я не видел, но думаю, при более сильном воздействии вполне реально устроить развод, а то и что-нибудь похуже. Или наоборот, сделать из них крепкую, образцовую семью, прожившую в браке до самой старости. Это так просто…

Потрясенный я отпустил нить, поняв, какими силами обладаю.

– Ты обязательно должен запомнить, юный послушник: каждое действие рождает противодействие.

– Закон Ньютона? Шутите? – откликнулся я, все еще никак не отходя от внезапного открытия.

– Отнюдь. Жизнь – это совокупность множества сверхсложных систем. Некоторые ее называют теорией управляемого хаоса. Мир – живой организм, и все люди связаны между собой невидимыми нитями. Трогая одну, ты вызываешь колебания по всей длине. Но ведь ты тоже человек и не находишься в стороне, ты также вплетен в паутину мироздания. Следовательно, вызванное колебание в конечном итоге может волной докатиться до тебя. Вернуться к своему изначальному источнику. И принести с собой созданный импульс. Мы называем это – «поймать эхо». Всегда следует помнить об этом.

Я замер, представив возможные последствия. Кажется, это еще называют «эффектом бумеранга». Бьешь одного, думая, что поступаешь правильно, а чуть позже тебе сторицей прилетает в обратку. Невеселая перспектива, чего уж скрывать.

– Ты должен твердо это запомнить, – настойчиво повторил мастер Сидзуро. – Каждое вмешательство в естественный ход вещей вызывает обратный отклик. Следует действовать очень осторожно. Закон сохранения энергии. Слышал о таком? Тут похожий принцип. Ты влияешь на мир, происходит реакция. Возникает обратный толчок. Вихрь возмущений вполне может вернуться к точке возникновения. Не обязательно, но возможно. Нужна крайняя осмотрительность.

Ничего не оставалось, как горячо закивать. Предостережение явно нелишнее. Обязательно буду иметь в виду.

– Хорошо, для первого раза достаточно. Теперь мне пора, – как-то буднично сообщил японский колдун и снова наполнил окружающую действительность жизнью и красками.

И как ни в чем не бывало шагнул в сторону пешеходного перехода, ведущего к станции монорельса.

– И всё? – возмутился я. – Вы меня так просто здесь бросаете? Меня же хотят убить.

Сидзуро Кан, мастер мастеров, остановился и с недоумением развернулся ко мне. Не это он ожидал услышать. Вместо благодарности за полученные бесценные знания жалобы испуганного мальца. В его глазах виднелись сомнения, достойного ли он выбрал ученика.

– А что тебе еще надо? – с легким презрением спросил японский колдун. – Чтобы я взял тебя за руку и повсюду водил с собой? Чтобы охранял тебя днями и ночами, сдувая пылинки и следя, чтобы ты не порезался случайно? Этого ты от меня ожидаешь?

Я отшатнулся, голос чародея буквально сочился брезгливостью.

– Ты должен уметь сам о себе позаботиться. Уметь выживать без посторонней помощи. Когда мне было столько, сколько сейчас тебе, я уже взял кровь троих врагов и никто не мог назвать меня трусом.

Больше ничего не говоря, Сидзуро Кан сделал пасс рукой и буквально растаял в воздухе, оставив меня одного.

Я гулко сглотнул. Постоял на месте, переваривая услышанное. В самом деле, веду себя как слюнтяй. Слабаков и нытиков нигде не любят. Ни в этом мире, ни в каком другом. Можно лишь надеяться на себя самого. Отринуть прошлую жизнь, действительно переродиться. Ты больше не Вадим Озерский, бывший офисный служащий одной из столичных компаний России. Ты Кирилл Мечников, послушник первой ступени Ордена Искры Российской империи.

Прав, тысячу раз прав, старик. Никто не будет помогать. Пора браться за ум, закалять характер. Измениться, стать жестче, стать абсолютно другой личностью, чтобы выжить. Если только не хочешь закончить свою жизнь, как послушный баран, ведомый на бойню.

Мною постепенно овладевало холодное бешенство. Хотят меня прикончить? Ладно, ублюдки, еще посмотрим, кто кого.

Глава 15

Российская империя.

Москва. Северо-восточный район.

Улица Вознесенская. 23:05

Время неторопливо подбиралось к полуночи. Московские улицы и не думали утихать. Яркое освещение, гуляющие прохожие, спешащие по проезжей части автомобили.

Я стоял на тротуаре и думал о своих дальнейших действиях. Без всякого сомнения, пришла пора сдаваться Ордену, на этот раз уже без всяких подвохов. Однако как это будет лучше сделать? Позвонить и ждать? Самый оптимальный вариант. Уверен, примчатся незамедлительно. Однако возникала проблема с объяснением исчезновения из резиденции. Гигантское здание наверняка окутано всевозможными защитными системами, как технологического типа, так и магического.

Магистры непременно захотят выяснить, как простому послушнику, еще толком не приступившему к учебе, удалось выбраться из чародейской твердыни. Как бы сгоряча не устроили допрос третьей степени с активным применением ментальных чар. А то и еще что похуже. С них станется. Уверен, в арсенале Посвященных имеются средства для развязывания языков индивидов, не желающих говорить.

Я зябко передернул плечами, представив постороннее присутствие в собственном разуме. Не знаю точно, какими способностями обладают выпускники Ложи Сумрачного Тумана, но судя по необычным экспонатам в музее Костромской губернии, возможности у них были довольно немалые.

Погрузят мозг в иллюзорный мир, вывернут сознание наизнанку и выяснят правду о «выздоровлении» Кирилла Мечникова.

Любопытно, примут за одержимого? Или спишут на некую психологическую травму? Раздвоение личности с сильным осложнением в виде восприятия себя с иномировым субъектом…

Блин, тогда точно в дурку посадят. К гадалке не ходи. Или еще хуже, отправят в какой-нибудь научно-исследовательский комплекс для изучения. Опыты проводить, ставить эксперименты.

Подобные перспективы совершенно не прибавляли энтузиазма.

Я засунул руки в карманы и неторопливо побрел вверх по улице, напряженно морща лоб, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Медлить долго тоже нельзя, шляться по ночному мегаполису бесконечно не выйдет.

Рассеянно блуждающий по сторонам взгляд наткнулся на пиццерию «Южный берег», расположенную на противоположной стороне дороги. Ну вот и решение. По крайней мере промежуточное уж точно.

Будет время подумать, пока перекусываю. Заодно сообщу магам о своем местонахождении. Накрою двух зайцев одним выстрелом. Благо карточка-идентификатор, предусмотрительно переложенная из кармана рясы послушника в шорты, могла использоваться в качестве кредитки.

Там имелся небольшой лимит, предназначенный в основном для расходов учеников в ходе самостоятельного посещения города после первых шести месяцев обучения. Списание должны заметить и обязательно проверить. Ну, а у меня останется немного времени на поздний ужин и, самое главное, на обдумывание проблемы.

Итальянское национальное блюдо оказалось популярным, что в Российской Федерации, что в Российской империи. Большой выбор, разнообразная начинка, знакомые названия с характерным колоритом: «неаполитанская», «миланская», «двойная пепперони», «четыре сыра», «ветчина и грибы». Блин, прямо как домой вернулся. Даже не верится.

А вот напитки уже отличались. Никаких кока-колы и пепси на доске меню не заметил, хотя по привычке искал. Вместо старой доброй американской отравы, предлагался широкий ассортимент ягодных морсов, квасов и медовух с пивом.

Я не стал изменять прошлым вкусам, выбрал «мясную» самого маленького диаметра. Из напитков остановился на знакомом классическом квасе.

С заказом трудностей не возникло. Осталась оплата.

Стоящий на кассе парнишка помедлил, принимая пластиковую картонку. Недоуменно повертел в руках. И резко замер, заметив оттиск силуэта здания с пятью башнями и маленькой серебристой искоркой по центру. Стрельнул на меня опасливым взглядом, но все же провел через аппарат.

Раздался сигнал, деньги пришли, мне вручили чек и предложили присесть на удобное место.

Догадываясь, что пацан долго не сможет держать язык за зубами и в скором времени весь персонал будет знать о необычном клиенте, я предпочел выйти на улицу, где как раз присутствовало несколько столиков, стоящих прямо на мостовой. Незачем маячить перед глазами любопытствующей публики внутри помещения.

Вскоре заказ принесли. Симпатичная официантка, исподволь бросая заинтересованные взгляды, сноровисто выгрузила еду с небольшого подноса и шустро ушла, не забыв напоследок приветливо улыбнуться.

Да, маги тут редкие гости. Да и вообще, обычные люди не часто могли похвастать личной встречей с кем-то из Посвященных.

Эх, давала бы еще эта исключительность защиту от гнева магистров, ей бы цены не было. Для меня уж так точно. Ничего толкового придумать так и не удалось. В голову лезли всякие глупости навроде вранья о спонтанном переходе в Изнанку. Такую незамысловатую ложь раскусят в мгновение ока. И слушать толком не станут, покивают с ехидными улыбочками и отправят в камеру для допросов. Или где они там у себя проводят дознание? Наверняка есть в наличии специальные помещения, не хуже тех, что бывают у имперской СБ.

Я ел, запивал куски пиццы (весьма недурственной, надо отметить, мне очень понравилась местная версия «супермясной») квасом и никак не мог сообразить, что бы такого наплести правдоподобного про свое внезапное исчезновение из Ордена. Любые отговорки казались какими-то несерьезными и не выдерживали маломальской критики.

В разгар напряженного мысленного процесса рядом с тротуаром аккуратно припарковался темно-синий седан зализанного дизайна. Хлопнули дверцы, наружу вылезли двое. Грузный мужик в дешевом сером костюме с небрежно повязанным галстуком и дамочка средних лет в джинсах и укороченной кожаной куртке.

Оба сразу же целенаправленно двинулись в моем направлении. Что, разумеется, мне совершенно не понравилось.

В голове молнией пронеслось неприятное предположение. А кто сказал, что данные с карты не могут перехватить чужаки? С беспилотным такси вышло довольно неплохо. Взлом компьютерных систем по плечу не только спецслужбам, плохие ребята тоже имеют на службе высокоинтеллектуальных спецов.

– Кирилл Мечников? – женщина на ходу полезла во внутренний карман куртки.

Я напрягся, заскрипел отодвигаемый стул. Если упасть назад и кувыркнуться через голову, то на какое-то время столики закроют стрелкам обзор.

Неужели откроют пальбу? В центре города, на ярко освещенной улице в присутствии немалого количества народа. Вон уже через витрину пиццерии пялится куча народу.

Это вам не окраины. Полиция придет в бешенство и устроит на беспредельщиков натуральную охоту.

– Кто спрашивает? – хрипло в ответ бросил я, приготовившись дать деру и сетуя, что никакого откровения про предугадывание того, что случится дальше, почему-то не появляется.

Сейчас бы не помешало точно знать, что делать и куда убегать. А в идеале, как лучше всего дать отпор. Желательно с болезненным исходом для нападающих.

– Департамент наркоконтроля, – дамочка наконец вытащила руку из-за пазухи, вытягивая вперед удостоверение личности. – Детектив Аскарова. Детектив Фомин.

В первую секунду я несказанно удивился. Детектив. Забавно. И бляха приметная с золотым тиснением тоже присутствует. Неужели переняли опыт других стран? Ну и правильно. Все одно лучше, чем какой-нибудь урядник или городовой.

А потом до меня дошло, кто пришел по мою душу. Это же их ребята проводили облаву в особняке. Как, черт возьми, они на меня вышли?

– В раздевалке нашли твою рясу, – опытный в подобных делах мужик без труда распознал причину ошарашенного выражения на моей физиономии. – Просмотрели кадры с системы видеонаблюдения в доме. Запустили поиск с распознаванием лиц по городским камерам слежения.

– И вот мы здесь, – довершила объяснение его напарница. – Хотим прояснить причины нахождения одного из послушников Ордена Искры на вечеринке, где распространяли синтетические наркотики.

Ох ты ж ё-е… Быстро работают, черти. Как оперативно вычислили и нашли. Интересно, Орден имеет доступ к системам наблюдения города? Или это прерогатива силовых органов? Остерегаются и не дают магам доступа. Скорее всего да. Сохранение баланса между отдельными ветвями влиятельных групп вертикали власти. Если подумать, вполне разумная предосторожность.

– Я оказался там совершенно случайно, ни о каких наркотиках ничего не знаю, – признался я, не кривя душой. – Не видел, чтобы кто-нибудь что-нибудь продавал, покупал или принимал.

Любопытно, девчонка, продемонстрировавшая столь впечатляющие способности владения собственным телом, тоже сейчас разговаривает с сотрудниками наркополиции? Как там ее звали? Кристина, кажется. Или у нее получилось каким-нибудь образом уйти от нежелательной беседы и отмазаться?

Вдруг я застыл на месте, осененный внезапной догадкой. Проклятье! А она случаем не была Измененной? Это бы объяснило невероятные физические возможности и пластику тела.

Детективы коротко переглянулись, будто ожидая услышать подобный ответ. Ну еще бы, должно быть, не раз допрашивали подростков, не желающих говорить правду. Думают, что вру. Что самое забавное, наверное, единственный раз в их практике абсолютно точно ошибаются. Хоть и искренне считают иначе.

– И все же тебе придется проехать с нами, Кирилл, – мягко заявила дамочка с полицейским значком.

Я скрестил руки на груди, вольготно откидываясь назад, и безмятежно напомнил офицерам:

– Не имеете права. Послушники Ордена Искры не входят в юрисдикцию обычных служб правопорядка, – последнее предложение я процитировал по памяти из выписки о правовом положении Посвященных в Империи. – У вас хватает полномочий на богатых деток, балующихся наркотой, но не на чародеев. Для этого придется вызвать оперативников Приказа тайных дел.

Пока они будут разрешать межведомственные вопросы, Орден, надеюсь, все-таки пошевелит задницей и пришлет своих представителей узнать, что тут творится. Может, даже удастся спровоцировать небольшое выяснение отношений между ними и копами, отодвигая разбирательство по поводу преодоления магозащиты резиденции на второй план.

Иначе и правда придется выложить все, рассказав о мастере Сидзуро. А орденцы вряд ли позволят мне учиться у иноземного мага.

– Ты абсолютно прав, – как-то слишком спокойно ответила женщина-полицейский на мой выпад и добавила с легкой улыбкой: – Поэтому в связи с твоим нежеланием сотрудничать, я только что отправила сообщение в ближайшее отделение Службы безопасности империи. И показала светящийся экран наладонника. Ее напарник мерзко усмехнулся. Поганцы какие. Поняли, что раз борзо наехать не вышло, лучше сплавить наглого послушника особистам.

В ту же секунду над головой раздался шум. На высоте десятка метров резко затормозили два воздухолета. Повисели пару секунду и стремительно зашли на посадку.

Я охренел. Вот это скорость реагирования. Или дело в другом? Не могли же они в самом деле прибыть так быстро. Быстрый взгляд на полицейских показал, что они тоже ошарашены столь резвым прибытием «коллег».

Уже много позже я узнал, что Тайный приказ имеет полный доступ к базам всех правительственных организаций и тщательно отслеживает любые упоминания Посвященных. Даже без ведома их хозяев. Сотрудники Департамента наркоконтроля сами не были в курсе, что за их деятельностью установили слежку, стоило появиться рапорту о возможной причастности к делу послушника.

Стоящей передо мной парочке удалось выиграть фору в пару минут, но не более. Дальше начинали действовать черномундирники. «Кречеты» – как их еще называли в простонародье.

– Кирилл Мечников? – безликие мужчины в строгих темных костюмах взяли площадку со столиками в коробочку.

Ничего себе их набежало. Семь откормленных амбалов на одного четырнадцатилетнего пацана.

Детективы Аскарова и Фомин набычились. Хотели взять меня на понт и увезти на допрос. Не вышло. Сдать смежникам с легкой ухмылкой, типа за вас вашу работу делаем, растяпы, тем самым утерев оным нос, тоже не получилось. Ясно ведь, что «кречеты» появились здесь не из-за отправленного только что сообщения.

– Мы проводим опрос свидетеля, – попыталась возмутиться Аскарова. Впрочем, судя по тону голоса, не слишком надеясь на положительный результат.

Один из «людей в черном» легкомысленно отмахнулся.

– Это не в вашей юрисдикции. Дальше мы сами. Благодарим за сотрудничество.

Фомин пробормотал себе что-то под нос. Кажется, нечто нелицеприятное и определенно направленное в адрес слишком наглых эсбэшников.

Главный «кречет» высокомерно проигнорировал недовольное ворчание полицейского. Остановился рядом со мной и уставился в ожидании.

Я хладнокровно откусил кусок пиццы, пережевал, запил прохладным квасом и лишь после этого осведомился, сохраняя все такой же безмятежный настрой:

– Не желаете перекусить?

В ответ ноль реакции. Застыл истуканом и молчит. Над ухом торчит проводок, уходящий под рубашку, ему бы темные очки еще и вылитый фэбээровец на страже американской демократии. Или все сотрудники спецслужб выглядят одинаково?

Обдумать мысль я не успел, на посадку зашел еще один флаер или, по-местному, аэролет. Точный брат-близнец первых двух. Такой же сглаженный, без острых углов, чем-то отдаленно напоминающий каплю ртути матово-черного цвета.

Оттуда появилась еще одна порция крепко сложенных ребят в почти одинаковых скучных костюмах гробовщиков. Закупаются, наверное, оптом в одном месте. Тоже мне, секретные агенты на выпасе.

Мной постепенно овладевало раздражение. Сюда уже прикатило целых две делегации (пусть первая и не такая многочисленная, как вторая) от разных силовых ведомств, а родного Ордена все не видать. Чем там эти бездельники занимаются? Может, я их переоценил? Сколько уже прошло времени после оплаты заказа? Не меньше десяти минут. А лететь от центра не так уж далеко…

На этом месте опять пришлось прерваться. Из последнего воздухолета вслед за амбалами показалась девчонка приблизительно моих лет.

В легкомысленном коротком платьице она выделялась на фоне парней в строгих костюмах несуразностью собственного присутствия.

Это еще кто пожаловал? Не похожа на рядового оперативника Приказа тайных дел. Да и окружают ее, похоже, не «кречеты», а бодигарды. Ишь, как закрыли со всех сторон, чуть ли не на руках несут.

– Привет, Кирилл, меня зовут Анна, рада с тобой познакомиться, – вежливо представилась девчонка, подойдя ближе.

Я подозрительно оглядел новую гостью. Симпатичная мордашка, стройная фигурка, на шее маленький кулончик – ничего особенного, выглядит как обычная школьница, каких в империи многие тысячи.

Однако обычных школьниц не катают на воздухолетах в сопровождении эскорта телохранителей. Тем более для целенаправленного знакомства со мной. Неужели кто-то из Измененных пожаловал?

Так, стоп, даже у аристократов не хватит влияния заставить Тайный приказ делиться поступающей информацией. Как бы наоборот, это последние приглядывают за ними. Нет, вряд ли девчонка из числа представителей благородных родов. Тогда кто?

– Привет, – не забывая о начальных нормах этикета, я привстал, выходя из-за стола, и осторожно пожал тоненькую ладошку.

И совершенно неожиданно девка словно взбесилась, рванула меня на себя, заставляя сделать шаг вперед, одновременно с этим хватая вторую руку.

Я дернулся назад. Безуспешно. Вцепилась намертво, не отодрать. Самое непонятное, больше ничего не делала. Просто стояла, держа меня за руки.

– Спятила? – я только сейчас заметил, что глаза у девчонки закатились, а лицо окаменело застывшей маской.

Стало жутко неуютно и немного страшно. Что за хрень происходит? А потом и вовсе начала твориться какая-то чертовщина. Девчонка вдруг пронзительно завизжала, схватилась за голову и медленно осела на землю. К ней сразу же подскочили проверить пульс.

– Потеряла сознание.

Ее легко подхватили и потащили к одному из приземлившихся воздухолетов.

Отступив назад, я недоуменно пробормотал:

– Умалишенная.

Ничего не понимая, я попытался отойти еще дальше, но не тут-то было. Стоящий ближе всех телохран, увидев, как поплохело хозяйке, отчего-то сразу решил, что источник напасти я. И соответственно кинулся для нейтрализации угрозы с неприкрытой ненавистью в глазах.

Его обожаемую госпожу обидели, сейчас он разберется с обидчиком. Так, вероятно, он думал, протягивая ко мне длинные мускулистые руки. Хотя уже сообщили, что она всего лишь в отключке.

Во мне колыхнулась ответная ярость. Право слово, что за дурдом. Хватают какие-то беспокойные бабы, бросаются истеричные качки с непонятными претензиями во взглядах. Совсем офонарели, уроды?!

Мир вокруг замер. Воздух застыл. Краски выцвели. Это была еще не Изнанка, но уже очень близко. Где-то на грани периферии. Переход еще полностью не произошел, но я уже балансировал на самом краю.

Движения бодигарда замедлились. Руки тянулись неправдоподобно медленно, словно проталкивались сквозь плотные потоки воды.

И в этот момент что-то изменилось. Картинка реальности дрогнула. Совсем немного, но достаточно для появления маленькой черной кляксы. Она повисла передо мной, а затем резко прыгнула к телохранителю, попав точно на левую кисть, совсем рядом с часами на толстом запястье.

Окружающая действительность вновь ожила. Люди зашевелились, перестав походить на замерших истуканов.

Для сторонних наблюдателей все выглядело так, словно навстречу прянувшему к послушнику охраннику скакнула тень, материализуясь прямо из воздуха.

– Ааааа!!! – заорал раненый.

Его кожа почернела, обуглилась, пошла трещинами, выедая человеческую плоть до костей. Такой еще недавно уверенный в себе бугай, готовый поднять руку на любого, на кого укажет хозяйка, сейчас катался по асфальту, визжа от дикой боли, волнами расходившейся по всему телу.

Другие агенты на мгновение растерялись, но стоило отдать им должное, среагировали быстро. Полы пиджаков откинулись в стороны, на свет появилось оружие.

А я просто стоял и смотрел, как человек умирает. Спокойно, равнодушно, отстраненно. Я знал, что это моих рук дело, но не испытывал ни грамма раскаяния. Душа как будто заледенела.

Что-то страшное проснулось во мне, что-то темное. Не принимающее компромиссов и требующее дать жесткий отпор нападающему.

Я открыл в себе мрачную сторону, склонную к ярой жестокости.

– Стоять!!! – закричал один из телохранителей, тыча стволом пистолета мне в лицо.

У него не выдержали нервы от вида заживо гниющего товарища. Я поднял голову и поймал его взгляд. И видимо, плечистый парень углядел в моих глазах нечто крайне нехорошее, потому что вздрогнул и отступил.

– Все назад! – завопил уже другой.

Вооруженные автоматическими пистолетами люди дружно попятились. Я чувствовал эманации их страха. Они захлестнули меня, давая уверенность в собственном превосходстве.

Меня не пугали жалкие железяки, почему-то я был убежден, что смогу с ними справиться.

Не знаю, к чему бы все это в конечном итоге привело, но, к счастью, до массовой свалки дело так и не дошло…

Раздался резкий визг тормозов, прямо посреди дороги в лихой разворот вошли два черных внедорожника с орденскими номерами.

– Что тут происходит?! – повелительно выкрикнул мужчина в традиционных чародейских одеяниях Ложи Сумрачного Тумана, выбираясь из первой машины. – Именем Ордена, приказываю остановиться!

Следом показалось еще несколько человек. Первым уверенно шел Аскольд Игоревич. И сейчас он совсем не напоминал того учителя, каким я привык его видеть.

Силуэт мага подрагивал от собранной вокруг мощи, между пальцев скользили полупрозрачные змейки, при взгляде на которые в глазах начинало двоиться, а в голове возникали образы, извлеченные из самых страшных кошмаров.

Слева и справа от наставника двигались «фениксы». На ладонях «Алых» плясали сгустки огня, созданные силой смертоносных заклятий.

Они не хотели доводить противостояние до прямого столкновения, но были готовы при необходимости применить силу.

– Ваш послушник напал на моего человека, – горячо заявил старший группы сопровождения ненормальной девчонки.

– Вот как? – серый чародей с подлинным любопытством покосился на лежащий труп под ногами. – Просто так взял и напал? Или вы его спровоцировали? Готовы дать показания с наведенными чарами истины?

Судя по скривившейся физиономии «агента», озвученное предложение не встретило у него одобрения.

– Мы забираем послушника и уходим, – властно подвел итоги непродолжительного молчания оппонента Аскольд Игоревич. – По всем незавершенным вопросам обращайтесь в отдел по внешним связям Ордена.

Что характерно, оперативники Тайного приказа и не подумали возражать. Меня передали на руки Посвященных без обсуждений.

Наверняка позже начнут выяснять отношения на более высоком уровне, выдвигая претензии, но прямо здесь и сейчас никто не пожелал устраивать схватку, проливая кровь понапрасну.

Глава 16

Российская империя. Москва.

Императорский дворец. Внутренний круг.

Юго-западное крыло.

Личные покои принцессы. 08:31

Анна со стоном приоткрыла глаза. Отголоски резкой неожиданной боли до сих пор продолжали гулять призраками в голове.

Девушка медленно села на кровати, стараясь не делать резких движений.

На прикроватной тумбочке нашлась упаковка болеутоляющих таблеток и стакан минералки. Она не стала колебаться и приняла кем-то предусмотрительно оставленное лекарство.

Препарат подействовал быстро и позволил встать на ноги без новых мученических гримас на лице.

Оформленные в легкомысленных розовых тонах покои тоже сыграли свою роль, позволив ощутить себя в безопасности. Это была ее личная крепость. Место, защищенное от внешнего мира. С его секретами, интригами и жестокостью.

Ей рано пришлось понять, что империя лишь кажется страной, где живут исключительно счастливые и добропорядочные люди. Жизнь намного сложней и опасней. За внешним фасадом благополучия скрывалось достаточно грязи, от которой хотелось держаться подальше.

А здесь… Здесь ничего этого не было. Сюда не проникали холодные ветры жестокого мира.

Стоило подумать о покое и умиротворении, как в дверь повелительно постучали.

Анна узнала этот стук. Только один человек во дворце так стучал в ее дверь, умудряясь даже через скупые удары по дереву передавать властную непреклонность человека, не принимающего отказов.

– Войдите, – девушка села на край кровати.

Высокий мужчина с фигурой борца не стал входить внутрь, замер на пороге, окинув изучающим взглядом все помещение. И лишь после беглого осмотра комнаты взглянул на хозяйку «Чертогов роз», как за глаза слуги называли покои принцессы.

– Ты в порядке? – спросил гость, не делая попыток пройти дальше. – Нужно обсудить произошедшее.

На секунду Анну охватила паника, вдруг строгий посетитель захочет поговорить прямо здесь. Однако он был прекрасно осведомлен о ее привычках и пригласил перейти в библиотеку, расположенную в том же крыле.

Мужчина не только перенес беседу в другое место, но и позволил ей привести себя в порядок, принять душ и переодеться.

Как же иначе, ведь она была его названой дочерью.

– Рассказывай, – велел император, вольготно располагаясь в глубоком кожаном кресле.

Мужественное лицо с волевым подбородком и холодными карими глазами несло на себе печать абсолютной невозмутимости, хотя Анна прекрасно понимала, что у его обладателя имелись все причины быть недовольным ее поведением.

После того, как руководство СБ запретило внедрение в Орден Искры, боясь спровоцировать конфликт с Посвященными в случае провала, она захотела разобраться сама в сложившейся ситуации.

Несмотря на обширную подготовку, у нее иногда прорывалась природная импульсивность характера. В последнее время ей предоставляли определенную свободу в выборе действий, приучая к самостоятельности. Чем она вчера и не преминула воспользоваться.

Все ниточки происходящих событий тянулись к мальчишке из Костромской губернии, неожиданно для всех ставшим тенеловом.

Когда прошла информация о появлении послушника за пределами орденской резиденции, Анна отправилась на выезд лично, желая «прочитать» любопытный экземпляр из числа темных магов. Найти ответ и понять, что происходит.

Простой план. И, как виделось на первый взгляд, довольно эффективный. Что недоучка послушник сможет ей противопоставить? Ничего. Она без труда проникнет в его прошлое и легко увидит будущее.

Будь он обычным человеком, а не ловцом душ, ей бы вообще не пришлось никуда уходить. Но с тенеловами нужен близкий контакт, иначе не выйдет.

Еще одна «приятная» новость, выданная молодой Видящей после открытия о невероятных способностях повелителей судьбы запутывать и искажать видения прорицателей…

Добраться до Кирилла Мечникова не составило большого труда. Парень не стал сопротивляться и дал взять себя за руки. Но вот потом… Что же случилось потом?

Мальчишку окружала давящая пелена мрака. Черная бесформенная субстанция колыхалась вокруг его фигуры, не позволяя приблизиться на энергетическом уровне. И как следствие, мешая вызвать видения.

Анна попыталась пробиться сквозь необычный щит и потерпела фиаско. Ответный выпад оказался скор и безжалостен.

Сначала в висках закололо, будто одновременно вонзилось множество мелких иголок. А потом боль стала так быстро и стремительно нарастать, что сознание не выдержало и отправилось в небытие под действием наступившего шока.

Никогда и нигде ей еще не приходилось испытывать ничего подобного.

Без утайки, ничего не скрывая, она поведала «отцу» о случившемся, в подробностях расписав свои ощущения.

– Что это было? – под конец спросила Анна, сидя в кресле в небольшой уютной библиотеке.

Они были наедине. Сюда не пускали посторонних ввиду специфичности собранных здесь материалов.

– Защита, – коротко ответил император.

Помолчал, задумчиво глядя в дальнее окно. Серый полувоенный френч на повелителе Российской империи в лучах утреннего солнца казался блеклым и тусклым, напоминая потемневшую от времени сталь.

– Он же всего лишь послушник первой ступени, – возразила Анна и тут же замолкла.

Мужчина молча следил за реакцией девушки.

– Щит наложил кто-то другой, – догадалась она.

Император небрежно кивнул.

– Верно. И я даже знаю кто. Надо сказать, тебе еще повезло, что мальчишку окутывали такие простые защитные чары. В арсенале опытных тенеловов есть штуки значительно хуже. Многие из них довольно премерзкие. Как тебе понравится покончить жизнь самоубийством без видимой причины?

Анна вздрогнула.

– Я знавал одного умельца, умеющего создавать сеть, напрямую влияющую на врага через линию судьбы. Противник еще не сумел ничего толком сделать, а у него вдруг возникало невероятно сильное стремление к суициду. Каково?

Молодая Видящая с отвращением передернула плечами. И впрямь мерзко. Какой же надо иметь извращенный ум, чтобы придумать нечто подобное?

– Но мы отвлеклись, – размеренно продолжил император. – Я не сержусь на тебя за проявленную самодеятельность. Все могло закончиться куда хуже, если бы ты поддалась первому порыву и попыталась осуществить план с проникновением в Орден.

Принцесса покраснела. Действительно, поначалу у нее мелькали мысли нарушить запрет директора Службы безопасности империи и самостоятельно осуществить вылазку в резиденцию Посвященных.

К счастью, благоразумие взяло вверх, и рискованная авантюра осталась в области голой теории.

Чрезмерная осведомленность собеседника ее не удивила. В конце концов, в кресле напротив сидел один из самых сильных оракулов в мире.

– Я подумала, что это будет слишком.

Император благосклонно кивнул.

– Правильно подумала, – последовала недолгая пауза. – Кстати, без последствий твоя последняя выходка все же не обошлась.

Анна вскинулась, напряженно хмуря лоб.

– Павел погиб, – глухо прозвучало два слова в тишине библиотеки. – Один из телохранителей обоймы твоей ближней охраны.

– Как? – девушка облизала враз пересохшие губы.

Государь раздраженно дернул рукой.

– Да вот так. Болван решил показать себя и бросился на мальчишку. И поплатился за это жизнью. Послушник в ответ показал зубки и прикончил ретивого идиота. В результате между Тайным приказом и Орденом пролегла черная полоса неприкрытой враждебности. Они и раньше друг друга недолюбливали, что поделать, такова суть их существования: первые приглядывают за деятельностью последних. Но за последние десятилетия дело никогда не доходило до прямых столкновений. Тем более пролитой крови и трупов.

Анна потерянно молчала. Новость ее обескуражила.

– Он был влюблен в меня, – тихо произнесла она и еще тише пояснила: – Павел, кажется, любил меня.

Видящий неторопливо качнул головой, для него услышанное не являлось секретом. Как, впрочем, и многое другое в развернувшейся истории.

– Ты заигрывала со своей охраной постоянно. Глупо было думать, что это останется без последствий. Многие ребята молодые, легко ведутся на «игру», плохо понимая, что для тебя это всего лишь еще одно развлечение.

Анна покаянно кивнула. Ее безрассудное поведение привело в конечном итоге к трагедии. Тут нечего возразить.

– Я не думала, что все так закончится, – негромко сказала она.

– Конечно, не думала, а вот твои учителя, наоборот, отлично видели, куда ведет твое поведение, но захотели понаблюдать подольше, предполагая с твоей стороны более активное применение дара для соблазнения исполнительных дураков.

Император скривил губы в мрачной усмешке. Когорте наставников, что отвечала за подготовку принцессы, предписывалось всеми возможными способами заставлять ее как можно чаще пользоваться даром предвидения, шлифуя навык вызывания видений будущего. Невзирая на возможные потенциальные последствия. За исключением совсем уж катастрофического типа.

Вот они и выполнили приказ. Равнодушно наблюдая, как девчонка крутит задом перед охраной. С этой стороны винить некого.

– Что теперь будет? – Анна несмело подняла взгляд на собеседника.

Как и все, достаточно близко знакомые с императором, она его откровенно побаивалась. Способное заглянуть на десятки лет вперед существо мыслило совершенно иными категориями, нежели обычные смертные. Логика его поступков частенько оставалась за гранью понимания тех, кто не обладал схожим даром.

А еще ей казалось, что сильнейший Видящий империи давно уже разучился чувствовать и лишь изображает эмоции, стараясь не слишком напугать своим нечеловеческим поведением простых подданных.

Дар видеть прошлое, настоящее и будущее оставлял неизгладимый отпечаток, проникая так глубоко, как это вообще возможно.

– Ничего, – император развел руками. – Твое участие на этом закончилось. Дальше игра пойдет без тебя. Декорации расставлены, сценарий написан, персонажи получили свои роли, зритель сидит в предвкушении представления.

Анна нахмурилась.

– Зритель – это вы? – спросила она.

Мужчина ничего не ответил, лишь молча растянул губы в тонкой улыбке. Посвящать ее в детали он не собирался.

Государь Российской империи легко поднялся с кресла, взглянул сверху вниз на девушку и, сохраняя доброжелательный тон, произнес:

– А ты думала, что я позволю происходить чему-то на территории страны без своего ведома? Я думал, ты меня лучше знаешь.

Император вышел, оставляя названую дочь наедине с мрачными мыслями о собственном поведении.

* * *

Российская империя.

Поместье рода Сабуровых.

Зал малой гостиной. 10:45

Поздний завтрак сегодня проходил в узком кругу. Мать еще ранним утром с младшим братом укатила в гости к тетке в усадьбу на бескрайних просторах Волгоградской губернии, оставив Кристину с отцом.

Чем или кем была вызвана подобная поспешность отъезда, она догадывалась. Как и тем, почему старший Сабуров приказал ей остаться, сказав жене уехать вместе с сыном подальше. Вряд ли это спасет их от расправы в случае провала замысла, но кто знает, чудеса тоже случались. Отправлять родных за границу будет еще опаснее.

– Я отозвал всех дружинников с наших предприятий, – сообщил Петр Сергеевич, наливая себе маленькую чашку кофе.

Ввиду конфиденциальности разговора прислугу отослали заранее, приказав накрыть стол и не мешать хозяевам излишней назойливостью.

– Заменил их частными подрядчиками? Кем? – Кристина уселась по правую руку от отца.

Свежие тосты, яичница с кусочками поджаренной ветчины – то, что надо для сытного завтрака.

– Ушкуйниками из компании «Ладога». Сто пятьдесят человек заступили на дежурство с сегодняшнего дня.

– Предусмотрительно, а где разместят людей? В поместье не хватит для всех места. Организуют временный лагерь неподалеку?

– Да, под предлогом внеплановых полевых учений. Жилые модули привезут ближе к обеду, генераторы и снаряжение уже готовы. Из техники задействованы четыре воздухолета и два десятка бронированных внедорожников. Оружие, экипировка уже доставлены.

Новости вызвали у Кристины озабоченность. Слишком открытые действия не могли не привлечь внимания соответствующих структур. И это еще не говоря о Видящих.

Положим, Тайный приказ еще мог принять объяснение внезапных учений всей дружины рода Сабуровых. А с прорицателями что делать? Они же на раз раскусят истинную причину сбора воинского отряда под командованием Измененных.

– Наши дружинники не выстоят против «кречетов», – сосредоточенно напомнила Кристина. – Два полнокровных штурм-взвода Имперской гвардии разгромят тут все, почти не прилагая усилий. Нам нечего им противопоставить.

Объективная правда, как правило, горька и неприятна на вкус. Но зато она может спасти жизнь и уберечь от безрассудных поступков.

Петр Сергеевич рассмеялся. Ему понравилась проявленная дочерью рассудительность. Это хорошее качество для правителя – осторожность в делах. Рубить с плеча в столь опасных планах нельзя. Хотя и прохлаждаться, отдавая инициативу в чужие руки, не стоит. Следовало соблюдать нужный баланс. А главное, обязательно иметь определенное преимущество перед соперником. И оно у рода Сабуровых сегодня имелось.

– У каждого будет комплект «Экзо», готовый к инъекции, – сообщил он. – Так что имей в виду.

Кристина не скрываясь поморщилась. Упомянутый препарат обладал токсичным эффектом на организм после применения. Правда, и давал вполне реальный шанс выстоять против полноценных модификантов, коими поголовно являлись все имперские гвардейцы.

– И еще, – продолжил отец. – Я тебе пока этого не говорил, но еще несколько недель назад со мной кое-кто связался. Много лет я пытался заручиться его поддержкой, и вот наконец он ответил.

– Кто он? – быстро спросила Кристина.

– Могучий союзник, гарантирующий укрытие от взора Видящих. Ненадолго, всего на несколько дней, но нам этого хватит. Именно из-за него я счел возможным ускорить развитие событий. Плюс большое влияние оказало согласие нескольких благородных родов присоединиться к участию в заговоре. Лабораторные испытания прошли основные этапы тестирования. Осталась финальная фаза. После нее можно будет начинать массовое внедрение. Если все получится, то в следующие сорок восемь часов империя сменит форму правления с единоличной монархии на Выборный Совет достойных семей.

– А если ничего не получится? Если заключительный эксперимент провалится? Что тогда? – Кристина испытующе взглянула на отца.

Тот в ответ безмятежно пожал плечами.

– В таком случае все вернется на круги своя. Мы отзовем дружину обратно и зачистим любые физические следы проекта. Как я уже сказал, в данный момент наши действия скрыты в реке времен, но это не будет длиться вечно.

Старший Сабуров замолчал. Задумчиво повертел чашку кофе в руке.

– Если Измененные не получат способности Посвященных, в стратегическом плане ликвидация императора ничего не даст. Орден выступит против, и разразится война. Такой исход неприемлем. И совсем другое дело, если мы дадим магам встать на одну ступень с нами, предоставим им совершенные тела и предложим разделить бремя власти. Как минимум это позволит добиться от них нейтралитета. Но если методика окажется нерабочей, то нам нечего будет дать. Никому. Ни Ложам Посвященных, ни другим семьям Измененных. Без положительных результатов выступление обречено на провал.

На какое-то время в обеденной зале повисла тяжелая тишина. Оба присутствующих прекрасно понимали, как опасно задуманное. Наказание за предательство одно – смерть.

Но и награда соразмерна риску. Власть над империей. Возможность основать династию на многие сотни лет вперед. Перестать быть пешкой для Видящих.

Воспитывая дочь как наследницу, Сабуров знал, что она полностью разделяет его взгляды, и не сомневался в ее решимости возвысить собственный род.

– Когда все начнется? Сегодня? – Кристина отложила вилку на край стола.

– Ближе к вечеру. В лабораторию доставят необходимый образец, и в течение часа станет известно, будем ли мы иметь возможность передавать по наследству качества Измененных и дар Посвященных.

– Что? – девушка не донесла до рта чашку. – Разве закреплять магические способности планировалось не позже? Я думала, сначала научатся видоизменять геном без деградации в следующих поколениях. Разве не так?

– Нет, мы не можем проводить раздельные исследования. На это не остается времени. К сожалению.

Кристина который уже раз за утро нахмурила лоб.

– Не понимаю. Так в чем тогда вообще заключается эксперимент?

Петр Сергеевич потянул паузу, отрешенно вертя в руках серебряную ложечку, украшенную вензелем рода.

– Это слияние, – наконец сказал он. – Программу назвали «Идеальное создание». Мы возьмем лучшие качества Измененных и Посвященных и соединим их вместе. Создадим гибрид. Только так остальные пойдут за нами. Боюсь, полумеры их не устроят. Ни Орден, ни другие благородные семьи.

Кристина провела ладонью по лбу. И вдруг заметила, что кончики ее пальцев слегка подрагивают. Впервые бескомпромиссная решительность отца ее напугала. Ведь речь шла ни много ни мало о создании отдельной расы людей. И не в теоретическом будущем через несколько недель, месяцев или лет, а прямо сейчас. Осознание этого невероятного факта поражало воображение.

– Не будет никаких промежуточных исследований. Все проведут единовременно. У нас попросту нет иного выхода. В противном случае – визит гвардии. Тянуть не получится.

– И как вообще… – она запнулась, не зная точно, как поточнее выразить мысль. – В смысле как это произойдет?

– Для заключительного испытания понадобится субъект с определенными свойствами. В частности, необходимо наличие Искры.

– Посвященный?

– Не просто Посвященный, а обязательно послушник. Желательно начальных ступеней, не выше. Обладающий молодым, крепким, здоровым организмом. Чтобы обязательно сумел перенести нагрузки при проведении необходимых процедур, – на этом месте старший Сабуров сделал паузу и вкрадчивым тоном добавил: – В идеале лучше всего подойдет молодой тенелов. Его участие даст дополнительное укрытие от взора Видящих. Ты ведь в курсе, что пророки плохо взаимодействуют с носителями дара повелителя судеб?

– Тенелов? – переспросила Кристина. – Ты хочешь задействовать тенелова? Но как ты это сделаешь? Как выманишь из резиденции Ордена?

Старший Сабуров отмахнулся.

– Насчет этого не беспокойся, есть способы, – туманно проронил он.

А девушка вдруг вспомнила вчерашний вечер и знакомство с неожиданным гостем на вечернике. Молодой послушник по имени Кирилл. Тот самый Кирилл.

– Я его видела, – сообщила она.

– Кого? – удивился отец.

– Тенелова-послушника, вчера на вечеринке. Туда еще ворвались из Департамента наркоконтроля. Я не стала тебя тревожить, зная, что ты занят другими делами. Меня не будут искать, я чисто ушла, вместе с еще несколькими ребятами. Полицейских интересовал лишь распространитель.

Петр Сергеевич уставился на дочь немигающим взглядом.

– Ты. Вчера. Видела. Послушника? – раздельно произнес он суровым голосом, не предвещающим ничего хорошего.

Кристина неосознанно вжалась в спинку стула. Ей редко приходилось видеть родителя в крайней степени ярости. И это был как раз один из таких моментов.

– Я же не знала, что он тебе нужен, – попыталась оправдаться она. – Ты говорил только о передаче улучшений организма через наследственность. И не упоминал о том, что все завертится уже сегодня с утра.

– Потому что я и сам не знал, что обстоятельства сложатся так удачно и придется действовать прямо сейчас, – прорычал отец. – Проклятье! Как щенок оказался за пределами города? И почему ты мне сразу не позвонила?!

Маска изнеженного аристократа слетела, обнажив истинное нутро главы рода Сабуровых. Рода истинных Измененных. Край столешницы из мореного дуба треснул в его пальцах, как спичка.

– Я не думала, что это важно! Иначе собственноручно привезла бы его к тебе!

Сказанная ледяным тоном последняя фраза заставила взбешенного аристо умерить свой гнев.

– Но я бы не советовала использовать его в твоих замыслах, – добавила она.

– О чем ты? – все еще недовольно, но уже успокаиваясь, осведомился отец.

Кристина помедлила, пытаясь как можно более точно передать свои ощущения от короткой встречи с Кириллом Мечниковым.

– С ним что-то не так. Не знаю, как выразить словами… В глубине его глаз словно таится что-то… что-то странное… это трудно описать… скорее похоже на ощущение присутствия чего-то неправильного, чего-то пугающего…

– Пугающего? – старший Сабуров хмыкнул. – Не знал, что ты подвержена страхам такого рода. Он носитель темной Искры. Скорее всего, это просто ее отблеск. Так бывает, тебе должны были рассказывать о похожих случаях на уроках, посвященных Ордену.

– Нет, отец, – возразила девушка. – Я раньше встречала магов из Ложи Темной Воды. Тут что-то другое. И оно явно очень опасно. Я четко ощутила чувство скрытой угрозы.

Петр Сергеевич замолк, обдумывая слова дочери и прикидывая, не повлияют ли они на исполнение основного плана. Выходило, что вряд ли. Эмоциональный рассказ вполне можно списать на подростковую впечатлительность.

– Ладно, забудь об этом, – сказал он. – Сосредоточься на главном. В любом случае этот послушник в скором времени окажется в нашем распоряжении. И никакие странности не помогут ему избежать участи подопытного кролика.

Глава 17

Российская империя. Москва.

Главная резиденция Ордена Искры.

Келья послушников Ложи Темной Воды. 12:10

Нервное напряжение прошедшего дня сыграло со мной злую шутку. Стоило голове коснуться подушки, как моментально наступило забытье. Не сон, не дрема, а натуральное забытье, провал в бездонную расщелину, где нет ничего кроме тьмы.

Как итог, никаких кошмаров о вчерашних событиях. Отключился – очнулся с секундной задержкой для собственного сознания.

Меня не будили, не гнали на обязательную для всех послушников утреннюю зарядку. Оставили одного. За что я был искренне благодарен.

Ромки в комнате ожидаемо не оказалось. Электронные часы показывали время перевалившего полдня. Время обеда.

Чувствовал себя очень хреново. Разбитым, опустошенным и вялым. Вместо того чтобы встать и отправиться в душ, рухнул обратно на кровать и попытался проанализировать свое самочувствие, уделив основное внимание поведению при нападении того буйного бодигарда.

Уже совершенно ясно, что со мной что-то произошло. Переход между мирами не прошел совершенно бесследно. Смерть и последующее перерождение повлияли на душу. И эта необычность проявила себя в полной мере в столкновении с телохранителем.

Никогда раньше я не замечал за собой подобной жестокости. И дело даже не в самом убийстве (в состоянии аффекта люди совершали поступки значительно хуже), а в том, что я прекрасно понимал, что делаю, и при этом не испытывал никаких сомнений и колебаний в своих действиях.

Бесстрастное равнодушие разума, наблюдавшего с холодной отстраненностью за смертью живого человека, никогда не являлось частью моего характера. И сильно сомневаюсь, что это могло прийти от сознания четырнадцатилетнего пацана.

Что еще удивительнее, даже сейчас, вспоминая, как умирает короткостриженый охранник в строгом черном костюме, я не испытывал ничего. Ни раскаяния, ни сожаления от содеянного. Как будто убийство являлось чем-то обыденным и банальным.

Пребывание за кромкой, пусть и кратковременное, оказало неизгладимое влияние на меня. Теперь я это четко осознавал.

Наверное, я чувствовал это с самого пробуждения в больнице, но просто не хотел признаваться самому себе, что Вадим Озерский на самом деле умер в тот момент, когда квадроцикл налетел колесом на злополучный камень на грунтовой дороге страйкбольного клуба.

Перенос нанес сильный психологический удар по сознанию. Приход в себя в чужом теле способствовал дальнейшему потрясению. Восприятие себя самого как цельной личности выступило средством спасения от подступающего безумия веры в нереальность происходящего. И это еще не говоря о множестве событий, случившихся в короткий промежуток времени после.

Подсознание металось и бунтовало, не желая свыкнуться с существующей объективностью. А ведь истина очень проста – «я» – это уже не «я», а кто-то другой. И вчерашние события лишь подтвердили данное утверждение.

Следовало перестать трепыхаться и принять себя нынешнего. Адаптироваться и действительно переродиться.

Все мои действия, все поступки являлись лишь следствием мысли, что я оставался прежним собой. Но ведь это совершенно не так.

Когда я умер и побывал на другой стороне, то изменился. Сама душа изменилась. Сама суть. И от этого уже никуда не деться.

Звякнул планшет на столике у стены. Пришлось отвлечься и подняться. Размышления о собственной личности и смирении с новой жизнью удивительным образом повлияли на самочувствие. Вялость исчезла, разум вновь накрыла пелена холодной сосредоточенности. Прямо как вчера при встрече с Тайным приказом.

Лаконичная надпись на экране гласила, что со мной жаждет встретиться магистр Реутов в своем кабинете на сто двадцатом этаже.

Ну еще бы. Зашевелились. Ночью допрос отложили, но думать, что его вообще не проведут – не стоило и надеяться. Посвященные как минимум захотят узнать, каким образом послушнику удалось выбраться из резиденции и что после этого с ним случилось.

По моим губам пробежала мрачная ухмылка. В отличие от вчерашнего дня, сейчас меня совершенно не волновали возможные последствия беседы со строгими чародеями.

В душе поселилось удивительное спокойствие, питаемое в том числе от ярко горящей Искры, которую сегодня я чувствовал особенно сильно. Магия окутывала меня, как нежное покрывало, придавала сил и уверенности в себе.

Я принял душ, почистил зубы, переоделся в запасную рясу послушника и неторопливой походкой отправился к ближайшему портал-переходу.

Ставшая уже привычной вспышка перед глазами, и появилась приемная лидера Ложи Темной Воды. Симпатичная секретарша с длинными ногами в мини-юбке, отлично видными через стекло хайтековского стола, улыбнулась дежурной улыбкой, жестом предлагая пройти через распахнутые настежь створки двойных дверей.

Интересно, как часто магистр вызывает ее к себе в кабинет для приватного общения? – лениво подумал я, проходя мимо девицы с довольно смазливой внешностью. Поверить, что он ее хотя бы изредка не потрахивал, было довольно трудно.

– О чем ты думал?! – стоило зайти внутрь, как меня встретил холодный вопрос. – Ты вообще осознаешь серьезность ситуации?

Владислав Юрьевич Реутов был не в духе. Что совершенно неудивительно. И как он только согласился дождаться следующего дня? Что-то сомневаюсь, что причина задержки беседы – беспокойство о моем самочувствии. Насколько удалось узнать, в Ордене не страдали излишним гуманизмом и человеколюбием. Должно быть, оказались заняты чем-то другим. Вот и дали вволю выспаться перед предстоящей экзекуцией.

Я невозмутимо уселся на стул и меланхолично пожал плечами.

– Можно уточнить, о чем конкретно идет речь? – спросил я, подспудно ожидая вспышки ярости.

Однако магистр удивил, не стал кричать и топать ногами, кроя на чем свет стоит «наглого сопляка», а хладнокровно прищурился, разглядывая меня, как будто увидев в первый раз.

– Вижу, происшествие не прошло для тебя даром, – вынес он вердикт после нескольких секунд тщательного изучения. – Ты изменился. Это следовало ожидать. Ты забрал чужую жизнь.

Я скрестил руки на груди. В прозвучавших словах темного мага слышались нотки упрека.

– У меня не было выбора. Он бросился на меня. Что еще оставалось делать? Просто стоять и ждать? Вы видели того амбала? – заявил я и вдруг понял, что чуть ли не оправдываюсь.

Ловкий ход. Глава Ложи Темной Воды всего парой фраз поставил меня в положение виноватого. Хотя никакой вины за собой я не чувствовал.

– Тебе сильно повезло, что тебя не изрешетили прямо на улице. У оперативников Приказа тайных дел имелись на это все основания. Как и у сопровождающих принцессы.

На этом месте я наморщил лоб.

– Принцессы? – переспросил я.

Неужели та девчонка в коротком платье – настоящая принцесса? Ничего себе новость. Какого черта она там делала? И на фига хватала меня за руки?

Стоп. В империи правителей выбирали из числа одаренных, обладающих способностью Видящих. Значит, девчонка тоже должна уметь видеть будущее, раз уж носит титул принцессы. А прикосновение, видимо, было нужно для получения более четких видений. Логично? Вполне. По крайней мере, данная версия заслуживает право на существование не меньше других.

Оставался вопрос, зачем ей понадобилось это делать? Кроме семей Измененных и Ордена, молодой тенелов понадобился еще и правящей династии? Этого еще не хватало.

– Принцесса Анна, – подтвердил Реутов. – Предстоит разбирательство. Как понимаешь, произошедшее не может остаться просто так. Вероятно, против тебя выдвинут обвинения. Предстоит доказать основание для применения силы.

– Это была самозащита, – угрюмо выдохнул я.

– Возможно, и так, – покладисто согласился магистр.

Его невозмутимость начала меня раздражать.

– В любом случае от разбора полетов никуда не деться.

Лидер темных чародеев выдержал паузу. С легким прищуром посмотрел мне прямо в глаза и снисходительно изрек:

– Нельзя убивать сотрудников службы безопасности и ждать, что не будет последствий.

Ну что же. В принципе верно подмечено. И плевать, что я до сих пор в точности не понимал, как прикончил того буйного телохрана. Никаких атакующих заклинаний (да и каких-то других) нам еще не преподавали. Все случилось спонтанно. Неосознанно потянулся к Искре и как итог – обезображенный труп на асфальте. Вряд ли смогу повторить нечто похожее прямо сейчас. Разве что опять кто-то кинется с кипящей ненавистью во взгляде.

– Это лишь часть возникшей проблемы, – монотонным голосом продолжил магистр. – Оживленность на улице вызвала у запоздалых клиентов пиццерии закономерный интерес. Инцидент засняли на камеры телефонов и выложили в сеть.

Я мысленно матюгнулся. Долбаный век развитой информации. Встанешь поссать за мусоркой в переулке – не успеешь опомниться, как попадешь на ютуб. Здесь, конечно, его нет. Зато в разнообразии имеются другие аналоги, куда скучающие обыватели могут выкладывать свои творения. И плевать им на законы. Интернет в этом мире, может, и под более плотным наблюдением, но до тотального контроля все-таки далеко. Зачистки всех неудобных файлов можно не ждать.

– К счастью, ты стоял боком и полностью лицо не попало в кадр. Плюс обзору мешали спины оперативников Тайного приказа. Но характерное применение магии пропустить невозможно. В Орден с самого раннего утра названивают из различных СМИ с просьбой прокомментировать происшествие с участием одного из Посвященных. Многие из репортеров в открытую назвали случившееся «боевым столкновением между магами и кречетами».

Наверное, вот откуда задержка с допросом. Не стали поднимать спозаранку и тащить наверх, потому что оказались заняты разгребанием заварившейся каши.

– Ты, да еще Аскольд с парочкой «фениксов» создали «отличную» картинку. Так что замять дело по-тихому не удалось. Слишком много оказалось вовлеченных. Даже на телевидение прорвалось. Какие-то придурки-эксперты уже заявляют об эскалации отношений между Орденом и Тайным приказом, прогнозируя чуть ли не штурм нашей резиденции гвардией.

Я рассеянно потер подбородок. М-да, неслабо. Как говорится, «понеслось говно по трубам». Похоже, журналюги в любых мирах оставались паскудами, падкими до сенсаций. Впрочем, стоило ли их в этом винить.

– Разве Посвященные не входят в отдельную юрисдикцию? – я припомнил положения о статусе магов в империи.

Магистр махнул рукой.

– Это здесь ни при чем, – он наклонился вперед. – Думаешь, это шутки? Позволь разочаровать тебя. Ситуация очень серьезная и…

Его прервал вызов с тонкого комп-терминала на углу стола, органично вписывающегося в общий технодизайн помещения.

Реутов бросил короткий взгляд на экран и тут же изменился в лице. С каким-то непонятным выражением покосился на меня. Холеные пальцы пробежались по едва заметной клавиатуре, выводя дополнительную информацию. Еще одна долгая пауза.

– Кхм… Послушай, Кирилл, – голос мага изменился, стал смущенным и грустным. – Только что стало известно, что на ферме твоих родителей случилась трагедия. Судя по данным службы спасения, твоя семья погибла.

Я замер. Несмотря на то что я совсем не знал родных настоящего Кирилла, они мне показались хорошими людьми. Их смерть явилась для меня полной неожиданностью.

– Я знаю о твоей травме и провалах в памяти, но полагаю…

Глава Ложи умолк, не зная, что говорить далее. И я не представлял, как толком реагировать на страшные вести, пробившие брешь в броне отрешенности.

– Что произошло? – глухо спросил я.

– Пока неизвестно. Был сильный пожар, и дом полностью сгорел, вместе с прилегающими постройками, – Реутов встал, обошел стол и положил руку мне на плечо. – Мне очень жаль.

– Ага, – пробормотал я, находясь в шоке от услышанного.

Где-то в глубине душе шевельнулась предательская мысль, что несчастье непосредственно связано со мной и являлось звеном той цепи злополучных событий, что преследовали меня после рокового посещения регионального отделения Ордена в Костроме.

Даже думать не хотелось о том, что они погибли из-за меня. Пусть я и не знал их совсем.

– По закону ты остался единственным родственником…

– А как же Прохор? – перебил я. – Он должен был вернуться в училище в выходные.

Магистр покачал головой.

– Похоже, он немного задержался дома и остался еще на неделю. Оба твоих брата погибли вместе с родителями. Тела сильно обгорели, но спасатели провели экспресс-экспертизу ДНК найденных тел. Все подтвердилось. Мне жаль.

Я крепко сжал зубы. Вот твари! Кто бы это ни сделал, он должен за это ответить. И плевать, что я был знаком с семей Мечниковых всего полтора дня. Бывают ситуации, когда поступать по-другому просто нельзя. Ты или делаешь, или жалеешь об этом всю оставшуюся жизнь.

Прежний я, скорее всего, повел бы себя пассивно, ничего не предпринимая, как и полагается обычному обывателю. Нынешний я уже не мог оставаться в стороне.

В глубине души медленно зарождалась ненависть к неизвестным убийцам. Их необходимо найти и заставить заплатить за злодеяние. Поганые ублюдки как никто другой заслуживали медленной и мучительной смерти.

– Я хочу туда съездить, – в ультимативном тоне заявил я, всем видом показывая, что не приму отказа.

Реутов взглянул на меня, помолчал, явно намереваясь мягко возразить, но в конечном итоге все же едва заметно кивнул.

– Хорошо, тебя сопроводят в Костромскую губернию. Я распоряжусь. Поедете с Аскольдом.

– Нет, – возразил я.

После случая с дисколетом доверие к Ордену у меня здорово пошатнулось. Черт его знает, кто тогда испортил артефакт, но его намерения прикончить наездника почти не оставляли сомнений.

– У отца в Москве есть друзья. Думаю, их тоже заинтересует его смерть.

* * *

Российская империя.

Костромская губерния. Плесский уезд.

Ферма Мечниковых. 17:35

Резонансное преступление переполошило всю губернию. Зверское убийство потрясло провинциальное общество до основания.

Преуспевающий фермер, добропорядочный подданный, вместе с женой и двумя сыновьями был убит на своей земле с особой жестокостью.

Для заметания следов преступники подожгли дом. Разгоревшийся пожар перекинулся на соседние хозяйственные постройки, вызвав огромный пожар. Сгорели поля, огонь едва не перекинулся на лес. Экстренные службы вовремя сработали и потушили пламя, не дав разойтись далеко.

На место происшествия съехались представители как регионального, так и имперского уровня власти. В том числе лично прибыл губернатор.

– Половина народу тут точно не нужна, только путаются под ногами, – проворчал детектив из отдела убийств Костромского полицейского департамента.

Его вместе с напарником срочно вызвали из города, поставив задачу в кратчайшие сроки раскрыть преступление.

– Говорят, даже из Императорской канцелярии звонили, интересовались, вот и понабежало всякой шушеры. Одни демонстрируют кипучую деятельность, желая продвинуться выше, другие делают то же самое, желая удержать зады в старых креслах, – прокомментировал замечание напарника другой полицейский.

Оба стояли чуть в стороне, дожидаясь сведений от пожарных инспекторов, занятых изучением пепелища.

Сгоревшая ферма напоминала разворошенный муравейник. Машины «скорой помощи», губернской и городской полиции, пожарной части, внедорожники руководства, фургоны телевизионных новостей. И между ними куча слоняющегося туда-сюда люда.

Столпотворение началось в обед, когда новость широко разошлась, и не заканчивалось до самого вечера. Выставленное оцепление охватывало лишь сам сгоревший дом и немного прилегающей земли.

– В целом основные моменты ясны, можем больше не ждать и отправляться обратно. Результаты первичного осмотра тел есть. Способ поджога уже не так важен.

– Ага, как же – «отправляться обратно», – передразнил второй детектив первого. – Захотел работы лишиться? Смотри, губернатор еще здесь. Как и вся его свита. Пока последний начальник не свалит, придется оставаться на месте.

– Полная глупость. Подозреваемых определили, ориентировку дали, чего еще тут делать? Ловить надо мразей, а не столбом стоять, изображая из себя невесть что. Намного продуктивнее будет заняться настоящей детективной работой, а не торчать тут на виду руководства.

– Ну пойди, попробуй предложить это капитану. С удовольствием посмотрю на его реакцию.

Последовало короткое молчание, затем второй детектив добавил:

– К тому же мы тут все же не бесцельно находимся. Данные о поджоге будут нужны при составлении рапорта, после того как поймаем сволочей.

– Думаешь, поймаем?

– Конечно. А куда они денутся? Такие силы задействованы. Слышал, даже СБ подключили. Приказ с самого верха пришел, все бросить, дело первоочередной важности. Ресурсов выделено немерено. Говорят, чуть ли не армию можно привлекать, если вдруг возникнет необходимость. Все на уши встали. Кипятком ссут. Вроде как до самого престола докатились известия. Шумиха поднялась знатная. Виданное ли дело – массовое убийство.

– К тому же фермер сам не из простых, в прошлом большим человеком в столице был.

– Ага, полковник «грифонов» в отставке.

– Кстати о грифонах, смотри, кто еще прибыл на собрание.

Оба детектива дружно задрали головы вверх. На посадку заходил гвардейский «Пеликан», бронированный воздухолет военной модели.

– Вот кого не хватало для полного комплекта, – пробурчал первый.

От кучки приближенных губернатора к приземлившемуся аэролету бросился человек.

Десантные створки раскрылись, выпуская наружу вновь прибывших. На припорошенный пеплом чернозем ступили четверо в тяжелых ребристых ботинках, комбезах армейского образца и знаменитых черных беретах. Следом за ними появился парнишка подросткового возраста в не менее приметной рясе послушника Ордена Искры.

– Младший сын, – догадался один из полицейских. – Странно, что его привезли «грифоны», а не орденцы.

Проигнорировав подскочившего чиновника, пятерка бодро зашагала вперед. О чем-то кратко переговорили со стоящими в оцеплении стражами правопорядка и двинулись в их направлении.

Детективы невольно подтянулись. На рукавах лидера небольшой группы военных виднелись шевроны полковника.

– Командир третьего полка гвардии Григорий Коршунов, – представился широкоплечий мужчина, небрежно отдавая честь.

Полицейские назвались в ответ.

– Что уже известно на данный момент? – требовательно осведомился главный «грифон».

Понимая, что отмолчаться не выйдет и скрывать подробности дела бесполезно, первый детектив счел возможным ответить:

– Пока имеются трое подозреваемых. Из бывших сезонных работников фермы. Затаили обиду, посчитав, что их обделили с зарплатой. Дождались поздней ночи, вернулись и совершили убийство. Пытаясь скрыть следы, совершили поджог. Всех троих объявили в общеимперский розыск. На дорогах выставлены посты. Вокзалы и аэропорты в ближайших городах взяты под усиленный контроль.

– «Грифа» убили простые работяги? Бред, – категорично рубанул полковник. – Даже после прохождения регрессивного курса терапии восстановления с обратным откатом модификаций он оставался хорошим бойцом, не чета обычным людям. Не мог его убить какой-то гражданский сброд.

Детектив пожал плечами, не пытаясь спорить.

– Пока это основная версия.

Вперед шагнул мальчишка в орденских одеяниях. Полицейские с одинаковым уважением покосились на черный пояс, говорящий о принадлежности послушника к Ложе Темной Воды.

– Откуда поступили сведения?

Холодные глаза смотрели требовательно и жестко. Немало повидавший на своем веку детектив из отдела убийств вдруг с кристальной ясностью осознал, что парень жаждет крови.

– Их видели в кабаке уездного центра, они там хвастались, что жадный фермер еще пожалеет, что не захотел увеличивать плату на уборочных работах. Бармен дал показания. Уличные камеры засняли всю троицу вместе с их грузовичком.

Молодой Посвященный качнул головой, быстро переглянулся с главным гвардейцем. На какое-то мгновение показалось, что силуэт послушника словно подернулся рябью темного воздуха.

Детектив вздрогнул и постарался успокоить себя, списав все на игру света в лучах предзакатных сумерек. Просто показалось, чего только ни привидится с усталости.

В ту же секунду заговорила рация. Один из выставленных постов докладывал об обнаружении машины подозреваемых. На приказ остановиться водитель не отреагировал. Началась погоня.

Вокруг поднялась суета. Хлопали дверцы, вылетали комья земли из-под стартовавших колес. Полицейские спешили присоединиться к развернувшейся охоте.

Услышав сообщение, «грифоны» с мальчишкой тоже побежали к замершему неподалеку воздухолету. Глядя на то, как резво «Пеликан» взмывает вверх, не оставалось сомнений, кто доберется до преступников первым.

Так думали детективы, усаживаясь в собственную машину. Но спустя сорок минут появившись на месте перехвата, они застали только своих коллег. Вместе с кучей погибших и тремя сгоревшими патрульными автомобилями.

– Господи, что у вас тут произошло? – выдохнул первый детектив, потрясенно оглядывая воцарившееся на дороге побоище.

Между исходящими густым дымом остовов черно-синих машин в беспорядке валялись тела в полицейской униформе.

– Проклятые ублюдки, – к приехавшим подошел сержант, устало утирая лицо, испачканное сажей. – Они оказались под «экзо». Когда их догнали, они бросились в бой. Одного удалось подстрелить, двое других скрылись в лесу. Ума не приложу, где эти выродки умудрились достать эту дрянь.

Напарник повертел головой, оценивая потери. Семеро офицеров заплатили своей жизнью, пытаясь остановить убийц.

И никаких следов черно-серого воздухолета с изображением серебряного грифона.

Глава 18

Российская империя.

Окрестности Твери.

Секретный научно-исследовательский комплекс рода Сабуровых. 19:30

Удивительное дело, трансформация сознания. Мировоззрение меняется, поведение корректируется согласно новым принципам.

Вчера ты обычный среднестатистический индивид, избегающий открытых конфликтов, а сегодня совершенно другая личность. Более суровая и более жесткая. И вот теперь ты уже поступаешь совсем по-иному, чем ранее.

Что бы я делал в прежней жизни, очнувшись в незнакомом месте привязанным к койке? Тело опутано проводами, трубками, облеплено датчиками. В комнате, отдаленно напоминающей больничную палату, тишина и никого нет.

Сначала возникнет недоумение от возникшего положения. Если никто так и не появится, ему на смену придет опасение причастности к чему-то опасному. Апофеозом станет страх, щедро приправленный порцией паники. Разум сам станет строить одно предположение кошмарнее другого (не будут обычные врачи привязывать больного к кровати), рисуя ужасные картины ближайшего будущего. Тем самым еще больше усугубляя положение и не давая мыслить рационально.

Вполне нормальная реакция рядового обывателя на экстремальную обстановку. Здесь нет ничего постыдного.

Нынешний я вместо этого принялся анализировать ситуацию, пытаясь вызвать в памяти последние мгновения перед отключкой. Собранно, холодно, сосредоточенно, не отвлекаясь на посторонние мысли.

Что же произошло?

Эволюция сознания вовсе не сделала из меня бесчувственного социопата. Смерть семьи Мечниковых взволновала достаточно, чтобы испытывать охотничий азарт от поимки людей, сотворивших такое.

Я хотел найти их первыми и поквитаться. С таким настроем я усаживался в воздухолет после получения информации об обнаружении беглецов на междугородней трассе.

А что же случилось потом? Почему погоня не закончилась успешной поимкой бандитов?

Воспоминание возникло резкой вспышкой озарения. Наш транспорт подбили. С земли выпустили ракету класса «поверхность-воздух». Даже две. По нам выстрелили сразу двумя зенитными управляемыми высокоскоростными снарядами. Пилоты успели об этом сообщить, прежде чем машину сотряс мощный взрыв.

Первую ракету успели отвести в сторону бортовым постановщиком помех. Вторая прорвалась, врезавшись в один из боковых двигателей.

А потом все завертелось и закрутилось. Думал, рухнем пылающими обломками на проносящийся внизу зеленый ковер бесконечного леса. Но крушения не случилось. По крайней мере сначала. Аэролет стал стремительно терять высоту.

Последнее, что запомнил, сработала спасательная капсула на моем пассажирском сиденье.

Ну как сработала, боковая панель воздухолета отстрелилась, кресло выбросило наружу встроенной катапультой. После над головой раскрылся серый купол массивного парашюта. Меня это еще удивило, так как более привычной казалась белая ткань.

Руки сами вцепились в жесткие подлокотники, а в голове билась одна мысль: лишь бы ремни безопасности не лопнули и меня не вывалило вниз, как мешок.

Гвардейцев я не видел. Вроде бы парни тоже отправились в свободный полет в индивидуальных средствах спасения. Перегрузка оказалась слишком высокой, чтобы еще оглядываться по сторонам.

В конечном итоге сильное ускорение сыграло свою негативную роль, и я вместе с креслом грохнулся со всей дури о верхушки деревьев.

Дальше треск ломающихся веток, боль и бесконечное падение вниз с сильным ударом о землю в финале.

Темнота.

И теперь я очнулся в белоснежной комнате, руки и ноги привязаны эластичными ремнями, двигаться можно в строго ограниченном радиусе.

Было бы понятно, если бы все тело жестко зафиксировали, для предотвращения случайных ран или ускорения заживления. Но ведь это явно не так. Скорее похоже на содержание преступника под стражей. Только наручников не хватало для полноты целостности картины и стоящего под дверью полицейского в форме патрульного офицера.

А может, он есть? За дверью. Она ведь закрыта, и вообще непонятно, что происходит.

Что самое поганое, Искра почти не ощущалась. Словно скрылась за толстой завесой, за которую мне перекрыли доступ. Паршивое ощущение полной беспомощности.

В любом случае совершенно ясно одно, нужно сохранять хладнокровие и не пытаться строить предположения, основываясь на фантазиях разума в стрессовом состоянии.

Приборы уже должны передать сигнал персоналу (что бы это ни было, больница или какое-то другое учреждение), что пациент очнулся. Кто-нибудь обязательно должен прийти. Иначе зачем все это осуществлять.

Стоило так подумать, как дверь приоткрылась, в комнату зашли две девушки в строгих белых комбинезонах.

Хмм… Чудные медсестры.

– Где я? – подал голос я и тут же понял, как в горле страшно пересохло. – Можно воды?

Одна из девиц без слов поднесла к моему рту узкую бутылочку с изогнутой соломинкой. Вторая подошла к стойке с аппаратурой, индикаторы и дисплеи в основной своей массе горели спокойным зеленым. Удовлетворительно кивнув, она отошла обратно.

Память услужливо подсунуло картинку из ближайшего прошлого, после того, как очнулся в больнице после аварии. Когда же это произошло? Четыре дня назад? Пять? Как будто прошла целая вечность.

– Он готов, – произнесла вслух вторая медсестра в микроскопическую гарнитуру, замеченную мной только сейчас.

Как будто получив неслышную команду, кровать пришла в движение. Загудели сервоприводы, койка начала подниматься вверх, принимая наполовину вертикальное положение.

Аккуратно и не торопясь меня выкатили в соседнее помещение. Намного более просторней обычной палаты, похожее на смесь операционной и лаборатории.

Что за дела? Надеюсь, меня тут не собираются препарировать. Вот же мрази…

– Рад наконец-то с тобой познакомиться лично, мой мальчик, – откуда-то сбоку вынырнул незнакомый мужик.

В отличие от остальной присутствующей публики, щеголявшей в белых одеждах, заговоривший носил вполне обычный цивильный наряд. Бежевый пиджак, белая сорочка классического фасона и галстук однотонного светлого цвета.

– Вы еще кто? – угрюмо осведомился я, с неприязнью разглядывая улыбчивого хмыря. – Где остальные?

– Ваши спутники? Боюсь, они к нам не присоединятся. Мы не могли долго оставаться на месте крушения и подобрать всех пострадавших.

Ага, не могли. А первым прибыть, значит, могли. Что из этого следует? Что они же и произвели обстрел воздухолета.

– Так кто вы такой? – повторно спросил я.

Осмотр новой комнаты наводил на плохие размышления. Не могли меня привезти сюда просто так.

Мужик положил руки в карманы брюк, по тонким губам скользнула неприятная улыбочка.

– Полагаю, оставаться инкогнито уже бесполезно, – сладким тоном сказал он. – Меня зовут Петр Сергеевич. Я глава рода Сабуровых.

Представился и уставился с ожиданием, как будто его имя должно быть мне отлично знакомо. Шишка из властных структур, что ли, какая? Черт его знает. Думаю, и старый Кирилл вряд ли знал, а уж я с «амнезией» знаний по этому миру и подавно.

– Вижу, ты не слышал обо мне, – правильно прочитав эмоции на моем лице, наигранно посетовал мужик.

Хотя, на мой взгляд, его не очень заботило данное обстоятельство. Слишком глаза возбужденно блестели, и слишком часто он оборачивался в сторону прозрачной пластиковой коробки, похожей на саркофаг.

До этого мне казалось, что на мне проводков и трубочек много. Рядом с этим «гробом» их обнаружилось в сотни раз больше.

Не нравится мне эта штуковина. При взгляде на нее возникало дурное предчувствие.

– Впрочем, все это уже неважно, – рубанул рукой Сабуров.

Неважно? О чем он вообще, бога ради, талдычит?

– Тебе невероятно повезло. Ты станешь первым представителем нового поколения Измененных.

Вот черт. Ну точно, «глава рода», вон откуда ноги растут. Долбаный аристократ с модифицированным организмом.

Мог бы догадаться и раньше. Пластика движений Петра Сергеевича отличалась завидной плавностью и была четко выверена. Сверхчеловеческая сила и ловкость накладывали отпечаток даже на простую ходьбу. Результат процедуры улучшения тела.

А еще он много болтал. Кажется, нервное напряжение дало о себе знать, и словесный поток никак не останавливался. Он хотел выговориться, поделиться своей гениальностью. И не нашел лучшего слушателя, чем плененный подросток.

Логично. Судя по оговоркам, меня отсюда не планировали выпускать живым. Только что еще за «гибрид»? Совсем с ума спятили?

– Физическое превосходство, помноженное на Искру, даст миру совершенно иного человека, – не переставал распинаться гордый собой благородный. – Генетическая инженерия позволит нам передавать способности детям, тем самым обеспечивая им блестящее будущее…

Ну снова-здорово. Еще один долбанутый на голову, захотевший изменить мир. Такие фанатики самые опасные, потому что искренне верят в свое великое предназначение. Пойдет до конца, невзирая ни на какие последствия.

– …стабильная наследственность – залог успешного развития империи…

А здесь оратор определенно перегнул. То, что я успел узнать из сети о местных порядках, однозначно указывало на незаконность проводимых экспериментов. Вещие ни за что бы не допустили чего-то подобного.

Кстати, а где эти хваленые прорицатели?

– …проекты исследований «Стрибог», «Перун», «Семаргл», «Хорс» и «Сварог» являлись лишь началом чего-то намного большего и развитого…

Сабуров сделал паузу и значительно взглянул мне прямо в глаза. Лихорадочный блеск в его взгляде мне категорически не понравился. В нем кристально четко просматривалась ярая одержимость идеей.

– Программа «Идеальное создание» стала абсолютным триумфом наших ученых, – выдохнул он.

От того, как была произнесена фраза, у меня по спине пробежали мурашки. Очень уж проникновенно все прозвучало. Как будто и впрямь дело шло к переделу глобального миропорядка.

В этот момент пластиковая панель дальней стены раздвинулась, делая помещение еще больше и заодно впуская внутрь человека невысокого роста в цветастом кимоно.

Сидзуро Кан. Собственной персоной.

Чтоб меня… Японец совсем не выглядел пленником. Да и кто этого монстра сможет взять в плен? Смешно. Он определенно тут по собственному желанию.

Просто отлично. Предал меня, старый узкоглазый ублюдок…

– Добрый вечер, Кирилл-сан, – иноземный колдун обозначил церемониальный поклон.

Чтоб он в ад провалился со своей вежливостью, азиатская сволочь…

– Не знал, что вы работаете на Измененных Российской империи. Денег на жизнь не хватало? – едко выплюнул я, с ненавистью глядя на невозмутимую рожу предателя.

– Жаль, что мы встречаемся при таких обстоятельствах, – мастер мастеров сделал два скользящих шага вперед.

Из-за длиннополого кимоно, полностью скрывающего ноги, казалось, что старик будто проплыл по воздуху.

– Убийство Мечниковых ваша работа? – я злобно глядел на тенелова, жалея, что не могу до него дотянуться.

Думаю, у меня хватило бы сил как следует сжать его тонкую шею и дождаться приятного хруста.

– Нет, не моя, – Сидзуро бросил быстрый взгляд на Сабурова.

Мне показалось, или в нем мелькнуло осуждение?

– Тебя следовало как-то выманить из Ордена, времени придумать другой план не оставалось. К тому же это вносило еще больше сумятицы в рисунок будущего, мы не могли не воспользоваться подвернувшейся возможностью, – в голосе Петра Сергеевича не слышалось ни грамма раскаяния.

Он не оправдывался, он просто объяснял причины для совершенного преступления. Сабуров преследовал две цели, организуя убийство моей приемной семьи. Выманивал Кирилла из резиденции и создавал очаг напряжения, смещая фокус внимания на резонансное преступление, прогремевшее на всю империю.

– Ничего личного, парень. Но великие замыслы подчас требуют великих жертв.

Я угрюмо на него посмотрел.

– Постараюсь это запомнить.

Сидзуро печально покачал седой головой.

– Мой партнер поспешил и не посоветовался со мной. Я мог бы предложить более легкий и гуманный способ, при котором никто бы не погиб. Но все вышло, как вышло.

Как у него красиво звучит. Так и слышится сакраментальное: не судьба.

Я снова взглянул на Сабурова.

– Откуда вы знаете, что вами сейчас не управляют? Вы вообще в курсе о способностях повелителей судьбы? Поверьте, заставить человека сделать что-то не так уж сложно, при наличии необходимых способностей.

Аристократ-Измененный развел руками, по ухоженному лицу скользнула скупая улыбка.

– Есть специальные артефакты. Чрезвычайно редкие и еще более дорогие. Но они неплохо обнаруживают факты вмешательства. Проверка одного человека обходится в целое состояние, но зато процент выявления абсолютный. От него невозможно уйти, – модификант сделал паузу и добавил: – А ты думал, как защищают правителей в других странах? Не везде же во главе стоят Видящие.

Думал? Да я ни хрена об этом не думал. Как будто мне, блин, заняться больше нечем.

Моя жалкая попытка поссорить сообщников оказалась смехотворной. Оба и бровью не повели, не оказывая друг другу признаков недоверия. Хотя сильно сомневаюсь, что каждый из сволочей не придержал камень за пазухой для приятеля.

– И что теперь? – я пошевелил привязанной рукой.

Искру наверняка заблокировал японец. Дотянуться до магии не получится. Оставалось заговаривать зубы в надежде, что поиски исчезнувшего послушника заставят Орден поднапрячься.

Очень надеюсь, что действовать маги станут намного оперативней, чем в прошлый раз, когда приехали к пиццерии последними, уже под занавес разыгравшегося бардака.

Правда, также стоило признать, Аскольд тогда появился очень вовремя. Фактически спас меня от разозленных оперативников Тайного приказа. А это, ни много ни мало, особое подразделение в составе имперской СБ. Спецслужба внутри спецслужбы.

– Все показатели в норме. Можно приступать, – проинформировал наголо бритый индивид с внешностью анорексичного доходяги в длинном белом халате.

– К чему приступать? – забеспокоился я и предпринял еще одну попытку разговорить Сабурова.

Но тот пропустил мое обращение мимо ушей, довольно потер руки и закивал.

– Отлично. Я чувствую, что сегодня нас ждет успех, господа.

– Какой еще в жопу успех? – я нервно задергался, пытаясь освободиться. – Слышь, лысый, за убийство послушника Посвященные с тебя живьем шкуру спустят. Не делай того, о чем потом будешь горько жалеть. Знаешь, что в Ордене делают с врагами?

Ученый (или кто он там, доктор?) стрельнул опасливым взглядом на меня. Упоминание Ордена сработало. Имперские чародеи имели довольно грозную репутацию. И совершенно не зря.

– Вас все равно поймают, – не успокаивался я, продолжая нагонять жути на персонал. – Думаете, дело замнут? Да вот хрена вам. Всех найдут. Подвесят за причинное место и выпотрошат.

Пугающая перспектива закончить жизнь в орденских застенках заставила нескольких людей в белом притормозить. Что, разумеется, совершенно не понравилось самому главному.

– Не слушайте его, – свирепо рявкнул Петр Сергеевич. – Не останавливать подготовку. Иначе я сам вас выпотрошу прямо в этой комнате.

Озвученная угроза оказала моментальный эффект. Сотрудники лаборатории задвигались гораздо шустрее. Видимо, знали своего хозяина лучше меня.

Трусливые гады…

– Вы так и не ответили, – сделал последнюю попытку я. – Что случится после операции? Каковы ваши планы?

До этого же он трепался о проекте. Может, еще чего сболтнет. Собственно, мне даже все равно что, главное потянуть еще больше время. Торопиться лечь в прозрачный саркофаг с целой кучей подключенной аппаратуры совершенно не улыбалось. Пятая точка просто вопила, что обратного пути оттуда уже не будет.

Измененный развернулся ко мне. Его лицо искривила смешанная гримаса нетерпения и раздражения.

– Ты же не ждешь, что я стану рассказывать тебе о дальнейших планах прямо сейчас?

– А почему нет? – я изобразил, как мог в лежачем положении, пожатие плечами. – Судя по вашему поведению, мне и так уже конец. Не удовлетворите любопытство приговоренного перед смертью?

Я и в самом деле чувствовал, что это все, на горизонте замаячила смерть. Подопытного кролика уже не выпустят, чем бы там эксперимент ни закончился.

Представитель «белой кости и голубой крови» коротко и зло рассмеялся в ответ.

– Поторопитесь, – приказал он людям в белых одеждах.

Не прокатило. Наоборот, процедура ускорилась. Лаборанты, медсестры, доктора и ученые носились как угорелые, не желая повторения взбучки от господина.

Никакой возможности избежать попадания внутрь стеклянной штуковины так и не подвернулось. Оставалось лишь молча наблюдать, как у нее сбоку бесшумно поднимается крышка, давая доступ к нутру.

– Капсула готова. Можно загружать материал.

Мне жутко захотелось врезать парню в белом комбезе, назвавшем меня «материалом». Ну что за гадство в самом деле? Даже харкнуть на тварей не получается. Как назло, в горле снова сильно пересохло.

Оставалась последняя надежда, если хотят запихнуть меня в свой саркофаг, то им придется отстегнуть фиксирующие ремни. Сбежать, может, и не получится, зато хоть врежу кому-нибудь по морде на прощание.

Но и тут ждало разочарование. Высокотехнологичная медицинская койка имела подвижный каркас, независимый от основной конструкции. Меня одним махом вкатили на съемной подложке прямиком в зловещую капсулу, здорово напоминающую вблизи огромный аквариум с футуристичным дизайном.

– Надеюсь, эти уроды меня тут не утопят, – проворчал я, дергая руками и не оставляя попыток освободиться.

Почему-то страха все не было. То есть как раз вроде самое время начинать бояться и дико дрожать, ожидая скорой (и скорее всего, довольно мучительной) кончины, а ничего такого так и не чувствовал.

– Скоты, – пробурчал я.

Прозрачная крышка сдвинулась в обратном направлении, закрывая проход. Громкий щелчок, и меня со всех сторон окружил толстый слой пластика.

Я почему-то ожидал еще какой-то отсрочки, типа техники будут настраивать оборудование, проводить синхронизацию подключения, проверять еще раз энергопроводку или заниматься еще какой-нибудь подобной ерундой. Мол, дадут еще пару минут полежать спокойно. Ну да, дождешься от них. Излишним человеколюбием засранцы определенно не страдали.

Боль началась резко. И очень стремительно. Буквально в доли секунды. Раз – и как выключатель передвинули.

Показалось, будто в мое тело воткнулся миллиард мелких острых иголок. Во все места сразу. Даже глазные яблоки не избежали печальной участи.

Страшно захотелось закричать, но рот свело спазмом. А затем окружающая действительность разбилась миллионом осколков. Реальность поблекла, превратившись в ставший привычным черно-белым оттиск настоящего мира.

Изнанка.

Каким-то образом меня выкинуло сюда. Лаборатория канула в неизвестность. Я стоял посреди бескрайней равнины. Далеко-далеко на краю горизонта клубилась темная хмарь неопределенного будущего.

Под ногами не трава, а серый песок. Безжизненный пейзаж нагонял депрессию, навевая мысли о тщетности бытия. Лишь в груди что-то быстро шевелилось, не давая разуму погрузиться в пучины отчаяния.

Искра.

Она словно ожила. Источник магического дара преобразился. Это уже не просто небольшая темная звездочка, как всего минуту назад. Нет, все изменилось. И довольно серьезно.

Перемены значительны. Я четко это понимаю. Что-то происходит, но мне не дано возможности повлиять на проходящий процесс превращения.

Неужели этого и хотели добиться ученые? Не верю. Не их уровень и уж точно не их специализация. Генная инженерия здесь ни при чем. За этим определенно стоит кто-то сведущий не в науке, а в чародейском искусстве.

Пульсации многократно ускорились. Искра то разгоралась, то затухала. Из нее зародился смерч. Он раскрутился в узкий клинок и уперся в низкое небо. Оттуда пришли громовые раскаты. Кажется, должна начаться гроза. Но этого, конечно, не происходит.

Свет постепенно гас. Сумрак сгущался в плотные полосы. То тут, то там возникали спирали острых завихрений. Колоссальные потоки энергии, похожие на свирепые порывы ветра, расходились от них концентрическими кругами. Пространство рвалось на лоскуты.

Не знаю, откуда, но я вдруг понял, что мне посчастливилось наблюдать.

Бушевал шторм. Шторм теней.

Я ощутил чье-то присутствие. Обернулся назад, почти уверенный в том, кого там увижу. Так и есть.

Сидзуро Кан.

Японский колдун стоял молча, глядя на далекий полыхающий бесцветным пламенем горизонт. Морщинистые руки спрятаны в рукава кимоно, на старом лице ярким огнем горели глаза сильного духом чародея.

– Ваша работа? – спросил я, махая рукой назад.

Тенелов спокойно кивнул, он неотрывно смотрел на изломанные линии тени мира, захваченные разошедшимся инфернальным ураганом.

– Что происходит? – мои непослушные губы с трудом двигались, но мне удалось спросить еще раз: – Это конец?

И только сейчас великий маг наконец удостоил меня взгляда. Он долго молчал, но потом все же произнес:

– Нет, это начало.

Глава 19

Российская империя.

Окрестности Твери.

Секретный научно-исследовательский комплекс рода Сабуровых. 21:30

Трудно сказать, сколько мы так простояли. Зрелище апокалиптических картин завораживало. Буйство потоков энергий не останавливалось, все сильней набирая обороты и напоминая Армагеддон.

Островок спокойствия понемногу сужался, смерчи подбирались все ближе. В какой-то момент стало ясно, что если здесь задержаться подольше, то нас тоже втянет в бушующий сумрачный ураган.

Я почувствовал легкий толчок в плечо. Как по мановению волшебной палочки мир изменился. Наполнился красками привычной действительности. Мы вывалились в реальность. Разрываемая на части Изнанка осталась далеко позади. Вокруг снова находилась лаборатория рода Сабуровых.

– Почему мы вернулись обратно именно сюда? – первым делом спросил я, оглядываясь.

К счастью, возвращение случилось не в проклятую капсулу эксперимента. Я стоял освобожденный от захватов рядом с металлопластиковым медицинским саркофагом.

Странно, в помещении пусто. Многочисленные сотрудники в белом испарились. Вместе с хозяином научного комплекса.

– Слишком много помех. Пройти по «Тропе теней» в изначальную точку проще, чем прокладывать новый маршрут, рискуя не выбраться живым, – невозмутимо объяснил Сидзуро Кан.

Я мрачно взглянул на бывшего наставника.

– А где все?

Японец ничего не ответил, подошел к скрытому в стене шкафу. С легким шелестом дверца отъехала вправо. Через комнату ко мне пролетел комок белой ткани. Развернув его, я обнаружил, что это комбинезон, униформа местного медперсонала.

Блин, в самом деле, одеться не помешает. Стою почти голый, босиком, в тонком халате для пациентов.

– Так куда все подевались? Столько народу было вначале… – я замер.

До меня внезапно дошло, что никаких изменений я совершенно не чувствовал. Вообще никаких. Разве умники не хотели скрестить два разных вида и создать другую расу людей? Даже название пафосное придумали для гибрида – «идеальное создание».

– Чего-то я совсем не ощущаю себя суперменом, – проинформировал я тенелова. – Процедура не удалась?

– Удалась, – бесстрастно возразил Сидзуро.

Теперь он возился с узким выдвижным ящиком, пытаясь открыть неподатливый замок на стальной коробке.

Я прислушался к себе. Никаких перемен в организме не замечалось. Разве что Искра снова воспринималась нормально.

Черт, Искра… Ну конечно. Именно она стала первоначальной причиной зародившегося хаоса в Изнанке. Основным катализатором, сыгравшим главную роль. Шторм теней возник из моего магического источника.

– Но как такое вообще возможно? – не заметив, я произнес последнюю фразу вслух.

И какая неожиданность, азиатский колдун соизволил ответить.

– Дар напрямую связан с телом носителя, на первых занятиях вам говорили об этом.

Я кивнул, автоматически вспомнив утреннюю зарядку в резиденции Ордена для всех учеников без исключения. Гармоничное физическое развитие напрямую касалось способности создавать чары. Из больных и хромых не получится воспитать нормальных волшебников.

– Процедура не имела своей целью воздействовать на генетический код организма, хотя внешне так и казалось. Воздействию подвергалась Искра через определенный набор биохимических реакций. Это долго объяснять, и ты вряд ли что-нибудь поймешь, но поверь, передача свойств Измененных тут выступала всего лишь ширмой для основного преобразования.

Пока Сидзуро говорил, я вдруг понял, что у него совершенно исчез акцент. Открытие так удивило, что я не сразу нашелся с дальнейшим вопросом.

– Как понимаю, Сабуров не был в курсе ваших игр? – скорее констатировал, чем осведомился я.

– Нет. Петр-сан был слишком ослеплен идеей получить гибрид двух человеческих видов и предпочитал не замечать небольших нестыковок. В конце концов, сами ученые, сделавшие открытие, почти не сомневались в успехе.

– Но зачем все это? – я вставил ноги в легкие сланцы. Не спортивные кроссовки, но пойдет, все одно лучше, чем шастать босиком. – Зачем устраивать шторм в Изнанке?

Чародей наконец закончил возиться с ящиком. Узкая крышка откинулась назад, из недр металлической коробки показался большой автоматический пистолет. Я вздрогнул. Вот блин…

– Это объяснять еще дольше, чем процесс изменения Искры, – как ни в чем не бывало Сидзуро повернулся ко мне, держа оружие наготове.

Я неосознанно попятился назад, пока не уперся в до сих пор закрытую медицинскую капсулу.

– Времени нет. Слушай очень внимательно. После того, как ты испарился у всех на глазах, сыграла тревога. Персонал лаборатории отправился на эвакуацию. Подозреваю, что Сабуров тоже не остался дожидаться штурмующих здесь.

– Штурмующих? – тупо переспросил я. Разум не поспевал за калейдоскопом событий.

Старик в кимоно небрежно качнул седой головой.

– Твои друзья из гвардии и Ордена в данный момент берут комплекс приступом. Так как мы находимся на минус третьем уровне, до нас они доберутся еще не скоро. Система безопасности здесь довольно приличная. Но не безупречная. Так что рано или поздно они тут появятся.

К моему безмерному удивлению, тенелов вложил мне в руку вытащенный пистолет. Тяжелый, массивный, он сразу прибавлял несколько пунктов уверенности в себе. Рифленая рукоять удобно легла на ладони.

– Коррекция Искры носила временный эффект, после выброса импульса особого типа энергии в Изнанке она пришла в норму, но пользоваться даром тебе пока еще рано, – в другую руку мастер положил мне запасную обойму. – Настоятельно рекомендую переждать штурм в более безопасном месте. Лаборатория слишком уязвима с тактической точки зрения. Дальше по коридору расположен пункт наблюдения. Код доступа: 28–31. Внутри два охранника-оператора. Думаю, ты с ними справишься. Понадобится, убивай без всяких колебаний. Они уж тебя точно постараются пристрелить. Понял?

Я кивнул. Чего уж тут непонятного, классический пример: или ты, или тебя. Умирать раньше времени мне не хотелось. Так что сомневаться не буду.

– Сиди там до окончания штурма. Все будет хорошо, не волнуйся, – Сидзуро замолчал, посмотрел на меня и внезапно по-доброму усмехнулся: – Это были довольно интересные дни. Надеюсь, еще когда-нибудь увидимся. При более благоприятных обстоятельствах.

У меня в голове роился миллион вопросов, но японский чародей явно не собирался задерживаться для удовлетворения любопытства бывшего ученика.

Так больше ничего не сказав, он развернулся и стремительно скрылся за боковой дверью, оставив меня одного.

Отлично поболтали.

Я задумчиво взвесил на руке полученное оружие. Припомнил когда-то смотренные боевики, проверил магазин, нашел предохранитель и передернул затвор, досылая патрон в патронник.

Очень надеюсь, что ничего не отстрелю себе по случайности.

Двинулся в указанном направлении через двойные раздвижные створки главного выхода. За ними находился широкий коридор с белыми стенами. Просторный, хорошо освещенный. И совершенно безлюдный. Последний факт весьма радовал. Устраивать стрельбу раньше времени не хотелось.

Найти упомянутую комнату наблюдения оказалось несложно. Электронный замок с дисплеем и панелью кнопок выделял ее из ряда других помещений с более свободным доступом.

Ввел код. Подошло. Светодиодная полоска окрасилась приятным для глаз салатовым светом. Щелкнул затвор. Дверь приоткрылась.

Я осторожно скользнул в образовавшуюся щель. Внутри и вправду обнаружились два охранника в серой униформе с гербом Сабуровых на шевронах. Сидели с прямыми спинами перед изогнутым столом, уставленным многочисленными мониторами. Судя по напряженным позам, на экранах шло что-то не слишком приятное.

– Кхм… – откашлялся я, не зная толком, как действовать в такой ситуации.

Подойти и шандарахнуть с ходу по затылку? Хрен его знает, насколько удачно получится. Рукопашному бою не обучен, вдруг замешкаюсь, второй ринется на подмогу, схватит и повалит на пол. Лучше сохранять изрядную дистанцию. У меня же есть пистолет.

Выстрелить в спину? Ну-у… в принципе, наверное, можно… Но все же как-то не по-людски. Ребята подневольные, лично мне ничего плохого не сделали. Не стоит перегибать палку и впадать в крайности.

– Добрый вечер, – вежливо добавил я, дождавшись, пока парочка суматошно развернется к двери. – Руки вверх!

Но вот честно, не знал, что еще сказать. Не орать же в самом деле иступленно: морды в пол, никому не двигаться, завалю всех к едрене фене!!! Хотя… как вариант…

Молодые парни лет двадцати привстали с кресел. Крепкие, подтянутые и скорее всего тренированные, они быстро переглянулись между собой.

– Давайте не будем играть в героев, – я шевельнул пистолетом и нехорошо улыбнулся, жестко посмотрев в глаза охранникам.

Видимо, они правильно прочитали во взгляде подростка готовность открыть пальбу в случае необходимости, потому покорно опустились на колени, заложив руки за голову.

– Пальцы сцепить, ноги скрестить, – скомандовал я.

Далее шустро пристегнул обоих к радиаторной панели, не забыв избавить от поясных портупей со всякими штуками, типа фонарика и складной телескопической дубинки. Штатные пятнадцатизарядные стволы разрядил. Наручники применил по назначению. Вроде все. Порядок.

– Не будете дергаться, останетесь живы, – пообещал я.

Запер дверь, вернулся к столу с экранами. Задумчиво почесал затылок. Камеры видеонаблюдения работали отлично, передавая все перипетии штурма.

Я прикипел к мониторам. Приборная доска имела нехитрое управление. Кнопки, рычажки и тумблеры в основном имели подписи и более чем понятные значки обозначений. Без труда разберется и макака без технического образования.

Клавиатура стандартная, интерфейс программного обеспечения тоже. Только мышка отличалась, представляя собой утопленный в специальном пазе гладкий шарик. А так ничего особенного.

– Тэкс, что тут у нас… – протянул я, щелкая переключателями и выводя аудиосопровождение на громкий звук.

Благо встроенные микрофоны полагались к каждой установленной видеокамере. Хорошее оборудование. Качественное. Скорее всего, армейское или изготовленное по спецзаказу на военных заводах.

– Правый пятый!

– Держи угол!

– Смена!

– Не давайте им прорваться!

Я вывел изображение с самого жаркого боя. Около десятка солдат из охраны объекта закрепились на развилке трех коридоров, используя в качестве укрытия выдвинутые из пазов в стене бронированные заслонки.

Похоже, броня имела солидный запас прочности. Два выстрела из гранатомета почти в упор (для такого оружия пять десятков шагов не расстояние) не принесли какого-либо вреда.

– Еще обойму!

– Где подкрепление!

– …что за…

Бухнул еще один взрыв. Штурмующие не оставляли попыток смять преграду и продвинуться дальше. Если карта на одном из боковых дисплеев не врет, обходить развилку придется довольно долго.

– Где гранаты?

– …уши заложило…

– …не давайте сблизиться…

Застрекотали автоматы. К ним быстро присоединился крупнокалиберный пулемет. Солдаты Сабуровых буквально утопили пространство перед собой в свинце.

Камера располагалась как раз чуть позади их, и ракурс позволял сполна насладиться разыгравшимся действом.

– Да где эти гребаные гранаты?

– Их слишком много, все равно пройдут.

– Может, пора отступать?

Предложившего отступление главный в группе тотчас наградил сильной оплеухой. И добавил хук справа.

– Я тебе дам, отступать! Забыл, с кем имеешь дело? Нас всех на выходе положат.

Внушение помогло, и боец вновь присоединился к товарищам, азартно палящим через горизонтальные стрелковые амбразуры.

Обращало на себя внимание, как быстро и четко действовало подразделение. Великолепная выучка виднелась в каждом движений. Сразу понятно, профессионалы своего дела. За исключением одного упомянутого случая, никто не паниковал, не суетился, четко и дисциплинированно выполняя задачу по сдерживанию противника.

Крутые ребята, ничего не скажешь. Определенно не уровень захудалого ЧОПа.

– Пост девятнадцать, ответьте, – неожиданно ожил динамик лежащей на столе рации.

Предусмотрительно стянутые с голов охранников наушники с гарнитурами валялись неподалеку. Я покосился на средство связи, гадая, не примут ли молчание за повод явиться сюда. Толпы вооруженных головорезов мне здесь еще не хватало.

Операторы явно непросто так пялились в мониторы. Парни координировали действия групп обороны. Пытаться ответить? Опасно. Специфичный сленг бравых вояк, присущий стилистике переговоров по рации, запросто мог меня выдать.

Я посмотрел на связанных охранников. Во взглядах обоих таилась мрачная угрюмость пленения. Нет. Спрашивать бесполезно. Запросто могут соврать. У них наверняка есть определенный сигнал на случай силового принуждения. Ну их в задницу.

– Пост девятнадцать, ответьте, – не успокаивался какой-то настойчивый хмырь.

Я подумал, усмехнулся и решительно взял в руки устройство.

– Нет уже поста девятнадцать, – басовитым говором прогудел я. – Говорит сержант Забольский, первый взвод четвертой роты третьего полка гвардии, сложите оружие и вам не причинят вреда.

В динамике зашуршало, на дальнем фоне послышались встревоженные голоса. Мне захотелось заржать. Блин, прямо цирк с конями…

– А-а-а… э-э-э… – промычал неизвестный в динамик.

Рядом с ним люди не успокаивались, отчетливо донеслось:

– Они уже на минус третьем уровне!

В голосе говорившего послышались нотки паники. Трудно его за это ругать. Все равно, что обнаружить врага в глубоком тылу.

– Какие у нас гарантии? – выдохнул главный, прочистив горло и справившись с потрясением.

Я задумался, что в таких случаях отвечают? Слово офицера? Так я сержантом представился. Просчет, однако.

– Мы не казним пленных, – наконец нашелся я и внушительно пообещал, перед этим еще раз заглянув в карту: – Минус второй уровень, блок Д, помещение 31, общая столовая. Все, кто желает сдаться, должны направиться туда. Оружие оставить на выходе. Тот, кто окажется там в течение ближайших десяти минут, гарантированно получит жизнь. Отбой.

Довольный собой, я нажал кнопку, прерывая сеанс связи. Без понятия, насколько уловка сработает, но думаю, лишней для штурмующих не будет.

Интересно, те десять солдат с развилки последуют на пункт сдачи? Полагаю, канал слушали все защитники.

Не последовали. А может, не слышали. Черт его знает, не разберешь. В любом случае бой не прекратился, а вспыхнул с новой силой. Гранаты им все-таки принесли, вместе с другим дополнительным тяжелым вооружением.

Вкупе с отлично укрепленной позицией они смогли дать прикурить противнику, несмотря на очевидное превосходство имперских посланцев в плане экипировки и наличия модификаций тела. На небольшом участке воцарился натуральный ад.

А потом все как-то резко стихло. Со стороны гвардейцев перестали стрелять.

Возмущение в магическом фоне начало стремительно возрастать. Я почувствовал это даже сквозь десятки метров бетона и стали. Стало ясно, что в дело вступили Посвященные.

– Песец котятам, – прокомментировал я появление на поле боя чародеев.

Не было ярких вспышек взрывающихся огненных шаров, не текло по коридорам жидким туманом ядовитое облако. Не блистали молнии, не тряслась земля. Не бушевали протуберанцы огня в замкнутых узких пространствах.

Колдовской удар вышел более скучным и совершенно не зрелищным. Зато весьма эффективным.

Солдаты рода Сабуровых одновременно остановились, зачем-то принялись тереть свои лица. Сняли шлемы, бросили винтовки, стянули перчатки. И принялись с остервенением чесать кожу. Щеки, шею, лоб, нос, глаза, подбородок.

В первую секунду я хохотнул, не совсем поняв, что, собственно говоря, случилось. Но они все не останавливались. Терли и терли. Очень скоро в ход пошли ногти. Появились царапины. Брызнула кровь.

– Ни хрена себе, – я смотрел, как люди буквально сдирают с себя лица, и не мог поверить, что это не какой-то трюк и не компьютерные спецэффекты.

Послышался дикий протяжный вопль. Один из солдат выковырял себе пальцами глаз. И несмотря на это, продолжил экзекуцию над собственным телом с еще большим усердием.

– Какого… – обалдев я разинул рот и не знал, как реагировать на такое безумие.

Это было что-то невероятное. Отвратительное, отталкивающее и при всем при этом жутко завораживающее. Солдаты голыми руками разрывали себя на части и никак не могли остановиться.

Сзади раздались булькающие звуки. Первый охранник блевал, второй побледнел и, кажется, готовился грохнуться в обморок.

– Да-а… это вам не бенгальские огни зажигать, – тихо вымолвил я.

Посреди коридора появился Аскольд. Маг Ложи Сумрачного Тумана в боевых одеяниях серой расцветки уверенно шел вперед.

– Узрите гнев Ордена, – громогласно провозгласил он и швырнул странную субстанцию, похожую на сгусток спрессованного дыма, в бронированное заграждение.

Соприкосновение овеществленных чар с заслонкой принесло катастрофичные последствия для последней. Сталь за секунды осыпалась на пол крошками старой ржавчины.

Откуда он знает такие заклятья? Он же не из Ложи Алого Феникса.

За чародеем двигались две фигуры в черной военной экипировке, в закрытых шлемах с матовыми забралами. Ничего себе, оказывается, все это время против десятка солдат Сабуровых воевало всего пара гвардейцев. А где остальные?

Я пощелкал клавишами, выводя на центральный монитор картинки со вспомогательных дисплеев. Так и есть. Имперские штурмовики не полезли в лоб в одном месте. Отдельные группы просочились в глубины переходов, избегая активных точек сопротивления и беря объект под контроль.

Правильно, это вам не кино. Ложиться под пули ребята не будут. Работают профи высокой квалификации. Их специально натаскивали брать такие укрепрайоны. Скоро и до меня доберутся.

«Скоро» растянулось еще на десять минут. Элитные воины Российской империи появились в наблюдательном пункте в виде выросшей в дверном проеме крупной фигуры.

– Привет, малыш, – искаженный электроникой голос я не сразу признал.

А узнав, обрадовался.

– Коршун? Вы живы?

Давний приятель полковника Мечникова снял тяжелый шлем.

– Выжил, и не только. Тех ублюдков мы тоже успели перехватить. Удачно вышли на трассу, где шла погоня.

– Убийц поймали? – я привстал с кресла.

– Ну, можно сказать и так, – гвардейский командир вошел внутрь, бросил беглый взгляд на связанных охранников. – Все трое погибли в перестрелке. Не выжил никто.

Отличные новости. Конечно, при прочих равных я бы предпочел сам прикончить подонков. Но так тоже нормально.

– Вижу, ты тоже времени даром не терял, – полковник по-хозяйски прошелся по комнате.

– Ага, немного, – я не стал проявлять ложную скромность. – Что там произошло?

Коршун пренебрежительно хмыкнул.

– Да ничего особенного. Попытка неудачного заговора, подавленная в стадии начальной подготовки. Никто и пикнуть не успел, как всех накрыли. Небольшие проблемы возникли только в окрестностях родовой усадьбы Сабуровых, да и то из-за дружинников, накачанных под завязку «экзо». Их семьям пообещали целое состояние, вот дурни и купились.

– Что еще за «экзо»?

– Поганая штука. Увеличивает мышечную массу и скорость реакций, ставя обычного человека на один уровень с модами. А то и выше. Но также одновременно многократно ускоряет обмен веществ. Физиологические процессы идут вразнос. Организм буквально выгорает после приема препарата. Жизнь сокращается до двух-трех дней. В редких случаях до недели. Не дольше.

Я передернулся, представив описанное влияние. И впрямь паршивая вещь.

– Ладно, собирайся, тебя уже ждет транспорт снаружи.

– Подождите, а что там с Сабуровым? Поймали?

Командир третьего полка гвардии небрежно кивнул.

– Ликвидировали. Сдаваться не стал. Мятеж вообще толком не успел развернуться. Все предотвратили заранее. Ни воздушных ракетных ударов по казармам гвардии, ни обезглавливания верхушки Армии, Флота и СБ путем покушений не произошло. Повязали кучу народу из семей Измененных.

Нехило. Вот тебе и жажда власти. Переоценил свои силы Петр Сергеевич, не потянул против государственной машины.

– Не зная броду, не суйся в воду, – глубокомысленно сказал я.

Гвардеец хмыкнул, без труда поняв, что я имею в виду.

– Аналитики говорят, что теоретически план вполне мог сработать. Им просто не хватило времени. И синхронности действий. Они даже нашли козла отпущения. После смерти императора рассчитывали выставить виновником какого-то иноземного Посвященного, обладающего могучей силой повелевать людьми.

О как. А Сабуров тот еще хитрец. Хотел повесить все на Сидзуро Кана. Интересно, понимал, насколько это опасно? Становиться врагом тенелову.

– Пойдем, я тебя провожу, – больше ничего не рассказывая, полковник Коршунов вывел меня из комнаты.

Там уже ждали два бойца из его полка. Дальше последовал подъем на лифте и переход через длинные коридоры комплекса к центральному выходу. Уже садясь в воздухолет на посадочной площадке, я услышал, как один гвардеец говорит, что взял в плен сразу два десятка вражеских солдат. Стоило ему войти в столовую на нижних уровнях, как те безропотно задрали руки вверх.

Я усмехнулся. Все же сработало. Впечатлительный мне попался собеседник.

Полет продлился меньше часа. Мегаздания имперской столицы выросли вдали гигантскими образованиями. Я принялся выглядывать среди них приметные пять башен резиденции Ордена Искры. Но к моему изумлению, мы обогнули его по широкой дуге и направились совсем в другом направлении. К огромной постройке, не менее впечатляющей, чем обиталище Посвященных.

Глава 20

Российская империя. Москва.

Императорский дворец. Внутренний круг.

Северо-западное крыло.

Малая гостиная. 23:15

Обстановка в комнате не могла похвастать особой роскошью, какую ожидаешь увидеть в подобных местах. Парочка кресел в углу, несколько стульев у стены, журнальный столик. Все, разумеется, из натурального дерева. На полу ковер с толстым ворсом. Потолок украшала узкая люстра. Скромно и вместе с тем достаточно аристократично.

Проводившие меня сюда слуги испарились, оставив одного и ничего не сказав. Молча поклонились и вышли.

Я пожал плечами и с независимым видом встал у широкого окна, скрестив руки на груди.

Ожидание не затянулось. Через минуту дверь снова открылась. Зашел крупный мужчина в парадной форме гвардии со знаками различия полковника.

В первый момент показалось, что это один из командиров элитного отряда вооруженных сил Российской империи. Но приглядевшись, я понял, что ошибся. Это лицо встречалось в совсем других разделах учебников.

– Ваше императорское величество, – я заложил руки за спину.

Двери мягко закрылись, отрезая нас от остальных помещений дворца.

– Здравствуй, Кирилл. Прошу, присаживайся, – император повел рукой в сторону ближайшего кресла. – В первую очередь позволь выразить соболезнования в связи с гибелью семьи. Сразу хочу сказать, что это совершенно не входило в мои планы. Сабуров проявил недюжинную жестокость там, где ее вполне можно было избежать. Частично это и моя вина, что не предвидел трагедию. Прими мои искренние извинения. Я действительно старался минимизировать потери, как мог. Особенно такого рода. Еще раз прошу прощения.

Я хмуро выслушал извинения первого лица государства. Не очень-то они звучали искренне. Скорее казалось, что говоривший исполняет определенную роль, четко придерживаясь заранее одобренного текста.

– Виновные и заказчик уже поплатились за совершенные преступления, – проронил я.

Пытаться обвинять в случившемся сидящего напротив человека будет несомненной глупостью. Но это также не отменяло его косвенную вину. Мое нахождение здесь явно указывало, что именно он стоял за всеми событиями, произошедшими в последние дни.

Мог бы догадаться и раньше. Кому, как не сильнейшему в империи Видящему знать, что происходит в стране.

– Полагаю, у тебя накопилось немало вопросов.

Ну, это еще мягко сказано. Только вот кто сказал, что ответы на них будут правдивыми? Еще по старому миру мне известно, что лгать для политиков так же естественно, как для обычных людей дышать. А уж у такого высокого ранга и подавно. Очень сильно сомневаюсь, что со мной будут откровенны до конца.

Впрочем, определенный шанс все же имелся. Получить разъяснения. Пусть и с оговорками, но хоть какие-то.

Я крепко задумался. О чем в первую очередь стоит спросить? Что самое главное? Что выделялось на фоне всего остального? Что до сих пор иногда мелькало у меня перед глазами, никак не желая выходить из головы?

Конечно, Изнанка. Точнее, то дерьмо, что там началось, после моего появления с измененной Искрой.

– Что такое «Шторм теней»? – четко спросил я, глядя собеседнику прямо в глаза.

Император удовлетворенно кивнул. Он ждал от меня этого вопроса.

– Все началось около десяти лет назад, – размеренным тоном начал Видящий свой рассказ. – Первые видения были расплывчатыми и неопределенными, но уже тогда в них четко угадывалась катастрофа мирового масштаба. Смазанные картины не имели четкой смысловой нагрузки, всего лишь несли смутные ощущения чего-то страшного. Сначала я подумал, что это связано с возможным развязыванием новой глобальной войны. Огромное количество смертей вполне могло вызвать подобный эффект в реке времени. Но учитывая общую стабильность международных отношений на протяжении последней сотни лет, пришлось отложить эту теорию. Отсутствие крепких союзов и наличие большого количества полюсов силы гарантировало защиту от общемировой бойни. Не получится одновременно втянуть в войну всех. Одна империя против другой – возможно. Все против всех – статистически невероятно.

Я мысленно кивнул. Звучало логично. Каждый тянул одеяло на себя. Начнется свара между двумя игроками, остальные либо останутся в стороне наблюдателями, либо постараются урвать кусок от проигравшего уже на закате противостояния. Таковы плюсы многополярного мироустройства. Намного опаснее, когда планета поделена между двумя лагерями. Или, что еще хуже, когда над большинством превалировала одна сверхдержава. Тогда беспредела в мире становилось куда больше обычного.

– Потом я возложил вину на некий природный катаклизм небывалого уровня, способный затронуть последствиями все человечество, – продолжил говорить император. – Фантастический сценарий, больше подходящий для очередного киношедевра, но вполне вероятный при определенных условиях.

Тут я тоже про себя согласился. Как бы насмешники ни издевались над теорией Апокалипсиса, матушка-природа до сих пор преподносила людям сюрпризы. Наводнения, ураганы, невероятно большие по объему осадки, всякого рода магнитные бури и еще черт знает что – с завидной регулярностью происходили на Земле. Кто сказал, что однажды все это не обернется еще более крупными бедствиями.

– Но со временем и эта версия оказалась нежизнеспособной. Видения становились четче, и стало понятно, что катаклизм имеет корни, проистекающие из определенной деятельности направленного характера.

– Кто-то целенаправленно намеревался реализовать конец света? – удивился я.

– Не специально.

Император закинул ногу за ногу, откидываясь в кресле назад, крепкие руки легли на дубовые подлокотники.

– Ты знаешь, кто такие тенеловы? Я имею в виду не общее определение, а саму суть магов, обладающих этих даром?

Я неопределенно пожал плечами. Откуда мне знать?

– Они квинтэссенция самого понятия хаоса. Повелители судьбы просто не могут не оказывать влияние на окружающие события. Само нахождение их поблизости провоцирует изменение привычного хода вещей. В безумном уравнении равновесия вселенной тенеловы всегда выступали элементом разрушения.

Любопытное рассуждение. На ум сразу же пришло упоминание о ловцах душ в сети: участники заговоров, кукловоды переворотов, коварные интриганы. Склонность к подобному поведению заложена в самой сути носителей данного дара.

Только при чем здесь большие жертвы и таинственная катастрофа?

Как будто прочитав мои мысли, мужчина сказал:

– И все бы ничего, если бы за последние несколько десятков лет число магов, обладающих этой способностью, резко не возросло. Причем не на проценты, а на целые порядки.

– Мне говорили, что тенеловов всего около тридцати человек на всю планету.

По лицу императора скользнула слабая улыбка.

– На самом деле их гораздо больше. Почти двести субъектов на данный момент обладает силой влиять на поведение людей. Знаешь, что это означает в глобальном смысле?

Я кивнул. Кажется, начинаю догадываться, куда клонил мой высокопоставленный собеседник.

– Потеря стабильности.

– Верно, потеря стабильности и значительное увеличение беспорядка. Но что самое главное: почти полная потеря возможности предугадать дальнейшее развитие событий, вплоть до полного незнания будущего.

Государь Российской империи помолчал.

– В безумном уравнении равновесия вселенной тенеловы всегда выступают элементом разрушения, – повторил он ранее сказанную фразу. – А Видящие выступают в роли якорей порядка. Парадокс в том, что чрезмерное количество и тех, и других в любом случае оказывает негативный эффект на окружающий социум. По сути, они являются двумя сторонами одной медали.

В комнате наступила тишина. Я переваривал услышанное, император молча изучал меня.

– Так, ладно, я понял. Вы решили отделаться от повелителей судьбы. Устроили «Шторм теней». Уверены, что он продлится достаточно долго для преодоления кризиса?

– Более чем. Изнанка будет недоступна не одно поколение. Лет двести, не меньше.

На это заявление я лишь уважительно хмыкнул. Умеют делать с запасом, ничего не скажешь.

– Без этого тенеловы выступят основным фактором в грядущей эпохе всеобщей дестабилизации. Социальные потрясения охватят все слои общества. Запас прочности системы не бесконечен. В конце концов, последуют развал, деградация и разруха. Амбиции повелителей судьбы приведут к хаосу. Внутри стран начнется разброд. Самый худший сценарий в конечном итоге приведет к войне. Но не обычной, для достижения поставленных целей в качестве продолжения политики, а бессмысленной и беспощадной, кровавой бойне с бесчисленным множеством человеческих жертв. Ступень упадка достигнет таких величин, что обратной дороги уже не будет. Цивилизация скатится вниз.

Так, а как же прорицатели? Они не смогут помешать моим, как оказалось, весьма многочисленным «братишкам и сестренкам» пойти вразнос, устроив большой бада-бум на планете? Я не замедлил об этом поинтересоваться. Император лишь покачал головой.

– Количественное и качественное соотношение не позволит сохранить неизменность гармоничного развития. На одного тенелова средней руки необходимо как минимум двое весьма опытных пророков. К сожалению, разрушать всегда легче, чем созидать. И наша ситуация в этом не исключение.

Жесть какая. Но если подумать, что-то в этом тоже есть. Вспомнить хотя бы то же ядерное оружие. Его бесконтрольное распространение обязательно бы привело к трагедии мирового уровня, с потенциальным шансом устроить замес в глобальном масштабе.

А ведь грамотные повелители судьбы по существу ни в чем не уступали по степени разрушительности самому мощному оружию в истории человечества. Даже превосходили его.

Черт… Все это для меня уже слишком. К тому же совсем непонятно, каков все-таки ход прошедшей истории. И каким образом в нее оказался вовлечен подросток из далекой Костромской губернии?

– Может, поведаете всё? – осведомился я. – И для начала, как со всем этим связан Сидзуро Кан?

Император качнул носком обутой в высокий черный сапог ноги. Еще раз оценивающе оглядел меня. По бесстрастному выражению лица было невозможно угадать, о чем думал великий Вещий.

– Мы с ним знакомы уже очень давно, – наконец разомкнул уста император. – Еще до того, как я взошел на престол, а он стал мастером мастеров. Именно в одной из его лабораторий изобрели процесс изменения Искры в генератор особого типа энергии. Сидзуро очень много лет искал способ искусственного воспроизведения одаренных с заранее заложенными характеристиками. Конечно, сразу он мне не поверил, но умея тоже в какой-то мере заглядывать в будущее, опираясь на собственное влияние, ему ничего не оставалось, как признать мою правоту. Не уверен, что это сработало бы с более слабым тенеловом. Глава Цеха является одним из сильнейших в своем классе чародеев, как и я в своем. Сомневаюсь, что еще кто-нибудь смог бы разглядеть то, что видели мы. Слишком глубоко пришлось заглянуть.

– И вы разработали план, – констатировал я.

– Ну, это сложно назвать планом. Скорее сделали наброски возможных сценариев. Кстати, «Шторм теней» являлся лишь одним из вариантов решения проблемы. Предполагалось в том числе и физическое устранение всех носителей опасного дара.

Я вздрогнул. Сидящий напротив человек сказал о массовом убийстве мне подобных так спокойно и буднично, как будто заказывал лапшу на обед. Вот что значит иметь дело с государственными деятелями. Для них люди – не люди, а всего лишь винтики, неодушевленные предметы в образе фигур на шахматной доске. Надо кем-то пожертвовать, без всяких сомнений пускают под нож.

– Первоначально не рассчитывалось привлечение такого большого количества действующих лиц. Все было просто. Сидзуро раскрутил «Веретено судьбы», невероятно сложные чары, влияющие на само мироздание, и заставил появиться молодого тенелова, требующегося для активации «Шторма». В самом начале мы думали все сделать по-тихому.

На этом месте я гулко сглотнул. Выходит, мой перенос, мое появление в этом мире являлось следствием неких могущественных заклятий? Вот блин…

– Это я захотел воспользоваться подвернувшимся случаем и заодно решить некоторые внутриимперские проблемы. Мы сплели паутину, подвесили на нее сахарные шарики и выпустили мух. Результаты исследований подбросили в Орден. Я точно знал, что они ведут изыскания в сфере увеличения числа популяции людей, обладающих Искрой, – император сделал паузу и объяснил: – Видишь ли, Посвященные и Измененные в последнее время получили слишком много власти и влияния. Их следовало чуть придержать, устроив аккуратное кровопускание. Правда, накладок избежать не удалось. Маги оказались слишком умны и перекинули идею соперникам, воспользовавшись неуемным тщеславием Сабуровых.

Вот уж поистине клубок змей. Интрига внутри интриги. Одни подставляют других, стремясь выгадать преимущество для своей фракции. Игры сильных мира сего, а страдает обычный люд. Как, например, семья Мечниковых.

– Сенсация на церемонии Отбора в Костроме вынудила заинтересованных лиц действовать более решительно. Они уже знали о необходимости тенелова для успешного завершения эксперимента. Глава Ложи Темной Воды послал охотника за тобой, рассчитывая организовать похищение. Ему казалось, что Сабуровы провозятся слишком долго и не сумеют вовремя это сделать.

Так за ушкуйником стоял Реутов? И меня не хотели убить? Никогда бы не догадался. А еще плел мне про внимание со стороны семей Измененных. Лицемерный ублюдок…

– К тому времени Сидзуро уже включился в игру и корректировал ход действий, когда это оказывалось необходимым. Главы ложи Темной Воды и Сумрачного Тумана торопились и действовали чересчур грубо, боясь опоздать. Они быстро сообразили, какой смогут извлечь из разыгравшегося кризиса политический капитал.

Император усмехнулся.

– Самое забавное, что обе Ложи, которые я хотел ослабить, проявили недюжинную способность договариваться, поставив в тупик своим союзом даже своих коллег по Совету. Признаться честно, меня это тоже весьма впечатлило.

Я поджал губы. Впечатлило его, блин. Пока всякие утырки вовлекали меня в делишки с непонятным исходом, этот хрен с горы удобно устроился у себя во дворце, заготовил попкорн и наблюдал за шоу с безопасного расстояния.

– Мастер оказал легкое влияние на парочку задиристых послушников, провоцируя гонку на дисколетах. Подправил артефакт и организовал твою загородную прогулку. Проследив, чтобы недостаток сил не дал вернуться обратно раньше времени.

Ах ты, жопа узкоглазая. Так это он испортил «Лепесток», чуть не высосавший из меня жизнь?

– Дальше проще. Едущие на вечеринку девчонки потерялись на дороге, подобрали тебя и привезли в дом, куда на вечеринку должна прийти дочь Сабурова. С учетом изоляции на первых ступенях обучения в резиденции это показалось наилучшим способом свести тебя с ним. К этому моменту план претерпел изменения, и мы сосредоточились на Измененных, оставив Посвященных в стороне.

Ну вообще. И тут все не просто так…

– К сожалению, в дело вмешался неучтенный фактор – полиция. Департамент наркоконтроля здорово поломал нам игру. Ни СБ, ни другие силовые структуры не знали, что происходит. А прямое вмешательство через Изнанку шло на минимально возможных значениях.

Я покачал головой. Долбаные шахматисты. Разыграли партию…

– Почему бы просто не использовать его дар сразу? Взять Сабурова или кого-то другого и спровоцировать на мятеж? Зачем все эти сложности? – глухо осведомился я. – Используя способности тенелова, сделать это не так уж и трудно.

Про смерть Мечниковых мы не говорили, но и так уже все понятно. Хотели подвести молодого бычка (то есть меня) к живодеру (Сабурову) через Кристину. Не получилось. Тот решил взять дело в свои руки, и все вышло, как вышло.

– Вмешательство можно заметить, а я не хотел ломать игру. Изменение в поведении могли заметить окружающие, и всему бы пришел конец.

Коротко и ясно. И как характеризует сидящего напротив человека. Да и вообще всех остальных. Кирилла Мечникова воспринимали не более чем марионеткой для выполнения строго заложенных функций.

Обидно? Еще бы. С большим удовольствием удавил бы тварей…

– Я полностью понимаю твои чувства, – несмотря на слова, лицо императора все так же продолжало оставаться равнодушным, словно маску надел, бессердечная сволочь. – Но пойми и ты, появился шанс немного урезонить разошедшихся магов и модов, и я не мог не воспользоваться им. Пусть и не получилось полностью осуществить задуманное.

Это он про Орден, догадался я. В отличие от Измененных, Посвященные вышли из заварушки целыми и невредимыми. Даже с прибытком, в виде ореола ближайших помощников государя-императора.

Хотя, с другой стороны, активное участие в подавлении неудавшегося мятежа не прибавит чародеям популярности среди благородных семейств. Аристократы еще больше невзлюбят носителей Искры, перенеся большую часть ненависти на них, а не на правителя, фактически стоящего за заговором.

И так, и так Вещий останется в выигрыше.

– Значит, дар тенелова теперь ничего не стоит? – спросил я. – Изнанка недоступна, влиять на нити судьбы невозможно.

Император неторопливо кивнул.

– Больше скажу, способности прорицателей тоже подверглись урону. Не исчезли полностью, но значительно срезались. Тень мира заволокло сумрачной бурей, и это напрямую коснулось видений будущего. Если проводить параллель, то можно сказать, что воды в реке времени затуманились.

– И как вы только на такое согласились, – проворчал я. – Особенно Сидзуро. Старик, судя по поведению, обожал пользоваться своим даром.

Видящий пожал плечами.

– В противном случае последствия могли оказаться куда плачевнее. И ты зря злишься на мастера мастеров. Он спас тебя. Там, в Изнанке, когда шло зарождение «Шторма».

Я приподнял брови.

– Носитель измененной Искры должен был умереть после высвобождения энергии, – сухо объяснил император. – Сидзуро Кан поддержал тебя, проконтролировал исход силы, сдерживая напор в нужных пропорциях. Если бы не он, ты бы растворился в Изнанке.

Ну блин. Так и знал, что есть подвох. Только оправдывает ли это старого японца от кучи другого дерьма, что он натворил в отношении меня? Сильно сомневаюсь.

– И что теперь? Что со мной будет дальше? Исчезну в какой-нибудь закрытой лаборатории под патронатом Тайного приказа?

А что, Изнанка закрыта, тенеловы нейтрализованы, возможности прорицателей сильно урезаны (слабых так уж точно). Миссия, чтоб ее, выполнена. Пришла пора избавиться от лишних свидетелей.

– Зачем? – казалось, император искренне удивился. Или постарался изобразить это чувство, что скорее более вероятно. – Ты исполнил свою роль. Остался жив. Причин изолировать тебя нет. Твоя Искра вскоре придет в норму, и ты сможешь спокойно продолжить обучение дальше. Как послушник Ложи Темной Воды.

– Ага, в Ложе, чей глава пытался меня передать мясникам из биолаборатории на опыты. Очень «веселая» перспектива.

– Держи язык за зубами, и все будет в порядке. Господин Реутов не станет копаться в произошедших событиях. Как, впрочем, и остальные причастные. Поверь, сейчас многие спят и видят, как бы поскорей все закончилось.

Успокоение прозвучало, прямо скажем, не очень. А оставался еще какой-либо выбор? Меня считали слишком незначительной величиной, чтобы убирать. Надо благодарить небеса, что не вышло иначе. Хлопнули бы при штурме и дело с концом. Еще один погибший при проведении силовой операции. Бывает.

– Зачем вообще нужна была эта встреча? – я исподлобья взглянул на императора. – Вы могли ничего не объяснять. Оставить как есть, не посвящая «субъект» в детали.

Видящий посмотрел на меня долгим взглядом. В глазах провидца что-то мелькнуло. То ли легкая заинтересованность, то ли еще что.

– Сидзуро спас тебя. Мне стало любопытно. Захотелось познакомиться с тобой лично. Я могу позволить себе некоторые слабости. В том числе без утайки поделиться истинной подоплекой событий. Не потому что этого требуют какие-то морально-этические нормы. А просто потому, что мне так захотелось. Понимаешь, о чем я?

Ну еще бы. Что хочет, то и делает, никто ему не указ. Чего тут может быть непонятного?

И с мастером мастеров то же самое. Оставил в живых, захотел полюбоваться, как «подопытный зверек» будет выживать и развиваться дальше. Очень сильно сомневаюсь, что дело в какой-то привязанности. Все гораздо проще и банальнее.

Японец сотворил какие-то жутко сложные и могущественные чары, под названием «веретено судьбы», спровоцировавшие появление юного мага с даром тенелова. Не созданного в лаборатории, не родившегося в утробе живой женщины, а появившегося из сплетенного узла вероятностей измененного мироздания. И он хочет понаблюдать за мной, как за результатом удачно проведенного опыта. Вот и все.

Не стоило строить иллюзий насчет намерений иноземного чародея.

– Я могу идти? – я привстал с кресла.

В действительности у меня еще имелось множество вопросов, но задавать их я уже не хотел. Как и общаться дальше с сидящим в соседнем кресле существом, давно разучившимся испытывать нормальные человеческие эмоции.

– Можешь, – император небрежно махнул рукой в направлении двери. – Слуги проводят тебя на посадочную площадку. Воздухолет готов к вылету.

Больше Видящий ничего не сказал.

Я молча проследовал к выходу. Не знаю, что меня ждет в ближайшем будущем, но ясно одно, при любых раскладах Орден Искры покинуть уже не получится. Следовало приспосабливаться и набираться сил, знаний и опыта.

В конце концов, однажды пешка может превратиться в ферзя. А потом, кто знает, может со временем стать и самим игроком.